***
Шли дни, работа кипела вовсю, благодаря помощи бывших мелких богов, находящихся у него в подчинении, Колин сумел восстановить всё потерянное по вине короткой человеческой памяти. Деньги продолжали прибывать на его многочисленные счета, и жизнь Колина вернулась в прежнюю накатанную колею… Разве что без огня и поджогов. Каждый поход к клиенту, каждую встречу с оппонентом приходилось планировать с умом; он почти забыл, каково это — обходиться без летального исхода. Теперь он был простым смертным — мысль, от которой хотелось брезгливо морщиться — и не мог себе позволить устранять противников так же легко, как раньше. Причина, конечно же, была в этом, как он себя уверял. Но было что-то еще, что-то, что мешало спокойно засыпать по ночам в громадной кровати. Мыслями он все чаще возвращался к тому, что творил последние годы, как поступал с теми или иными людьми, и это будило в груди неприятные, тревожащие чувства. Смотрите-ка, я становлюсь сентиментальным! Колин мог сколько угодно отшучиваться, позволяя своим сотрудникам работать в более расслабленной атмосфере, разрешая уходить пораньше после фразы «Войдите в мое положение», но шутки шутками, а раньше он так себя не вел. И это смущало. Это вызывало крайнее беспокойство. Последней каплей стало утро пятницы, когда он скромно извинился, случайно задев секретаря, выходящего из лифта. Всё случилось настолько на автомате, что подумать о том, что он творил, Колин смог, уже закрывая рот. — Совсем люди под ноги не смотрят, — пробормотал он, пытаясь оправдаться перед самим собой. Этой ночью, лежа в постели с молоденькой девушкой модельной внешности, он подумал о Джонсонах. Не в первый раз, но впервые вполне осознанно чувствуя за собой вину. Вина… что за идиотский концепт… Поднявшись с кровати, Колин прошел на кухню, налил себе ром и принялся мерить комнату шагами, задумчиво поглаживая ободок бокала. Глубокие темно-синие глаза невидяще смотрели перед собой. Теперь ему постоянно что-то не давало покоя, бередило душу. Он догадывался, что именно. То немногое, что Колин слышал об угрызениях совести, смутно пробивалось ростками из детства, да и эти воспоминания были заглушены манящим, властным огнем Локи. Но он знал наверняка, знал из многих фильмов и дурацких заунывных песен, что вину можно загладить, и тогда должно стать легче. Станет ли на самом деле? Он понятия не имел, но сделал бы что угодно, чтобы избавиться от так ему несвойственной горечи. Чертовы Джонсоны!***
Майк сидел в тесном кабинете следователя. Серьезного средних лет следователя, который был бы не нужен, если бы чертова страховая фирма не заупрямилась, сомневаясь в настоящих причинах возгорания бара. — Я в десятый раз повторяю — меня в тот вечер даже рядом с баром не было! — бывший Улль начинал кипятиться; разборки продолжались уже неделю. — Я был в казино с братом и его девушкой, ах да, и еще кучей народа, который может подтвердить, что ночь я провел за одним и тем же покерным столом! — Это всё очень хорошо, мистер Джонсон, но… — Что «но»? — Поправьте, если я ошибаюсь. Вы застраховали бар на весьма внушительную сумму всего три месяца назад, и в тот день, когда он загорелся, у вас и у вашей семьи оказывается безукоризненное алиби. Ваш младший брат… Тайрон… — мужчина пробежался по записям, — до утра был со своей девушкой, еще один ваш брат до ночи «играл в комп с другом», как он выразился, и ваш кузен…хммм… Олаф… был в компании двух подруг на пляже. — Всё так, — Майк нетерпеливо кивал головой. — Удобно, согласитесь? Таким образом вы сразу отбрасываете обвинения от своей семьи и остаетесь в сторонке, пока нанятый вами человек не подожжет здание. — Я никого не нанимал, — Майк поджал губы; он мог бы сказать про угрозы со стороны Колина, но вплетать еще и его не хотелось, только хуже бы себе сделал. Зная Локи, он бы всю их семью без нитки оставил, только представься возможность. — С чего вы взяли, что это поджог? Могла же быть и утечка газа, разве нет? — Тогда не правда ли забавно, что очагом возгорания оказалась кровать? Джонсон тяжело вздохнул. Везде его поджидали какие-то подводные камни, сам большим из которых был этот ублюдок Гандерсон. Даже после Гара он умудрялся портить ему жизнь. — Скажу вам по правде, мистер Джонсон, я сомневаюсь, что вы сможете выиграть это дело, — мужчина поднялся, складывая документы в папку. — Я переговорю с начальством, но знайте, ваши шансы крайне малы. Пока вы можете идти. Весь кипя внутри, Майк с досадой выскочил из кабинета и размашистым шагом направился к лифтам. Подошвы скользили по гладкому, чисто вымытому блестящему полу. Стекло и пластик давили на него, угнетали. Всё было настолько современно, изящно и минималистично, что Майк невольно задавался вопросом — если у боссов хватило денег на такое, неужели так сложно отдать мне какие-то несколько тысяч? — Мистер Джонсон? Подождите! — окрик остановил его, когда Майк уже готовился зайти в кабину. — Мистер Сэтчелл? Вы что-то забыли? Сжимая в левой руке мобильный, следователь спешил догнать его, на лице написано крайнее удивление. — Мистер Джонсон, — отдышавшись, произнес он, — Майк. Мне только что позвонили из Совета Директоров. — И? — Один из наших крупнейших акционеров… пожелал выплатить вам возмещение из собственных средств. — Что?! — Майк не верил своим ушам. — Вы… серьезно? Так… вообще можно? — Ему можно, — кивнул следователь. — Кому? Кто мне заплатил? — допытывался Джонсон. — Я не могу вам назвать его имя, — постепенно в голос мужчины возвращались прежние деловые нотки. — Он пожелал остаться неизвестным. Но будьте уверены, деньги в течение суток будут переведены на ваш счет. Что ж, извините, теперь мне пора заниматься другими клиентами. — Какого… черта…? — пробормотал Майк, провожая удаляющегося Сэтчелла потрясенным взглядом. Отвисшая в удивлении челюсть никак не хотела возвращаться в исходное положение. Кто был этот загадочный акционер? Почему именно ему он помог? Майк не знал особо влиятельных людей, так почему какой-то незнакомец предложил оплату? Ох, не к добру это… Что ж, по крайней мере, он получил то, что хотел, и может радоваться жизни. На шее у Ханны сидеть не придется.***
Тай бездумно валялся на диване, лениво переключая каналы. Сегодня у него был выходной, и мужчина намеревался отдыхать целый день. Вечером его ожидало свидание с Дон — очередная попытка реконструировать их стертые отношения. Как никто другой он хотел, чтобы её память побыстрее вернулась. Дон не хотела торопить события и снова съезжаться, учитывая, что по собственным соображениям знала его только полторы недели. Казалось бы, где здесь проблемы? Но жила она сейчас в доме Тая, продав еще пару месяцев назад свою бывшую квартирку. Джонсон, галантно уступивший девушке жилье, снова ютился у Эксла и чувствовал, как праздный образ жизни двух вчерашних подростков ему претит. Оба парня сейчас были на работе — Зеб все еще батрачил в какой-то закусочной, Эксл снова устроился разносить пиццу. Последнему работа приносила удовольствие, т.к. бывший Один весь день катался на машине, слушая музыку, да еще и получал за это деньги. В дверь постучали. Тай поднял голову на звук и без энтузиазма пошел открывать. На пороге стоял почтальон, протягивая ему внушительных размеров заказное письмо. — Тайрон Джонсон? Это вам, распишитесь. Тай с удивлением принял увесистый конверт, чиркнул ручкой и вернулся внутрь. Почему письмо пришло сюда, если официально он живет в другом месте? Он еще раз проверил имя. Всё было верно — «Тайрону Джонсону», но отправитель указан не был. Осторожно разрезав плотную желтоватую бумагу, Тай заглянул в образовавшееся отверстие. Хм… какие-то бумаги. На самом дне блеснуло что-то металлическое. Перевернув конверт, он вытряхнул в ладонь неизвестный предмет, оказавшийся связкой из двух новеньких ключей. Всё сильнее не понимая, что происходит, Тай разорвал конверт до конца, вытащил стопку документов и начал читать. Свидетельство о праве собственности, договор купли-продажи, жилой дом…что за нафиг…? Это… явно какая-то ошибка. Огромная ошибка. Леность и отрешенность как рукой сняло. Схватив ключи от рабочего минивэна и аккуратно вернув все бумаги в конверт, Тай поехал по указанному адресу. Дом находился в 45 минутах езды от его нынешнего места работы, в тихом районе. Уютный, двухэтажный, он ничуть не уступал по красоте соседским. Стены были отделаны натуральным камнем цвета слоновой кости, на который спускалась черепица серого цвета. За железными воротами виднелось парковочное место с баскетбольным кольцом, и оттуда вымощенная булыжником тропинка вела к дверям, то и дело теряясь из виду в мягком зеленом газоне. Тай застыл, любуясь видом. Пока он добирался до места, голову не покидала очевидная мысль — «Кто-то и правда оставил мне дом». Ошибки быть не могло: на каждой странице договора было его имя и его паспортные данные. И теперь увидев этот дом собственной персоной, Тай на минуту задохнулся от нахлынувших чувств. В мыслях проносились цветные картинки, как они будут жить здесь с Дон, как он будет играть со своими детьми в мяч во дворе и… о, Боже, там что, бассейн?! Нет, он не мог мечтать о таких вещах. Пока нет. Жизненный опыт подсказывал, что такие подарки по волшебству на голову не сваливаются. У всего есть цена. Тай подергал кованые ворота, хлопнул себя по лбу и вытащил из кармана те самые ключи. Бородка без затруднений вошла в скважину, и замок с легким щелчком открылся. Сердце в груди забилось быстрее. Второй ключ также идеально подошел ко входной двери, и Джонсон, поколебавшись секунду, ступил вовнутрь. Мало того, что некто неизвестный оставил ему жилье, он еще и наполнил его мебелью. Гостиная и прилегающая к ней кухня были обставлены так, словно… Тай поморгал в удивлении… так, словно дизайнер знал всё о вкусах его и Дон и скомбинировал их в безупречном сочетании. На кофейном столике рядом с дверью стояла пастельных тонов открытка «С новосельем». Тай схватил ее в безнадежном порыве найти хоть какое-то объяснение случившимся событиям. «Надеюсь, здесь ты будешь счастлив, Тайрон» И никакой чертовой подписи! Тай поставил открытку на место и тяжело рухнул в кресло.***
— Доброе утро, Дони! Чем меня сегодня порадуешь? — светловолосый мужчина пружинистой походкой ворвался в офис, одарив ассистентку теплой улыбкой. Пока его братья оправлялись от удара, нанесенного уходом богов, на Эндерса это не сильно повлияло, чему бывший Браги не мог не нарадоваться. Забывать его особо было некому — дружбы Эндерс ни с кем не водил — а то, что у многочисленных разозленных девушек, которых он развел на секс, его очаровательная физия вычеркнута из памяти… так это же просто замечательно! Вот только с Дон приходилось всё строить заново, но, кажется, своего начальника, выпивавшего, опаздывавшего на работу, пропускавшего встречи и портившего ей настроение около пяти лет, насовсем забывать она не планировала. — Ты имеешь в виду, смогла ли я переманить обратно тех двух с половиной клиентов, которые у нас были в этом году? Если да, то ответ отрицательный, и не пойму, чего ты весь светишься? — недовольно спросила Дон. — А я просто цвету, зная, что нахожусь в лучшем положении, чем мои любимые братья. — Кто бы сомневался… — Злорадство еще никому не повредило, — пожал плечами Эндерс. — Ну так? Хоть что-нибудь? Хоть кто-нибудь? Пожа-а-алуйста, Дон, скажи, что мы еще кому-то нужны! Ассистентка вздохнула, перебирая записи. — Как я уже сказала, старые заказчики возвращаться не хотят, но я смогла найти одного нового. — Отлично! Кого? — Эндерс нетерпеливо выдернул у нее из пальцев самоклейку, на которой было на скорую руку записано «09 645 1127, Дэвид, чистящее средство» после чего шла непонятная закорючка. — Это что, название бренда? — он наморщился, пытаясь различить каракули. — Да. Там было что-то совсем неразборчивое, а в четвертый раз переспрашивать стало неловко. — Что ж… чистящие средства… Бывало и похуже… — преувеличенно бодро сказал Эндерс, прошествовав к рабочему месту, но Дон заметила, что он слегка расстроился. Она неуверенно поднялась из-за стола и пошла за ним. — Эндерс, это же только начало, — она встала перед ним, скрестив руки на груди, в глазах отражалось сочувствие. — Ты смог поднять j: pr с нуля и хорошо справлялся, пока «божественный квест» не стал тебя отвлекать. Поэтому… я хочу сказать, что… ты сможешь это сделать еще раз. — Вот именно, Дон, что в прошлый раз я всё строил с нуля. Я помню, сколько было беготни, даже со способностями Браги, и второго такого опыта не хочу. — По крайней мере… ты же не все потерял. У тебя есть офис. — А еще очень терпеливая ассистентка, которая столько раз вытаскивала меня из полной задницы, что её уже давно пора сделать полноправным партнером. — Ах если бы… — она благосклонно улыбнулась и, спохватившись, спросила, — Подожди, ты серьезно? — Всё может быть, — Эндерс откинулся на спинку с довольной усмешкой. — Я с радостью изменю твой статус на бумажке, только вот, боюсь, что в ближайшее время на зарплате это никак не отразится. — Как и на обязанностях, — кивнула Дон. — Зато можешь хвастаться своим подружкам, что руководишь пиар-агентством. — А я согласна, — вдруг сказала она, протягивая руку. — Насколько я помню тебя, Эндерс, ты не часто разбрасываешься такими предложениями, поэтому свой шанс упускать не собираюсь. — Какая у меня предприимчивая ассистентка, — со смешком отметил он, отвечая рукопожатием. — Просто признай, что без Браги ты стал не таким придурком. Тот только пожал плечами, снова прошептав «Всё может быть», пока удовлетворенная исходом беседы Дон возвращалась к своему столу. — Дон, раз уж мы решили поднимать агентство на ноги, продиктуй мне номер того парня, — позвал он, готовый записывать, как вдруг аппарат зазвонил сам. Дон удивленно остановилась, тоже не ожидавшая входящих звонков. — Алло? Да, это j: pr… Да… Хорошо… Правда? Отлично! … Мы будем рады вам помочь, да… В час? Да, удобно… До встречи, — Дон положила трубку, совершенно озадаченная. Эндерс вопросительно смотрел на нее. — Нам только что позвонили из «Чездейл»… — ЧТО?! — блондин вскочил с кресла. — Зачем?! — Хотят, чтобы мы работали с каким-то их новым сортом сыра, — медленно, словно боясь проснуться, произнесла Дон. — Чездейл?! И наше агентство? Ты шутишь? — переспросил Эндерс, не понимая, почему самая популярная новозеландская фирма, производящая сыры, звонила им. — Кажется, нет… Они назначили встречу в час. В ресторане Totó. — Вау! А они не поскупились, — Эндерс растерянно хлопал глазами, гипнотизируя телефон, словно тот был вражеским шпионом, как вдруг раздался новый звонок. Дон быстро схватила трубку. — J: pr, это Дон, чем могу помочь?.. Да… Да, слышали! — она чуть не задохнулась от восторга. — Конечно!.. Нет, завтра свободны… Хорошо, я вас запишу… Она бессильно опустила руку, даже не потрудившись нажать на рычаг. Происходящее всё больше переставало напоминать реальность. — Ну? — потребовал Эндерс, схватив её за плечи. — «Тип-топ»… — прошелестела она, беспомощно таращась на Эндерса в поисках ответов. На нее уставился точно такой же недоуменный взгляд голубых глаз. — Но почему мы? — тихо спросил он. — Я без понятия… — Так не бывает, — Эндерс схватился за голову, — Дон, ТАК не бывает! Он смотрел на свою ассистентку, она смотрела на него, обоих раздирали смешанные чувства шока и душевного подъема. Как вдруг телефон зазвонил в третий раз. — Не может быть! — воскликнула Дон. — Это мне снится! Эндерс? Мне ответить? Тот только издал звук, напоминающий нервный смешок. — Алло? J: pr, это Дон…***
Мишель скучала на посту, дожидаясь окончания смены. Спустив все свои деньги в ожидании скорой кончины, теперь она была вынуждена отрабатывать каждую монетку. В больнице её встретили не с распростертыми объятиями, как она ожидала, но по крайней мере взяли назад на ту же должность. Стоило только убедить главврача заглянуть в записи, чтобы доказать — да, она, Мишель Брок, действительно здесь работала, хотя никто её и не помнил. Сегодня должны были выдать зарплату, и она, как смиренная девочка, понесет большую её часть к терминалу, чтобы отправить в банк. Новенький черный Бэнтли тоже пришлось продать, тем самым возместив существенную часть суммы, но все-таки она была по уши в долгах. Без парня, без денег, снова делит жилье с мамой. Никогда она еще так не хотела снова оказаться «всего лишь» второстепенной богиней или, если на то пошло, мертвой бывшей богиней. Мишель проводила взглядом очередную медсестру, пролетевшую мимо нее на вызов, как вдруг телефон требовательно пискнул. Она разблокировала экран и стала читать пришедшее сообщение. 4711-xxxx-xxxx-5600 Клиент: Мишель Брок 13:07 Успешное погашение кредита. Благодарим за выбор нашего банка! Мишель нахмурившись уставилась на экран. Не поняла… Оглядевшись по сторонам, не заметит ли кто, она ушла с поста и уединилась на пустынной лестничной клетке. Онемевшие пальцы набирали номер банка. Что за чертовщина? Какая-то ошибка в переводах? После двух гудков на другой стороне провода наконец ответили. — Здравствуйте. — Здравствуйте, чем могу помочь? — Эм… мне только что пришла смска о погашении суммы и… — И вы хотели проверить? Имя? — быстро перебил голос. — Брок, Мишель. Одна «л». — Брок, Мишель… Секунду… Да, всё верно, кредит оплачен, можете не переживать. — Но я не понимаю. Я же не… — Еще вопросы? — строго перебил голос, намекая, что не она одна хочет дозвониться в банк. — Вы точно проверили? — с нажимом спросила Мишель, крепко обхватив телефон. — Да. Ваш долг был погашен. Я могу еще чем-то помочь? — Нет, спасибо. Она сбросила, еще какое-то время находясь в прострации, а потом стала набирать новый номер. На этот раз пришлось подождать шесть или семь гудков, прежде чем нужный человек подошел к телефону. — Привет, Майк. Я тебя не отвлекаю? — Нет, и даже более, ты меня развлекаешь. Потому что именно сегодня мне абсолютно нечем заняться, — ответил как-то слишком радостный голос. — Что-то случилось? — Вообще-то да. Случилось. — Звучит не очень весело. — Майк, мне сейчас сообщили о погашении долга банку. — Ты уже всё выплатила? Поздравляю! — Да не выплатила я! В этом и проблема! — раздраженно ответила Мишель. — Кто-то перевел сумму на счет в 13:07. И это не я. Черт возьми, там несколько десятков тысяч было, а сейчас я вдруг свободна! — О… — Что еще за «о…»? — с подозрением поинтересовалась она. — Майк? — Просто… мне сегодня тоже очень помогли с деньгами. Помнишь, я всё пытался выбить страховку за бар? — Ну да. Они наконец согласились? — В том-то и дело, что нет. Меня целый час допрашивал их следователь, потом фактически послал на три буквы, сказав, что ничего мне не светит… А затем вдруг догнал меня и сказал, что один из акционеров фирмы пожелал лично возместить мне ущерб. — Лично? — Мишель удивленно подняла бровь. — У тебя случайно нет благодарных богатых знакомых? Майк вдруг замолчал. — Эй! Ты меня слышишь? — Мишель… сейчас я опишу тебе ход своей мысли, а ты скажи, не спятил ли я. У меня действительно нет благодарных знакомых, но… есть богатые. Точнее один… — О, нет… Нет! Это точно не он, Майк! Этот ушлепок никогда бы такого не сделал. — Если только ему что-то не нужно взамен… — задумчиво протянул Майк, потирая переносицу. — Знаешь что? Я позвоню остальным, узнаю, не делал ли им Колин дорогих подарочков. А потом решим, как поступать…***
Эндерс возвращался в офис, неся под мышкой бутылку шампанского. Когда он открыл дверь, Дон, счастливая и полная энтузиазма, в очередной раз клала трубку. — Еще заказы? — Пока только один. Ты слишком быстро пришел! — с притворной строгостью отчитала его Дон. — Знаешь, если так пойдет дальше, нам придет расширять штат. — Думаю, с такими клиентами мы можем себе это позволить, — Эндерс тоже улыбнулся, сверкая ямочками, и торжественно водрузил на стол бутылку. Дон достала фужеры. — А не рано ли нам праздновать? — вдруг с сомнением спросила она. — Всё сегодняшнее утро мне напоминает один грандиозный розыгрыш. — Знаешь, Дон, плевать, живем только раз. Даже если все звонки окажутся обманом, никто мне не помешает отметить самый удачный день за всю историю j: pr! Пробка выстрелила из бутылки с тихим пыхом, из горла пошел белый дымок. Эндерс мечтательно потянул носом, вдыхая аромат дорогого алкоголя. — За что будем пить? — спросила Дон, наполняя бокалы. — За то, чтобы этот день был лишь первым в череде многих успешных дней нашей компании. И кто знает, может когда-нибудь мы снова возьмем курс на политику, как ты и хотела, — блондин загадочно улыбнулся. — Что? Я и это тебе рассказывала? — удивилась Дон. — Ага, как-то было дело. Ты выдала просто потрясающую мотивационную речь о том, что это всегда было твоим призванием, а под конец попросила меня не облажаться. — А, вот это уже больше похоже на меня, — она засмеялась. — Но ты все-таки облажался, да? — Да… Решил, что честь моих сотрудников выше какой-то там политики, — небрежно протянул Эндерс. — И правильно решил! — объявила Дон, чокаясь бокалами. Пока Эндерс расположился в кресле с шампанским, пытаясь рассортировать накопившиеся встречи, его прервала мелодия мобильного. На дисплее высветилось имя старшего брата. — Какими судьбами, Миккель! — приветствовал он его радушным тоном. — Эндерс, дело серьезное. — О, даже так, — он хмыкнул. — Вроде свой пост мы сдали, что еще может серьезного? — Оставь свои шуточки на потом, будь добр. C тобой сегодня не случалось ничего странного? — То есть? — не понял Эндерс, прислушиваясь к напряженному голосу брата. — Может тебе выплачивали крупную сумму денег или… не знаю… хоть что-то у вас там происходило? — умоляюще воскликнул Майк. — Ну… было кое-что. — И? — Нам в течение полутора часа постоянно звонят новые клиенты из крупных новозеландских фирм и хотят заключать сделки, — признался Эндерс. — А что, разве плохо? Неожиданно, но не плохо, я считаю. — Насколько крупные фирмы? — Ну, например, «Тип-топ», мороженое, слышал? — Да ты издеваешься! — послышался удивленный возглас Майка. — Нет, это точно подходит к нашей проблеме. — Если ты мне скажешь, что за проблема. — Колин, — просто произнес Майк, ожидая реакции брата. — Что?! Нет! Подожди, Майк… Нет-нет-нет-нет! Этого быть не может! — Эндерс вспомнил то щекочущее чувство страха, когда Гандерсон поздно вечером угрожал ему в офисе, заставляя выбрать между Дон и своей собственной жизнью. — А больше некому, Эндерс. Всё сходится. Мне он заплатил за сожженный бар, Таю купил дом… — Да ладно? У малыша Тая теперь есть свой домик? — …у Мишель больше нет долгов с банком. А ты… получаешь новых клиентов. — Странно это всё, бро… — Эндерс поднял глаза, заметив, как дверь офиса открывается, и внутрь заваливается курьер, нагруженный какими-то коробками и пакетами. — Как есть… Этот паршивец что-то от нас хочет и пытается задобрить. Надо его сегодня навестить. Как только всё решим, я тебе отошлю время и место встречи. — Ага, отбой, — кивнул Эндерс, продолжая с подозрением наблюдать за курьером. Молодой парень закончил выкладывать плоские посылки в ровную стопку и обратился к удивленной секретарше. — Где я могу найти Дон? — Вы её уже нашли. Что вам надо? — полюбопытствовала она, обводя взглядом сваленную груду. — Вам просили передать. Раз вы — Дон, значит, я свое дело сделал. — Подожди-ка! — его окликнул Эндерс. — А кто просил передать? — Он пожелал остаться неизвестным, — курьер покачал головой и скрылся в дверях. Ассистентка аккуратно потянула на себя первый пакет. Внутри, аккуратно запечатанное, лежало явно дорогое платье нежного кремового оттенка. На мягкой ткани сверху приютилась сложенная записка. — Что там, интересно? — Дон развернула листочек. — «Надеюсь, тебе понравится. Я все еще помню твой размер.» — Вот сукин сын… — тихо выругался Эндерс; руки непроизвольно сжались в кулаки. Память о предвыборной кампании Колина до сих пор была слишком болезненной. — Посмотри, какая прелесть! — проворковала Дон, откладывая записку и осматривая наряд сияющими глазами. — Дон, лучше положи всё на место, — попросил он серьезно. — О, как я обожаю новую одежду! Ты гляди, какая красота! Оно наверное стоит… ох… Зачем мне складывать его обратно? — Затем, что его послал Колин, — ядовито отозвался Эндерс. — Эта змеюка сегодня проползла по всей семье, всем оставила какие-то дары, нам вот подослала клиентов, тебе — платья. — О… — Дон резко отдернула руку. Это имя вкупе с запахом новеньких фирменных пакетов вызвало странную реакцию. В голове вспышками загорались и гасли отрывки воспоминаний. Сильный, приятный аромат безумно дорогого парфюма, ощущение требовательных чужих губ, чувство стыда от слов Ланса и потрясающее черное платье. Она испуганно посмотрела на шефа. — Я помню Колина. — Если он так себя ведет, на то есть причина. И, как правило, не самая приятная для нас всех. — Значит, можно распрощаться с клиентами? — грустно спросила она. Эйфория, кружившая голову всё утро, стала отступать. — Не знаю, Дон, — он вздохнул. — Майк хочет вечерком нанести визит нашему хитрецу-Локи. Надеюсь, один против всех он не устроит сюрпризов. — Я пойду с вами, — неожиданно заявила Дон, упрямо поджимая губы. — Что? Нет! Ты что, Тай меня убьет, если узнает, что я тебя пустил. — А это уже не ему решать и не тебе, Эндерс. Я иду с вами. И точка.***
Колин Гандерсон задумчиво восседал в своем красном кожаном кресле напротив камина и смотрел, как язычки пламени съедают поленья. В комнате было тепло и уютно, от огня исходил приятный жар, а виски, плескавшееся в желудке, согревало изнутри. Кажется, даже чертова совесть поутихла за столь насыщенный день. Он прикинул, что еще можно было сделать для Джонсонов, но в голову больше ничего не приходило. «Сделать для Джонсонов». Ха! Вот же… Опускаешься на новое дно, друг мой. Колин презрительно сморщился и прикрыл глаза. Он помог сегодня четверым, пострадавшим так или иначе от его руки или от Гара. Будет ли этого достаточно? Бывший всемогущий лорд Один кажется живет спокойно, больше не перерождающему Бальдру тоже вряд ли поможешь, разве что травку бесплатную подбросить, а насчет двух богинь он вообще не мог припомнить ничего конкретного. Вроде их я не трогал. Ну… разве что эту послушную собачонку-служанку чуть в шутку не поджарил… Пффф… Переживет! На лицо наползла привычная ухмылка. Да, он сделал всё, что мог. И пусть теперь угрызения совести летят ко всем чертям. Из соседней комнаты раздалось гудение. Кто-то звонил в ворота, непрерывно, беспокойно. Кто-то явно нарывался на пинок под зад. В груди снова что-то препротивно сжалось. Ладно-ладно, никого я не пинаю! Колин нажал на кнопку, пропуская нетерпеливых посетителей. Джонсоны видимо были не так тупы, как он думал, раз смогли догадаться, кто ответственен за сегодняшний всплеск добродетели, и пришли держать ответ. — Надо же, Джонсоны собственной персоной! — воскликнул он, ослепляя улыбкой вошедших людей. — Чем обязан? — Это мы у тебя должны спросить, Колин, — вперед выступил Майк, губы были сжаты в тонкую ниточку. — Умницы мои, догадались всё-таки, — ехидно заулыбался Колин. — О, Дон, и ты здесь. Что ж, тогда обращение «умницы» резко перестает быть сарказмом, учитывая наличие мозгов хотя бы у одной из присутствующих. Не в обиду тебе, Мишель. — Ты нарываешься на третий удар по яйцам, Колин, — прошипела она, прищурив глаза. — Ух, весь дрожу! Хотите виски? –предложил он, наполняя свой бокал. — Нет? Жаль… — Просто скажи, зачем, — Тай старался звучать терпеливо и рассудительно, хотя внутри всё бурлило. Колин отхлебнул глоток, на мгновение задумался; вездесущая улыбка исчезла, впрочем как и смертельная угроза в глазах, которая обычно появлялась после. Весь его вид говорил, что он устал и лучше бы сейчас побыл один, чем в сотый раз вступать в словесную перебранку. — А просто так, Тайрон, — произнес он на удивление серьезным и измученным голосом. — Разве я не могу сделать что-то просто так? — В том-то и дело, что нет, — ответил бывший Хёд. — Никогда в жизни не поверю, что ты что-то сделал по доброте душевной. — Ну так поверь! — выкрикнул Колин, ударив стаканом об стойку. По дому прокатилось эхо. Теперь он снова стал похожим на себя, таким, как Тай его запомнил, танцующим по его дому, поджигающим мебель, дико смеющимся, хотя в темно-синих глазах горели озорство и вызов. — Послушай, Колин, у нас у всех есть свои дела, поэтому просто выкладывай, что ты хочешь от нас взамен, — попробовал Майк еще раз, начиная раздражаться. — Что? Пожизненное рабство? Наших первенцев? — Неплохая идея, Миккель! Про первенцев мне особенно понравилось. От кого из вас ждать первыми? Дон, не планируешь? — Колин, заткнись или, Богом клянусь, я тебе врежу! — зло отозвался Тай. — С силой Локи ты еще мог мне противостоять, а теперь… лучше не нарывайся. — Ладно, ладно, молчу, — Гандерсон сдался. — Вот так всегда с вами, Джонсонами — сделал доброе дело, а к тебе вся семейка налетает с угрозами. Эндерс со мной согласится, — он выжидающе посмотрел на блондина, но прочитал в его взгляде только желание убраться подальше. — Что ж, почему бы вам не присесть, гости дорогие? Мишель первая шагнула к дивану, бесцеремонно усаживаясь на красной коже, другие неохотно последовали за ней. — Мы ждем, Колин, — нетерпеливо сказал Майк. Гандерсон вздохнул, весь вдруг сжавшись под взглядами пяти пар глаз. На его лице снова мелькнуло то же выражение, что и минуту назад. Выражение, которое никто из присутствующих раньше за Колином не замечал. Горечь и тоска. Дон это на секунду напомнило Эндерса, хотя ощущение схожести быстро развеялось, стоило ей вспомнить, кто перед ней стоит и что он хотел с ней сделать. — Я вам открою свою страшную тайну, — начал Колин, и добавил притворно доверительным шепотом, — только обещайте никому не рассказывать. А если серьезно… — улыбка снова выцвела, — несколько дней назад я ощутил в груди непонятное чувство. Такое неприятное, противное, ну вы знаете… — он пощелкал пальцами, — вы называете это «совестью». — А как это называешь ты, Колин? — спросил Тай. — Помехой… Впрочем, я был не настолько туп, чтобы сообразить, откуда эта дрянь берется. От вас! — он ткнул пальцем в Мишель. — От тебя, от тебя и от тебя. Чертовы Джонсоны и компания. В прошлом я попортил вам крови, а теперь совесть отыгрывается на мне. — Подожди-подожди, — Эндерс замотал головой, слабо улыбаясь. — Нет, это слишком хорошо, чтобы быть правдой… То есть, ты говоришь, что после ухода Локи начал чувствовать раскаяние? — А что, сложно поверить? — огрызнулся Колин и продолжил. — Ну так я и подумал, что если попробую загладить перед вами вину, как-то компенсировать убытки, то мне возможно станет легче. — Да тебе денег не хватит, чтобы откупиться от всех людей, которым ты навредил, — хмыкнул Тай. — И все же попробовать стоило, — парировал Колин с каким-то странным блеском в глазах. — Господи, Тайрон, где твоя благодарность? Или дом не понравился? Миккель, может я и спалил твой вонючий бар, но без меня бы ты и страховку не получил, на которую можно 20 таких баров открыть. Мишель, сколько бы лет ты еще пахала на этот чертов долг? Эндерс, а может ты не рад, что в ваше агентство стекается народ? Сколько людей я перетряс, чтобы добыть вам этих клиентов! — Гандерсон мерил комнату шагами, всё больше нервничая, словно затравленный лев в клетке, которому никто не сказал, что он теперь травоядный, а от мяса будет тошнить. — Дон? Ну, а тебе-то хоть платья по душе? — Я… не знаю… я не успела их посмотреть, — ответила Дон, встречаясь с ним взглядом; в темно-синих озерах сквозила печаль. — Что, большой босс запретил? — презрительно хмыкнул он. — Думаю, ей было неприятно их брать после всего, что ты с ней сделал, — пробормотал Эндерс. — Вообще-то… — начала Дон, но была перебита Колином. — Мне абсолютно начхать, Джонсоны, что вы думаете о моих дарах! Знайте только, что назад я их не приму и взамен ничего не требую! Мне… — голос дрогнул, — просто важно, чтобы они у вас были. Чтобы я знал, что сделал вам что-то полезное, чтобы ваша… неприязнь стала на толику меньше. Извиниться я хотел, понятно?! За себя, за Локи, за всё! — Угу, понятно, — покивал Майк. — Только лично мне нахрен твои подначки не сдались. Лучше своим трудом всего добиться, чем марать руки об твои деньги, — в голосе прорезалась сталь. — Боже, и перед кем я распинаюсь! — агрессивно рявкнул Колин. «А братец снова начал задаваться», с горечью подумал Эндерс. Если Майк решил отказаться от денег, то его все поддержат. Не то что бы он сам горел желанием принимать подарки Колина, но очень уж не хотелось вновь оставаться без клиентов. — Мне тоже не нужен этот дом, Колин, — холодно сказал Тай. — У меня скорее рука отсохнет, чем я приму такое от тебя. Эндерс наблюдал, как изменялось лицо Гандерсона, как потемнели в ярости глаза, как искривился рот. Неизвестно, что случилось бы дальше, если бы в беседу не вклинился тонкий, но упрямый голосок. — Вообще-то… ты не дал мне закончить, Колин. Я хотела сказать, мне понравилось то платье, что я успела посмотреть… И я уверена, остальные будут не хуже, — произнесла Дон. Все взгляды устремились на нее. Майк, казалось, хотел мысленно заставить её заткнуться, Тай пораженно распахнул глаза, а Мишель незаметно улыбнулась. — Я рад, — оторопело ответил Колин, поблагодарив её за нежданное вмешательство легким кивком. — Поэтому лично я всё оставляю, — объявила Дон тоном, не требующим возражений. — Эндерс, раз уж у нас была устная договоренность, что ты меня сделаешь партнером… Что ж, как будущий совладелец фирмы, я считаю, что новые клиенты нам придутся очень кстати, и запрещаю тебе избавляться от них. — Кто сказал, что я буду от них избавляться, солнышко? — довольно хмыкнул блондин. — Хорошо, — она кивнула. — И Тай… разве ты не хочешь поинтересоваться, где хочет жить твоя девушка? — Но Дон, это же Колин… — А мне наплевать, Тай! Раз он хочет извиниться, пусть и в привычной себе материальной форме, я все равно принимаю эти извинения! Нельзя посылать человека, который пришел с предложением мира, неважно каким, если по-другому Колин не умеет… — Как тебе такой ультиматум, Тайрон? — спросил Гандерсон, но в голосе больше не слышалось той издевки, на которую он надеялся. — В общем, я хочу сказать спасибо, Колин, — Дон решительно встала с дивана и подошла к нему вплотную. — И от всей души желаю, чтобы ты стал лучше. Несмотря на свое прошлое, несмотря на богов, испортивших твой характер, несмотря на тех, кто не верит в исправление… Просто назло им всем стань лучше, хорошо? — она неуловимо улыбнулась и поцеловала Колина в щеку, а у того в груди что-то болезненно, но приятно ёкнуло. Дон развернулась к сидящим на диванах, руки скрещены на груди, в глазах укор. — Это лично мое решение, и я пойму, если кто-то откажется, — она посмотрела на Майка. — Вообще… я согласна с Дон, — Мишель привстала, хмуря брови. — Не только потому, что мне неохота снова отправляться в долговую яму… Ну, да… может и только потому… Но, я согласна с позицией «Нельзя отказываться от подарков». Слишком уж это… гнусно. Да и Эндерс, к примеру, мне тоже сначала показался первоклассной скотиной, а узнав его поближе, я поняла, что в принципе он не так ужасен. — Ну, спасибо, Мишель, — усмехнулся блондин. Она небрежно пожала плечами. — У вас у всех память что ли отшибло? — спросил Майк. — Мишель, ты не помнишь, как он с тобой обращался? — Помню, но… загвоздка в том, что тогда он был наполовину Локи, а сейчас нет. Ты, если честно, из-за Улля под конец тоже немного с катушек слетел, однако я тебе не предъявляю ничего. — Так, всё, мне надоел этот цирк, — Майк махнул рукой и встал с дивана. — Я принимаю деньги, Колин, спасибо и прочее, но больше в мою жизнь лезть не надо. Тай, идешь? Бывший Хёд поднялся с дивана, не отводя вопросительного взгляда от Дон. Девушка незаметно подмигнула ему, словно поняв, что его волновало. — Эм… Колин, спасибо за дом… все-таки он довольно милый, — не покривив душой, признал Тай. — И думаю, того раза, когда я сломал тебе руку, мне достаточно, чтобы сладко спать по ночам. — Надо же, Тайрон Джонсон согласился, что мы квиты, — фыркнул Колин, но ответил рукопожатием. — Я так полагаю, ваше праздное любопытство утолено? — Да, мы пожалуй пойдем, — кивнула Мишель, направляясь к выходу. — Если вдруг почувствуешь желание еще что-нибудь мне подарить, не стесняйся. Остальные нестройной вереницей потянулись за ней. Дон, победоносно улыбаясь, похлопала Колина по плечу и присоединилась к группе. — Эндерс, задержись на минутку, — вдруг позвал Колин. Джонсон вздрогнул и настороженно повернул голову. — Не бойся, не укушу, — хмыкнул он, ожидая, когда все скроются на лестнице, а потом что-то негромко прошептал на ухо Эндерсу. Тот отстранился, внимательно изучая лицо Колина, потом кивнул и вышел за остальными. Его братья и Мишель рассаживались по машинам, в ряд припаркованным у железных ворот. Когда Эндерс проходил мимо Дон, она ухватила его за локоть и тихо спросила: — Что он тебе сказал? — Да так, это между нами, мужчинами. — А… ну ладно… Эндерс хлопнул дверью «Форда» и еще долго сидел, переводя дыхание и наблюдая, как, одна за другой, машины растворяются в темноте, словно убийцы ускользают с места преступления. В ушах все еще настойчиво звучал голос Колина, никак не желавший затихать. «Прости, что я так поступил с Дон. Теперь я понимаю, что ты тогда чувствовал, и мне искренне жаль.» Может Локи и правда меняется?