"Наследник царской семьи"

В загадочной темноте кареты Сет не мог разглядеть свою собеседницу, пока из-за плотно прикрывающих окно тяжелых штор не блеснул свет от боковых огней кареты, на секунду упавший ей на лицо. - Госпожа Мэй? – спросил принц, старательно щурясь. Всю жизнь проведя в освещенных коридорах дворца, он никак не мог привыкнуть к такой густой, как ему казалось, темноте. - Я рада, что Вы помните моё имя, принц. Сет видел только силуэт бледного лица и падающие на казавшееся в мраке коричневым платье темные волосы. В руке она продолжала держать веер, не закрывая его. Кажется, она была без оружия – или же прятала под своим плотным одеянием кинжал, подумал Сет. Опасно выходить ночью совсем невооруженной, даже если ты окружена слугами… - Мы едем в гости или чтобы сражаться? – принц прямо задал свой вопрос, глядя на тонкую белую шею таинственной госпожи. Странное дело, но почему-то эта взрослая женщина с непонятными (и наверняка корыстными) планами в отношении к нему казалась ему удивительно привлекательной, и он старался не поднимать глаза, чтобы не столкнуться с её взглядом. - Я не могу Вам сказать об этом, принц. Никогда не знаешь, что тебя ожидает: это может быть пир в твою честь, а может и удар в спину. Но Вам нечего бояться. - Рискованные слова для приемыша в опале, госпожа Мэй. Сет не смотрел на женщину, но он понял, что она его разглядывает. К кому она его везёт? Что это за человек, который ждал встречи с ним? Его мать или дедушка, тоже заключенный в темнице? А, может, это его неизвестный отец? Нет, госпожа Мэй определенно его не любит и просто хочет использовать его как орудие для свержения отцовской власти, это ясно как божий день – даже ему, обиженному на дядю принцу. Однако… хочет ли он того же самого? Или просто пользуется возможностью увидеть свою родню? Или насолить дяде Зуко? Или впервые в жизни увидеть город ночью?.. Впрочем, Сет радовался, что находится здесь. Не потому что он не любит оставаться взаперти из-за чужой вины, а просто… нет, он не знал, почему. То ли жажда свободы подтолкнула его к этому решению, то ли злость и обида, то ли желание доказать свою самостоятельность… Или же эта диадема, гревшая его изнутри. Что ж, он готов притвориться покорным чужой воле ребёнком, а там – будь что будет. - Вы очень хорошо держитесь, принц. Кажется, Вам никогда прежде не доводилось убегать из дворца? Как ни странно, но голос госпожи Мэй не был ни обходительным, ни чарующе-ласковым, как у иной дворцовой интриганки. Нет, она просто спрашивала его, и её интонации были деловыми, а не очаровывающими. И почему-то именно это и нравилось юному принцу, настолько, что он не знал, куда себя подевать от смущения. Хорошо, что он умел держать выражение лица неизменно каменным. - Я уже совершил непростительный поступок, - спокойно ответил он. – Зачем бояться, если уже всё сделано? - Вы разумны не по годам, мой принц. Вы так сильно отличаетесь от детей императора… - Моих брата с сестрой? – резко спросил Сет: ему не нравилось, как госпожа Мэй отделяет его от своей семьи. То, что он ненавидел Зуко, ещё не значило, что он отрекается от родства с императрицей, Джаррой или даже Раксаном. - Двоюродных брата с сестрой. - Его Высочество воспитывало меня наравне с родными детьми, - к несчастью для себя, Сет был слишком вспыльчив. - За исключением права наследства престола. - Я дал ему слово, госпожа Мэй. И я никогда не посягну на власть принца Раксана. На эти слова госпожа Мэй ответила легким смешком. Возможно, она даже ухмыльнулась, но этого принц Сетан не видел. Он неожиданно разозлился на неё – во многом из-за того, что не знал, как реагировать. Принц чувствовал, что им ловко манипулируют, но не знал, в чём; а отсутствие знания заставляло его нервничать и раздражаться. - Как хорошо, что Вы не отделяете себя от императорской семьи так сильно, как она это делает с Вами. На это принц не знал, что ответить. Они ехали долго, несколько часов. Разумеется, выехали за пределы города – дорога уже не была такой ровной, и карету слегка трясло. Сета тянуло выглянуть из окна, но он знал, что это не безопасно – даже в такую темную ночь. Их легко могли увидеть, и что он потом будет делать? Хотя господская карета, разъезжающая по ночам, подозрительна и без его присутствия… На самом деле, Сет просто не знал, чем себя занять, чтобы не мучить себя размышлениями о правоте слов госпожи Мэй. Она, разумеется, знала, какой эффект произвела на мальчика. И, должна быть, сейчас гордилась собой – Сет, во всяком случае, точно бы гордился. И ведь правда, он никогда не отделял себя от семьи… ну как, это не совсем так. Отделял, конечно, однако это знание просто жило с ним всё это время. Принц знал, что он не сын императора, что он ребёнок его сестры, которая давным-давно выступала за тиранию их отца, и её имя было запрещено. Сет помнил его просто потому, что постоянно читал книги по истории своей страны – в том числе и самые новые, в которых ей отводилась едва ли не большая глава, чем самому жестокому императору Озаю. Он знал об этом, но принимал как должное – и продолжал любить приютившую его семью: добрую тётю Катару, старательного Раксана, смешную Джарру… И даже самого императора, Зуко. Он любил его, ровно до того момента, пока не понял, что для Зуко он не больше, чем опасный для его сына претендент на трон. Да не нужен ему этот трон! В самом деле, не нужен! Сет хорошо знал историю, и он прекрасно помнил, какая у Страны Огня бурная история. Зачем ему это, почему дядя Зуко по-прежнему его боится, хотя он должен был понять, что после клятвы Сет не посягнет на престол?.. А всё потому, что сказала госпожа Мэй. Никто не воспринимает его как члена семьи. Никто. Кроме, пожалуй, Джарры, и то неизвестно, переменит ли она своё мнение. Госпожа Мэй выглянула в окно, и свет от боковых фонариков осветил её лицо. И снова Сет украдкой взглянул на неё и подивился тому, какая же она невероятно красивая. Именно так, должно быть, и выглядела любая аристократия при дворе дедушки: тонкие, узкие черты лица, густые чёрные волосы… Хотя принц Айро выделялся на этом фоне, он слышал это от дяди Зуко, но и то его внешность – это, скорее, исключение из правила. К тому же, могли так проявиться наследственные черты кого-нибудь из предков с севера – у тех как раз и кость шире, и рост пониже… - Мы приехали, - произнесла госпожа Мэй, и Сет встрепенулся. Он не спрашивал её, куда они ехали: не то что ему это было неинтересно, но Сет понадеялся на то, что он сам обо всем поймет – в крайнем случае, узнает на местности. Однако сейчас он испытывал легкий страх и желание повернуть обратно: поему-то, сидя на мягком кресле кареты, он чувствовал себя куда увереннее, чем сейчас, когда из неё нужно выйти… «Успокойся, - заставлял его внутренний голос. – Ты принц, разорви тебя духи. Ты принц, и должен вести себя соответствующе. Сейчас уже не время паниковать, просто выйди, сделай это». И он вышел из кареты с неестественно прямой спиной. За ним бесшумно последовала госпожа Мэй, и принц впервые осознал, что он тут, по сути, один-единственный. Что вокруг него могут оказаться вовсе не друзья, а враги. И госпожа Мэй была абсолютно права, когда сказала, что его могут ждать как пир, так и удар в спину. Наверное, это глупо – идти впереди такого опасного и непонятного человека, как госпожа Мэй… Она, вероятно, почувствовала растерянность принца, и произнесла: - Не бойтесь, принц, здесь Вам никто не враг. - Но друзей у меня тут тоже нет, - ответил ей Сет. Они поравнялись с госпожой Мэй, и к ним навстречу заспешил невысокий человек с факелом. Привыкшие к темноте глаза Сета заболели, и ему пришлось прищуриваться, чтобы разглядеть, где они находятся. Они стояли на небольшой поляне, позади – лес, а впереди – горы… Высокие, отвесные скалы, уносящиеся куда-то ввысь – рядом с ними дворец императора мог казаться крошечным, как игрушечный замок. И в ней Сет мог разглядеть какие-то углубления, слабо подсвеченные изнутри. Что это, вулкан или?.. - Лунник, - неожиданно произнесла госпожа Мэй, и Сет перевёл взгляд на подошедшего к ним человека и слегка вздрогнул. Он был белый, неестественно белый для Страны Огня; Сет, конечно, читал про таких людей в книгах по медицине, но не представлял, что увидит их наяву. Этот человек был низким и худым – но не как болезненный влюбленный, а как дикий кот. И неестественно светлая кожа и волосы, казавшиеся почти прозрачными. Он был одет в простой чёрный костюм, а к вороту был приколот небольшой белый цветок георгина. - Госпожа, - он отбил ей поклон, и госпожа Мэй сурово произнесла: - Немедленно поклонись принцу! Мы не для того, ехали из самого города, чтобы жалкий слуга оскорблял нашего гостя! Человек поднял глаза на принца, и Сет вздрогнул. Он никогда не думал, что такие люди выглядят настолько жуткими. Он, конечно, видел их на изображениях, иллюстрациях к книгам, и почти наизусть знал эпос о таком белом герое, Седом Воителе, но никогда не представлял, что это будет выглядеть так… неестественно. И эти почти прозрачные крупные глаза, с тем же разрезом, что и у любого жителя Страны Огня, и эти едва видные на лице (парадоксально похожем на любое другое нормального цвета!) брови… Сет даже забыл, что хотел отказаться от официального приветствия, настолько его заворожил этот жутко выглядящий белый человек… Кажется, Лунник. Тот же быстро посмотрел на него и поклонился, скрывая ухмылку за словами: - Добро пожаловать, Ваше Величество. Простите меня. И, резко выпрямившись, как пружина, он повёл их вперёд – вниз, по камням. Вся процессия шла удивительно бесшумно, и растерявшемуся Сету казалось, что лишь он один издаёт шум, неумело ставя свои ноги на камни. Какой позор, и это на глазах у госпожи Мэй!.. - Вас что-то беспокоит, принц? - Нет-нет, всё в порядке, - поспешно пытался он скрыть своё волнение. – Кто этот человек? - Лунник? Всего лишь бывший слуга. Ныне он служит палачом в Горной тюрьме. «Палач в тюрьме, - подумал принц. – Без официального императорского разрешения. Всё ясно, бывший преступник, который теперь выслуживается перед властями». Но куда больше принца волновало то, куда они шли. - Горная тюрьма?.. - Вы ведь никогда не были здесь раньше, принц? - Мне не приходилось бывать хоть где-то за пределами дворца. Кроме, разве что, официальных выступлений. - Что ж, можете благодарить меня: это Ваш первый выход в большой мир. Они наконец спустились вниз, где была проложена ровная дорога, и идти стало куда легче. Сет теперь мог разглядеть высокие ворота, выдолбленные в скале: раньше он думал, что Горная тюрьма находится возле гор, но никак не выдолблена в самой скале. Однако это место было действительно, по-настоящему депрессивным. И вряд ли отсюда можно было сбежать – по крайней мере, спуститься вниз по фасаду точно невозможно… Сет испытывал напряжение: к кому и для чего его ведёт госпожа Мэй, фактически похитив из дворца, ему было понятно без всяких размышлений. Разумеется, она хочет расшевелить в нём чувство оскорбленной гордости, а затем играть, словно тряпичной куклой, в свержение власти императора Зуко. Однако что он должен думать по этому поводу? Его сердце так отчаянно стучит… разумеется, это из-за того, что он должен был сейчас увидеть свою маму. Или дедушку. Самого великого императора Озая, который в былые времена внушал своим спокойствием больше ужаса, чем сейчас это делает его сын своим гневом. Что же ему делать? О чём думать?.. Тяжелые ворота распахнулись перед ними, и неестественно белый человек в чёрных одеяниях прошёл между высокими и крепкими, как дубы, стражниками, чтобы провести госпожу и принца за собой. Сет опустил голову, кусая губы: с каждым шагом он волновался и терялся всё больше и больше, не представляя, как вести себя дальше и что же делать с собственными проклятыми чувствами, чтобы они не разорвали его изнутри. Они поднимались по осклизлым ступеням к камерам узников навстречу редким факелам, запаху старого металла, человеческих испражнений и общей атмосфере отчаяния. Сет никогда раньше не видел темниц, однако это место его не пугало: он знал, что как-то так оно и должно было выглядеть, а знание – часть спасения… по крайней мере, для собственной уверенности. И вот они завернули в какой-то очередной коридор, и вот госпожа Мэй обернулась к нему и произнесла: - Пройдите вперёд, мой принц. Я пойду вслед за Вами. Сет поднял голову и посмотрел в темноту прохода. Голос госпожи Мэй стал более мягким, словно она прочитала его мысли: - Вам нечего бояться, принц. Я буду рядом с Вами, а меня Вам опасаться не стоит. «Сейчас», - хотел было добавить принц, но поверил. Он бросил последний взгляд на палача, разглядывавшего его с едва скрываемой усмешкой, а затем решительно прошёл вперёд. И остановился. На скользком полу, по которому была разбросана редкая, жидкая, неприятно пахнувшая гнилью солома лежала полуодетая женщина с густыми чёрными волосами. На мгновение Сет перестал дышать от волнения: он просто смотрел на это тело, гибкой змеёй лежащее на полу, и очнулся лишь тогда, когда тело решительно запросило воздуха. Шедшая позади него госпожа Мэй прерывисто выдохнула, и Сет как никогда прежде ощущал её такой… родственной себе, невероятно близкой. Намного ближе, чем любой из его семьи, даже тётя Катара – вот у неё бы захватило дыхание от этой картины лежащей на голом полу женщины? Ему показалось, что она спала, но затем она подняла голову, и Сет чуть не вскрикнул от ужаса: на секунду ему показалось, что он видит самого себя, только лишь в женском обличии. Принцесса Азула почти не изменилась с того времени, как её, юную и сошедшую с ума, заточили в тюрьме.