Лихорадка неясного генеза

- Эх, ну и заварушка там была. Я даже удивлен, что Мстителей не созвали, - Тони сталкивается с Эриком на каком-то дурацком симпозиуме, куда его отправила Пеппер «хоть чем-нибудь занять мозги». Руки Тони занимать уже пытался, в результате чего едва не превратил собственную лабораторию, а вместе с ней и добрую часть дома, в руины. Иногда он всерьез подумывает вернуться в Башню, но переступить порог когда-то любимого детища теперь не представляется возможным — там живут воспоминания, а Старк малодушно бежит от них, и это, пожалуй, его первая в жизни попытка спрятаться от самого себя. Что ж, философски размышляет он, все когда-то случается впервые. Эрик не выглядит как человек, у которого все в порядке. Его руки подрагивают, по вискам катится пот, зрачки расширены, словно у подростка-наркомана. Но сказать честно, Тони нет никакого дела до чужой неадекватности — ему своей хватает с головой. Поэтому он просто сидит напротив, подпирая рукой подбородок, и потягивает свое пиво: вообще-то, он терпеть не может пиво, но как-то машинально повторяет заказ за Сэлвигом. - Тут тоже было... жарко, - равнодушно сообщает Тони, которому банально лень рассказывать о том, что, по сути, больше некому созывать Мстителей. Ему самому от развала Щ.И.Т.а ни тепло, ни холодно. Ему вообще никак. - Так что, подумаешь, как его... схождение. Все же целы. - Ты меня не слушаешь, - Эрик двигает бокал по столу. - Сюда прилетали темные эльфы. Последнюю фразу он говорит как-то слишком громко, и Старк машинально оглядывается по сторонам. Они сидят в одном из тех пабов, куда заходят простые парни без ролексов и пиджаков, а потому их странные беседы могут привлечь ненужное внимание. - Звучит, как сюжет дурацкой онлайн-игры, - хмыкает он. Ему кажется, что собственное изогнутое отражение в бокале пива смотрит на него неодобрительно. - Хотя да. Кто к нам только не летает. И куда вы их дели? - Отправили восвояси, - гордо заявляет Эрик, поднимая бокал и пытаясь ударить его краем о бокал Тони. - Ну, Тор, конечно, по большей части, помог, но мое устройство... Апатия слетает с Тони словно по щелчку пальцев. Он так резко выпрямляется, что задевает край стола и едва не проливает на себя пиво. Значит, он опять сюда прилетал. Сэлвиг, как сказал Фьюри, порядочно двинулся умом после того, как в его мозгах покопался Локи, и мог выдумать и схождение, и чудо-аппаратуру, и ещё сотню историй на любой вкус (Тони, помнится, даже в состоянии алкогольного опьянения запомнил новость про Стоунхендж и голого профессора), но Тора он едва ли стал бы приплетать для красного словца. - Он один приходил? - осторожно спрашивает Старк, предварительно залпом выпивая сразу пол бокала и не чувствуя при этом вкуса. - Да, - Эрик как-то странно смотрит на него, и его взгляд на секунду даже кажется осмысленным. - А Локи больше не придёт. - Ясное дело, - Тони старается, чтобы его голос звучал максимально равнодушно. - Они ж его наказали небось. - Пытались, - Сэлвиг взмахивает рукой в жалкой пародии на гнев. - Да вот только на Асгард напали, и Тор его помочь позвал. - Удивительно, - искренне отвечает Тони, снова поднимая свой бокал. Эта новость пробуждает в нем не забытые, но тщательно усыпляемые эмоции. Чувства. Что-то, без чего он стал, по словам Пеппер, похож на собственный костюм, только из плоти и крови. - Ну, парень-то он не слабый, - нервно хихикает Эрик. - Был. - В смысле? - Тони делает ещё один большой глоток, думая, что завтра прекрасный день для того, чтобы наведаться в Башню. Изучить возможности. - Он умер, - почти восторженно произносит Сэлвиг, снова силясь чокнуться с Тони бокалами. - Тор сказал. Эй, ты в порядке? Бокал ударяется об стол и брызжет осколками и пивом в разные стороны. Несколько работяг оборачиваются на звук, и Тони машинально разводит руками — мол, оплошность вышла. Внутри него что-то разбивается тоже, и этот звук кажется ему куда более громким. Настолько громким, что должны оглохнуть все не только в баре, но и на этой улице. Или даже в городе. Или... Но двери бара продолжают впускать новых посетителей, Эрик продолжает смотреть на него своим обкуренным взглядом — и самое время, пожалуй, спросить у него, чем он там закидывается по вечерам. Но Тони молчит, оглушенный. Официантка с нервно поджатыми губами убирает осколки. Старк судорожно роется в карманах. Ничего меньше сотни нет, и он бросает смятую бумажку на стол. - Черт, совсем забыл, - говорит он, натягивая на лицо рекламную улыбку. - У меня сегодня ещё встреча. Выпей за мой счет, дружище. И за эту новость тоже. Больше на Эрика он не смотрит.

***

Возможно, называя свой адрес Мандарину, ему стоило подумать о Пеппер. Или о сопутствующем ущербе. Или просто подумать. Но в Тони просыпается какая-то невероятная жажда опасности, и не то чтобы он не испытывал этого прежде, просто в этот раз он переходит даже собственные границы. Потс уезжает буквально за полчаса до того, как его дом и его мир взрывается каменно-стеклянным крошевом, и это почти как тогда, в баре, только теперь встать и уйти гораздо сложнее. Костюм едва-едва дотягивает до какого-то безлюдного пустыря, присыпанного снегом — и черт возьми, Тони Старк ненавидит снег по многим причинам, но недавно к этим причинам добавилась ещё одна, а потому вынужденное приземление здесь кажется ему откровенной насмешкой. Еще большей насмешкой оказывается то захолустье, которое местные гордо именуют городом, но ниточка, обнаруженная им буквально за полчаса до взрыва, ведет именно сюда. В качестве убежища он выбирает дышащий на ладан сарай, примыкающий к паршивому домишке, который на первый, второй и самый пристальный взгляд кажется необитаемым. Но едва он располагается среди проржавевшего барахла на просевшем от времени диване, в дверь протискивается паренек лет десяти. - Ты серьезно думаешь, что так сложно заметить мужика с огромной железякой на привязи? - Тони на месте этого ребенка хотя бы сделал вид, что испуган, ну или, как вариант, восхищен, но в голосе мальчишки не звучит ничего, кроме насмешки. - Наблюдательность — это хорошо, - отвечает он, прикидывая, стоит ли ожидать приезда местного шерифа. - Это в жизни пригодится. Твой сарай? - Наш, - ребенок поводит плечами, словно сомневаясь. - Но мамы нет. - А папы? - уточняет Тони, хотя обычно он не настолько бестактен. - Тем более, - как-то резко откликается мальчик, и Старк моментально набрасывает в голове портрет семейки. Картинка получается весьма неприглядная. - Я могу тут ненадолго задержаться? - без обиняков спрашивает Тони. Необходимость тайм-аута почти пугает его, но у костюма, в отличии от обезумевшего вслед за разумом тела, есть потребности, которые едва ли получится игнорировать. - Считай, что знаменитый Тони Старк официально просит тебя о помощи. - Знаменитый Тони Старк официально мертв, - хмыкает мальчишка, бросая ему неаккуратно свернутую газету. - Думаю, призрака этот сарай переживет. При одном условии. - Дать тебе какую-нибудь примочку против местных хулиганов? - интересуется Старк, мельком проглядывая статью с кричащим заголовком. Он думает, что фраза «Железный человек пал» не лишена смысла, в какой-то мере. - Обойдусь, - отмахивается его собеседник. - Я помогу тебе, но ты расскажешь мне, что с тобой случилось. - Зачем тебе это? - Тони внимательно смотрит на хозяина чертового сарая. Тот не отводит глаз, и Старк узнает этот взгляд — такими смотрят на него дети из приютов, которые он спонсирует. Взгляд рано повзрослевшего ребенка — тяжелый, пронизывающий, настороженный. Такие всегда хотят правду и за версту чуют ложь. - Предпочитаю знать, во что ввязываюсь, - отвечает мальчишка, подтаскивая к себе колченогий стул. - Меня, кстати, зовут Харли. * * * - И ты просто назвал свой адрес террористу? - Харли смотрит на него, как на сумасшедшего, коим Тони, в определенной степени, и является. - Это...не очень умно. - Я был не в себе, - вяло парирует Старк. Ему не хочется ничего больше рассказывать, каждое слово дается ему с большим трудом, и дыхания снова начинает не хватать — он почти свыкся с этим ощущением за последние недели, но паническая атака — это не то, что он хочет показывать пусть и немногочисленной, но публике. - Это после Нью-Йорка? - мальчишка оказывается жадным до подробностей. Его прозрачно-голубые глаза светятся неподдельным любопытством, без следа сочувствия или жалости, которыми в последнее время одаривали Тони все, кому не лень. - Расскажи мне про Мстителей. - Иди к черту, - отмахивается Старк. - Я не могу об этом говорить. Считай, что я немного двинулся. - Почему? - Харли склоняет голову набок. -Все же хорошо закончилось. - Ты маленький, тебе не понять, - Тони пытается устроиться поудобнее на диване, но получается с трудом — пружины то и дело впиваются сквозь полусгнившую обивку в ушибленную при приземлении спину. - Хотя даже я раньше думал, что в этих играх в супергероев все просто: ты идешь и побеждаешь плохих парней. - Но? - В жизни очень многое не поддается простейшей классификации, - Старк едва ли планирует выворачивать душу перед ребенком, но, пожалуй, пара житейских истин тому не повредит. - И у плохих парней зачастую есть своя правда и свои причины. И если ты хочешь быть хорошим супергероем, то лучше не докапываться. - Судя по всему, - как-то странно ухмыляется Харли. - Ты — плохой супергерой. - Да уж, признаться, весьма дерьмовый, - вздыхает Тони, разглядывая свои ладони в потеках масла, грязи и крови. - У вас тут душ имеется? * * * Дом выглядит почти необитаемым: впрочем, душ — если, конечно, так можно назвать шланг, торчащий из стены в крохотной ванной комнате — все-таки обнаруживается. Напор довольно слабый, и Тони успевает чертовски замерзнуть, пока приводит себя в относительный порядок. Хорошо, что Пеппер успела уехать — пожалуй, чувство вины в добавок ко всему остальному было бы чересчур. - Тони, - говорила она, на ходу застегивая небольшую сумку с вещами. - Я бы хотела сказать тебе, что все понимаю. Но я не понимаю ничего. Что с тобой происходит? Я списывала твои выходки на то, что тебе довелось пережить, но после симпозиума это зашло слишком далеко. Она смотрела с ласковой жалостью, и Тони тогда чертовски хотелось на неё накричать, но он сдержался и стоически выдержал неловкий прощальный поцелуй в щеку. Он тщательно умывает лицо, даже не задумываясь о том, что особенно рьяно растирает то место, которого касались её губы. - Поговори с кем-нибудь, - кажется, советовала Потс, усаживаясь в машину. Тони хочется рассмеяться, стоя на проржавевшем поддоне: в обозримом пространстве нет ни одного собеседника, кроме странного паренька, которому пусть и от временно опального, но все-таки могущественного Железного Человека не нужно ничего, кроме историй. Проблема в том, что та история, которая не дает ему дышать полной грудью, совсем не подходит для пусть и рано повзрослевшего, но ребенка. Он спускается вниз, на кухню, где Харли, скинувший парку, которая явно ему велика, уплетает печенье из картонной коробки и запивает все это колой. -Я принес тебе пару бутербродов, - он кивает на заваленный яркими упаковками стол. - Ну или что ты там ешь? - Ну уж точно не печенье с колой, - хмыкает Тони, усаживаясь на подоконник, так как единственный стул оказывается занят. - Откуда ты все это притащил? - Из магазина, - невозмутимо отвечает мальчишка. - А что, ты знаешь иные способы доставать еду? - Украл, что ли? - получается почти сочувственно. Но в целом, Тони сейчас нет дела до морали — голод дает о себе знать, и он откусывает сразу половину сэндвича, чуть не забыв разорвать вакуумную упаковку. Харли не отвечает, подтверждая правильность его предположения. - Ладно, бывает, - успокаивающе говорит Старк с набитым ртом. - Слушай, как только я разберусь с Мандарином, я вернусь и куплю тебе вагон печенья и газировки, ну и вообще всякого. Идет? - Я ж говорил, мне все это не нужно, - отмахивается Харли. - Меня не нужно спасать. - А я тебе уже говорил, что я — хреновый супергерой, так что речь не о спасении, а просто о небольшой благодарности, - Тони пытается улыбнуться, но в последнее время его «улыбки на миллион» получаются какими-то безжизненными и уже не способны вызвать прежнего расположения. - Одними историями сыт не будешь. - Это да, - Харли подтягивает к себе следующую коробку с изображением шоколадного медведя. - Но ты же мне так и не рассказал до конца, что тебя сподвигло на такое хитроумное самоубийство? Ты мог просто...ну, скажем, проиграть свои миллиарды в казино, если так хотелось острых ощущений. Тони с минуту недоуменно на него смотрит, машинально прикидывая в уме время, которое пришлось бы провести в казино, вздумай он и правда пустить по ветру свое состояние. - Шутка, - смеется Харли, по своему истолковав молчание Старка. - Я уже понял, что дело в Нью-Йорке, и ты психуешь, стоит об этом только упомянуть. Моральная травма? - Откуда ты такой умный в свои...кстати, сколько тебе? - топорно пытается перевести тему Тони. До полной зарядки аккумулятора почти сутки, если верить тем часам, которые он нашел в ванной — розовые с Микки Маусом. Очевидно, у мальчишки есть сестра, или его мать не может себе позволить ничего дороже дерьмового пластика за пару баксов. Задавив в себе неуместное сочувствие, Тони мысленно увеличивает «благодарственный» лист вдвое. - Двенадцать, - с каким-то странным сомнением тянет Харли. - Выгляжу младше, наверное. Так ты расскажешь? * * * Локи привозят к нему через день после памятной битвы. Вертолет Фьюри приземляется прямо на полуразрушенную платформу Башни, и скованного наручниками полубога бесцеремонно вытаскивают наружу. Тони в этот момент как раз разглядывает вмятину на полу, оставленную телом Локи после стычки с Халком и радуется тому, что коммуникации почти не пострадали. Но даже несмотря это, восстановление Башни потребует времени, и Старка это чертовски радует, потому что на душе у него неспокойно с того самого момента, как жезл коснулся реактора. Брюс, которому он выделил комнату, соседствующую с лабораториями, конечно, вчера взял у него кровь на анализ, но, покачав головой, предположил психосоматику. Психосоматика попахивает женской мнительностью, и Тони продолжает малодушно надеяться на внеземной, например, бронхит. На шум вертолета он отвлекается не сразу, полагая, что к нему явился Фьюри с допросом, топорно замаскированным под дружескую беседу. Но по напряженному молчанию Пеппер он понимает — что-то не так, и наконец, обращает внимание на незваных гостей. - Полагаешь, я успел соскучиться? - обращается он к Нику, вытирая испачканные руки прямо о штаны. - Привет, рогатый. Локи, разумеется, не удостаивает его даже кивком- он занят тем, что буравит взглядом собственные скованные руки, видимо, прикидывая, как сломать хитроумные оковы. - Старк, - Фьюри смотрит на него — Тони не верит своим глазам — как будто немного виновато. - Тор не может забрать его в Асгард прямо сейчас. Тони сглатывает слюну, машинально кидает взгляд на кучу осколков, ещё вчера бывшую баром и впервые жалеет, что бросил курить ещё в студенческие годы. - У меня тут не тюрьма, - с вызовом произносит он, потому что, что за черт — ему досталось едва ли не больше всех, а они хотят ещё подкинуть ему вчерашнего захватчика на постой. Грудь сжимает болезненным спазмом, и Тони старается дышать глубже. - Он же сбежит. - Ты позвал сюда Беннера, - парирует Фьюри. - Едва ли ты бы стал разбрасываться такими предложениями, не имея должных ресурсов. Могу пообещать выделить лучших моих агентов для подстраховки. - Почему вы не запрете его у себя? - встревает Пеппер. - Не поверю, что у вас нет места получше, чем только что пережившая налет Башня, которая, вообще-то, ценный объект, аналогов которому пока не существует. - По договоренности с Асгардом, - на этих словах Локи закатывает глаза. - Я обязан отдать пленника Тору, но, боюсь, совет не разделит моих стремлений. Я сказал им, что братья уже вернулись в свой мир, но тессаракт пока слишком нестабилен для перемещений. Нужно немного времени. - Немного — это сколько? - уточняет Тони, уже машинально прикидывая меры предосторожности. Нижние уровни, усиленная защита. Отправить Пеппер подальше на всякий случай. - Неделя, - мрачно отвечает Фьюри. - Может быть, немного дольше. - Всего лишь, - невесело усмехается Старк, исподтишка разглядывая словно равнодушного к происходящему Локи. - Что ж. * * * - На темницу похоже мало, конечно, - вещает Тони, показывая Локи его временное пристанище. - Но этот уровень находится под землей, так что в каком-то смысле... Он замолкает, вслушиваясь в речь Джарвиса, звучащую в крохотном наушнике. - Да, - продолжает он после небольшой паузы. - Здесь высокотехнологичная защита, я её буквально вчера перенастроил с учетом...Халка. Опять. Есть в этом какая-то ирония. Круглосуточное наблюдение, лучшие агенты на подхвате. В общем, лезть на рожон не рекомендую. Он оборачивается на Локи, но тот безучастно продолжает созерцать стену. Впрочем, Тони в каком-то смысле его понимает: этот уровень, несмотря на наличие жилых помещений, совершенно необитаем и обезличен, смотреть тут совершенно не на что. Беннер обитает уровнем ниже, а эти комнаты Старк великодушно считает запасным аэродромом, на случай если альтер-эгу доктора не придутся по вкусу нынешние. - Можешь обращаться к Джарвису. Ну если вдруг есть захочешь или почитать чего, - общаться с кем-то, кто не может тебе ответить, удовольствие ниже среднего, особенно если этот кто-то весьма остер на язык. Локи, видимо, того же мнения, потому что во взгляде, которым он, наконец, одаривает Тони, проскальзывает вежливое недоумение и вполне очевидный вопрос «когда ты уже свалишь?» - Не шали, короче, - поспешно закругляется Старк, чувствуя себя как-то...неловко. Казалось бы, он, на правах представителя победившей стороны, имеет право диктовать условия и всячески глумиться над поверженным противником, но Локи сейчас не выглядит ни как злобный интервент, ни как мятежный Бог, и это подрывает привычную самоуверенность Тони. Это и, пожалуй, ещё то странное чувство в груди, которое иногда хоть и ослабевает, но никогда не исчезает полностью. Не давая себе ляпнуть что-нибудь ещё нелепое, Тони пулей вылетает из охраняемого блока, кивнув мрачным ребятам на выходе. * * * Харли показывает ему тупик между домами, превращенный в некое подобие братской могилы: кругом свежие цветы и фотографии, а на стене, словно зловещее напоминание, черной копотью обозначены человеческие силуэты. Четыре вытянутых и четких и один совсем смазанный, словно незаконченный. Слишком маленький для того, чтобы быть силуэтом взрослого. - Тут что, погиб ребенок? - Тони старается, чтобы его голос звучал ровно. На его памяти ни разу не погибали дети — даже в Нью-Йорке, во время атаки читаури. - Вроде бы, – Харли внимательно вглядывается в силуэты, словно видит их впервые. - Никто не любит об этом говорить. Чэд вообще-то был хорошим, просто слетел с катушек. - И подорвал пять человек вместе с собой, - язвительно напоминает Тони. - Он тоже выбрал неудачный способ самоубийства, - парирует Харли, пиная носком ботинка увядшую головку розы. - Один-один, - признает Старк, подходя ближе и стараясь заставить свой мозг работать, не погружаясь в воспоминания. Взрывное устройство, не оставляет следов. Три тысячи градусов... - Стой, а почему силуэтов всего пять, если вместе с Чэдом жертв было шесть? - Местные говорят, что это потому что он единственный, кто попал в ад, - задумчиво произносит мальчишка. - Ты веришь в ад? Он бросает на Тони странный взгляд, словно этот вопрос чуть больше, чем риторический. - Вообще-то, я — атеист, - мимоходом отзывается Старк, делая попытку отскоблить ногтем немного сажи со стены. - Ты же видел полубогов, - Тони оборачивается слишком резко, чтобы тот успел состроить более серьезную физиономию. В глазах Харли он читает настойчивый, почти нездоровый интерес, и это кажется ему почти вторжением в личное пространство. - Это точно запретная тема, - сдавленно отвечает он, чувствуя, как знакомое удушье сжимает его в своих объятиях. * * * - Сэр, - Джарвис зовет его спустя несколько часов. Несколько часов бесцельного хождения кругами по разрушенной гостиной, с перерывом на некрасивую ссору с Пеппер, которую он снова стремится отослать куда подальше. Разумеется, в целях безопасности. Да, он считает, что плененный Бог, лишенный сил, куда страшнее Халка. Да, все только для её же блага. Он кажется впервые на неё кричит, и, наверное, она чертовски обижена, но Тони считает себя вправе просить стопроцентную скидку на свое поведение — он спас мир, черт бы всех побрал. - Сэр, меня немного беспокоит наш пленник. - Буянит? - Тони тормозит на очередном круге и в этот самый момент понимает, что все это время искал причину спуститься на нижний уровень. Слава Джарвису. - Нет, лежит на кровати, сэр, - рапортует дворецкий. - Я не знаю особенности строения этих существ, но, я думаю, его стоит накормить. - Я же сказал ему к тебе обращаться, - пожимает плечами Старк, правда, уже на пути к лифту. - При всем уважении, сэр, - в голосе Джарвиса слышится снисхождение. - На нем намордник. А в комнате нет письменных принадлежностей. - Оу, - Тони мысленно обзывает себя идиотом — верх его самокритичности. - Тор говорил, что снимать намордник опасно. Но в этой Башне кормят гостей, даже если они пленники. - Рад, что вы нашли повод утолить свое любопытство, сэр, - отвечает дворецкий, и Тони закатывает глаза, мысленно в который раз обещая себе перепрошить говорливого помощника. Локи действительно лежит на любезно предоставленной ему кровати, и его поза настолько расслабленна, насколько это возможно в его положении. На влетевшего к нему Тони он только смотрит сверху вниз: как у него это получается — загадка, но Старк искренне восхищается. - Тут такое дело, - произносит Тони, замедляя шаг, словно оказавшись в клетке с диким зверем. - Ты не против, если я сниму твой намордник? Знаю, он классный — я сам его придумал. Но я обещаю, что верну его в целости и сохранности, когда за тобой придет Тор, идет? Локи смотрит на него так, словно сомневается в его адекватности. Что ж, Тони не может его винить. Он в ней тоже сомневается. Руки, которыми он нажимает на едва заметные выпуклости по бокам конструкции, слегка подрагивают — не от волнения, от нетерпения. Но, наконец, раздается едва слышный щелчок, и намордник оказывается у Тони в руках. Минуту они молчат, рассматривая друг друга, словно видят впервые, а затем Локи охрипшим от долгого молчания голосом произносит. - Сказать тебе спасибо? - Не преврати меня в лягушку за эту неделю, и мы квиты, - нервно отвечает Тони, продолжая бесцельно вертеть свое же творение в руках. - Если бы я это умел, я бы сделал это сразу, как только ступил в Мидгард, - доверительно сообщает Бог, глядя на Тони с горьким весельем. - Действительно, - кивает тот и внезапно даже для самого себя предлагает. - Пойдешь со мной наверх? - Тебе настолько скучно, что ты решил развлечь себя светской беседой? - в Локи прорезается почти-королевская надменность. - Нет, просто хотел пригласить тебя на обед, - усмехается Тони, наблюдая, как недоумение и призрачный, едва заметный намек на благодарность всполохом озаряет глаза полубога. * * * Мать Чэда Старк находит в ближайшем баре. Он узнает её методом исключения: в помещении, пропахшем дешевым пивом и сигаретным дымом, обнаруживаются всего две женщины. Одна из них кажется слишком молодой, чтобы иметь сына, отслужившего в армии, несмотря на безжизненный взгляд и тусклые серые волосы, собранные в неопрятный пучок. Она бегает в засаленном фартуке между столами, собирая пустые стаканы, но упорно избегает самого дальнего, где сидит вторая. Собственно, от официантки она отличается разве что возрастом и отсутствием фартука, но вот безжизненный взгляд все тот же — и Тони смело направляется в её сторону. - Вы мать Чэда? - без обиняков спрашивает он, усаживаясь на грубосколоченный стул. - А вы тоже пришли требовать денег? - равнодушно отзывается женщина, затягиваясь сигаретой. - Дохлый номер. - От вас требуют денег? - сочувственно спрашивает Тони — располагать к себе несчастную мать самоубийцы у него нет ни времени, ни желания — но на малейшее проявление такта его хватает. - Все, кому не лень, - усмехается собеседница. - У нас маленький городок, и каждый погибший был чьим-то родственником, или коллегой, или собутыльником. И они считают, что у них есть право. Но они нихрена от меня не получат, я отдала все Эльзе. Всю пенсию сына, все свои сбережения. Она смотрит на Тони слишком пронзительным для её нетрезвого состояния взглядом, словно ждет от него вспышки гнева или просто порицания, но тот молчит. - Эльза тоже потеряла сына, - поясняет женщина, кивая на проходящую мимо официантку. - Слышали небось, что там погиб ребенок. Это её был. - Мне жаль, - на автомате произносит Тони, хотя, если вдуматься, ему действительно чертовски жаль. И парня-самоубийцу, и его спивающуюся мать, и Эльзу, потерявшую ребенка, и даже Харли, хотя бы потому, что он здесь родился. - Приезжие все так говорят, - женщина продолжает внимательно его разглядывать, и в её глазах загорается что-то, похожее на интерес. - Но, по правде сказать, Тони Старк в нашем захолустье — это нечто из ряда вон. Тони машинально надвигает кепку посильнее, но на них, кажется, никто не обращает внимания. - Побежите к журналистам сообщать о моем воскрешении? - спрашивает он. - Или договоримся? - Едва ли журналисты меня послушают, мистер Старк, - мать Чэда пододвигает к нему свой стакан. - Сколько я к ним ходила прежде, все без толку. И я бы не стала вас сдавать, но признаться, мне было бы интересно послушать, что вы можете мне предложить взамен на мое молчание. Тони отпивает чужое пиво и даже не морщится, хотя на вкус оно похоже на кислую воду. - Я помогу оправдать вашего сына, - уверенно произносит он. * * * Они обедают в столовой уровнем ниже разрушенного. Разумеется, никакой застольной беседы — Локи только бросает на него неприязненные взгляды, бряцая цепью при каждом движении. Наверняка, ему чертовски неудобно держать вилку и нож, но Тони пока не готов упразднить ещё и наручники, и только милостиво удлиняет стяжь, давая хоть какую-то иллюзию свободы. - Как тебе местные деликатесы? - наконец, не выдерживает Тони. Они едят запеченную под каким-то сложнопроизносимым соусом форель, и Старк, придерживаясь правил, просит подать белое вино, от которого ему, правда, нестерпимо хочется плеваться. - Неплохо, - Локи обстоятельно дожевывает последний кусочек и откладывает приборы. - У нас, кажется, такая не водится. Хотя точно не знаю, во дворце редко едят рыбу. - А я думал, наоборот, - Тони заполняет совершенно необъяснимая радость от того, что строптивое божество удалось развести на разговор. Впрочем, брат Тора сейчас выглядит таки спокойным, что у него невольно закрадываются подозрения — а не был ли опальный принц сам заколдован кем-то посильнее? - Ну там деликатесы, редкие моллюски. У вас есть моллюски? - Есть, - усмехается Локи. - Но ты видел Тора. Можешь представить, какое у него любимое блюдо? - Кабанья нога? - усмехается Тони. - Голова быка вместе с рогами? - Нет, рога спиливают, - на полном серьезе отвечает Локи, допивая свое вино. - Ладно, теперь, когда я сыт, может, скажешь, наконец, чего ты от меня хочешь? В принципе, такой поворот беседы Старка не удивляет, и, разлив по бокалам оставшееся вино, он решает перейти к делу. - Твой жезл, - говорит он, и с Локи моментально слетает вся напускная расслабленность. - Как он работал? - А говорили, что ты гений, - язвительно отзывается бог. - Ты же видел. - И все, скрытых функций не было? - настаивает Старк. Локи внимательно смотрит на него, так, словно считывает информацию — впрочем, Тони бы не особо удивился, окажись у него и такие способности. - Тогда, когда я коснулся им твоего реактора, он все-таки подействовал, - Локи не спрашивает, а утверждает, и в его глазах на мгновение загорается недоброе торжество. - Только как-то по-другому. И что произошло? - Так я тебе все и рассказал, - фыркает Тони. - Ничего такого, что могло бы помочь тебе избежать публичной порки, ну или что там у вас практикуют в Асгарде. Я вполне способен и сам докопаться до сути, но я не мог не попытаться пойти более быстрым путем. - Ну разумеется, - Локи обиженно сверкает глазами. - Прояви к пленнику сострадание и жди, пока оно даст плоды раскаяния, так? - Ну, на такие дивиденды я не рассчитывал, - честно признается Тони, которому нестерпимо хочется улыбаться, глядя на этого несостоявшегося правителя мира. Ни дать, ни взять — юнец с опасной бритвой в руке. - Просто подумал, вдруг захочешь помочь по...доброте душевной. - Прости, альтруизмом я страдаю только каждое пятое столетие своей жизни, ты не дождешься, - натянуто язвит Локи. - Но я могу предложить сделку. - Продать тебе душу? - все ещё веселится Тони, которому, наконец-то, дышится легко и свободно, словно в его голове все снова становится на свои места. Может, виной всему вино, а может, тот факт, что окутанный ореолом таинственности Локи при ближайшем рассмотрении не так уж отличается от него самого. - Сними цепи, - игнорируя шпильку, требует Локи. - Этот металл сам по себе блокирует любые импульсы, и ты это знаешь, а значит, нет нужды держать мои руки скованными между собой. - Твой братец, - Старк допивает свое вино и с чистой совестью тянется за бутылкой виски. - Говорил, что ты весьма недурно дерешься. Плюс, я помню твою хватку на своей шее. Так что не пойдет. - Дело твое, - Локи почти расслабленно улыбается. - Но у меня нет шансов — у тебя всюду датчики, мой брат маячит поблизости, а жезл и тессаракт у вас. Даже если у меня получится сбежать, то куда я пойду в таком виде без возможности использовать магию? - Складно говоришь, - Тони вертит в руках бокал, с сомнением поглядывая на собственноручно сконструированные оковы. На самом деле, большая их часть — красивая бутафория, созданная для того, чтобы морально подавить узника. Магию блокирует начинка - тонкие металлические браслеты, предусмотрительно захваченные Тором из Асгарда. Так что заслуга Старка здесь не такая уж и большая. - Хорошо, - наконец, произносит он, чувствуя, как в груди разливается удовлетворение — чертова магия, просочившаяся таки по крупицам в его кровь, радуется каждой его уступке. - Предположим, я это сделаю. Но как я могу быть уверен, что ты действительно мне поможешь? - О, - Локи тянется к нему через стол, и на мгновение его взгляд озаряется тем самым безумием, от которого веет инопланетной угрозой и дырами в мироздании. - Поверь в мое искреннее любопытство. Мне интересно, что я сделал с твоим сердцем. * * * - Беннер говорит, что в моей крови нет ничего необычного, - расчищенная от обломков гостиная испещрена голограммами, и Локи, находящийся в центре цифрового безумия, воодушевленно взмахивает руками, отбрасывая ненужные файлы в дальний конец комнаты. - Ты можешь просто закрывать то, что уже просмотрел, - добавляет Старк, сворачивая проплывающее мимо него досье Клинта Бартона. - Ты вообще слышал, что я сказал? - Слышал, - Локи даже не оборачивается на его голос. На нем больше нет тяжелого кожаного обмундирования и литых доспехов, только кожаные брюки и просторная рубашка необычного покроя. - И нисколько не удивлен. Это магия подчинения, Старк. Она не завязана на крови. Он отрывается от созерцания очередной полупрозрачной страницы и подходит к Тони. В отблесках голограмм его кожа отливает голубым, и это почему-то завораживает. В груди разливается блаженная истома, накатывает слабость, и Старку хочется закрыть глаза и рискнуть отдать себя на волю неизвестной магии — в конце концов, зная врага в лицо, они смогут бороться интенсивнее. И был бы рядом с ним, кто угодно, кроме Локи, он бы так и сделал. - Эй, - Локи с силой сжимает его плечо. - Опять? - Да, - нынешние ощущения нравятся Тони куда больше, чем тупая боль и удушье, которыми все это сопровождалось поначалу, они немного напоминают ему о колледже и травке, которую они доставали через старшекурсников. - Только теперь по-другому. - Странно, - Локи усаживается рядом с ним на диван, обхватывает прохладными пальцами запястье, считает пульс. - Я посмотрел все, что твоему электронному слуге удалось вытащить из записей Щ.И.Т.а. В том числе и беседы с Сэлвигом и Бартоном. - И как? - Тони старается абстрагироваться от ощущения чужих пальцев на своей руке, но получается с трудом. Его бросает в жар, и если бы он не знал точно, что так проявляется его странная «лихорадка», то чего доброго подумал бы, что начинает возбуждаться. Бред. - Никак, - бог задирает рукав его рубашки, прослеживает кончиком пальца вены, хмурится. - Они говорили им все то же, что говорили мне. Бартон видел перед собой только цель, профессор получил знания. Жезл Судьбы отнял у них свободу выбора, но дал то, в чем они больше всего нуждались. - Видимо, по мнению жезла, я больше всего нуждался в парочке хронических заболеваний, - фыркает Тони. - Несправедливо. - Жезл вскрывает потаенные или явные, но истинные желания, - терпеливо поясняет Локи, теперь рассматривая его шею. - Ставит их во главу угла, зацикливает на них, отбрасывает лишнее. Но ни у кого другого не было подобных симптомов. И ещё... - Цвет глаз, - кивает Старк, который думает об этом с того самого дня. Периодически он замирает у зеркала, и силится увидеть хоть малейшее изменение радужки. Но та остается неизменно коричневой, словно в насмешку. - Плюс, остальные излечились банальной «перезагрузкой» - потерей сознания. А я едва не умер, но, как видишь, все ещё хожу с этой занозой. - Думаю, дело не в потере сознания, - произносит Локи, убирая, наконец, руки. - Если бы все было так просто, это не был бы настолько опасный артефакт. Просто у большинства мыслящих существ имеется черта, которую они не могут переступить. Очевидно, их стремление, открытое Жезлом, подвело их слишком быстро к этой самой черте. - Клинта отрезвила встреча с Наташей, - начинает припоминать Тони, моментально включаясь в мозговой штурм. Это немного помогает бороться с приступами слабости. - Очевидно, желание иметь конкретную цель в жизни вступило в конфликт со страхом потерять единственного близкого человека. А у Эрика... - Была фобия случайно уничтожить мир? - усмехается бог, возвращаясь на свое место в центре гостиной. - В записях сказано, что его поместили в реабилитационный центр, и что у него была попытка суицида. - Вполне возможно, что он, как и любой ученый, боялся, что его творение обернется величайшим злом, но доподлинно, боюсь, мы не узнаем, - жар начинает спадать так же резко, как и появился, и Тони морщится, чувствуя себя чертовым нестабильным элементом. - Правда, эта теория не объясняет того, что у тебя не изменился цвет глаз, - напоминает Локи. Он сейчас выглядит полностью поглощенным собственным исследованием, и Тони в который раз удивляется тому, каким он оказывается может быть вне приступов безумия. - Если только из-за твоего устройства жезл подействовал не в полную силу, тогда... - Предлагаешь покопаться в моих потаенных желаниях? - беззлобно язвит Старк, патетично прикладывая руку к реактору. - А заодно найти и ключ к твоей рекалибровке, - заканчивает за него Локи. - Черту, за которую ты не сможешь ступить. Они некоторое время молчат. Тони делает знак рукой, и многочисленные голограммы гаснут, рассыпаясь на миллиарды светящихся искр, постепенно погружая комнату в полумрак. Суть их с Локи временного перемирия состоит в том, что он не лезет в его личное пространство, в его голову, и в его жизнь. Именно так, и именно в таком порядке. Но желание докопаться до истины всегда сильнее обещаний, и Тони не выдерживает. - А у тебя есть такая черта? - спрашивает он. - Все надеешься, что я тоже — жертва? Так тебе проще общаться со мной без угрызений совести, - невесело усмехается Локи. - Брось. - И все же? - Тони медленно поднимается на ноги, чувствуя невероятное облегчение от того, что слабость, наконец, отступила. - Есть, - отвечает бог, спокойно, как-то почти безжизненно. - Но она очень далеко. * * * - Тони, - Брюс снимает очки и устало трет глаза. - Проблема у тебя в голове. Ты вбил себе, что этот жезл подействовал и на тебя, и все твои симптомы — чистая психосоматика, я тебе уже говорил. Я лично несколько раз перепроверил результаты обследования медиками Щ.И.Т.а, все в порядке, насколько это возможно в твоем случае. Тони сидит на кушетке и пьет воду маленькими глотками, отходя от очередной панической атаки. Ему все ещё тяжело дышать, но руки уже не дрожат, а в голове немного проясняется. - Тебе нужен терапевт, - мягко произносит Беннер, сочувственно глядя на него. - И отпуск. - Фьюри мне уже устроил, - нервно усмехается Старк, вспоминая, почему позорно сбежал в лабораторию. Локи проснулся не в настроении, что, в общем-то, было неудивительно, и за полчаса втоптал в грязь все, что было дорого Тони: начиная от его умственных способностей, заканчивая расцветкой костюмов. - Пойду проверю, как он там. - Не накручивай себя, - прилетает ему в спину, и это, по его мнению, далеко не лучший совет. На жилом уровне подозрительно тихо. Локи обнаруживается в комнате самого Старка, которую он и не подумал запереть кодом. Бог сидит на его кровати и смотрит в одну точку, что для него — вполне нормальное поведение, как Тони успел уяснить. Агентов Фьюри миллиардер выгнал бездельничать на нижние уровни ещё вчера, и теперь трикстер с его молчаливого согласия свободно передвигался по жилой территории. - Что-то потерял? - звучит не очень вежливо, но у Старка есть повод обижаться. - Ты любишь женщину, с которой делишь постель? - человеческие обиды для Локи несущественны. Миллиардеру кажется, что для того в порядке вещей начинать день с оскорбления того, кто первым попадает под руку, так что едва ли стоит принимать утреннюю вспышку полностью на свой счет. - Это личное, - отбрыкивается Старк. - Значит, нет, - констатирует бог, поднимаясь на ноги. - Что ж, нужно искать в другой области. - О, - сообразив, что вопрос был задан все с той же целью — помочь ему, Тони чувствует себя неуместно польщенным — хотя, казалось бы, по чьей вине он находится в такой ситуации? - А почему ты решил, что Пеппер может быть как-то связана? - интересуется Старк, для которого вообще-то не проблема строить логические цепочки, вот только если они не касаются магии. - Ты сказал, что симптомы изменились в тот день, когда меня сюда привезли, - нехотя отвечает Локи. - В этот же день она отсюда уехала. - Складная теория, - вздыхает Тони, присаживаясь рядом на кровать. - Но внизу меня снова накрыла паническая атака. - Симптомы не меняются, просто их, видимо, становится больше. - Часть из них, наверняка, связана с травмами, полученными в бою, - Локи от него не отодвигается, они сидят, соприкасаясь плечами и бедрами, и Тони даже интересно, куда у них обоих подевалось чувство личного пространства, которым они так дорожили. - Я тоже так думал, - произносит Старк, завороженно глядя на контраст их кожи: его смуглой, и неестественно бледной Локи. - Но это другое, я сам чувствую. Я не первый раз в бою, северный олень, и могу отличить ушибы и переломы...вот от этого. Да и медики ничего серьезного не обнаружили. - Ясно, - бог, кажется, наконец замечает, насколько близко они сидят друг к другу и отодвигается. Расстояние меньше метра, но в комнате словно становится на несколько градусов холоднее. * * * Тони Старк все-таки гений, и уравнение пусть не сразу, но поддается ему. Ему даже стыдно, что он думал так долго: в конце-то концов здесь всего одна переменная. До счастливого момента расставания, как ему любезно напоминает утром Фьюри, остается три дня. Тони подозревает, что дело вовсе не в нестабильности тессеракта, а в том, что директор Щ.И.Т.а спешит напоследок урвать ещё немного инопланетных секретов, сокрытых в могуществе светящегося куба. И сразу становится очевидно, что Локи к нему спровадили ещё и потому, что Ник жутко не хотел привлекать Старка к этим поспешным исследованиям по многим причинам. Тони мог бы перечислить их в алфавитном порядке по громкой связи, но ему внезапно становится все равно. Хочет Фьюри наступить на те же грабли ещё раз — вперед, он мешать не намерен. Тони поднимается на последний уровень: несмотря на полностью восстановленный контур, в гостиной все ещё пусто — кроме того самого дивана, да ещё переносного мини-бара, который Старк сам накануне сюда притащил, никакой мебели не наблюдается. Но Локи, видимо, нравится минимализм, потому что несмотря на следующих за ним по пятам мрачных ребят и мерцающие защитные барьеры, он не ограничен в перемещениях по Башне, ан нет же — все равно приходит сюда и долго смотрит сквозь стекло на город внизу. Его же посадят в темницу, понимает Старк, и его передергивает. Это, конечно, не совсем его чувства, точнее не совсем настоящие, но ощущаются они от этого только ярче. - Я понял, - говорит он, останавливаясь у бога за спиной. - Да, я тоже, - с едва заметной усмешкой отвечает Локи. - Есть предположения, почему так вышло? - Ни одного, - Тони хочется рассмеяться. Ситуация патовая, а в таких только и остается относится ко всему с юмором. - Тебя никто не понимает, - произносит Локи, не поворачивая головы. - У тебя есть женщина, которую ты не любишь, команда, для которых ты — зазнавшийся одиночка, а твой лучший собеседник — бестелесный слуга. Жезл увидел твое желание иметь...как вы люди это называете...родственную душу. - И конкретно так меня наебал, - хмыкает Тони. Спорить бессмысленно, хоть ему и хочется в первый момент возмущенно воскликнуть, что все не так. Чисто из принципа. В конце концов никому не дозволено так просто вскрывать подноготную его идеальной жизни. - Очевидно, других объектов в обозримом пространстве не наблюдалось, - пожимает плечами Локи. - Это какой-то...почти приворот. Тони подходит к нему вплотную, так, чтобы можно было почувствовать запах собственного геля для душа и чего-то ещё, внеземного, доказывающего, что перед ним все ещё гость из другого мира. - И что делать? - дотронуться хочется нестерпимо. По телу разливается уже знакомый жар, но теперь он вполне объясним, хоть все ещё мало похож на обычное возбуждение. Локи поворачивается к нему, и теперь они оказываются на «расстоянии поцелуя», как это называет Наташа, когда использует свое женское обаяние в спаррингах с новичками в тренировочном центре. - Искать черту, - выдыхает Локи ему в губы. - И чем скорее, тем лучше, Старк. Потому что магия связывает тебя со мной, и значит я...тоже могу начать чувствовать тоже самое. Это было бы не очень уместно. - Да уж, - рука Тони почти против его воли ложится Локи на бедро, и он чувствует, какая у того холодная кожа, даже сквозь плотную ткань. - Когда тебя нет, я задыхаюсь. Когда ты есть, горю заживо. Чертовски неудобно. Они неистово целуются, сталкиваясь зубами и сбиваясь с ритма — у Тони никогда не было такого технически ужасного поцелуя, и такого совершенного одновременно. Локи крепко прижимает его к себе, и Старк думает, что, возможно, ни ему одному нужна была родственная душа. * * * - Давай скажем, что ты мне нужен здесь, - они лежат на диване, который вообще-то для этого не предназначен, вжимаясь друг в друга, словно стремясь срастись костями. - Ну то есть правду и скажем. Неизвестная магия, кроме тебя никто помочь не может. Все лучше, чем тюрьма в вашем Асгарде. Это звучит совсем не как план по избавлению от магического воздействия, и Локи явно тоже это понимает. - Меня все равно заберут, а тебя запрут, чтобы не натворил глупостей, - вздыхает он. - Так что рассчитывай только на оставшиеся три дня. - Я не могу думать, - жалуется Тони. - Эта штука мне не дает. - Ну да, вали все на магию, - хрипло смеется Локи, и Старк едва удерживается от того, чтобы поцеловать его снова. Они уже и так натворили достаточно. - Что будет со мной, если мы не успеем? - спрашивает он, потому что думать действительно невероятно сложно, а рубашка Локи уже и так расстегнута, и это только усложняет все ещё больше. - Ты будешь страдать, - шепчет бог прямо ему в губы, и выдержка окончательно покидает Старка, на радость чертовой магии, которая отравой течет в его крови. «А ты?» - хочет спросить он, но не успевает. * * * Приступ удушья накрывает Тони прямо на подходе к сараю, и он едва успевает зайти внутрь, чтобы уже там сползти вниз по стене, хватая ртом воздух. Харли моментально оказывается рядом, бестолково теребит его за плечо и пытается сунуть в руку бутылку неизменной колы. Мельтешение перед глазами делает только хуже, и Старк закрывает их, терпеливо ожидая, когда его отпустит. Через пару минут дышать становится легче, но боль в груди, с постоянным наличием которой он почти свыкся, усиливается, словно силясь разодрать ему изнутри грудную клетку. - Твою мать, - хрипит Тони, потому что все, что ему остается — это ругаться. Умереть от любви — что может быть глупее и нереальнее, а вот, гляди ж ты, кажется случится именно с ним. - Паршиво выглядишь, - качает головой Харли. - Тебе опять кто-то сказал про Нью-Йорк? - Ты. Только что, - сдавленно отзывается Тони. - Уже неважно, в общем-то. Но если хочешь совет на будущее, то вот он: не позволяй всяким пришельцам тыкать в тебя...чем бы то ни было. * * * - Почему ты это сделал? - последняя ночь наступает слишком быстро, и разумеется, они ни на миллиметр не приблизились к его рекалибровке. Они сидят на полу в верхней гостиной и курят кальян. Тони кажется, что дым, проникающий в легкие, немного смягчает действие магии — бред, конечно, но самоубеждение — великая сила. - Потому что хотел жить, - усмехается Локи. - Ещё, конечно, отомстить брату, доказать отцу, что он так просто от меня не избавится, но, в первую очередь, жить. Я ведь попал к читаури не по своей воле. - Может, стоит рассказать об этом? - интересуется Тони, выпуская дым. - Смягчающее обстоятельство, нет? - Нет, - Локи принимает у него трубку. - Вовсе нет. Я мог погибнуть, но не принять чужую волю, я мог попробовать сбежать или хотя бы минимизировать сопутствующий ущерб, я много, чего мог бы. Но я решил, что разрушение — это моя суть, и поддался обстоятельствам. И не могу сказать, что не получил от этого определенного удовольствия. Он наклоняется к Тони, и волосы чернильными мазками падают ему на лицо, смягчая слишком острые черты. - Я, как вы это называете, плохой парень, - он растягивает губы в полубезумной улыбке, но Старк даже не думает отпрянуть, продолжая любоваться им на расстоянии вздоха. - Не ищи мне оправданий. Решение созревает в долю секунды, и Тони даже не успевает подумать на шаг вперед, хотя обычно это не в его стиле — не Тор же он, в конце-то концов. Но сопротивляться магии с каждым днем получается все хуже — видимо, это тоже было частью плана Локи: если уж этот гаденыш обыграл себе на руку плен, то о случайном «привороте» и говорить нечего. Но его руки уже обхватывают запястья бога, и в два щелчка снимают сдерживающие магию браслеты. Кальянная трубка падает на пол, а Тони утягивает Локи в глубокий, отчаянный поцелуй, с силой прикусывая нижнюю губу. Браслеты оттягивают ладони тяжестью неземного металла, и Старк отбрасывает их в сторону. - Беги, - шепчет он, отрываясь от губ бога и чувствуя, как ликует магия у него в груди. - Ты же этого хотел, этого добивался. Давай. Локи смотрит на него почти удивленно, без торжества во взгляде, и Старка это почти отрезвляет. - Ты свихнулся, - констатирует он, и его пальцы прикасаются ко лбу Тони, словно он проверяет у него температуру. - Я думал, что попытка меня освободить станет твоей рекалибровкой. Ты же не можешь просто так отпустить злодея, поубивавшего кучу народу. - Как выясняется, могу, - вздыхает Старк, прислушиваясь к ощущениям. - Я — хреновый супергерой. Поэтому уходи. - И не подумаю, - Тони кажется, что бог произносит это с каким-то облегчением. - Побег — это путь в никуда. Чего я буду стоить один, без армии, без возможности путешествовать по мирам? Размеренная жизнь в человеческом обличье — не для меня. - Думаешь, казнь лучше? - в голосе Старка против его воли прорезается отчаяние. - Я тебя сейчас сам за шкирку отсюда выкину, и магия твоя как раз поможет. - Меня не казнят, - уверенно произносит Локи. Он берет руку Тони в свою и переплетает их пальцы. - А вот тебя могут, если ты сейчас продолжишь упорствовать. Ваши правители куда более недальновидны в вопросах ценных человеческих ресурсов. Он притягивает Тони к себе и шепчет на ухо, словно боится, что кто-то может их подслушать. - Но если ты думаешь, что я размяк, и мое бездействие — не что иное, как попытка тебя спасти, то ты ошибаешься. У меня на тебя большие планы, Человек из Металла. * * * С матерью Чэда Тони встречается на кладбище. Не самое лучшее место, но она настаивает. Она ходит туда каждую среду и не намерена менять расписание даже ради самого Тони Старка. Могила взорвавшего себя солдата находится на самом краю, вдали от прочих надгробий, и это сейчас им обоим на руку. Женщина передает ему папку, Тони быстро прячет её под куртку и ради приличия пару минут вместе с ней стоит у серой гранитной плиты. - Остальных похоронили с почестями, - горестно вздыхает она. - Хотя могилы везде одинаково пустые. Тони следит за направлением её взгляда и видит новенького плюшевого медведя у одной из плит в центре небольшого кладбища. - Это могила того мальчика? - осторожно спрашивает он, сам не зная зачем. - Да. Хотя Харли терпеть не мог мягкие игрушки. Все больше какие-то железяки с собой таскал, мечтал стать инженером. - Да, это все очень..., - Тони обрывает себя самого на полуслове. В жизни, конечно, случаются совпадения, но подобные. - Как, вы сказали, звали мальчугана? - Харли, - слегка удивленно повторяет женщина, но он её уже не слушает, почти бегом преодолевая расстояние до искомого захоронения. Медведь отлетает в сторону, шлепаясь в грязь, и Тони ошарашенно смотрит на выбитые на плите буквы «Харли Винсент Кинер», а под ними года жизни. Что ж, ему и вправду было двенадцать, думает он. Он ждет очередного приступа удушья, но дышится, на удивление, свободно. Папка у него в руках, костюм заряжен, и, пожалуй, больше нет причин оставаться в этом захолустье, но он разворачивается и, махнув на прощание своей осведомительнице, идет обратно. Во все-таки нежилой дом. * * * Харли пропадает где-то до вечера, и Тони в отместку съедает все его запасы шоколадных мишек, потому что призракам вообще-то еда не нужна, а вот ему очень даже. И когда мальчишка, наконец, заходит в дом, он делает вид, что дремлет в старом кресле в гостиной, где на деле чертовски холодно, потому что камин не работает. - Ты не спишь, - фыркает Харли, усаживаясь неподалеку прямо на пол. - И ты слопал почти всю еду. - Твоя мама все ещё на работе? - интересуется Старк, не открывая глаз. - Второй день? - Она часто не приходит ночевать, - невозмутимо отвечает мальчик. - Ну что, узнал все, что хотел? Тони резко выпрямляется в кресле и внимательно смотрит на собеседника. Он плотный, он ест, разве что руки у него холодные — Старк помнит, как тот хлопал его по лицу, когда думал, что он отключился — ну так у них тут вообще не тропики. - Не совсем, - медленно тянет он. - Кто ты? И не давая мальчишке опомнится, продолжает: - Я видел могилу. Кажется, она твоя. Не хочешь мне ничего рассказать? Харли не выглядит удивленным или растерянным, или хотя бы смущенным. Он продолжает смотреть на Старка спокойно, без страха. - Ты же мне не хотел, - отвечает он, поднимаясь на ноги. - Про Нью-Йорк. - Да дался тебе этот Нью-Йорк! - срывается Тони, со всей дури ударяя кулаком по подлокотнику. - Что ты хотел от меня услышать? - Правду, - Харли смотрит на него каким-то странным взглядом, словно ждет, что он о чем-то догадается, но у Старка уже голова болит ото всех этих ребусов. - Ты болеешь и знаешь, как излечиться. Так почему ты этого не делаешь? Если бы Тони не сидел, он бы упал, а так он просто делает судорожный вдох и кашляет, подавившись воздухом. Шпион? Возможно. Наташа тоже рано начинала. Неужели Беннер доложил-таки Фьюри? Или это была Пеппер? Он рассказал им обоим про жезл, без подробностей, конечно, но... Не сходится. Слишком топорно. - Почему не делаю? - повторяет он, глядя перед собой. Он скажет, и будь, что будет. Пусть сами разбираются с Мандарином, пусть запирают его в психушке, если посмеют. - Потому что не хочу. Обломитесь. Он тяжело дышит, словно пробежал огромную дистанцию, но приступ опять медлит, и это удивляет второй раз за день. Обычно даже подумать о Локи не получалось без того, чтобы не корчится от боли. Не было у него никакой черты, и поэтому оставалось только одно - перестать бороться с магией. Принять её. Перестать изводить себя чувством вины за то, что так получилось. За то, что его родственной душой оказался воинственный эгоистичный ублюдок с проблесками безумия. И его больше нет. Тони поднимает голову, чувствуя предательское жжение в глазах. Ему кажется, что он никогда не плакал с раннего детства, и сейчас не самое лучшее время начинать. - Ну так что, Каспер, не хочешь в ответ поведать мне свою историю? - спрашивает он, потому что ему нужно отвлечься от осознания. Всего и сразу. И слишком поздно, пожалуй. Мальчишка ухмыляется и делает два шага назад. - Это не входило в наш уговор, Тони Старк. Ты подзарядил костюм, получил нужную информацию, а я ответ на свой вопрос. Мы квиты. - И ты продолжаешь настаивать на простом любопытстве даже сейчас? - нервно хмыкает Тони. - Не хочешь просто признаться в чем-нибудь? - Я не работаю на твоих врагов, - как-то не по-детски устало отмахивается Харли. - Я — друг, а тебе ещё нужно разобраться с террористами, а иначе расплачиваться за твою глупость придется кому-нибудь другому. Звучит разумно. Настолько разумно, что Старку хочется рассмеяться — даже мертвые мальчики, и те ответственнее него. Он снова перебирает в голове возможных начальников Харли, но уже как-то лениво, без прежнего запала, и внезапно понимает, что ему, в общем-то, все равно. Совершенно плевать. Потому что неважно, кто за ним следит: остатки Щ.И.Т.а, который, наверняка, готовится восстать из пепла, что птица феникс, Наташа, заскучавшая на своем «дне» или кто-то ещё, чье появление в своей жизни он пропустил или пропил. Неважно, что Харли, конечно же, окажется не Харли, а каким-нибудь Питером или Саймоном. Все неважно, потому что это — константа его жизни. Всем и всегда будет нужен Железный Человек: в команде, в поле зрения, а чаще всего упоминанием в некрологе. Пора привыкнуть. - Понятно, ты, кажется, не в себе, - Харли слегка качает головой и уходит на кухню, где начинает что-то искать, нарочито громко хлопая дверцами. - Я тут где-то видел...а, вот. Он приносит маленькую бутылку — такие обычно бывают в дешевых подарочных наборах — в которой плещется что-то, похожее на белое вино. - Можешь допить все, - милостиво разрешает паренек, протягивая находку Тони. - Конечно, не элитное питье, но другого, увы, нет. - Тебя точно послала Наташа, - бурчит Старк, открывая крышку и принюхиваясь. - Вздумал меня отравить? - Да я уже сто раз мог, - пожимает плечами Харли и с хитрой усмешкой предлагает: - Если хочешь, могу отпить. - Мал ещё, - фыркает Тони, разглядывая жидкость на свет. - Ладно, но если что, Мандарина пойдешь убивать сам. Он делает один большой глоток и удивленно хмыкает: вкус действительно напоминает вино, крепленое и слишком сладкое даже для дешевого пойла, но при этом не вызывает отторжения. - Ну как, лучше? - интересуется Харли, едва Тони допивает все до последней капли. - Определенно, - выдыхает он, чувствуя себя и вправду как-то бодрее и даже собраннее.- Почти, как волшебный эликсир. - Кто знает, - мальчик забирает пустую бутылку и насмешливо смотрит на него сквозь стекло. - Чудес не бывает, - ровно произносит Тони, отвечая этой фразой не только Харли, но и самому себе. - Как скажешь, - маленький шпион смотрит на него с какой-то тяжелой горечью во взгляде, а затем взмахивает рукой, указывая на те самые дешевые часы с Микки Маусом на руке Старка. - Тебе пора. И мне, пожалуй, пора тоже. - Возвращаешься на небо? - ехидно уточняет Тони, подхватывая с кресла куртку. Его наполняет странное воодушевление, чего с ним давненько не случалось, и ему кажется почти невероятным, что ещё совсем недавно он чувствовал себя настолько слабым. Он почти успевает выйти за дверь, когда Харли на грани слышимости отвечает ему: - Ну да. По радужному мосту. * * * Все заканчивается слишком быстро, и отпечатывается в сознании Тони яркой раскадровкой, словно в комиксах, которые он читал в далеком детстве. Он каким-то чудом остается цел и почти невредим, и огонь почти не касается его, хотя все остальное вокруг полыхает. Полыхает платформа, полыхают небеса, озаряемые вспышками взрывающейся брони, и отсветы бескрайнего зарева ложатся на встревоженное лицо Пеппер неровными бликами, отчего она кажется живым воплощением пламени, которым она, по сути, и является. Тони подсознательно хочет, чтобы Пеппер осталась такой, как сейчас — потому что в чем-то Киллиан прав: без своей строгости, гладкости и глянцевой идеальности она — почти совершенна. Но, увы, у Вирджинии Потс есть черта, которую она не может перешагнуть, а это значит, что их с Тони пути окончательно расходятся именно в этой точке, и он понимает это отчетливо. - Со мной все будет в порядке? - спрашивает она дрожащим от напряжения голосом, и Старку хочется много чего ей сказать и пообещать, но он ограничивает себя безликим: - Конечно. Он теребит выпавший из уха передатчик, понимая, что должен сейчас сделать: как минимум сообщить Роуди, что он жив и что пора бы начинать ликвидацию последствий. Но он молчит. - Тебе, кажется, лучше, - внезапно произносит Пеппер, словно совершенно не удивленная его тоном и поведением. Словно не она ещё полчаса назад едва не умерла. - Я перешел на новый уровень, - уклончиво отвечает Тони и внезапно чувствует горячую ладонь на своем плече. И несмотря на какофонию вокруг, ему кажется, словно он погружается в вакуум. * * * - Доктор Беннер, - Пеппер — само спокойствие на первый, второй и самый пристальный взгляд, но её выдает указательный палец. Брюс замечает, как она несколько раз непроизвольно сгибает его, впиваясь накрашенным ноготком в обивку кресла, а потом разгибает, оставляя на мягком ворсе едва заметную полосу. - По словам Тони, операция стала возможна только благодаря производной от формулы экстремиса, которая позволяет человеческому телу ускоренно регенерировать без последствий. Я далека от науки, но даже мне это...мягко скажем, кажется несоответствующим действительности. Тони же не решился добровольно стать.. - Вторым Человеком-Факелом? - добродушно усмехается Брюс. - Нет, конечно. Я бы не позволил. - Тогда..? - мисс Потс поводит плечами, словно скидывая с них непосильный груз тревоги. - Пока речь идет лишь об ускорении восстановления тканей, - Беннер подавляет в себе желание встать и скрыться от цепкого взгляда первой помощницы Старка. - У Тони уникальный случай, и нами было найдено уникальное решение. И если вы говорите о возможности дальнейших исследований для, скажем так, всеобщего блага, то, спешу вас уверить, мы соберем лучшую команду, и … - Вы мне врете, доктор Беннер, - Пеппер мягко улыбается, поднимаясь со своего места. - И, увы, у вас нет к этому таланта. Но на данный момент все, что меня интересовало — это благополучие мистера Старка. Хотя бы физическое. - Что ж, - со вздохом произносит Брюс, протягивая женщине руку для рукопожатия. - Пожалуй, это единственное, что сейчас можно гарантировать. * * * - Пеппер спрашивала о тебе, - Тони кивает, не отрываясь от своих расчетов, и Брюсу приходится буквально-таки встать в голографическую проекцию, чтобы сосредоточить внимание на себе. - Опять проект «Альтрон»? Мы же вроде договорились, что сначала разберемся с твоей внезапно ускорившейся регенерацией. - Зачем? - Старк быстрым движением сдвигает проекцию вправо. - Это уже свершившийся факт. И это не делает меня неуязвимым, потому что уязвимы мы все. Каждый. Мы все нуждаемся в защите, Брюс, понимаешь? - Послушай, - Беннер снимает очки и трет глаза двумя пальцами. - Ты ведь думаешь не о том, что можешь сделать, а о том, что мог бы сделать. - И что? Черт, - схема распадается, мигая красным, и Тони резким взмахом руки сворачивает большую часть голограмм. - Знаешь, я долго думал, почему Жезл так со мной поступил.. - Ты опять? - вздыхает Брюс. - Мы обсуждали это много раз, и.. - Нет, послушай, - Тони оглядывается по сторонам и подтаскивает к себе стул. - Я всегда думал, что одного моего ума, моих игрушек, моих денег будет достаточно, чтобы быть полезным обществу, но потом к нам пришли полубоги, и я понял, что всегда есть кто-то сильнее. А потом...потом оказалось, что это же правило применимо и к ним. Нам не хватит нас самих, Брюс. На каждого из нас найдется клинок, яд или пуля. Мы не бессмертны. И нам нужна помощь. - Ну, хорошо, - устало отзывается доктор, против воли бросая быстрый взгляд на расчеты. - Но все-таки...Я признаю, что был неправ, приняв твои прошлые подозрения за паранойю, и сейчас все это кажется далеко не безобидным: сначала лихорадка неясного генеза, потом, наоборот, ускоренная регенерация. Нам стоит... - Нам стоит двигаться вперед, - чеканит Тони, впервые встречая взгляд Беннера. - Магия — это та же наука, и мы непозволительно отстаем в том, что касается познания вселенной. Мы вступили в новую эру совершенно неготовыми, можно сказать, голыми... - По-моему, ты с ума сошел, - нервно усмехается Брюс. - Ну, самую малость. Тони некоторое время молчит, глядя куда-то сквозь него, а потом отвечает, неуверенно, словно сам сомневается в том, что это произносит. - Знаешь, просто когда я думаю о том, как многого мы не знаем, я непроизвольно задаюсь вопросом: а действительно ли смерть — конец всего? А потом я понимаю, что во мне говорит гребаная тоска, и снова берусь за работу. Мне плевать, каким боком мне вышла магия Жезла, если его первоначальный дар был так глупо у меня отобран. И вот я снова спрашиваю: неужели все это может вот так глупо закончиться? - Жизнь состоит из нелепых финалов, - Брюс на несколько мгновений прикрывает глаза, а потом продолжает совершенно другим голосом. - Ладно, давай посмотрим твои выкладки по «Альтрону». * * * - Вот уж никогда бы не подумала, - Амора откладывает старинное зеркало с резной ручкой в сторону и внимательно смотрит на Локи. - Ты и смертный. Знаешь, чем заканчиваются такие истории? - Градом бестактных вопросов? - в тон ей отвечает Локи, за день порядочно уставший от придворного лицемерия и личины Одина. - И не трогай зеркало, оно не твое. - Оно уже ничье, - пожимает плечами девушка. - Мне просто было интересно. Эта твоя игра в маленького мальчика, мидгардские фразочки... Ты даже ел их еду. Это было весьма забавно, хотя, признаться, в какой-то момент я думала, что он вот-вот догадается. - Мидгардцы воспринимают смерть иначе, - Локи тяжело вздыхает и опускается на огромное царское ложе. Когда-то он грезил царскими покоями, сейчас они кажутся ему безликими и холодными. - Как волю судьбы окончательную и бесповоротную. - Я бы так не сказала, - чаровница кидает на мутное стекло мимолетный взгляд и произносит уже серьезнее. - Постарайся, чтобы его не убило его собственное рвение. - Беспокоишься за мое личное счастье, дорогая? - нехотя язвит Локи, подавляя в себе желание самому заглянуть в зеркало. Чревато очередным внеплановым побегом в Мидгард. - Беспокоюсь за собственную шкуру, дорогой, - Амора проводит ладонью по воздуху, создавая себе иную личину — тихой, безропотной служанки. - Я согласилась помочь в этой авантюре с троном не только из-за личной...кхм...неприязни к Одину, а из-за надвигающейся войны, в которой мне бы очень не хотелось пасть. А ты сказал, что он важен. - Он важен, - с нажимом произносит Локи, и его пальцы сильнее сжимаются вокруг рукояти Гунгрира. - И тебе не о чем волноваться. Все идет по плану. Совсем скоро мы заключим военные союзы со всеми, кто прежде был у Одина не в чести из-за его нелепой гордыни, и тогда можно будет начинать переговоры с людьми. - Ну да, - хмыкает Амора, заплетая волосы в тугую косу. - Только смотри, чтобы он не умер к этому времени. Людские жизни ведь так быстротечны. - Настойка из золотых яблок легко решает эту проблему, - отзывается Локи, ломая губы в усмешке - интересно, понял ли Тони уже, что с ним произошло? - Даже так? - чародейка кажется почти удивленной, но быстро берет себя в руки. - А ты не размениваешься по мелочам, мой король. Что ж, могу только пожелать тебе удачи. Она опускает голову и подхватывает со стола поднос с пустыми кубками. - Да будут ваши сны легки, Всеотец, - торжественно произносит девушка, и уже на пороге оборачивается. - И все-таки, Локи, не стоит быть мертвым слишком долго.