Исповедь убийцы

      Утром меня разбудил яркий луч солнца, пробившийся через щель в шторах. Я долго пыталась спрятаться от него под одеялом, но тут, как и следовало ожидать, прозвенел будильник, так что пришлось вставать. Воспоминания о вчерашнем вечере всё ещё донимали меня, но сейчас, после целой ночи спокойного сна, уже не казались чем-то ужасным. Даже обиженное лицо Питера, которое появлялось у него после нашего крайне нелюбезного разговора, больше не вызывало во мне желание постучать себе по голове чем-нибудь тяжёлым или покаяться в несуществующих грехах.       Раздвинув бесполезные шторы, я с удивлением обнаружила, что за окном действительно стало очень ясно, вот только чёрная туча на краю горизонта мне совсем не понравилась. Было понятно, что радоваться хорошей погоде осталось недолго, и скоро пойдёт обычный в этих краях дождь. Ну, что поделать. Зато не будет такой жары, как в моём родном Спрингфилде.       Кстати, о Спрингфилде...       Я подошла к столу и принялась копаться в бумагах в поисках сотового, который умудрилась забросить туда перед сном. Мне нужно было попытать удачу и постараться вытащить Роя из жутких неприятностей, но ничего лучше телефонного звонка я пока не придумала.       Наконец, знакомый чёрный корпус с пятнами жёлтой краски и глубокими царапинами на плёнке очутился в моих руках и недовольно завибрировал, когда я нажала на кнопку вызова. Я в очередной раз поразилась, почему до сих пор не купила себе что-то более современное и нормально работающее, однако отмахнулась от этих ненужных мыслей и стала слушать навязчивую мелодию, пока не раздался хриплый после сна голос моего подопечного.       - Какого чёрта?..       - Привет, Рой. Утро доброе, как я погляжу.       - Эстер?       Вся наглость мгновенно испарилась из его голоса.       - А ты кого рассчитывал услышать? Папу Римского?       - Нет, но явно не тебя. Чего тебе надо?       - Я что, не могу позвонить своему ученику и поинтересоваться, как проходит его миссия в городе ангелов? – спросила я дразнящим тоном, давая понять, что врать мне не стоило.       - Нормально проходит. Довольна? – отозвался Рой, но даже с его талантом к лукавству ему не удалось меня обмануть. Я сразу уловила тревогу в его коротком ответе. Он знал, зачем я ему звонила, и всё равно взял трубку? Мудрый поступок, учитывая то обстоятельство, что я собиралась вытащить его из переделки.       - Ой, ты себе не представляешь, до какой степени я счастлива! Мне прямо не терпится сейчас же купить билет и навестить тебя. Не знаешь, во сколько ближайший самолёт до Вегаса? Или мне лучше полететь в Портленд, а? Я же без ума от американского футбола, а ты, говорят, отличный лайнмен.       Грохот на той стороне куда успешнее любых слов доказал мне, что я не ошиблась. Рой действительно сбежал из Лас-Вегаса с какими-то непонятными друзьями, из-за которых он забыл правила Гильдии.       - Ты всё знаешь, да? – прохрипел Рой после паузы, во время которой я успела заправить постель и вытащить из гардероба одежду на сегодня.       - Представляешь, какое чудо я услышала вчера сначала в школе, а потом от Жаклин? У тебя с головой-то всё хорошо, ты её нигде не потерял?       - Ты же знаешь, что нет. Это было моё решение!       - А как же твои речи на счёт славы и ликанов? Неужели ты решил отказаться от этого ради... команды потных парней, которые напиваются на вечеринках и перебрасывают друг другу мяч на поле?       Я с силой сжала в руке джинсы и с отвращением отбросила их в сторону, заметив бурое пятно на колене, слишком сильно напоминавшее засохшую кровь. Чёрт. Почему я его раньше не заметила?       - Ты не поймёшь. Просто позвони Жаклин и настучи на меня. Я же всегда так с тобой поступал, - устало произнёс Рой, и я услышала, как скрипнули пружины кровати, когда он снова на неё лёг.       Я мало представляла, сколько времени было сейчас в Портленде, но никак не ночь, а потому задумалась, почему молодой парень, вечный двигатель в шестифутовой оболочке, болтался в своей комнате.       - Что я не пойму? – вскипела я из-за того, что ненавидела, когда меня начинали считать чужой. – Ты думаешь, так сложно понять, что тебе осточертело шляться по подворотням, смотреть на кровь и терпеть бесконечные насмешки от более взрослых охотников? Что ты боишься возвращаться домой и спишь на диване в Общей комнате, потому что боишься воспоминаний о собственном доме? Что с каждым днём ты всё больше хочешь сбежать от памяти и Гильдии туда, где никто тебя не знает? Думаешь, я совсем ничего не смыслю?       - Хм... – смущённо хмыкнул Рой, и я была готова поклясться, что заставила его покраснеть. – Я... Я думал...       - Ты думал, что я – ещё одна кукла охотников, запрограммированная убивать монстров и ничего не понимающая в жизни?       - Ну, не то чтобы кукла...       - Надеюсь, сейчас ты убедился, что твои расчёты были неверными?       - Да.       - Хорошо. А теперь я предлагаю подумать, как заставить Жаклин поверить, что ты никогда не был в Портленде и всё это время тусовался в одном из казино Вегаса. Есть идеи?       Я с трубкой возле уха упала на кровать и растянулась на мягком фиолетовом покрывале, счастливо улыбаясь потолку. Никакие перипетии жизни не смогли поколебать моё утреннее хорошее настроение.       - Зачем тебе этот головняк? Я же тебя достал, вот и спустила бы всё на тормозах, - явно удивился Рой, но надежда в его голосе слабо вязалась с упадническим смыслом слов.       - А кто тебе сказал, что ты меня достал? К тому же, я без ума от сложных задач по воспитанию подрастающего поколения! Неужели не знал? – фыркнула я в ответ и накрутила на палец и так растрёпанную прядь волос. Нужно было подстричься. Определённо. Если, конечно, я не собиралась становиться русалкой.       - Ха, зачётная попытка меня развеселить! Спасибо.       - Ух ты, Рой Рэдфорд сказал вежливое слово! Я обведу этот день красным фломастером и буду праздновать каждый год, - продолжила я насмехаться, преследуя цель во что бы то ни стало поднять Рою настроение и заставить его думать над собственным спасением.       - Эстер, хватит издеваться! – завопил мой наконец-то выведенный из хандры подопечный. – Ладно, я тебя слушаю. Что ты предлагаешь?       - Я? Не знаю. Ты сам-то как думаешь, что лучше придумать: сумасшествие или очередной приступ недостатка адреналина?       - Второе. Однозначно.       - Блин, весь кайф обломал. Я хотела превратить тебя в буйно помешанного и поместить на пару недель к своим знакомым в клинику. Поверь, их пирожные с кремом – это сказка! Пища богов специально для психов.       - А можно без радикальных мер? – простонал Рой, и пружины известили меня о том, что он встал с кровати. – Давай так: один из моих прежних друзей позвонил и попросил приехать в Портленд, чтобы помочь ему с…       - С монстрами, - подхватила я эстафету. – Допустим, какой-нибудь залётный вампир напал на твоего друга, поэтому ты сорвался с места и побежал на выручку, забыв предупредить других охотников о своём отъезде.       - Но я позвонил тебе...       - А я не взяла трубку, потому что опять поставила сотовый на беззвучный режим.       - И в итоге...       - Жаклин наорёт на нас, объявит очередные выговоры...       - А я могу прямо сейчас вернуться в Вегас, чтобы рассказать свою версию событий.       - Которую я буду подтверждать и даже найду тебе подходящего друга, который недавно попадал в больницу.       - Круто! – радостно завопил Рой. – Правда, с футболом придётся что-то делать... Я ведь и правда записался в команду к своему старому тренеру...       - Да ладно, ты просто решил развеяться, потому что вампира так и не поймал, а напряжение надо было снять.       - Хорошо, замётано. Слушай, да мы идеально подходим друг другу!       - Ты меня только замуж не зови, мне пока рано, - засмеялась я, услышав мгновенную тишину на том конце «провода». – Так, дыши. Я пошутила.       - Ну и шуточки у тебя!       - Да ладно, имею право после того, как буду выслушивать от Жаклин всё, что она о нас думает.       - Тогда всё зашибись! Живём!       - Живи, лягушка-путешественница. А сейчас мне пора. Я, в отличие от некоторых, на задании.       - Ага, удачки.       - Позвони мне, когда приедешь в Вегас.       - Ладно, будет сделано! Пока.       ***       На урок я, несмотря на бесконечные утренние сборы пришла без опоздания. Именинница сидела за партой и просто излучала радость, сверкая глазами в предвкушении праздника. Не каждый день у тебя бывает совершеннолетие!       - С днём рождения! – поприветствовала я Аниту и села рядом с ней, косясь на собственную пухлую сумку с футляром для драгоценностей и кобурой с пистолетом. – Подарок сейчас или лучше потом?       - Лучше потом. Продлю предвкушение, - лучезарно улыбнулась девушка. – Я такая довольная!       - По тебе и видно!       - Ага.       Она улыбнулась ещё шире и потёрла ладони друг о друга, как будто знала, что её ожидало что-то по-настоящему ценное и неожиданное.       Как обычно без предупреждения, в кабинет вихрем ворвался мистер Льюис и неожиданно тепло поздравил именинницу, театрально заламывая пальцы и возводя глаза к потолку. По такому поводу он даже пе¬ре¬нёс контрольную! Я в это время лишь тихо посмеивалась над математиком вместе с половиной своих одноклассников, ведь завтра был день рождения у Жюстины. А по¬том ещё у кого-то. В классе каждый год отмечали три дня подряд, и теперь мистер Льюис попал в ловушку. Позади меня Джерри тоже пофыркивал в кулак, но только до тех пор, пока не обратился ко мне тихим шёпотом:       - Ты узнала у своего вампира на счёт Аниты? И Тейлора?       - Теперь ты и до них начнёшь докапываться? – спросила я возмущённо. А ведь Джерри предупреждали и Питер, и я, и, скорее всего, другие люди (или не совсем люди), если он задавал ненужные вопросы не первый год. У него совсем мозги атрофировались, что ли?..       - С чего ты взяла? – удивился Джерри, давая мне повод посчитать его чокнутым. – Мне просто интересно.       - Так спроси у неё сам! Или подойди к Питеру и поговори с ним. Если, конечно, ты решил не дожить до выпускного.       - Ну, уж нет, не дождёшься. Но это всё равно нечестно! Один я ничего не знаю!       Джерри шутливо надул губы, но я была слишком раздражена, чтобы отнестись к этому с пониманием. И чтобы думать головой, когда разговариваю с фанатиком.       - Поверь, тебе повезло, что ты не в курсе. Не надо тебе знать о ликанах...       Упс. Вот тут-то я и проговорилась. Джерри, который намеренно доводил меня до белого каления, коварно улыбнулся.       - А дальше?..       - А дальше ты отстанешь от меня и будешь липнуть к монстрам сам, - проворчала я расстроено. – Я и так сказала тебе слишком много.       - Хорошо! – смирился Джерри и с готовностью отвернулся к Бекки, своей соседке по парте. Угу, смирился он. Держи карман шире.       Я просверлила взглядом стол и учебник по тригонометрии, окатывая каждого, кто нарушал мой покой, убийственной дозой презрения. Собственно, именно по этой причине мистер Льюис ни разу меня не спросил, хотя моё имя и мелькало в журнале напротив бесчисленного количества пропусков и невыполненных домашних заданий.       Единственной радостью моей миссии как охотника всегда было то, что, в принципе, домашнюю работу можно было не делать или делать не полностью. Я не особо понимала принцип, но факт оставался фактом – мне не грозило исключение из школы за неуспеваемость, поэтому на протяжении всего урока я сидела за своим столом, рисовала каракули на полях тетради и продумывала план действий на Рождество. Благо, до него оставалось не так много времени.       ***       Аппетит ближе к ланчу неожиданно пропал и похоже, безвозвратно, поэтому я взяла в буфете только любимый апельсиновый сок и оглядела столовую в поисках хоть кого-то знакомого. Несколько девчонок, с которыми у меня были совместные занятия, помахали мне, однако я покачала головой. Болтать о моде и парнях мне не хотелось.       За дальним столиком возле окна из-за соседства мусорной урны никто не сидел, так что я пошла в ту сторону. Джерри попытался меня окликнуть, но Анита зашипела на него, «чтобы не мешал человеку думать». И за это я была ей благодарна.       - Что случилось? Кто-то умер? – спросил мужской голос с насмешкой.       Я резко подняла глаза наверх и чуть не захлебнулась своим соком. Рядом со мной стоял Питер во всём своём вампирском великолепии.       Кроссман заботливо похлопал меня по спине, пока я отфыркивалась от сока, но немного не рассчитал силу. В итоге я далеко не сразу смогла разогнуться, однако моё настроение почему-то улучшилось.       - Ещё одна такая шутка, и найдёшь под рёбрами пару лишних дырок, - заявила я без тени веселья.       Нечего вампиру задирать нос от того, что он, видите ли, стал неотъемлемой частью моей жизни. Ненадолго. Я всё равно его убью.       - Ты опять? – надулся Питер. – Могла бы и порадоваться появлению друга!       - Кого-кого? Прости, можно ещё раз для глухих? Друга?       Я со стуком поставила картонную коробочку на стол и уставилась на Кроссмана с выражением вежливого шока на лице. Ну, ничего себе поворот! Стоило нам однажды поговорить по душам, и он возомнил себя моим другом? А не много ли чести для монстра?..       - Мне говорили, что со мной весело и легко общаться. Я бы хотел, чтобы ты тоже в этом убедилась. А сейчас можно мне присесть? Или заставишь стоять на виду у всей столовой?       - Почему ты не пришёл на уроки? – спросила я негодующе, однако махнула рукой, позволив вампиру занять место напротив себя. – Между прочим, мы разбирали очень важные темы на политологии. И с тебя доклад по политике протекционизма в современном Иране.       - А тему ты сама придумала, или мне такую дали? – подозрительно спросил Питер, а когда я неопределённо покачала головой, простонал. – Проклятье, Эстер, ты меня убиваешь!       - А у меня профессия такая – убивать вампиров, - улыбнулась я и допила последние капли сока. – Зато настроение улучшилось. Спасибо за то, что позволил сделать тебя жертвой. И всё-таки мне интересно, какого чёрта ты пропустил первые уроки? Удачная охота или семейные дела?       - Я, насколько тебе известно, не особо дружу с солнцем, а утром оно светило вовсю. Неужели забыла? – ехидно произнёс Питер. Само собой, у меня вылетела из головы эта особенность вампиров «среднего возраста».       - Не заметила у тебя проблем с солнцем, когда мы впервые встретились. Ладно, проехали, ничего не объясняй! – отмахнулась я от Кроссмана, когда тот попытался открыть рот и что-то сказать.       - Вот и прекрасно! – беззаботно усмехнулся Питер. – Кстати, ты чего меня испугалась?       - А не надо подкрадываться, когда я что-то пью. Я могла захлебнуться!       - Я бы этого не допустил, - серьёзно заметил Кроссман.       - В другой раз предупреждай, пожалуйста, когда соберёшься меня напугать.       - Без проблем! – расхохотался Питер, показывая мне идеально ровные белые зубы с острыми краями. – Впервые встречаю человека, который не боится ругать вампира.       - Поздравляю. Если и дальше так продолжится, то ты увидишь человека, который его прикончит. И я не шучу.       Я мрачно покосилась на Кроссмана, пытаясь понять, что он собирался ответить и не сердился ли. Но нет, всё было чудесно.       - Пойдёшь на следующий урок, или стоит прогулять? – коварно предложил Питер и посмотрел в окно.       Я мысленно прикинула, что ходила в школу уже несколько недель подряд, а потому имела полное право отдохнуть от неё. Всё равно часть предметов оказались очень похожи на те, которые я когда-то изучала в Спрингфилде, поэтому угрызения совести меня не мучили.       - Чем займёмся? – спросила я с интересом.       - Как на счёт прогулки? Нам во сколько надо к Аните?       - К половине четвёртого.       - Отлично! Я хотел показать тебе окрестности, а то ты почти нигде не была. Думаю, оставшегося времени нам хватит.       Я честно подумала, выждала около минуты и наконец-то кивнула, вылезая из-за стола. Перспектива узнать о вампирах что-нибудь новенькое (не всё же полагаться на отчёты охотников!) подхлёстывала любопытство. К тому же Питер давно зарекомендовал себя хорошим собеседником и поклонником Гильдии, так что я рассчитывала раскрутить его на пару историй из его вампирской жизни.       Подойдя к Джерри, который не сводил с меня глаз во время моего разговора с Кроссманом, я заговорщическим шёпотом попросила его прикрыть меня и вампира и вышла из столовой, не обращая внимания на любопытные взгляды учеников. Никогда не придавала им особого значения.       Питер, покинувший столовую чуть раньше, когда я оказалась на парковке, уже ждал меня около машины, которую очень удачно припарковал подальше от окон классов. Я невольно оценила этот мудрый поступок и добавила в свой список достоинств вампира новый пункт.       Мы, идеально соблюдая скоростной режим (боже, какое чудо!), поехали по одной из главных улиц города, и я заинтересовалась, куда Питер меня повёз. Городские переулки мало походили на упомянутые в нашем разговоре «окрестности».       - Мама пригласила тебя на выставку своих картин. Ей показалось, что тебе будет интересно узнать о нас что-то нормальное и новое.       В голосе Питера появилась неуверенность, и я нахмурилась, борясь с желанием посмеяться над нелепостью вампира. Если бы он был обычным человеком, стал бы всеобщим посмешищем со своими странными словечками и вечными сомнениями! Лично у меня складывалось ощущение, что он каждый день проживал, как будто был золотой рыбкой: через 10 секунд память обнулялась, и всё повторялось заново.       - Ты смеёшься надо мной? Конечно, мне интересно! Открою тебе великую тайну: я обожаю искусство и всевозможные выставки.       От Аниты я слышала, что Симона – потрясающая художница, поэтому приглашение Питера оказалось очень кстати. Недаром вампиры жили на свете много столетий, так что не было ничего удивительного в том, что часть из них становились знаменитыми скульпторами, архитекторами, историками и режиссёрами. А художники среди них попадались едва ли не чаще актёров!       - Я рад, что тебе понравилась идея.       - Поверь, такие задумки мне нравятся, - сказала я добродушно и посмотрела на Питера, но он лишь скромно улыбнулся и промчался на красный свет, заставив пару легковушек взвизгнуть шинами по асфальту... Ну вот, я его сглазила, когда говорила о скоростном режиме. Чёрт.       ***       На доме ярко пестрела вывеска «Картинная галерея Симоны Кроссман», а чуть ниже висел золотистый плакат с названием выставки: «Природа Вашингтона». Забавно, пусть ничего примечательного в этом и не было, однако район для галереи был слишком тихим, но на стоянке перед зданием не оказалось свободных мест. Питер, наверное, только своим сверхъестественным чутьём нашёл лазейку между грузовиками и припарковался, едва не зацепившись боковым зеркалом за кузов одного из них.       Мы осторожно вылезли из внедорожника и пошли к высоким дверям картинной галереи, которые больше соответствовали постройке 18 века, а никак не офисному зданию, где и располагалась «обитель» Симоны. Ещё издали я заметила, как много человек пришло взглянуть на творчество вампирши, но я точно не ожидала, что их будет так много! Внутри яблоку негде было упасть! Дородные дамы и мужчины в костюмах, молодёжь со скучающими физиономиями и аккуратные официанты в чёрно-белой униформе сновали по залу с лицами ценителей искусства. Я в своей повседневной одежде выглядела среди всей этой разномастной компании белой вороной.       - Давай сначала посмотрим картины, а потом найдём маму, и ты поделишься своими впечатлениями, - шепнул мне Питер и по-хозяйски повёл к началу экспозиции.       Я с любопытством оглядела помещение, движимая сразу двумя привычками: интересоваться новыми местами и постоянно иметь в виду, в какую сторону бежать, если понадобится.       Мне показалось, что я попала в старинный особняк, о котором я подумала ещё на крыльце при виде необычных дверей. Высокие окна с закруглённым верхом прикрывались лёгкими шторами нежнейшего оттенка молочного шоколада, пол под ногами был сделан из паркета «Морёный дуб», люстра из хрусталя тихо позванивала от малейшего дуновения ветра, всюду стояли столики с шампанским и закусками, откуда-то лилась негромкая музыка. Всё тянуло расслабиться и предаться своим мыслям. Настоящая картинная галерея.       Я наслаждалась атмосферой покоя, которого мне так не хватало во время суматошной работы, и взглянула на первую картину, висевшую на стене как раз на уровне моего невысокого роста. Вроде бы в ней не было ничего особенного или гениального, но я буквально приклеилась и не могла сдвинуться с места! До последней детали на этом красочном полотне Симона передала волшебное представление осеннего леса с его вековыми деревьями, утренней дымкой, рассеянным листвой светом.       - Это точно картина? – спросила я поражённо, вглядываясь в холст в поисках мазков, которых там не было.       - Конечно. А чему ты удивляешься? – хитро спросил Питер.       - Как фотография!       Я ещё раз посмотрела на картину и перевела взгляд на следующую. Там был уже не лес, а горная река, нарисованная так, что казалось, будто вода сейчас хлынет на пол и затопит этот поразительный зал.       - Когда живёшь сотни лет, можешь учиться и доводить талант до совершенства.       - Охотно верю. Чудесные картины! Просто изумительные!       Я завистливо вздохнула и поймала на себе недоумённый взгляд Кроссмана. О своих попытках рисовать я решила умолчать, чтобы не позориться. По сравнению с шедеврами его матери мои рисунки походили на мазню ребёнка.       - Я знаю, что тебе не понравится эта идея, но, если ты действительно захочешь, я могу подарить тебе какую-нибудь из маминых старых картин. Она всё равно складывает их в студии и никуда не девает, поэтому для неё же будет лучше, если ты приедешь и заберёшь парочку…       Я невольно поймала себя на том, что начала открывать рот и смотреть на Кроссмана глазами восхищённого котёнка. Он предлагал мне картины Симоны? Мне? Чёрт... Это было неожиданно и… безумно соблазнительно.       Питер тем временем внимательно следил за выражением моего лица и расхохотался, найдя его очень смешным. С одной стороны, я хотела иметь в доме подобную красоту, с другой стороны, принимать подарки от будущих жертв казалось дикостью. И всё же соблазн был велик.       - Ты предлагаешь мне...       Я не договорила и позволила Питеру самому додумать за меня мой ответ. Ай, пошло всё к чёрту! Если он ещё раз предложит, соглашусь. И плевать на голос разума или совести.       - Да. Ты права, - Кроссман всё ещё улыбался. – Когда ты захочешь, мы съездим ко мне домой и подберём что-нибудь красивое. Я помню, что у мамы где-то лежит пейзаж с закатом, словно созданный для твоей гостиной! Думаю, в ней как раз не хватает чего-то оранжевого.       - Да? Ну ладно, спасибо, Питер. Я подумаю.       - Да не за что! Всегда рад помочь хорошему человеку, - хохотнул Кроссман и потащил меня дальше, к следующей картине – ферма в окружении колосившихся полей.       Тут позади нас раздался радостный возглас. Я мгновенно напряглась, обернулась и с невыразимым облегчением увидела Симону.       - Привет, дети! Надеюсь, вам нравится моя выставка? – затараторила вампирша и замерла в паре шагов от нас с Питером, держа дистанцию.       - Конечно! Это шедевры, - искренне восхитилась я, рассматривая миссис Кроссман. Сегодня она была в открытом шёлковом платье цвета фуксии и изящных босоножках, делавших её выше и стройнее, если такое вообще было возможно.       - Прекрасно выглядишь, мама, - кивнул Питер в знак приветствия и попытался обнять Симону, но она со смехом увернулась. – Ты превзошла саму себя, поздравляю.       - Спасибо большое! Знаете, мне уже предложили купить часть моих картин, и я согласилась, - засверкала глазами вампирша, после чего начала озираться по сторонам, как будто кого-то искала. – Кстати, познакомьтесь с моей помощницей. Нэнси!       От толпы гостей отделилась девушка почти моего возраста, фигурой напоминавшая идеальные песочные часы, миниатюрная и красивая. У неё были серые глаза и светло-русые волосы до плеч. Весёлая, улыбчивая, одетая в короткую юбку и воздушный топ, она производила впечатление ветреной и несерьёзной особы, но лишь на первый взгляд. Я присмотрелась, пытаясь определить, человек она или нет.       - Всем привет! Как вам тут? Нравится? Мы с Симоной постарались на славу! – воскликнула Нэнси звенящим сопрано.       - Оно и видно, - сдержанно заметил Питер, а я удивилась его тону.       - Ты тоже художница? – спросила я у девушки.       - Начинающая.       - Нэнси станет отличной художницей лет через десять-двадцать, не раньше, - критично заметила Симона. – Извините меня, но я, пожалуй, пойду к гостям, а вы уж тут сами разберётесь. Кстати, потом объясните, почему вы прогуляли школу! Не думайте, что я не заметила!       Про себя я тихо проворчала, что не обязана отчитываться перед чужим человеком, но забота главы клана Кроссманов заставила меня усомниться в выводах. Симона и её дети проявили ко мне гостеприимство, так что грубить им не хотелось.       - Пошли дальше! – предложила Нэнси командным тоном. – Ближе к концу экспозиции есть и мои картины, но их только три. Симона всё добивается от меня совершенства! Иногда это раздражает... Ой, только вы не говорите ей этого, а то она снова разворчится и перестанет давать мне уроки...       - Тогда не распускай язык, - сказал Питер и хищно прищурился.       Мне не понравилось его лицо при этих словах. Оно перекосилось и сделалось страшным. Таким... вампирским, что ли. Да что, чёрт возьми, происходило между этими двумя? Они как будто с цепи сорвались с этими их уничтожающими взглядами и стиснутыми зубами. Я решила вмешаться, пока не полетели чьи-то головы, и разрядить обстановку.       - Нэнси, а можно тебе спросить? Ты давно знаешь Симону?       - Ну, довольно давно, - улыбнулась девушка и взяла бокал с шампанским у проходившего мимо нас официанта. – Мы познакомились на одной из выставок местного художника, когда я ещё училась в художественной школе. Миссис Кроссман обратила на меня внимание и предложила заниматься у неё живописью. Теперь меня считают её преемницей, хотя на самом деле я тут скорее в качестве бесплатной рабочей силы.       Нэнси снова засмеялась и будто невзначай толкнула Питера плечом. Он мрачно покосился на девушку, однако промолчал, предпочитая поморщиться и поджать губы.       - Наверное, непривычно общаться с таким необычным человеком как Симона?       - Что ты имеешь в виду? – насторожилась Нэнси, и я поняла, что она действительно хорошо знала о вампирах или была одной из них.       - Эстер в курсе, кто мы такие, - вмешался Питер и потянул меня следом за собой в обгон удивлённой девушки. Та не растерялась и схватила меня за руку. Её ладонь была очень мягкой, но мне тут же стало понятно, что при случае она могла и кисть вывернуть, и кости переломать без малейшего усилия. Это ещё раз подтвердило мою теорию относительно сущности помощницы Симоны.       В один из моментов Нэнси встала рядом с Кроссманом, и тут я отчётливо заметила, как они похожи. Да, Питер был шатеном, а девушка – блондинкой, и глаза у них отличались, в остальном же – словно брат с сестрой! Подозрения в принадлежности Нэнси к вампирам подкреплялись ещё и тем, с каким бесстрашием ученица Симоны разговаривала с Кроссманами. Она их не боялась. Ни капельки. Наоборот, словно задиралась и хотела вызвать их на поединок. Сейчас, по крайней мере, она нацелилась вывести из себя Питера, в чём я могла убедиться. Да уж, хорошо мы приехали. Вовремя.       Тем временем мы добрались до конца выставки, и я увидела картины Нэнси. Признаться честно, после работ Симоны они не производили должного впечатления, но были неплохими. Натюрморт с подсолнухами радовал глаз яркими красками, портрет девушки понравился своей естественностью, а пейзаж очень походил на местность, через которую я проезжала по дороге к Кроссманам.       - Как вам? – спросила Нэнси, и я почувствовала в её голосе волнение.       - Неплохо, - скупо прокомментировал Питер. Кто-кто, а он-то точно знал цену любой картине! За неполные три сотни лет можно было многое повидать и многому научиться.       - Впечатляет. Особенно подсолнухи, - сказала я честно, в отличие недовольного всем миром Кроссмана, который стоял и смотрел по сторонам с выражением вселенской скуки на лице. – Они напоминают о солнце, которого здесь почти не бывает.       - Спасибо, Эстер. Мне они тоже нравятся, поэтому здорово, что наши вкусы сошлись. Знаешь, я приехала сюда из Лондона, но там бывает ясно гораздо чаще, чем в Стоунбридже, а тут раз в неделю может случайно выглянуть солнышко, да и то почти сразу прячется!       Нэнси печально вздохнула. Я сама скучала по теплу, вспоминая яркий Спрингфилд. Похоже, я нашла здесь ещё одну «родственную душу», пусть даже среди вампиров. Если Нэнси адекватно говорила о солнце и тосковала без него, это могло означать только одно: едва ли ей исполнилось больше полутора веков. Учитывая её яркий наряд и стрелки над глазами, я бы поставила на семидесятые года прошлого века.       - Что же ты забыла в нашем городе, если не любишь дождь? – резко спросил Питер, и я убедилась в его ненависти к молодой вампирше.       - Я не говорила, что не люблю дождь! – протестующе замахала руками Нэнси, на глазах теряя спесь и преисполняясь негодования. – Мне здесь нравится. Просто хотелось бы иногда надевать купальник и смущать местных парней.       Я рассмеялась, представив себе Нэнси разгуливавшей по городским улицам в одном купальнике. Нет, она была обязана быть вампиром, иначе я чего-то не понимала в этой жизни.       - Нам уже пора возвращаться, время позднее. Счастливо доработать, - сказал Питер, который заметил мою увлечённость новой целью для допроса, и потянул меня за локоть в сторону выхода. – Пойдём, Эстер, мы опаздываем.       - Ещё увидимся! – успела я попрощаться с Нэнси и подчинилась Кроссману. Всё равно ведь заставит, а ругаться посреди шумной выставки и портить мероприятие я не хотела. Что-то мне подсказывало, что в этом случае меня ничего бы не спасло от гнева Симоны.