Исповедь убийцы

      Никогда бы не подумала, что это скажу, но я была рада, что мама уехала в неизвестном направлении и не стояла над душой. После того, как все чашки-ложки заняли свои законные места, тщательно вымытые на три раза, чтобы не осталось даже следа от снотворного, я решила заняться самым скучным, но необходимым делом в мире – составлением отчёта для Жаклин. Пока моя голова усердно переваривала полученную за сегодняшний день информацию, руки протирали тарелки и раскладывали их по полкам.       Во-первых, меня очень беспокоила Маргарита Пирс. Если бы не знакомство с Питером и её хорошие отношения с Тейлором, я бы с огромным удовольствием всадила в неё всю обойму. Она напрягала, причём конкретно. То ли из-за своего поведения, то ли из-за рыжих волос, то ли просто потому, что была старым вампиром – какая разница. Результат всё равно оставался неизменным и пугающим. Я совершенно не представляла, как с ней разговаривать и иметь хоть какие-то общие дела. К тому же её явная угроза в сторону Джерри тоже не располагала к доверию. Меня не зря столько лет готовили к жизни охотника: однажды вбитые в подсознание навыки никак не хотели исчезать или хотя бы отступать на задний план, а интуиция просто вопила – Марго нельзя было верить, её нужно было убить. Но я благополучно наступила предрассудкам на горло. Не в первый раз, между прочим.       Во-вторых, визит сестёр Маркула. Я бы могла списать его на любопытство, если бы была наивной дурочкой, насмотревшейся сериалов о вампирах-романтиках. Чтобы Джина не строила коварный план? Чтобы Мэган не разорвала меня в мыслях на кусочки? Да это просто невероятно! Они обе имели все основания ненавидеть саму мою сущность, как я ненавидела их. Но зачем было приходить ко мне в гости, разговаривать с моей матерью, словно они по-настоящему хотели подружиться? Непонятно. Возможно, без вмешательства Питера и Илоны вампирши бы посвятили меня в свой замысел, но… в присутствии Кроссманов они явно не хотели ничего говорить. И в итоге нашли первую же возможность сбежать, оставив меня мучиться в полном неведении. Конечно, я могла бы прямо сейчас написать Жаклин, попросить подключить охотников, по нашим каналам пробить информацию, однако… я не стала ничего делать. Лучше было немного подождать, чем поспешить и наляпать ошибок. Ещё никому из Гильдии не удавалось так тесно контактировать с вампирами и даже подружиться с ними! Я должна была во что бы то ни стало завершить свою миссию, пока не подошёл «момент Х».       В-третьих, непонятное поведение Аниты и всех в её стае. Сначала Бартон открытым текстом заявил, что назначает Кроссманам дуэль, а после этого ликаны приехали ко мне и, как ни в чём ни бывало, разговаривали с Питером. Конечно, я могла бы списать это на искусную двойную игру против Александра и его прихвостней, но… это как-то не укладывалось в моё представление о волках и их кодексе чести. Значит, мне стоило держать ухо востро, если я хотела остаться в курсе событий. И этой ночью мне было жизненно необходимо присутствовать при встрече давних врагов. Конечно же, во всеоружии – я не сомневалась, что сорвиголовы из стаи Аниты обязательно что-нибудь учудят. Несмотря на обещание, данное Питеру, я не собиралась отсиживаться в стороне и молча смотреть, как мои потенциальные билеты к свободе уничтожали бы друг друга на моих глазах.       В-четвёртых, собственно, моя свобода и положение среди охотников. После пары крамольных мыслей, что главы Гильдии, включая Жаклин, хотели меня убить, пусть и не своими руками, связываться с охотниками и делиться с ними новостями особого желания не возникало. Можно было позвонить Кристал, поплакаться ей в жилетку, поругаться, выговориться и наверняка схлопотать по первое число за глупые сомнения, но я слишком сильно не любила жаловаться, чтобы так просто отказываться от своих убеждений. Нет уж, я до последнего не буду никому ничего говорить. Пусть это грозило мне серьёзными неприятностями и кучей нотаций. Главное было довести дело до конца, а там меня уже никто не осмелится отчитывать.       Поднявшись наверх, я включила компьютер и, пока он негромко тарахтел, загружаясь, переоделась в походную одежду – прочные джинсы и водолазку с высоким воротом. Сначала я хотела надеть ещё и толстовку, но потом поняла, что просто сварюсь в ней, поэтому бросила её на кровать и с удовольствием села в кресло, намереваясь проверить электронную почту.       Письма от Жаклин повторялись раз двадцать, не меньше. И количество восклицательных знаков в теме сообщений всё увеличивалось, говоря о высшей степени ярости моей нетерпеливой начальницы.       «Эстер Лили Хайд! Я всё ещё надеюсь, что у тебя есть хоть капля здравого смысла. Вечер уже наступил, а обещанный отчёт ещё наверняка пишется! Я устала повторять, что ты должна докладывать мне о каждом происшествии в письменной или в устной форме. Если уж ты не хочешь этого делать, тогда я вынуждена буду отправить тебе на помощь другого охотника, более серьёзного и ответственного, который станет выполнять протокол, а не игнорировать его.       Меня совершенно не устраивает узнавать последние новости из уст посторонних людей или вообще по телевизору. Сообщи немедленно, как именно неуловимый и бесконечно опасный Александр Маркула смог беспрепятственно находиться на вверенной тебе территории? И почему он до сих пор жив? Я думала, ты умнее и хитрее, чем другие охотники нашей Гильдии. Впредь, веди себя соответствующим образом».       Ни тебе подписи, ни здравствуйте, ни до свидания. Жаклин снова написала уничтожающее письмо, как будто пыталась до меня достучаться. Нет, я понимала её возмущение и даже разделяла, но сдаваться без боя не планировала. Я ей не игрушечный солдатик, которым можно было управлять, и он тебе слова не скажет поперёк приказа. В этой войне медленно, но верно стирались границы между добром и злом, правдой и ложью, справедливостью и самосудом. И порой я ловила себя на мысли, что начала уставать от приказов убить то или иное «чудовище». В большинстве случаев они или ещё не успели никого тронуть, или сами осознавали, что поступали неправильно. Многих вампиров я находила в больницах, где они помогали обычным врачам, полагаясь на свои способности. Часть кровопийц работали охранниками, телохранителями, вышибалами, официантами, а многие находили своё призвание на конюшнях, в школьных автобусах и прочих внезапных местах. А ликаны вообще чаще всего попадались в качестве лесничих или работников ферм. Это вызывало недоумение у некоторых охотников, но мы бездумно следовали приказам, наплевав на совесть. Приехав в Стоунбридж, в этот райский уголок для сверхъестественных созданий, я вдруг с необычайной ясностью поняла – всё, что было в моей жизни до задания и знакомства с Кроссманами, ровно ничего не значило. Я имела полное право начать существование с чистого листа: без вины, без проблем, без дурного влияния фанатиков нашего предназначения. И всё же лелеянная много лет ненависть к существам Ночного мира не давала мне потерять голову. Я – единственный человек, который знал правду о темноте. И мне было положено защищать людей от тех, кто давно утратил рассудок и чувство самосохранения. От таких выродков, как Александр Маркула и весь его клан.       Придя к такому выводу, я открыла документ и начала мелким шрифтом писать отчёт, наслаждаясь знакомым стуком клавиш и периодически ворча на прилипавшую к разлитому джему букву «W».       Сотни раз проделанное занятие приносило умиротворение и приводило в порядок спутанный клубок мыслей. Постепенно в голове у меня прояснилось, напряжение начало спадать, даже настроение поползло вверх до отметки «Жить можно, умирать рано». Это не могло не радовать, особенно если учесть, куда я собралась этой ночью и с кем я туда собралась.       Стоило последнему слову встать на своё законное место, как я откинулась на спинку кресла и встряхнула пальцами, будто пианист перед выступлением. В глазах слегка рябило от чёрных строчек на белом фоне, которые растянулись почти на три страницы. Я тщательно избегала любого упоминания о Кроссманах, но всё же рискнула и написала, что у меня появилась возможность разобраться с Александром с помощью чужих рук. Я смутно надеялась на здравомыслие Жаклин и на её чутьё, прославившее её в своё время почти на всю страну. О ликанах мне пришлось рассказать практически каждую мелочь, но я постаралась свести к минимуму количество имён в тексте, оставив нечто расплывчатое и малопонятное. Зато о визите Маркула мне не составило труда составить целую повесть, слегка приукрасив реальность яркими метафорами и парой картин гипотетических угроз, едва ли не переросших в драку. Также я не забыла пожаловаться на то, что у меня осталось слишком мало оружия, и было бы неплохо, если бы кто-нибудь из охотников подбросил мне пару коробок патронов да несколько видов пистолетов как раз для моей руки.       Правда, изучив перед отправкой свой отчёт, я невольно поразилась, каким он получился бессодержательным при такой прорве написанной информации. Это заставило меня слегка возгордиться успехами в «безотчётности».       ***       Взглянув на часы, я невольно присвистнула и с неохотой встала, чтобы сделать простенькую разминку, пока оставалось немного времени. Глаза слипались со страшной силой, веки вообще решили, что исчезли, поэтому при каждом удобном случае сами по себе смыкались. Не помогло ни холодное умывание, ни две чашки кофе, ни энергичная пробежка вверх-вниз по лестнице, ни тренировка с метанием кинжалов в мишени. Пришлось прибегнуть к последнему средству – я достала сотовый, наобум набрала номер и… весьма удачно позвонила Питеру.       - Эстер, так и знал, что ты позвонишь. Значит, не передумала? – устало спросил Кроссман, чем вызвал у меня на лице сонное подобие улыбки.       - А ты как думаешь? Теперь тебе придётся меня терпеть, раз уж я сюда приехала.       - Как уроки?       - Не юли. Ты же знаешь, что этим ты меня не отвлечёшь.       - Но попробовать-то стоило?       - Тебе решать. Заедешь за мной около трёх?       - Ты точно уверена? Замечу, навряд ли наша встреча с ликанами закончится мирно.       - И что? Я не первый год охочусь, Питер. Меня не напугать стычкой между вампиром и ликаном. В общем, жду тебя через полчаса на подъездной аллее. Надеюсь, ты не натворишь глупостей…       О том, что Питер мог запросто меня проигнорировать и не заехать, я старалась не задумываться, полагаясь на его порядочность и желание жить. Если он правильно меня понял, скоро его машина остановится возле моего дома.       - Ладно, уговорила. До встречи.       Я нажала на кнопку отбоя и довольно рассмеялась. Пока что мой план работал без сбоев.       Пока Кроссмана не было, я ещё раз заварила кофе и написала записку для мамы, где туманно объяснила ей, что ушла в гости с ночёвкой, вернусь утром перед колледжем забрать сумку. Я знала, чем грозила для моих нервов эта выходка, но по-другому поступить не могла. Если встреча затянется, надо было иметь запасной аэродром, чтобы не было никаких неприятностей. Тамина плохо относилась к ночёвкам, но что бы с ней стало, если бы она узнала о том, что я пошла в лес на встречу с опасными существами, которые решили подраться друг с другом? Уму непостижимо!       Пара пистолетов за поясом, запасные патроны, сотовый, фонарик, несколько ножей и тонкая верёвка завершили мой привычный образ охотника. Под толстовкой и курткой всю эту амуницию было сложно заметить, зато она могла сыграть немаловажную роль в сохранении моей хрупкой человеческой жизни.       Питер подъехал точно по времени. Я услышала шум двигателя ещё за пару кварталов, поэтому быстро зашнуровала ботинки и выскочила из дома, не забыв проверить, защёлкнулся ли замок. Не хотелось оставлять мою мини-крепость без присмотра, но что поделать.       - Самый главный боец в сборе? – насмешливо прищурилась Илона, опуская стекло и высовываясь из окна.       - А то как же! – заявила я в ответ и в нерешительности замерла перед задней дверью, видя смутные силуэты в салоне автомобиля.       - Садись давай! Там ещё есть место как раз для тебя! – нетерпеливо заявила племянница Симоны, и мне пришлось последовать её приказу.       В машине царила напряжённая атмосфера, которая всегда возникала, если на носу было важное событие. Питер сидел за рулём, рядом с ним вертела головой Илона. Я с трудом втиснулась третьей к Маргарите и Монике. Все вампиры были одеты в камуфляжную униформу, чем-то напоминавшую костюмы персонажей военных фильмов. Допустим, «Отряда особого назначения»*, над которым я рыдала в прошлом году, чем напугала маму и рассмешила всех знакомых с этим происшествием охотников.       - Вижу, все готовы к встрече?       - Я не понимаю, зачем ты с нами едешь. Какое тебе дело до наших разборок с ликанами? – вскинула бровь Моника, видимо, так и не совладав с прирождённой ненавистью к охотникам. В её случае абсолютно взаимной. – Это тебя не касается.       - Меня касается всё, что происходит в Стоунбридже, - ответила я резко, зато максимально честно. – Если вы поубиваете друг друга, кто станет заметать следы? И вообще, я собираюсь достучаться до вашего здравого смысла! Вы должны объединиться со стаей, а не пытаться их прикончить. Хотя бы на время охоты на Александра. Анита ведь именно это вам предложила, не так ли?       - Эстер, ты многого не знаешь, поэтому не спеши с выводами, - возразила Марго вместо Моники. – Да, Анита согласилась заключить с союз, но ничто не помешает ей уничтожить весь клан Кроссманов, когда они отвлекутся. Ты уже убедилась: она пойдёт на всё ради безопасности своей стаи, а столько вампиров поблизости… Это ведь ни в какие ворота не лезет!       - И всё равно не надо торопить события. Сначала поговорите, а потом действуйте.       - Что-то я не заметила особого рвения ликанов поболтать! Они-то сразу напали, без предупреждения! – внезапно вспылила Маргарита и наклонилась к моему лицу так близко, что я могла спокойно рассмотреть её кожу в самых незначительных деталях. – Они били без жалости, а ты требуешь от нас снисхождения? К ним?       - Марго, не надо! – попытался остановить вампиршу Питер, но было уже поздно. Кусочек мозаики встал на место, завершая картину, которая волновала меня в последние дни.       - Так вот кого ты привёл в мой дом, и чью кровь я вымывала из ванны! Неужели было сложно сказать сразу, а не наводить тень на плетень?       - Эстер, я просто не знал, как тебе сказать… Ты так на меня рассердилась…       - Само собой! Вампир, мой враг, приводит в мою спальню свою раненную знакомую. И это тогда, когда у меня живёт мама, ни во что не посвящённая, ни в какие охотничьи тайны! Конечно же, я вышла из себя. Питер, ты правда ничего не понимал?       - Я всё понимал, просто не мог поступить иначе. Твой дом был близко, поэтому я рискнул и привёл Марго, надеясь на твою помощь. Всё ведь хорошо закончилось!       - Да, хорошо, согласна. Но, прошу тебя, давай в следующий раз ты хотя бы мне позвонишь. Вполне вероятно, скоро не только я буду заведовать этим бедламом.       - Что ты имеешь в виду? Гильдия направит сюда ещё кого-то? – мгновенно насторожилась Илона.       - Не знаю, - пожала я плечами. – Если начальство устроит мой рапорт, вам нечего бояться, а вот если там найдут огрехи, тогда… Придётся расплачиваться по полной.       - Будем надеяться, ты умеешь сочинять сказки! – улыбнулся Питер, который отлично представлял, чем я занималась после того, как выгнала вампиров из дома.       - Вот и я на это надеюсь. Кстати, где именно мы должны встретиться с ликанами? Похоже, мы успели отъехать от города на несколько миль, а ты и не думаешь сворачивать с трассы.       - Подожди, не всё сразу. Мы решили найти уединённое место, чтобы ни один любопытный турист нас не застукал.       - И для этого надо тащиться в другой штат? – съязвила я без особого энтузиазма, потому что спешно придумывала отмазку, чтобы не идти сегодня в школу.       - Почему? Сейчас будет поворот, а дальше пешком всего-то миля.       - Никаких пробежек на сверхскоростях! Я не хочу сломать себе шею.       - Я вполне могу понести тебя… - чуть более радостно, чем следовало в данной ситуации, произнесла… Марго.       Я по достоинству оценила шутку и даже выдавила из себя вялое «ха-ха», но веселее от этого не стало. Шестое чувство упорно твердило, что мне грозила страшная опасность, причём на этот раз всё было по-настоящему, а не в дурацком кошмаре. * «Отряд особого назначения» (2011 год) — французский боевик режиссёра Стефана Рибоджада.