Исповедь убийцы

      Эрик остановил машину перед моим домом и наблюдал за мной до тех пор, пока я не скрылась в дверях. Всю дорогу я пыталась уговорить его остаться у меня, на что он ответил решительным отказом, сославшись на скорую поездку с Софи и возвращение матери. В конце концов, мне пришлось согласиться с его доводами и больше не давить, хотя желание отправить кого-нибудь из ликанов Аниты присмотреть за Эриком сразу же возникло в моей голове и прочно там засело.       В прихожей было темно и, честно говоря, прохладно. Разувшись и повесив жилет на крючок, я зашла на кухню, чтобы вымыть руки. Конечно, это нужно было сделать в ванной, но мне стало лень туда идти. Всё равно кран был и тут.       Пока грелся мой будущий чай, я нашла брошенную на подоконник трубку телефона и набрала номер Аниты, надеясь, что правильно его запомнила. Сначала ответом мне служили длинные гудки, но вот раздался долгожданный голос вожака ликанов, которая, как и ожидалось, успела вернуться домой, закончив караулить моё скромное жилище.       — Алло, слушаю. Если это неважно, то прошу всех проваливать к чёрту. Я уже почти сплю. Итак, жду вашего сообщения после звукового зевания.       — Меня ты тоже пошлёшь, а, Анита? — засмеялась я, услышав в телефоне оглушительный зевок и сладкое причмокивание после него.       — Эстер?! Какие люди и даже живые! — мгновенно взбодрилась девушка-ликан, хотя её слова по поводу «живых» меня, мягко говоря, не обрадовали. — Конечно нет! С чего ты взяла? Ты что-то хотела?       — Не так быстро. Во-первых, я тоже рада тебя слышать и благодарна за то, что присмотрела за домом в моё отсутствие. Во-вторых, не могла бы ты сегодня заехать ко мне в гости? Есть дело миллионов этак на 20-25…       — Без проблем, только переоденусь и отдам пару распоряжений стае. Чего-нибудь купить? На такие-то деньжищи.       Я подошла к холодильнику и открыла дверцу. На полках сиротливо стояли пара баночек йогурта и пакет молока — последнюю нормальную еду мы с Эриком прикончили сегодня в обед.       — Если сможешь, загляни в продуктовый. Я забыла о существовании холодильника.       — Ещё не поздно сходить в магазин. Я, конечно, куплю на сладкого к чаю, но и ты возьмись за дело. Буду минут через 40, не раньше.       — Ладно, уговорила. Жду тебя.       — До встречи.       Я поставила трубку на зарядку, услышав в ней гудки.       Анита была права: мне стоило перестать лениться и самой съездить в магазин, а по пути заехать на заправку, иначе завтра нам с Марго пришлось бы идти к её знакомым пешком.       ***       Перед тем, как отправиться в дорогу, я решила подняться наверх, чтобы хоть немного разгрести царивший в спальне бардак.       Одна странная деталь привлекла моё внимание. Я точно помнила, что никак не могла оставить окно открытым, однако ветер беспрепятственно задувал в широкую щель между створкой и рамой. Наверное, мне не нужно было волноваться по такому пустяковому поводу, но всё равно тень подозрения закралась в мысли. Впрочем, всё стояло на своих местах, ничего не пропало и не разбилось. Даже коллекция фарфоровых драконов по-прежнему стояла в ряд на длинной подвесной полке над столом.       Я досконально изучила подоконник, заглянула во все щели и пальцами пробежалась по полу, надеясь найти улику — признак того, что кто-то побывал в моём доме, несмотря на присмотр Аниты.       К сожалению, после тщательного осмотра комнаты с нулевым результатом я решила, что сама не закрыла окно, отвлёкшись на какие-то посторонние дела, и с чистой совестью захлопнула его уже точно. Дальше мне оставалось только спуститься вниз, прихватить кошелёк и ключи, а потом выйти из дома.       Ветер продувал насквозь, так что я пожалела, что не надела что-нибудь потеплее жилета. Красиво выглядеть было похвально, только простывать не хотелось. Я и так чувствовала противную поступь насморка. Радовало одно — помня о своей любви нагружаться покупками по самые уши, я не собиралась идти за продуктами на своих двоих.       ***       В тёплом и просторном магазине, который хорошо мне запомнился знакомством с Питером, было уютно и тихо. Многочисленные товары лежали на своих полках, а зеркало, как и раньше, давало прекрасный обзор на тех, кто стоял возле кассы. И вообще, мне уже давно казалось, что в и самом Стоунбридже мало что менялось с течением времени. Все важные изменения касались исключительно его обитателей, но никак не зданий и заведений.       За прилавком скучал Джерри, видеть которого мне хотелось и не хотелось одновременно. Неожиданно вспомнились слова Софи о друге, который пытался мне помочь, но боялся. Вполне вероятно, им мог быть Джерри, поэтому я сменила гнев на милость и даже улыбнулась, подходя к кассе. Он устроил мне безобразную сцену в школе, но винить его в излишней эмоциональности было бы глупо. Он просто не хотел неприятностей для обычных людей, хоть и выбрал странный способ помешать вампирам.       — Привет, Джер.       — Ты даже не орёшь на меня? Прогресс, — послужило мне ответом.       Внутри меня проснулась обида, смешанная со злостью. Пришлось закрыть глаза и сосчитать до пяти. Помогло.       — Ты просто не даёшь мне повода. Пока не даёшь, как я понимаю.       — Ладно, я извиняюсь за своё поведение. Мне не стоило орать на тебя в школе и срываться. Но, вообще-то, ты должна меня понимать!       — Я понимаю, так что не сержусь. Почти.       Моя улыбка получилась не очень естественной, зато вполне добродушной. Успокаивать свои нервы за счёт скандалов с друзьями-людьми я не собиралась, хотя Джерри получил бы нагоняй заслуженно.       — Правда? Ты серьёзно не собираешься пристрелить меня от злости и спрятать моё бездыханное тело где-нибудь под корягой? — громко и многословно обрадовался Джерри.       — Давай ты напишешь это на плакате и вывесишь снаружи? — спросила я, скрестив руки на груди. Я знала, что при этом мой жилет поднялся вверх, и стал виден охотничий нож, который был заткнут за пояс.       — Я вообще-то без шуток хотел уточнить.       — А я без шуток тебе ответила. Может у меня и поехала крыша от службы в Гильдии, но я всё ещё в своём уме и не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, если ты будешь вести себя мило.       Джерри расплылся в широкой улыбке и посмотрел на меня огромными жалобными глазами. Если поначалу я собралась быть непоколебимой и сердитой, то вскоре не выдержала и засмеялась. Всё-таки щенячий взгляд надо было признать оружием массового поражения: прошибал мгновенно и бил по цели без промаха.       — Джерри, хватит подлизываться! Помоги лучше собрать продукты в одну кучу и дотащить их до машины.       — Прямо в кучу? Говорят, конец света ещё не скоро, а до праздников 3 недели, — многозначительно произнёс Джерри и на всякий случай пригнулся, словно я могла в него чем-нибудь бросить. Справедливое опасение, если бы не камера видеонаблюдения, которая висела над кассой и снимала всё крупным планом.       — Я серьёзно, — сказала я почти нормальным тоном. При этом мне безумно хотелось расхохотаться и забыть о показной обиде на веки вечные.       Джерри относился к тому счастливому типу людей, на которых сердились от силы день, да и то вскоре всё прощали и забывали. Я не была Снежной Королевой и сердце имела обычное, а не ледяное, поэтому не могла долго дуться на приятеля.       — А разве я не сама серьёзность? — привёл убийственный аргумент Джерри.       Стоило отметить, что сказано это было с широченной улыбкой, бровями «домиком» и хитрыми кошачьими глазами. В общем, дикое зрелище. Я порадовалась, что в магазине больше никого не было, иначе пришлось бы отговаривать несчастных людей от идеи вызвать медиков. И сделать это самой.       — Ну, конечно же! Как я могла в тебе сомневаться?       — Вот именно. Я тебе ещё покажу, что со мной полезно иметь дело.       — Хорошо. Буду ждать. К пенсии успеешь? — фыркнула я с сарказмом, наслаждаясь общением с обычным человеком, а не с «тайным агентом» Гильдии или потрёпанным жизнью вампиром.       Похоже, я начала понимать Кристал, переехавшую из США в Европу сразу же после отставки прошлого главы Гильдии. Она, видимо, тоже чертовски устала от суматошной работы охотника и поспешила при первой же возможности выбраться из этого болота, где теперь увязла я.       Джерри с достоинством повернулся ко мне спиной, игнорируя последний колкий вопрос. Я сначала подумала, что он обиделся, но потом в меня полетел журнал с телевизионной программой на следующую неделю, а следом за ним мне пришлось вспоминать «баскетбольное» прошлое (сильно баскетбольное) и ловить бросаемые в меня вещи.       Всё же иметь умных друзей иногда было очень полезно! Они сразу понимали, что именно мне было нужно. Вот и Джерри, лениво пройдясь вдоль полок, накидал мне и продуктов, и бытовой химии, и разных домашних мелочей целую гору. А язык-то у меня без костей! И почему я не могла ходить по магазинам за покупками мелких масштабов? Обязательно нагребалась по полной так, что после этого относила приобретения частями. Я, конечно, была далеко не лошадью, но в тот момент мне очень хотелось ей стать.       — Я надеюсь, ты на машине? — хохотнул Джерри, оглядывая заваленный прилавок. Я с облегчением перевела дух и кивнула. — Слава богу! Иначе тебе пришлось бы платить мне за услуги вьючного животного…       — Ага. Маленького такого, жутко наглого и вездесущего вьючного животного. Пару центов, наверное, и заплатила бы, — произнесла я в ответ на очередную издёвку друга.       — Я, пожалуй, промолчу, иначе некоторые личности, которые нам совсем не товарищи, рискуют получить новое прозвище, — засмеялся Джерри. — С тебя 583 доллара за покупки и ещё 200 за моральный ущерб продавцу.       Я не села на пол только потому, что крепко держалась за прилавок. Но возмущение стремительно закипало где-то в глубине души.       — За какой такой «моральный ущерб»?!       — А как же сорванная спина и ноющие мышцы рук? А высказанные мне оскорбления? Оплата наличными в кассу магазина.       — Джерри, жалкий торгаш! Да я тебя…       Я угрожающе взглянула на приятеля и начала обходить прилавок, собираясь научить кое-кого слишком наглого хорошим манерам. Джерри бодрым зайцем перемахнул через заграждение (и он мне ещё доказывал, что у него спина сорвана!) и «спрятался» среди витрин. Почему в кавычках? Потому что его макушка жизнерадостно выглядывала из-за полки с приправами. Я думала подойти и как следует припечатать по ней коробкой стирального порошка, но потом отказалась от этой идеи. Мы только что помирились с Джерри. Ссориться с ним было глупо и недальновидно, хотя вполне в моём стиле.       — Извините, вы продавца не видели?..       И с этими словами на моё плечо опустилась чья-то тяжёлая рука. Я шарахнулась в сторону с таким диким видом, как будто увидела привидение, и, выхватив пистолет из-за пояса, наставила его на того, кто меня напугал. Увы, старая как мир охотничья привычка осталась на месте. Жаль… Я искренне надеялась от неё избавиться хотя бы в мирной жизни, но, выходит, не судьба!       — Ох, чёрт! — воскликнул испуганный голос, а через мгновение я услышала своё имя.       — Эстер? Решила меня добить?       Я закончила рассматривать мужские ботинки перед собой и подняла голову. Напротив меня стоял Бартон Смит, подняв руки вверх и с опаской поглядывая на дуло Кимбер Соло. Мы не встречались с того самого дня, когда заместитель Аниты приходил в школу проводить своего вожака, и, честно говоря, я по нему не соскучилась. От ликанов было слишком много проблем — ничуть не меньше, чем от вампиров и любопытных людей.       — Если я надумаю тебя добить, ты первым узнаешь об этом, — сказала я с непроницаемым видом и спрятала пистолет в кобуру под жилетом. При этом я заметила восхищённый взгляд Джерри, который не мог не оценить скорость моей реакции.       — Неужели твой боевой визг был невинным предупреждением? — вылез из своего укрытия Джерри, почувствовав защитника в лице Бартона. — Типа: ты ко мне не подходи, я кусаюсь?       — Какой визг? — возмутилась я, не совсем понимая суть вопроса.       — Ну, оглушительный испуганный вопль, а после него ты так здорово отпрыгнула, что мне показалось, что ты собралась побить мировой рекорд. Но эффектный конец со стойкой с пистолетом мне понравился — свежо, оригинально, профессионально!       Я возмущённо заморгала и направилась прямиком к будущему камикадзе. Правда, убить этого мелочного паразита мне не дал Бартон, вмешавшийся в наш с Джерри обмен любезностями.       — Как твои дела, Эстер? По-прежнему стоишь козни против монстров?       — Ничего не меняется, — неохотно переключилась я на ликана.       Вот жили же на свете люди, которые вечно лезли под руку и не давали выпустить пар! При Бартоне мне осталось только сверлить Джерри злобным взглядом, надеясь на его спавшую где-то совесть. Увы, мои надежды рухнули, стоило посмотреть в глаза приятеля. Раскаяния в них не было.       — Ты не против, если я провожу тебя? — внезапно предложил Бартон, и я посмотрела на него как на умалишённого. — Раз уж мы встретились, надо пользоваться моментом и поговорить наедине.       — А как же Миранда? — влез было Джерри, но тут же отпрыгнул, когда на него замахнулись сразу оба: и я, и Бартон. Это вызвало на наших лицах одинаковые улыбки, поэтому я решила согласиться на предложение правой руки Аниты, раз уж между нами установилось некое взаимопонимание.       Мы собрали мои покупки с прилавка, и все вместе сложили их в большие пакеты. Джерри, само собой, не добился от меня никакого штрафа за «моральный ущерб», но напросился в гости на следующей неделе. Я подумала, что ничего страшного в этом не будет, так что рискнула согласиться. Правда, уже перед выходом из магазина, чтобы мой сумасшедший друг не зазнавался.       — Так ты на машине? — разочарованно произнёс Бартон, когда я подошла к «Пежо» и отключила сигнализацию.       — Ну да. А что такого?       — Я думал, у нас будет больше времени, чтобы поговорить, вот и всё. Что ж, буду краток.       — Ты сначала сядь, а потом начинай, — усмехнулась я беззлобно. Какие бы отношения ни связывали меня с ликаном, он вёл себя прилично. Поводов злиться у меня не было. — Кстати, по пути домой я планирую заехать на заправку, так что успеешь двадцать раз меня просветить в свои замыслы.       Бартон забросил сумки в багажник и занял сидение рядом со мной. Сначала он ждал, когда я заведу мотор, после чего, пользуясь минутами тишины, абсолютно спокойным голосом принялся рассказывать:       — Как тебе известно, клан Кроссманов в полном составе охотится на Александра. При этом его подручные всё время крутятся вокруг города, чтобы собирать полезные сведения. Питер и Моника следят за кровопийцей, однако контролировать всё они не могут. Рик, Селина и Брендан не дремлют. Они не раз пытались залезть к тебе в дом, пока книга была у тебя. Теперь, когда она похищена у Скарлетт, они прекратили свои происки, но Александр ни за что не отступится от своих планов. Он отправил тебе подарок, не так ли?       — Да, серебряный кол. Марго сказала, что он считается самым опасным оружием против вампиров. Выходит, это правда? — спросила я, запоминая информацию, хотя ничего особенного сказано не было.       — Правда, — кивнул Бартон. — Скорее всего ты в курсе, что он хочет дуэли между вами?       — В курсе. И дураку понятно, что он решил вывести меня из игры.       — И ты согласна?       — Ну… Скажем так, я не боюсь бросить ему вызов. Мне порядком надоело трястись перед этим маньяком, выжидая удара в спину. Одна моя новая знакомая дала мне хороший совет, которому я с удовольствием последую.       — Хорошо. Твой настрой мне нравится. Однако ты, возможно, не знаешь одну «забавную» вещь… — В ответ на мой удивлённый взгляд Бартон продолжил: — Тот, кто проигрывает на дуэли и выживает при этом, официально считается должником победителя! А это значит, что он попадает в своеобразное рабство. Он обязан выполнить любое пожелание господина, каким бы странным или страшным оно ни было. Вампиры не афишируют эту особенность дуэли, поэтому узнать такое от кого-то из их числа почти нереально. Анита когда-то очень долго выпытывала подробности у знакомого кровопийцы, прежде чем он «раскололся» и рассказал ей.       Я не вылетела на встречку лишь каким-то чудом. Ощущение было такое, словно меня как следует приложили головой о камень. Предательства и интриг я ждала, но не такой же подлости! И от кого? От тех, кого я считала своими союзниками. Ни Маргарита, ни Нэнси, ни даже Скарлетт ни слова не сказали о дополнительном условии дуэли. А ведь они всё знали.       Я прикусила нижнюю губу и, поняв, что прокусила её до крови, выдохнула. Проблемы надо решать по мере их поступления.       — К чёрту всё! Надеюсь, меня никто не списал со счетов? Я хочу показать Александру, где раки зимуют, а где у них лето!       — Мы с Анитой в тебе не сомневались, — одобрительно проговорил Бартон и на всякий случай придержал руль, чтобы не возникло новой угрозы аварии. Правда, зря он это сделал: я больше не собиралась терять контроль. — А тебе не кажется, что это странно? Наша стая почти в полном составе не может поймать этого чокнутого придурка, вампиры кланами утраивают на него бесполезную охоту, а ты, обычный человек, пусть даже охотник, не боишься бросить ему вызов? Что будет, если ты проиграешь?       — А что ты мне предлагаешь? — буркнула я под нос, высматривая заправку. Вот за углом показалась знакомая вывеска, и я направила туда машину. Разговор начал меня утомлять. Я не понимала, к чему клонил Бартон.       — Не быть дурой и не ввязываться! Затаись, подожди, пока мы не устраним опасность. Лучше так, чем погибнуть из-за собственного упрямства. Подумай, как это отразится на твоих близких и друзьях. Многие по-настоящему приняли тебя и разглядели в тебе достойного человека. Не разочаруй их.       — Извини, но я могу и сама решить, как поступить. И мне всё равно, что вы думаете по этому поводу. Бартон, я ценю твои советы, — поспешно добавила я, видя, что перегнула палку, и ликан на меня обиделся, — просто не хочу отсиживаться за вашими спинами. Ты разве не заметил, чем это оборачивается? Ратмир мёртв, Майкла убили, а наш враг и не думает останавливаться! Пора поставить точку. Я приложу максимум усилий, но заставлю его сдаться.       — А ты не переоцениваешь свои возможности? Если у тебя есть мощное оружие, но ты не умеешь с ним обращаться, толку-то от него!       — Именно поэтому завтра мы с Марго едем в гости к её друзьям. Она сказала, что одна знакомая вампирша может обучить меня.       — Что? — воскликнул Бартон. — Ты хочешь добровольно поехать в ловушку?       — Почему же в ловушку? Вы меня со своей гениальной логикой в гроб скоро загоните! Туда не ходи, сюда не ходи. Что, шаг влево, шаг вправо — расстрел? Знаешь, начинает надоедать…       Я покосилась на Бартона, но он только плечами пожал. Мне было понятно, что он ничего не решает. Вожаком стаи была Анита, а не этот покладистый и невозмутимый ликан. Невольно я стала представлять его в роли лидера, и, по правде сказать, обнаружила к нему симпатию. Против такого кандидата я ничего не имела: умный, рассудительный, серьёзный, добродушный, необидчивый. Чем не качества главного в волчьей стае, где уж точно не всегда царили тишь да гладь?       — Ты в курсе, что мы делаем второй круг вокруг заправки? Это ты следы путаешь, или руль заклинило? — прервал мои размышления, собственно, их виновник.       Я спохватилась и подъехала на освободившееся место. Бартон джентельменски велел мне оставаться внутри, а сам занялся бензином. Я была ему признательна, поскольку до сих пор не научилась обращаться с цифровыми технологиями. Всё же прогресс — это не всегда хорошо.       Конечно, споря с Бартоном и пытаясь быть грозной, я врала самой себе. Я отрицала другие, более важные факты, чем мнимая помощь знакомой Марго. Ликан был прав — одно дело, когда стреляешь в вампира в каком-нибудь переулке, и совсем другое, когда сражаешься с ним незнакомым оружием на чужих условиях. Да, я была охотником. Да, меня многому научили за 8 лет службы. Но кем я, в сущности, осталась несмотря на весь свой солидный опыт? Хрупким человеком. Девушкой низкого роста и комплекции подростка. Что я могла противопоставить древнему вампиру без чести и логики поступков?       Если я планировала не только выжить на дуэли с Александром, но и выиграть в ней, мне надо было разработать план действий, обсудить его с Анитой и вампирами и не позволить Жаклин узнать о чём бы то ни было как можно дольше. А ещё мне позарез нужно было позвонить Питеру! Нельзя было больше тянуть кота за хвост, а то однажды пришлось бы удивляться, чего он такой тихий и послушный.       Хлопнула дверь машины, заставив меня вцепиться в руль и выдать нечто сильно (!) неприличное. Из разряда сапожников и других рабочих. Особенно строителей, кстати. Поговорка порядком привирала.       — Я что, снова тебя напугал? — искренне удивился Бартон и с издёвкой усмехнулся. Кажется, он не услышал моё восклицание и не понял, что я была бы не прочь убить его на месте. — Прости. Ты какая-то нервная… Спроси Аниту, может, подскажет хорошие таблетки.       — Отстань, а? — проворчала я недовольным тоном и приняла укоризненный вид. Как ни странно, но он совершенно не сработал! Или я потеряла навыки, или местные достопримечательности были непробиваемыми, как мамонты.       — А чего такого? Я ничего. Я просто спросил, — продолжил издеваться Бартон, который прекрасно понимал, что я смогу его прибить. Как назло, только что на заправку въехали сразу 2 машины. — А на счёт таблеток ты подумай. Хорошая штука.       — Сам принимал, да?       Я повернула ключ в зажигании и осторожно вырулила с заправки, решив поскорее добраться до дома и тем самым отвязаться от Бартона. Сотовый разрядился минут пять назад, но догадаться, что Анита скоро приедет, не составляло труда.       — Отличная попытка, — кивнул Бартон. — Высадишь на том повороте? Мне отсюда поближе к кафе.       — Будет сделано, шеф. С вас тридцатка, — прикинулась я таксистом, украдкой изучая лицо Бартона.       — Я тебе за бензин заплатил, поэтому мы в расчёте. Но из тебя вышел прекрасный вымогатель! Ты точно раньше этим не занималась?       — Как будто ты не знаешь Джерри. Ладно, ещё увидимся. Вот твой поворот.       Я затормозила около тротуара, впервые не нарушив никаких правил. Бартон шутливо откозырял, перед тем как вылезти из машины. Похоже, происшествие с ножом и моим нападением на него ликан решил забыть, за что я была ему благодарна. Если он смог простить мне такой серьёзный проступок, то у меня оставалась надежда на удачное завершение разговора с Питером. Что-то мне подсказывало, что он будет не в восторге от последних новостей Стоунбриджа и меня самой.