Исповедь убийцы

      На пороге стоял Эрик с таким диким видом, что я вздрогнула и попыталась спросить, что случилось. В общем-то, одновременно с вопросом я подавилась хлебом, раскашлялась и со слезами на глазах втащила Скарсгарда в дом. От дверного хлопка он вздрогнул, после чего медленно начал сползать по стене, пока не уселся на пол. Его насмерть перепуганный взгляд не отрывался от моего лица, когда я прочищала горло и присаживалась рядом с Эриком. От двери тянуло холодом, так что у меня мурашки побежали по спине. В голове роились сотни предположений – одно страшнее другого.       - Тшш, ты в безопасности. Я здесь, с тобой. Что случилось? – спросила я как можно мягче и положила руку Эрику на плечо.       Он молча взял мою ладонь своими ледяными пальцами и замер в такой позе. Потом нерешительно подался вперёд, пугая меня ещё больше. Я не отстранилась: наоборот, встала на колени и крепко обняла Эрика. Его спина под курткой была мокрой. Он, скорее всего, бежал всю дорогу от своего дома до моего. Что заставило его пробежать не одну милю поздно вечером? Что с ним случилось?       Я смотрела на Эрика, и мне становилось по-настоящему жутко. Я уже видела этот наполовину безумный взгляд, затравленный, словно у загнанного в угол зверя. Такими возвращались молодые охотники, впервые увидев охоту на монстров. Такой взгляд был и у меня, когда я сходила с ума после гибели наставника. Неужели?.. Но нет, я не могла в это поверить! Вампиры не стали бы трогать никого из семьи Эрика! Они же… Не были сумасшедшими?       Кроме одного единственного вампира, чьё гениальное безумие не вызывало ни у кого сомнений…       Эрик дышал тяжело, с хрипом втягивая воздух открытым ртом и выдыхая его через нос. Его кожа была слишком холодной для человека, поэтому я начала растирать ему ладони. При этом я ощутила, что Скарсгард будто окаменел и не мог ни понять, где он, ни ответить на заданный вопрос.       Я прикоснулась к щеке Эрика кончиками пальцев, и он задрожал, впервые взглянув на меня осмысленным взглядом. Он явно хотел что-то сказать, но никак не мог совладать с собой. Я его не торопила. Я просто сидела рядом и пыталась согреть Эрика, подарить ему ощущение безопасности от всего, включая нападение вампиров. Я могла защитить его хотя бы от этого кошмара. Это я умела.       И в такой волнующий момент, когда я только-только начала успокаивать Эрика, когда он почти пришёл в себя, в прихожую с тарелкой в руках вышла Анита! Стоит отдать ей должное, она тут же замерла на полпути, сконфуженно покраснела и стала молоть ерунду про не выключенную плиту.       Реакция Эрика на появление моей «тактичной» знакомой застала нас обеих врасплох – он молниеносно вскочил на ноги и попытался распахнуть входную дверь, дёргая её как сумасшедший. Вот только ручку заело, поэтому у Скарсгарда ничего не вышло. От этого ему стало совсем страшно, он как будто утратил рассудок и продолжал упрямо цепляться за дверь, как если бы мечтал снова очутиться на улице и бежать дальше. Куда? Да куда угодно, лишь бы подальше от опасности.       Я понимала Эрика как никто другой. Оказавшись на ногах, я замахала Аните, чтобы она скрылась на кухне. Нужно привести Скарсгарда в себя, но как? Он по-прежнему стоял спиной ко мне и с остервенением проворачивал дверную ручку. Его плечи ходили ходуном, а мышцы шеи напряглись. Подбородок был прижат к груди, отчего голова казалась неестественно опущенной. Догадавшись, что словами делу не поможешь, я сзади обхватила Эрика за талию и попыталась оттащить на стул, который был придвинут к стене в ярде от нас. Тело под моими руками напоминало камень, настолько напряжены были все мышцы Скарсгарда.       - Выпусти меня! – жалобным голосом, совсем не похожим на его обычный ленивый тембр, произнёс Эрик.       - Нет, - покачала я головой и развернула его к себе, заставив снова посмотреть на моё лицо. Непонятно, что он там увидел, но вырываться перестал и даже чуть расслабился. Ровно настолько, чтобы начать слушать хоть какие-то слова. – Расскажи мне, что произошло? Мы попрощались несколько часов назад и…       - Ты когда-нибудь находила свою сестру на полу комнаты с разорванным горлом? – с непонятным сарказмом отозвался Эрик.       У меня перехватило дыхание. Господи, нет!.. Я замерла, а потом аккуратно погладила Эрика по щеке. Свершилось то, чего я боялась больше всего на свете. Значит, Александр узнал о моей уязвимости и решил действовать. Но так страшно всё обставить? Убить невинную девушку просто за то, что она была семьёй Эрика? Боже…       - Я… Мне так жаль.       Я никогда не задумывалась о смерти в том же ключе, что и простой человек. Охотник вроде меня был способен пережить многое, а гибель близких только укрепляла дух и веру в праведность нашего пути. Теперь же, стоя в коридоре с перепуганным до смерти Эриком, я невольно засомневалась, так ли это было на самом деле. В последний раз я видела уверенного в себе Казанову, ловеласа и сердцееда, который своими шутками ниже пояса и намёками на прошлую ночь заставлял меня краснеть каждую минуту.       Сейчас передо мной дрожал потерянный мальчик, почему-то напоминавший облитого холодной водой щенка. Весь мой мир вдруг съёжился до единственной цели – во что бы то ни стало наказать этих проклятых вампиров за их проделки! В том, что именно вампиры убили сестру Эрика, я не сомневалась.       - Ты такая сильная… А я нюни распустил, придурок! – криво улыбнулся Эрик, словно у него судорогой свело мышцы лица. – Наверное, глупо приходить к тебе, но дома слишком много всего и всех! Там столько полицейских, они спрашивали о мотивах, наших врагах, конфликтах, но по глазам-то видно, что им наплевать на смерть Лиззи…       - Они не хотят ничего расследовать? Решили замять дело? – понимающе кивнула я. – Типа случайное нападение грабителей? И твоей сестре просто не повезло быть дома в это время?       Точно таким же образом Скарлетт прикрыла исчезновение Ратмира и смерть Майкла. Вампиры в Стоунбридже могли делать чересчур многое из того, что не могла Гильдия.       - Да. Неужели здесь всегда так? Неужели ты была права, и мы всё испортили? Неужели это я во всём виноват?       Разговаривая, Эрик схватил меня за плечи и посмотрел на меня глазами, в которых зрачки стали огромными и лихорадочно перемещались из стороны в сторону, пытаясь высмотреть вокруг нас очередного вампира.       - В полиции Стоунбриджа не принято вмешиваться в дела монстров. Прости.       Я потянула Эрика за руку, чтобы провести в гостиную, и он неожиданно согласился. Проходя мимо кухни, я знаком попросила Аниту заварить нам чай. Она с беспокойством бросила на вечернего гостя быстрый взгляд, потом кивнула и зашуршала упаковками с листовым чаем.       Тревога чуть отступила, стоило мне усадить Эрика на диван. Он сел безвольной куклой, оперся локтями о колени и замер. Прежний страх исчез. Глаза сверкали нездоровым желанием действовать, а губы шевелились, словно Эрик говорил сам с собой. Я вновь разволновалась, опустилась перед ним на ковёр и с силой встряхнула за плечи.       - Прекрати себя накручивать! – может, даже слишком резко заявила я. Эрик усмехнулся и сделал вид, что не слушает меня. Конечно, это было неправдой. – Я понимаю, что ты хочешь найти того, кто убил твою сестру. Я тебя понимаю. Слышишь? Но сейчас тебе нужно отдохнуть. Хватит изводить себя. Ты ничего не мог сделать тогда, не сможешь и сейчас, когда едва стоишь на ногах. Тебе не справиться в одиночку!       - А ты не хочешь мне помогать, - бросил в пространство Эрик, чем заставил меня сжать кулаки и крепко выругаться, правда, пока что мысленно.       - Почему? Я очень хочу тебе помочь, но что мы можем? Сначала надо подумать, зачем вампиры убили твою сестру. А тебе надо успокоиться! Сейчас ты не думаешь головой, - ответила я не менее зло, чем сам Эрик мгновением раньше.       Я понимала его желание отомстить. Знала не понаслышке, как отчаянно ему хотелось вскочить с дивана, вытащить мой пистолет и перебить всех вампиров, которые жили в округе. Я знала, что сейчас внутри него не было ничего, кроме ярости и боли, пожирающих его душу. Я помнила это страшное ощущение бессилия и страха, когда весь мир сжимается до размера одной мысли – я ничего не смогла сделать.       Серые глаза Эрика на миг просверлили меня слепой яростью, но затем погасли. Вся его фигура распространяла вокруг себя волны тоски и безнадёжности. Я тоже проходила через это. Ему нужен был человек, который покажет путь, как пережить ужас и обречённость.       Вот только я не знала, как помочь Эрику, ведь когда-то давно мне никто не помог. Я проклинала собственную ущербность. Да, я могла бы изобразить сочувствие, похлопать по плечу, пустить слезу, но врать не хотела, особенно близкому человеку. Единственное, что мне оставалось, - сидеть перед Эриком, но совершенно не понимать, как его утешить. Мне казалось, что от каждого моего слова он всё сильнее расстраивался. Меня саму постепенно начали душить какие-то непонятные чувства: то ли страх, то ли тоска, то ли раскаяние за внешнюю чёрствость. Я не была приучена говорить правильно и к месту.       - Чего сырость разводите? Вам её не хватает, что ли?       В гостиную зашла Анита, неся в руках поднос с чашками. Над ними поднимались облачка пара, несущие ароматы корицы и трав. А ещё рядом с ними возвышались красивые бокалы и бутылка красного вина. Я вспомнила о ней только сейчас, когда увидела. Конечно! Отец купил пару штук, когда готовил дом к моему переезду. Сейчас я молча помолилась, что у меня был такой замечательный папа.       Анита тем временем с грохотом поставила поднос на столик, пододвинула его к дивану и ловким движением вытащила из бутылки пробку, в очередной раз напомнив мне о своей нечеловеческой силе.       - Если что, на улице пошёл дождь. Могу вас обоих выкинуть из дома умыться! Вы чего такие кислые?       - Анита… Ты меня поражаешь…       Я поднялась с пола и переместилась на место рядом с Эриком. Он отнёсся к появлению ликана спокойно, а к вину и вовсе положительно. У него в глазах даже возникло осознанное желание не только бежать разбираться с Александром, но и провести этот чудовищный вечер в компании ликана и охотника.       - Я в курсе, что выгляжу поразительно!       Дурачась, Анита перекинула бутылку из одной руки в другую и встала, выпрямившись и выпятив грудь. Правда, поза смотрелась скорее нелепо, чем вызывающе. Махровый халат с расплывшимися от частой стирки розами явно не добавлял ей обаяния и привлекательности. Хотя, скорее всего, она на это и рассчитывала, потому что Эрик впервые за последние минуты слабо улыбнулся. На его лице даже начало появляться так полюбившееся мне выражение ехидства и доброй насмешки.       - Не могу не согласиться… - сказал он, прищурившись.       Я изобразила приступ ревности и толкнула Эрика локтём в бок. Он с готовностью завалился на диван, да ещё и меня потянул за собой. В итоге я упала на него сверху таким образом, что мы столкнулись носами.       На самом деле я хотела только отвлечь его от страшных мыслей. Я знала, что поступала не особо честно по отношению к Эрику, но мне правда хотелось ему помочь.       Губы Скарсгарда были сухими и солёными, словно он плакал, пока бежал. Я бы не стала это отрицать, памятуя о том, что ему довелось сегодня увидеть. Поцелуй напомнил мне американские горки, когда сердце то взлетало до горла, то уходило в пятки. Одновременно со смущением меня опалило желание защитить Эрика от всего на свете, уберечь от того, через что он прошёл или собирался пройти в ближайшем будущем. Земля ушла из-под ног, стены рухнули. Осталась только я и он. Его руки по-хозяйски обвились вокруг моей талии, перемещая меня чуть выше. Кажется, мы столкнулись зубами, но оба ничего не заметили. Я закрыла глаза и превратилась в спасательный круг, за который Эрик мог уцепиться и выплыть из того океана ужаса, где он тонул последние часы своей жизни.       Объятия были отчаянными. Вокруг меня словно сомкнулись стальные прутья, обхватив так крепко, что ещё мгновение, и мои рёбра жалобно захрустели бы, а сама я начала задыхаться.       Не знаю, до чего бы мы с Эриком дошли, но тут Анита с боевым кличем завалилась на нас!       - А-а-а! Обнимашки! – завопила она чересчур счастливым голосом. Я выбралась из рук Эрика с твёрдым намерением уменьшить число знакомых ровно на одну. – Эй, меня нельзя трогать! Я незаменима!       - Незаменимых людей не бывает, - подхватил мой убийственный настрой Эрик, у которого на щёки наконец-то вернулся румянец, а губы больше не были мертвецки бледными.       - Злые вы! Уйду я от вас! – процитировала Анита кого-то ужасно знакомого.       - Выход прямо по коридору, - фыркнул Эрик, спихивая с себя вожака стаи и покушаясь вернуть меня на прежнее место. К сожалению, стыд и мозги вернулись в мою голову. На провокацию я не поддалась. – Эстер… Иди сюда…       - Полежи минутку.       Я помогла Аните встать, взяла бутылку и разлила тёмно-бордовый напиток по бокалам. Вино слегка пенилось и красиво смотрелось в оформлении из хрусталя. Свет люстр терялся в нём и заставлял играть всеми оттенками красного. Зрелище было бы завораживающим, если бы мы сидели перед камином. В моём же случае с ворчанием обиженной Аниты и бормотанием разочарованного Эрика в качестве фона наслаждаться игрой цвета не получалось. Бесспорно, оба они не сделали ничего особенного, но вот их голоса…       - Давайте выпьем за то, чтобы единственными скелетами в наших шкафах были скелеты бывших парней и девушек! – громко выдала Анита, с сияющим видом пытаясь вернуться на диван.       Я аж поперхнулась, хотя во рту ничего не держала. Ну, ликан! Ну, зараза! Только она могла придумать такой странный и двусмысленный тост. Возникло подозрение, что Анита единолично прикончила вторую бутылку. Для храбрости, как сказал бы отец.       - Поддерживаю! – произнёс Эрик, бросая на меня косой взгляд.       Я поперхнулась во второй раз и отвернулась от этих кошмарных людей. Пить не хотелось, но за компанию я залпом осушила свой бокал, а потом встала и пошла к шкафу за постельным бельём. Не надо считаться гением, чтобы понять – сегодня мы ночевали втроём. Пока я лазила по полкам, успела пропустить сцену душевных излияний Аниты. Похоже, она совершенно не умела пить. В лёгкой эйфории моя волчья знакомая с пустым бокалом в одной руке и чашкой чая в другой пыталась рассказывать о блохах, которые, цитирую: «Жрут до чёртиков, а зубами не вычесываются, сволочи такие». Оценив всю комичность ситуации и прекрасно понимая, что утром никто ничего не вспомнит, я позволила ликану и дальше изливать душу. Она несла абсолютно несвязный бред по принципу «что вижу, то пою».       - Ой, какие классные шторы!.. А вы знаете, откуда мы произошли? Из вазочки бы конфеток… Ай, чай горячий! Налейте мне? Между прочим, я – вожак волчьей стаи! И не надо убирать бутылку! Вы сегодня несносные… Домой хочу, к Тейлору. У него такие мягкие волосы, вы знали? И он храпит по ночам. Интересно, можно попросить у родителей новую машину, или меня пошлют?.. Я говорила, что терпеть не могу вампиров? Эх, на охоту бы…       Я сидела рядом с Эриком на диване, выслушивая весь этот поток бессмысленной информации. Вот уж никогда бы не подумала, что ликаны произошли из вазочки для конфет! И связи между машиной и вампирами тоже не улавливала… Слова про охоту насторожили, но ровно до момента, когда разошедшаяся Анита с визгом плюхнулась на пол, вопя что-то о прятках. Благодарение небесам, посуду она успела поставить обратно на поднос, и я не лишилась своего хрусталя. Её милые попытки забраться под стол и оттуда «показать, как надо устраивать засады» заставили меня действовать.       Я поднялась с подушки и нагнулась, чтобы вытащить хохочущего ликана из укрытия. Неожиданно меня схватили за талию, а потом бесцеремонно утянули назад. Я возмущённо повернулась к Эрику, собираясь отпихнуть его, но мои руки стиснули в стальных пальцах без возможности вырваться.       - Не уходи… - Глаза Эрика с расширенными зрачками снова меня испугали и навели на мысли о наркоманах. Похоже, алкоголь только сильнее взбудоражил его и пробудил свежие воспоминания об убийстве сестры. Я кивнула и перестала вырываться. Лучше посидеть и подождать, что будет дальше. – Ты мне веришь, да? Ты не будешь смеяться, как другие?       - О чём ты? – искренне недоумевала я, но поспешила добавить: – Конечно, я тебе верю!       - Я видел, как вампир убивал мою сестру! – хриплым голосом выпалил Эрик и замер, не сводя с меня настороженного взгляда. Похоже, он был не так пьян, как мне бы хотелось.       - Я знаю.       - Откуда?! – почти прорычал парень.       - Догадаться несложно… Александр нанёс нам предупреждающий удар. И мне жаль, что это коснулось твоей семьи.       - Ты поможешь мне?       - А что ты хочешь сделать? – настороженно спросила я. Этот разговор мы уже проходили меньше часа назад.       - Я хочу убить этого урода!       - Ты не одинок, - улыбнулась я, но улыбка получилась совсем невесёлой. Радости в смерти мало. И в убийстве невинной девушки тоже. – Поверь, многие хотели расправиться с Александром, но где они? Двое уже мертвы, а половина моих знакомых уехала из города на неопределённое время.       - Ты говорила, что не хочешь оставаться в стороне, а сама даёшь задний ход, когда мне нужна? – недовольно заявил Эрик. Я надеялась, что он отпустит мои руки, но нет. Не отпустил. А пальцы тем временем онемели.       - Да, я так говорила. Думаешь, у меня не было времени подумать? На наших с тобой глазах убили людей! Неужели это никак на тебя не повлияло?..       - Я захотел разобраться с этой тварью! Этого недостаточно?!       - О… Он не тварь, - покачала я головой, одновременно умудряясь улыбнуться. При всей моей ненависти к Александру у меня хватало мозгов считать его очень умным и интересным вампиром. – Мне никогда раньше не попадались такие противники. Он достоин чести быть убитым на дуэли. И я не позволю тебе вмешаться в это. Ты должен быть вдалеке от разборок, пока они напрямую не коснулись тебя.       - Ты так думаешь? – фыркнул Эрик, понемногу возвращая прежнее самообладание. – Видимо, ты не поняла главного – меня уже затронули эти ваши «разборки»! Моя младшая сестра погибла на моих глазах, а я просто стоял и смотрел, как мерзкое отродье лишает жизни дорогого мне человека. Или ты всё ещё надеешься, что я буду продолжать смотреть, как ты рискуешь? Как рискуют они? – Тут Эрик указал на мирно спящую под столом Аниту.       – Нет! С меня хватит! Таинственные намёки; убийства, которые не расследует полиция; пропажи людей, только считающихся людьми; подозрительные жители со скелетами в шкафах; странные звери, охотящиеся в лесу… Я так больше не могу!       Я сидела и слушала, как Эрик постепенно, слово за словом, повторял мои собственные размышления после приезда в Стоунбридж. Он воссоздавал ту же картину, что и я. За крошечным исключением – я специально готовилась к этому. Для него же всё это казалось страшным сном, от которого невозможно проснуться. Острый ум Эрика отказывался верить, тогда как глаза твердили другое. Он запутался. С ним не было рядом никого, кому он мог бы открыться. Подозрения, слухи, недомолвки… Всё накатилось на него и почти смяло, растоптало, пошатнуло прежние устои. Эрик увлекался мистикой, был знаком с Жаклин и принципами Гильдии, но одно дело – смотреть фильмы или слушать истории, а совсем другое – увидеть нападение вампира воочию. Теперь его сознание словно раздвоилось: он и хотел поверить в увиденное, и боялся сойти с ума. Внутренняя борьба ясно отражалась в его глазах, в которые я глядела с почти жадным ожиданием. Я ждала, пока до него наконец дойдёт вся сложность его нынешнего положения. И пока он не захочет выговориться. А я буду рядом.       Но пока вместо длинного задушевного разговора при свете ламп у нас с Эриком получалась дружеская попойка с негромким храпением из-под стола. Надо будет завтра утром сказать об этом Аните. И напомнить, что спать на полу вредно. В ту же минуту, словно прочитав мои желания, она взмахнула рукой и… Заехала ей по столешнице!       С громкими воплями и крайне изощрённой руганью мисс Правильность надумала вскочить, но забыла, что лежала под столом. В итоге приличный синяк гарантированно будет украшать её лоб через несколько часов. Зато проснулась она мгновенно.       С ошалелым видом и со второй попытки Анита вылезла наружу, сопровождаемая нашим с Эриком смехом.       - Чёртова мебель… - пробурчала она, потирая ушибленный лоб.       Я молча протянула ей свой холодный бокал, чтобы приложить к месту удара. Анита благодарно кивнула, взяла его и с неясным бормотанием поспешила сбежать из гостиной. Судя по звукам, она решила подняться наверх и завалиться спать в нормальном месте и в горизонтальном положении.       - Ты как? – повернулась я к притихшему Эрику. От его былой активности не осталось и следа. Глаза, до этого горевшие лихорадочным блеском, погасли и будто остекленели.       - Нормально. Наверное, мне пора уходить. Извини за беспокойство.       Я решительно замотала головой и не позволила Эрику даже встать.       - Куда ты собрался? Думаешь, родителям будет приятно увидеть тебя в таком состоянии? Ишь чего удумал. Сегодня ночуешь у меня, а утром все вместе подумаем, что нам делать дальше. И никаких возражений!       - Ладно. Тогда иди к Аните, а я тут сам справлюсь. Не маленький.       Эрик потянулся за простынёй, сталкивая меня с дивана. Я ещё немного сопротивлялась, но потом решила не дёргать его и вышла из гостиной.       Вечер получился смазанным и трагическим. Пора было поставить в нём жирную точку, завалившись спать, вот только кто же знал, что вроде бы испарившиеся кошмары вдруг решат навестить меня, да ещё и в удвоенном количестве?..