Исповедь убийцы

      Мучившийся с похмелья ликан – это, как говорится, врагу не пожелаешь! Или как раз пожелаешь в качестве самой страшной кары. Анита гоняла меня за водой и обезболивающим почти до самого обеда, после чего благополучно заснула, тихонько посапывая на моей кровати. Она ничего не слышала, мёртво погрузившись в сон, поэтому я решила включить компьютер и проверить почту на предмет новых сообщений.       Похоже, меня упорно игнорировали – по крайней мере, ни Жаклин, ни Фелисити, ни другие охотники не спешили мне писать. Единственное письмо обнаружилось в самом низу списка бессмысленных входящих с пометкой «Лас-Вегас». Я подумала, что это могла быть весточка от сестры, так что щёлкнула по нему и принялась читать.       «Здравствуй, Эстер! Почему ты мне не звонишь и вообще не вспоминаешь о своей старшей сестре? Я за тебя волнуюсь, особенно после твоих экзотических просьб. Надеюсь, с тем парнем, Роем, всё в порядке? Кое-кто из охотников в Вегасе был мне обязан, поэтому я смогла помочь, но это в первый и последний раз.       Недавно мне написала Жаклин, просила встретиться и поговорить. Думаю, ты имеешь право знать, что чикагские боссы приказали ей сместить тебя с должности охотника и попросить удалиться из Гильдии по собственному желанию. Конечно, я не открываю тебе Америку, но всё-таки имей это в виду, когда продолжишь пудрить мозги своему начальству. Жаклин – неплохой человек, который понимает твои мотивы и разделяет мою точку зрения по поводу твоей свободы действий. Я попробую вмешаться и защитить тебя в случае надобности, но будь осторожна. Раз уж боссы чего-то захотели, они попытаются воплотить это в жизнь. Не давай им повода сомневаться в твоей компетентности. Конечно, я бы тоже хотела, чтобы ты бросила заниматься охотой во имя мирного будущего, но, зная тебя, мои надежды беспочвенны.       И ещё, раз уж я решила написать тебе это письмо, то спешу предупредить ещё об одной важной вещи – не доверяй никому из своего окружения! Один мой знакомый намекнул, что кое-кто из Гильдии продался монстрам и теперь работает на них. Я не знаю, кто это, но история принимает опасный для нас поворот. У нашей семьи слишком много врагов, чтобы продолжать сидеть в тени и ничего не делать. На следующей неделе я прилетаю из Женевы в Чикаго, а оттуда, скорее всего, заскочу к тебе в гости. Дождись меня! Мы вместе что-нибудь придумаем и обязательно выкрутимся!       Любящая тебя сестра, Кристал Грейс Хайд».       Я нервно постучала пальцами по клавиатуре, после чего решительно удалила письмо и замерла, сидя на стуле. Анита на кровати причмокнула губами и что-то невнятно забормотала, здорово меня напугав. Я мрачно покосилась на ликана, но не стала ничего предпринимать.       Кристал подбросила мне пищу для размышлений, которым я с готовностью поддалась. О шпионе в Гильдии меня уже давно предупреждали сначала внутренний голос, а потом и Фелисити, которая могла накопать любую информацию на любого человека. Если по каким-то причинам у неё это не получалось, она сразу начинала говорить, что что-то здесь нечисто. Я привыкла доверять её рассуждениям, поэтому не пропускала их мимо ушей, как делали почти все в нашей Гильдии. Она не раз говорила по большому секрету, что один из высокопоставленных охотников подчистил данные на своего приближённого, чьё имя оказалось уничтоженным из всех возможных источников, а потом уехал куда-то заграницу на постоянное место жительства. Я мало понимала в высших кругах и отношениях между влиятельными людьми, но даже моих скудных познаний хватило на то, чтобы забить тревогу и насторожиться. Правда, Жаклин в своё время удачно пресекла мои попытки расследования, отправив меня в Алабаму, но сейчас, когда тучи уже не просто сгущались, а начали громыхать, я поняла, что пора брать ситуацию в свои руки, пока она совсем не вышла из-под контроля.       Первым делом я выглянула в окно, чтобы точно убедиться – за мной никто не следил и не собирался этого делать. Спешившие по домам или на прогулку люди меня совершенно не интересовали, как и проезжавшие по дороге машины. Никаких подозрительных личностей в пределах квартала мною не обнаружилось, включая тех же ликанов или хотя бы намёков на вампиров.       Придя к утешительному выводу, что моей скромной персоной решили до вечера не заниматься, я села за архивные материалы, которые Фелисити переслала по моей просьбе ещё на прошлой неделе.       В основном попадались бесконечные статьи и некрологи, но в них не было ничего определённого – только названия городов и имена жертв. Я поняла, что такими темпами закончу работать через неделю, поэтому нашла в столе моток ниток, коробочку с иголками и подошла к стене, словно нарочно оклеенной мягкими обоями. Это было идеальное место, чтобы составить карту преступлений и проследить передвижения Александра и его свиты после их приезда в страну. Зарубежье я решила оставить на десерт, потому что такого количества файлов не видела уже года два, если не больше!       В одной из сумок у меня всегда лежала свёрнутая в несколько раз карта Штатов, так что я развернула её и тщательно закрепила, чтобы она не упала и не разбудила своим шуршанием мирно спавшую Аниту.       Первым в страшном списке Маркула следовал Шарлоттаун, расположенный в заливе Святого Лаврентия, из чего я сделала вывод, что Александр сначала побывал в Канаде и только после этого двинулся в сторону США. Что он там делал? Зачем напал на семью банковских служащих, но оставил в живых их детей? Какую цель он преследовал? Напугать? Предупредить? Запутать охотников из Гильдии и полицию? Пожалуй, последнее действие ему точно удалось – я не понимала логику своего врага.       Города выстраивались в одну линию – Огаста, Портленд, Канкорд, Хартфорд, Гаррисберг, Балтимор, Вашингтон, Ричмонд… Затем Александр почему-то свернул далеко от побережья, словно его кто-то спугнул, и направился через штаты Огайо и Иллинойс прямо в Линкольн (штат Небраска). Канзас-Сити, Талса, Денвер, Додж-Сити, Амарилло – Маркула долгие три месяца кружил по центральной части Америки, в каждом городе оставляя одинаковое количество жертв – по восемь человек. При этом он не боялся убивать как в крупных мегаполисах, так и в небольших населённых пунктах. Я сердито хмурилась и пыталась увидеть систему там, где её не было. Ну, не верилось мне в полное безумие Александра! Каждый его поступок, каждое слово: всё несло определённый смысл и говорило о недюжинном уме старого вампира.       К сожалению, вившаяся по карте красная линия ничего мне не сообщала. Она змеилась почти по всем штатам, забегая на мелкие и крупные города и везде неся на себе стикеры с именами убитых. Джек и Мэри Пресли (пожилая пара из дома престарелых), Изабелла Мертон (официантка), братья Маркус и Саймон Лейкеры (сыновья местного бандитского авторитета), Элизабет Крайм (школьница) – никакой связи между покойными я не видела, да её и не было! Ну, что могло быть общего между клерком Тимом Эркером из Карлсбада и «светской львицей» Анной Приус из Далласа? Я даже попыталась составить из заглавных букв слова, надеясь, что хоть так смогу понять замысел Александра, но… После нескольких исписанных листов бумаги мне пришлось отказаться от этой идеи и снова зайти в тупик.       Анита опять заворочалась на кровати, махнула рукой и смела на пол только что разложенные папки с газетными вырезками, которые я взяла у Джерри. Мне стоило титанических усилий не завопить и не лишить себя пары сотен волос от досады – я столько корпела на этими бумагами!       Неожиданная разгрузка для мозгов, впрочем, послужила мне на пользу. Я сосредоточилась и настроилась на поиск тех крупиц информации, которые у меня были. В глаза неожиданно бросилось одно обстоятельство – Александр побывал во многих штатах, да, но не во всех. Арканзас, Миссисипи, Аризона и Монтана остались нетронутыми: или туда Маркула просто не успел добраться, или… его что-то разворачивало. Я бы могла предположить, что это Рик или Селина, довольно нормальные для продажных вампиров, отговаривали своего могущественного покровителя от ненужных проблем, но… мечтать не вредно. К тому же после Ричмонда Александр, не доходя до Южной Каролины, двинулся на север. Почему? Что его заставило так поступить? Навряд ли в мире нашлось бы хоть что-то, чего бы он испугался… Или всё же нашлось?..       Я подошла вплотную к карте, почти полностью заклеенной стикерами с именами, и начала всматриваться в хитрое переплетение нити, надеясь уловить подсказку или озарение свыше. Бурная фантазия успела нарисовать мне пентаграммы, очертания небоскрёбов, пирамиду Хеопса, узор коринфского типа колонн, королевские лилии и ещё много подобных символов, которые не несли в себе никакой смысловой нагрузки. После получаса стояния без дела я поняла, что скоро начну сходить с ума от бессилия. В перемещениях Александра не было ничего, что бы помогло разгадать его замысел. Создавалось впечатление, что он просто колесил по стране и убивал направо и налево без особых раздумий. Правда, вампиры в эту концепцию укладывались с явной неохотой. Зачем было расправляться с собственными собратьями? Мести ради? Нет. Многие монстры не имели к клану Маркула никакого отношения. Господи, они даже из страны-то не выезжали! Мелани Кристоф, Клинт Марвел и Стивен Хорнсби упрямо красовались посреди карты и дразнили моё внимание. Все трое служили в армии, имели обширные связи среди людей и вампиров, а в мирной жизни посвятили себя преподаванию в университетах Линкольна, Лексингтона и Степлтона. И снова витиеватая нить привела меня в Небраску! Почему-то именно эти вампиры зацепили моё внимание и не давали покоя.       Итак, Мелани и Клинт занимались «эрой прогрессивизма», то есть историей США в период с 1890-х по 1920-е годы, они даже защитили докторские диссертации и считались в своём штате видными учёными. Стивен Хорнсби специализировался на символике и криминалистике, но почему-то преподавал высшую математику. Все трое вели уединённый образ жизни, ни во что не ввязывались, не привлекались за нарушения законов и вообще казались этакими святошами, которые обязательно держали в своих домах кошек или рыбок. Почему Александр пришёл к ним? Из всех людей и вампиров он выбрал именно этих скромных преподавателей – с какой целью?       И тут что-то в моей голове щёлкнуло.       Чарльз Старридж и его жена Элеонора… Если она родилась в 1896 году, тогда становилось понятно, с какой стати Маркула напал на тех, кто вплотную занимался этим периодом истории! Он искал зацепки! Людей, которые могли хоть что-то рассказать о жизни нужного ему вампира! Хорнсби, скорее всего, увлекался мистификациями и убийствами, а смерть Элеоноры сильно бросалась в глаза именно с точки зрения криминалистики. Вот и первый кусочек мозаики встал на место.       Значит, по стране Александр ездил не просто так – он упорно искал Чарльза на протяжение последних десятилетий. Тогда каждый убитый человек – это послание! Оставалось только расшифровать его и принять меры.       Я жадно впилась глазами в стикеры и, периодически отвлекаясь на кофе и бутерброды, начала составлять карты мест преступлений. Сейчас, имея конкретную цель, мой разум меня не подводил. Я проверяла всё до последней мелочи – номера машин, парковочных мест, домов, квартир, названия улиц, кафе и ресторанов, количество свидетелей или полное их отсутствие, возраст жертв, род деятельности, состав семей, даты рождения и даже наличие домашних животных! Среди поразительного разнообразия имён я надеялась разглядеть информацию и не прогадала!       - Ну, наконец-то! – воскликнула я не очень громко, но всё же достаточно, чтобы Анита проснулась, после многочасовой нудной работы.       - Чего шумишь? – недовольно проворчала ликан, однако в тот момент я обожала весь мир и не обратила внимания на её тон.       - Я поняла, что делал Александр Маркула, когда приехал в США!       Анита мгновенно проснулась, поморщила нос из-за головной боли и села на кровати, выжидательно на меня посмотрев.       - Вижу, ты потрудилась на славу, пока я спала… Ну, что нарыла?       - Послание Чарльзу Старриджу, - усмехнулась я и встала со стула, сидя на котором провела последние часы. В ответ на изумлённый взгляд вожака стаи я продолжила: - Я проверила каждую жертву Александра, каждое место преступления за последние двадцать лет, пока не поняла, что же между ними общего. Города никак не связаны, убитые даже не подозревали о существовании друг друга, но… Цифры! Вот, смотри! – Я взяла первые несколько листов, на которых расписала особые приметы нападений, и показала их потрясённой Аните. – Аннабель Ферланд, модель из Вашингтона, и Питер Моррис, брокер из Канкорда. Оба убиты на парковках без единого свидетеля. Камеры видеонаблюдения зарегистрировали только отъезжающие машины марки «Тойота Королла» чёрного цвета, совершенно обычные, а потому неуловимые. Водителей невозможно рассмотреть – стёкла сильно тонированные, но, что странно, номера видны прекрасно! Оба относятся к штату Делавэр и явно украденные. Так зачем же показывать их камерам?       - А ты не подумала, что это – совпадение? Мало ли машин с номерами Делавэра ездят по стране. Вдруг какие-то бедняги просто попали в неудачное время и в неудачное место?       - Около тринадцати раз? Сомневаюсь…       - Ладно, согласна, выглядит подозрительно. Что ещё?       - 1302. Это число постоянно всплывало на местах преступлений и в жизнях жертв как часть даты рождения, номер дома, индекс, любимое сочетание и прочее. Я столько раз натыкалась на эти цифры, что решила проверить их значение. Ну, не могло их наличие быть простым совпадением!       - Что-то нашла?       - Да. 1302 – телефонный код города Милфорд, расположенного…       - Дай угадаю! – оборвала меня Анита. – В Делавэре, так?       - Именно. Но это ещё не всё. 19963 – числовая комбинация, появлявшаяся рядом с жертвами, которые были вампирами. Я проверила и её, а потом ничуть не удивилась, обнаружив, что это – почтовый индекс всё того же Милфорда.       - То есть ты хочешь сказать, что все эти несчастные люди погибли только затем, чтобы передать Чарльзу Старриджу координаты какого-то города в Делавэре? Но зачем?       - Не знаю. Я пыталась разобраться, но запуталась ещё больше. Зато я нашла троих вампиров, которых Александр сначала допросил, а потом убил.       - Почему?       - Двое занимались историей США начала двадцатого века, а последний увлекался криминалистикой. Чарльз Старридж жил рядом с Беллингхэмом приблизительно в этот период, поэтому о нём могли сохраниться упоминания в документах. Александр, похоже, рассчитывал получить сведения от этих трёх бедняг…       - Как думаешь, получил? – с беспокойством спросила Анита и внимательно изучила фотографии погибших вампиров, которые я успела распечатать на принтере и прикрепить к карте.       - Думаю, получил, но не то, на что рассчитывал. А ещё ты видишь его маршрут? Он шёл, никуда не сворачивая, вплоть до Ричмонда, но внезапно направился в Небраску. Что-то или, скорее, кто-то отвлёк его, поэтому он не попал в Северную Каролину и вообще оставил побережье в покое. Ни на какие мысли не наводит?       - Ты считаешь, его специально развернули? Но кто?       Анита села, свесив ноги с кровати, и пристально посмотрела на меня. Если поначалу она сомневалась в результатах моих исследований, то сейчас признала их разумность и логичность.       - Скарлетт как-то обронила, что давно защищает Чарльза от своего брата. А если это её рук дело? – ответила я и постучала ногтём по стене. Почему-то этот звук успокаивал и позволял сосредоточиться на воспоминаниях.       - Если это так, мы должны немедленно начать поиски Старриджа, раз уж Александр пока занят тобой и вашей с ним дуэлью.       - Я попробую привлечь его внимание, а ты пошли кого-нибудь из ликанов проверить нашу теорию. Посмотрим, верна ли она.       - Самое главное сейчас – не допустить, чтобы Чарльз отправился в Милфорд, - нахмурилась Анита. Она понимала мои опасения и разделяла их. – Я завтра же пошлю доверенного человека в Делавэр.       - Господи, хоть бы всё получилось! Как же хочется поскорее избавиться от дурацких войн и старых книг, которые портят жизнь!