Исповедь убийцы

      — Я так понимаю, ты не передумала и всё так же хочешь погулять по центру, — недовольно произнесла Марго, когда я села рядом с ней в «Пежо».       — Правильно понимаешь. И вообще, хватит считать меня слабым человеком. Я могу за себя постоять и не собираюсь искать неприятности.       — Как скажешь, — вздохнула вампирша и с побеждённым видом завела мотор. — Что думаешь делать с Дэвидом? Вижу, он с тебя глаз не спускает.       Я не удержалась и крепко выругалась, стоило Марго назвать имя проклятого новенького. Меня не до сих пор передёргивало, когда я вспоминала прошедший учебный день. Первым порывом было попросить вампиршу устроить Дэвиду несчастный случай и свернуть ему шею, но, к счастью для Линдермана, я сумела удержать язык за зубами и просто пожала плечами в ответ на вопрос Марго. А что я с ним сделаю? Убивать нельзя. Терпеть сил нет. Поругаться можно, только с таким дуболомом бесполезно. Нажаловаться Жаклин и послушать её совет? Вот это уже полезнее и правильнее. Да, решено, вечером позвоню И.О. главы Гильдии и расскажу ей о Дэвиде, пусть отдувается и думает за меня. В конце концов, Жаклин всё-таки мой начальник, а я не в праве разбираться с людьми-предателями без ведома начальства.       — Скорее всего, свяжусь с Гильдией. Он всё же человек, — произнесла я задумчиво, оглядываясь по сторонам и машинально отмечая, что район со школой остался позади, начались более презентабельные улицы.       Магазины, небольшие домики с маленькими садиками, несколько парков пронеслись мимо, а пару раз за окном мелькнули здания банков или чего-то на них похожего. В целом, город почему-то навевал скуку. Наверное, это всё из-за моей ненормальной жизни! Скорее всего, если бы на нас полился дождь из котлет, я бы ничуть этому не удивилась. Человек привыкает ко всему, а сумасшедший человек и подавно. К сожалению, именно к этой категории людей я себя и причисляла, пока ехала на переднем сидении «Пежо» с вампиршей-телохранителем за рулём.       — А ты не волнуешься, что у него могли остаться старые связи? Если верить слухам, новый помощник Александра из бывших охотников.       — И что ты предлагаешь? Учти, вариант с убийством я уже продумала и поняла, что он плохой, — сказала я, предупреждая предложение Марго.       Вампирша нахмурилась. Очевидно, причиной её беспокойства стал не светофор и не древняя «Тойота», которая решила заглохнуть перед нами.       — Мне не нравится, что ты будешь звонить Жаклин. Мне кажется, ты торопишься. Может быть у нас получится мирно избавиться от Дэвида и не привлекать внимание Гильдии.       — С каких пор ты стала верить в чудеса? — спросила я ехидно, втайне разделяя опасения Марго.       — Я в них не верю, а ещё я не верю Жаклин, и ты об этом знаешь. Хотя поступай как считаешь нужным, отговаривать не буду. Ты всё равно упрямее осла, особенно когда что-то сильно хочешь.       Я улыбнулась и кивнула. План был хорошим, и отказываться от него из уважения к вампирам? Ага, держи карман шире.       Наконец, спальные районы для людей со средним достатком остались позади. Марго внимательно оглядывала улицы и уверенно направила машину к обочине недалеко от маленького китайского ресторанчика с ярко-красной вывеской и декоративными фонариками над крыльцом.       — Дальше езжай сама, — обернулась ко мне вампирша. — Надеюсь, ты понимаешь, что нам не нужны стычки с Гордонами раньше времени. Если что, звони.       С этими словами Марго вылезла из автомобиля, чтобы царственной походкой проплыть к ресторану. Я же нетерпеливо перебралась на водительское место, с наслаждением прикоснулась к рулю и поехала вперёд, вспомнив, что до центра Стоунбриджа осталось не больше квартала.       Город я знала не полностью, но он во многом походил на Спрингфилд, поэтому я быстро нашла, где находились местные магазины.       Задумавшись, я чуть было не пропустила нужный поворот, но вовремя опомнилась. Наградой моей своевременной реакции стало здание торгового центра прямо по курсу. Я аккуратно припарковалась, с трудом обнаружив свободное место, и вышла из машины.       На улице начался дождь вместо снега (синоптики опять ошиблись, чему никто не удивился), но пока не слишком сильный. Так, на уровне мелкого ливня. Добежав до двери торгового центра и зайдя в просторный холл, я всего лишь стряхнула капли с волос и пальто, но не более того. Учитывая мой сомнительный талант собирать на себя атмосферные осадки, отделалась я сущей мелочью.       Если честно, я до сих пор не понимала, зачем поехала в центр «осматривать достопримечательности». Обновки покупать я не собиралась, знакомиться с кем-то и подавно, а позлить Марго я могла любым другим способом, благо, набила в этом руку. Решение было спонтанным, и теперь я бесцельно проходила между стеллажей в магазинчике товаров для дома, с любопытством рассматривая полки. Они слегка напоминали мне магазин знакомой Нэнси, но на них не хватало беспорядка и старинных безделушек в духе часов или вазочек эпохи древних китайских императоров.       Внезапно шестое чувство, в народе называемое интуицией, предупреждающе звякнуло. Я повернулась сначала направо, потом налево, притворившись, что захотела поближе рассмотреть фарфоровую статуэтку собаки, и вдруг наткнулась взглядом на девушку с бордовым мелированием на тёмных волосах. Она стояла в нескольких ярдах от меня и делала вид, что наблюдает за рыбками в декоративном аквариуме. Если бы сегодня утром я не видела её в собственной школе и не насторожилась ещё тогда, сейчас я бы на неё и не посмотрела. Вот только в совпадения и случайные двойные встречи я не верила, особенно с учётом своей охотничьей жизни.       Неожиданно девушка подняла голову и пристально поглядела на меня, после чего с безразличным лицом направилась к выходу из магазина. Я, нахмурившись, смотрела ей вслед и никак не могла отделаться от ощущения, что за мной наблюдал кто-то ещё. Необъяснимое чувство тревоги не ослабело после ухода незнакомки, а, наоборот, только усилилось. За мной кто-то следил и делал это в наглую, не скрываясь и не стесняясь.       Решив, что стоять истуканом я могу и в другом месте, я собралась перейти в кафе-мороженное, где было много людей, а в этом магазине почти никого из посетителей не осталось.       Вдруг внутренний голос или что-то типа него заставил меня напрячься. Кто-то вторгся в моё личное пространство, отчего мне стало совсем не по себе. Я обернулась в поисках опасности, начав на автомате шарить по боку в поисках пистолета, но все заготовленные на случай ЧП слова застряли у меня в горле, так и не вырвавшись на свободу. Позади меня привалился к декоративной колонне вампир с фотографии, которую вчера вечером показывала Марго. Яркие карие глаза (я машинально заметила, что это были линзы), насмешливое выражение лица, изогнутые в надменной полуулыбке губы, облегающий мускулатуру бежевый свитер, чёрные джинсы и начищенные ботинки — именно таким и предстал передо мной один из братьев Гордонов. Сомнений не оставалось, что я влипла, встретив на когда-то нейтральной территории Алана. Вампира, жившего здесь, в центре города. Вампира, который ни в коем случае не должен был узнать о моём существовании. Он наверняка мог сейчас с полным правом посчитать меня опасной для своей персоны, поэтому надеяться на его снисхождение не приходилось. Оставалось только одно: усиленно делать вид, что я никогда не слышала о вампирах и просто пришла за покупками. А пистолет в кармане? Самозащиту ещё никто не отменял!       — Привет. Мне показалось, или тебе нужна помощь? — приятным тенором спросил вампир.       Теперь лицо Алана выражало искреннее участие. Я бы точно ему поверила, если бы не знала, кто он такой. И если бы не понимала, что именно он вытащил пистолет из моего кармана, пока я отвлеклась на мелированную девушку.       — Добрый день. Всё в порядке, но спасибо за заботу, — постаралась я ответить и улыбнуться как можно приветливее. При этом я не старалась отступать назад или шарить взглядом по сторонам. Всё равно без толку.       — Меня зовут Алан, а тебя? — продолжил допытываться вампир. Вот ведь приставучий какой!       Я подавила желание театрально вздохнуть. Память услужливо подсунула воспоминание о нашей с Питером первой встрече — магазин, моё притворство, его показное дружелюбие и тот же вопрос. Знакомиться с вампирами подобным образом в Стоунбридже превращалось в клише.       — Меня? Эстер. Вижу, ты недавно в городе?       — Почему ты так решила? — спросил Алан, но без прежней снисходительности в тоне.       — Слишком приветливый и настойчивый. В Стоунбридже таких мало, а те, кто есть, приезжие, — ответила я с энтузиазмом и всё-таки покосилась на выход из магазина. Всего несколько ярдов пустого торгового зала отделяли меня от свободы.       — Ты права. Приехал позавчера вместе с братом.       Вампир заметил мой интерес к перемене обстановки и довольно улыбнулся. Честно говоря, улыбка Алана мне даже понравилась: очень задорная, заразительная и милая. Вот только её обладатель явно прикидывал, как можно меня убить или хотя бы просто похитить, не привлекая ничьего внимания. К счастью, торговый центр в это время дня был полон многочисленных посетителей, так что ни один из возникших в моей голове мрачных сценариев собственного будущего элементарно не мог осуществиться.       — Ты здесь живёшь? В центре? — продолжил тем временем интересоваться навязчивый Гордон.       Я ухмыльнулась про себя. Он оказался не так прост, как хотел представиться сначала. Что бы ему ответить? Сказать, что здесь — точно не поверит. На юге? Подставлю себя и Кроссманов заодно. На севере? Алан уже знал всю семью вампиров… Морганов, если я правильно вспомнила рассказы монстров и газетную статью, увиденную уже довольно давно у Скарлетт в библиотеке. Тупик, но…       — Нет, — энергично замотала я головой. — У меня домик в лесу недалеко от залива. Это за городом, если тебе интересно.       — Оу, мне и правда интересно! А мы тут поселились, совсем недалеко, на параллельной улице. Слушай, раз уж ты кажешься такой всезнающей, тебе ничего не известно о семье по фамилии Морган? Я много слышал о них от здешних обитателей, а мы ведь с ними почти соседи… Думаю, в таком маленьком городе все знакомы друг с другом.       Я напряглась, но вскоре справилась с собой и безразлично пожала плечами. Если этот вампир считал меня местной телефонной книгой и колонкой новостей, то шёл бы он далеко и надолго. Желательно лесом.       Алан тем временем хитро прищурился. Неужели догадался, что я знала кого-то из вампиров? Хотя да, девушка с пистолетом и тягой к наблюдательности была интересной находкой для Гордона. Мне только таблички на груди не хватало: «Охотник на монстров».       Я отвела глаза, будто задумавшись, а на деле принялась искать способ ускользнуть от внимательного взгляда вампира и вытащить из сапога спрятанный там кинжал. Конечно, от готового к бою монстра моё хлипкое оружие не спасёт, но оно даст мне шанс устроить безобразную сцену и под шумок скрыться.       — Морганы? Не помню таких… А где они живут, ты знаешь? Поконкретнее?       — В северной части города. Жаль, что не знаешь, — опять заулыбался Алан.       Улыбка, похоже, была второй натурой этого обманчиво милого вампира, но мне стоило разговаривать с ним гораздо осторожнее, чем со всеми его сородичами, которых я встречала раньше. Алан оказался что-то уж слишком шустрым и пронырливым.       Тут зазвенел чужой телефон, прерывая установившуюся в магазине тишину. Вампир поднёс сотовый к уху, безмолвно выслушал и отключился без каких-либо эмоций. Когда я с настороженным любопытством посмотрела ему в глаза, то увидела в них смесь растерянности и злости. Теперь лицо Алана было предельно серьёзным. Пугающе серьёзным. Я почти звериным чутьём догадалась, что ему сказали что-то опасное конкретно для меня, для моей жизни. В этом не оставалось никаких сомнений, поэтому я осторожно спросила, не забывая следить за руками и ногами Алана:       — Что-то случилось?       — Ничего важного. Брат звонил.       Ага, ничего важного! С таким похоронным лицом только надгробные речи на кладбище читать, а никак не общаться с охотником.       — Видимо, у него неприятности, судя по тому, как ты расстроился.       — Да нет, почему? — задумчиво спросил Алан и посмотрел на мой карман, где не так давно лежал пистолет. — Думаю, имя Маргариты Пирс тебе ничего не скажет.       Ох ты ж ёжики… Если бы вампир не следил за моей реакцией, я бы присвистнула и с досадой покачала головой. Ну и пару раз матюгнулась. Во что опять вляпалась моя телохранительница? И какого лешего она осталась в центре? Всё утро промывала мне мозги, чтобы я была осторожнее, а сама полезла на рожон? Пусть мы с Марго иногда не ладили, лишний вампирский труп грозил мне солидными неприятностями.       — Вижу, я был прав. Говорил же, что вы не знакомы! — будто и не заметил моего замешательства вампир. — А кого ты знаешь? Просвети меня!       Последние слова прозвучали приказом. Зрачки Алана на миг расширились, потом сузились, и так повторилось несколько раз. Я с немой яростью почувствовала себя мышкой, оказавшейся в лапах сильного и сытого кота. Взгляд вампира убойными темпами лишал меня воли, заставлял теряться, путаться в словах, забывать о простейших вещах… С таким уровнем гипноза я просто не могла бороться… Я уже была готова всё ему рассказать, но тут меня окликнул незнакомый голос, прозвучавший почти как ангельский.       — Эстер! Я повсюду тебя ищу!       К нам подошла невысокая блондинка с ярко-голубыми глазами и замерла в паре шагов, улыбаясь так, словно только что нашла клад.       Я тут же стряхнула с себя остатки гипноза Алана и почти с радостью посмотрела на незнакомку. Вот что до меня никогда не дойдёт, так это то, как вампиры старались не выделяться из толпы, при этом наряжаясь посреди зимы в летнюю одежду? И на этом всё — никаких слоёв одежды, тонны шапок и шарфов! Это выглядело чертовски странно… По крайней мере, для людей уж точно.       Попутно с мысленным ворчанием, служившим для меня своеобразным способом снять стресс, я обратила внимание на то, как напрягся Алан при появлении блондинистой незнакомки. Он только что абсолютно уверился в том, что я была в курсе происходящих в городе мистических событий и секретов. Ну, и шут с ним. Рано или поздно он бы понял, если уже это не сделал.       — Пойдём. Есть разговор не для любопытных ушей, — сказала девушка очень звонким голосом, кокетливо поглядывая на Алана. Тот на завлекающий взгляд не клюнул, мрачно наклонил голову, прощаясь, и пошёл прочь. При этом он даже не оглядывался и на полном ходу скрылся из глаз. Как говорится, скатертью дорога.       Я обратила внимание, что вампирша (я кого-то другого и не подозревала) проводила Алана долгим внимательным взглядом, словно запоминала.       — Тебя Марго попросила за мной присмотреть? — спросила я, чтобы хоть чем-то занять паузу в разговоре.       — Совершенно верно. Я — Мелисса Морган. Мне показалось, я вмешалась в самый раз?       — Да, спасибо за помощь.       — Ух ты, вежливый охотник! — просияла Мелисса и в ответ на мой досадливый взгляд улыбнулась во весь рот.       — Алан сказал, что Марго встретилась с его братом. Ты что-нибудь об этом знаешь?       — Конечно знаю. Твоя защитница сидит у нас дома злее чёрта. Поцапалась с Фредериком прямо посреди улицы. Хорошо, что их растащили, потому что оба оказались с характером. И этот Фред — такой… Я лучше промолчу. А сейчас ноги в руки и марш к машине! Мне надо поскорее доставить тебя к Марго, пока она не разнесла половину нашего поместья! Потом купишь, чего там тебе надо.       Я скорчила гримасу, но кивнула. От Мелиссы исходили такие волны доброжелательности, что отказаться пойти с ней к Морганам было невозможно. К тому же, её слова на счёт Марго не вызывали сомнений. Если бы Алан подстроил мне ловушку и захотел чужими руками меня похитить, то уж точно не стал бы делать это так примитивно.       ***       Мы вышли на улицу, и я заторопилась к своей машинке, желая поскорее оказаться за рулём. В то, что знакомая Маргариты пришла пешком, мне как-то не верилось, и чутьё меня не обмануло — Мелисса с достоинством подошла к «Ford Fiesta» красивого, но очень кричащего вишнёвого цвета. По-видимому, «Форд» сошёл с конвейера совсем недавно, учитывая его идеальное состояние, хотя стоил немного, если сравнивать с навороченными автомобилями, которыми управляли знакомые мне монстры. Я фыркнула, поражаясь местным вампирам. Откуда у них столько денег? Они что, каждый день грабили банки? И почему они не покупали себе нормальные «Тойоты» или «Шевроле» вместо спортивных машин с запредельными ценниками? Неужели им не хватало скорости, хотя бегать у них получалось ничуть не медленнее? Вот этого я искренне не понимала, правда, вампиршу из клана Морганов не осуждала — она была пока что самой автомобильно демократичной, не беря в расчёт развалюху Питера.       Мелисса на своём «Форде» поехала вперёд, а я за ней следом, ругая себя последними словами за легкомыслие и потерю пистолета. Одним оружием больше, одним оружием меньше, но так глупо попасться и позволить вампиру себя обворовать — это ни в какие ворота не лезло. Встреча с Аланом, накарканная Марго, завершилась моим полным поражением по всем фронтам. Я не только не сумела постоять за себя, но и не узнала ничего важного. Стыдно признаться, но без помощи Мелиссы я бы вообще не выбралась из центра живой. Если так пойдёт и дальше, Александру придётся защищать меня от всех подряд, раз он по-прежнему хочет устроить между нами дуэль. Иначе ему заранее достанется мой хладный труп с кучей врагов-вампиров в придачу.       Да уж, радостные размышления меня одолели, учитывая то место, куда я сейчас ехала… И вообще, меня частенько распирало от оптимизма! Не так ли?..