Исповедь убийцы

      — Чего ты молчаливая такая? — спросила Кристал, когда закончила говорить и откинулась на спинку дивана, подложив под голову сцепленные в замок руки.       — А что говорить? Здорово, что у тебя так хорошо всё сложилось.       Я постаралась добавить в голос побольше жизнерадостности, но охотника, пусть и бывшего, мне было не обмануть. Кристал слишком хорошо меня знала, чтобы поверить, будто я и правда радовалась за её благополучие. Ну да, так и есть — семья, хорошая спокойная работа, нормальная жизнь, будущее… У сестры было всё, что я могла бы себе пожелать, но никогда не буду иметь по-настоящему. Слишком многое стояло у меня за плечами, чтобы вот так вот запросто отпустить на свободу.       — Злючая ты, — повторила Кристал и невесело улыбнулась. — Нервные клетки не восстанавливаются!       Я хмыкнула и покачала головой. Всё это мне уже говорили и не раз, только разве я кого-то слушаю?       — Так это же хорошо — если их не будет, стану спокойной как удав!       — Или как труп: они тоже ребята тихие, только очень бледные…       — Да ну тебя! Всё шутишь! — отмахнулась я от сестры и снова вернулась на свой излюбленный пост возле окна.       То ли я хотела таким образом сбежать от пронзительного взгляда Кристал, то ли решила, что за мной кто-то следит…       Мелодия собственного сотового прозвучала неожиданно. Я вздрогнула и опрометью понеслась на кухню. Первым делом возник соблазн там же и поговорить, но Кристал мне этого не простит и так просто не отцепится со своими вопросами. Зная свою сестру, я бы не хотела оказаться объектом для её допроса. Она всю душу вытащит, выпотрошит и на место засунет, а заодно и мозги вскипятит как следует. Одним словом, приятного мало. Вот и пришлось мне, на ходу принимая входящий вызов, вернуться в гостиную.       Кристал больше не сидела на диване, а прохаживалась по комнате, рассматривая фотографии и обстановку. При моём появлении она отвлеклась от этого увлекательного занятия и прислушалась с явным одобрением на лице. Ну вот, я же говорила.       — Да, Анита, слушаю.       Сестра тут же вскинула голову и прищурилась, узнав имя весьма уважаемого вожака ликанов. Конечно, кто бы сомневался.       — Привет, Эстер. Помнишь нашу с Эриком ночёвку у тебя? — с места в карьер начала ликан.       — Конечно. Ещё бы мне её не помнить!       Я до сих пор не могла отделаться от чувства вины за смерть сестры Эрика и переживала за него и за его родителей.       — А ты помнишь, что я послала своего человека в Милфорд?       — Ну да. И что? Он что-то узнал? — оживилась я и даже временно выбросила из головы волнения за Эрика и Софи.       — Боюсь, ничего хорошего… — каким-то загробным голосом ответила Анита, и я напряглась, ожидая услышать плохие новости. — Александр два дня назад приезжал в Делавэр, убил трёх человек и исчез до того, как местный отдел Гильдии охотников хоть что-то предпринял.       Новости и правда были плохими, но не настолько, чтобы впадать во вселенскую тоску. Я вздохнула, украдкой наблюдая за сестрой. Та молчала, но это ненадолго. Желание засыпать меня вопросами ясно читалось в её прищуренных карих глазах.       — Рядом с погибшими что-нибудь нашли? Цифры, записку, машину, которая была в прошлые разы?       — Ничего. Совершенно. Голые стены. Все трое паковали вещи и готовились переезжать из своих домов. Похоже, Александр застал их уже на порогах.       — Не понимаю…       — А кто понимает? — вздохнула Анита и чем-то стукнула, после чего грустно договорила: — Что нам делать? Чарльза до сих пор не нашли, а подсказок от Маркула больше не будет. Последнюю ниточку мы потеряли…       — Почему потеряли? Я уверена, резня в Элленсберге — его рук дело. Значит он будет давить на нас и Чарльза. Всё идёт по его плану.       Тут Кристал ощутимо напряглась и в открытую уставилась на меня, из заинтересованной превращаясь в убийственно серьёзную. Говорить при ней о своих догадках на счёт Александра точно не стоило, но Анита слишком сильно переживала, пришлось успокоить её в ущерб себе и своему выходному.       — Тогда что делаем? — вроде бы обрадовалась девушка, а мне пришлось отвернуться, чтобы не смотреть на сестру, чьи глаза обещали мне райскую жизнь в ближайшие пару часов как минимум. — Мне отзывать смотрителя или оставить в Делавэре?       — Оставь на несколько дней. Пусть походит, посмотрит, попробует найти Чарльза. Если Александр решил, что тот попался на его удочку, то давай на этом и сыграем!       — Предлагаешь устроить ловушку? — понимающе хмыкнула Анита. Интересно, с каких пор она стала такой кровожадной?       — Не совсем. И вообще, Маркула друг друга издалека видят! Предлагаю привлечь Илону или Скарлетт. Хотя нет, Скарлетт нельзя выезжать из города, а вот Илону можно будет попросить об одолжении…       — А ты уверена, что мы не справимся без вампиров? Я не хочу терпеть их постные морды рядом со стаей!       — Анита, давай без принципов! — проворчала я, не сумев скрыть напряжённость и даже злость в голосе. Нервные клетки решили устроить массовый суицид, но спокойнее я от этого не стала. Наоборот, появилось желание вернуться на кухню и выпить пару бокалов вина, а лучше виски или коньяка. — Одними ликанами Александра не поймаешь, а я вам никак не помогу, потому что тоже сижу в городе как привязанная.       — Ждёшь, когда Питер расскажет о вашей ссоре Симоне с Моникой, и те примчатся на его защиту? — проницательно спросила Анита, которая буквально вчера вечером убеждала меня открыть сезон охоты на Кроссманов и наконец-то очистить Стоунбридж от одной из вампирских семей. Тогда я отказалась и сейчас тоже не горела желанием посвящать в свои проблемы Кристал. Слишком опасной могла быть сестра, когда её заставали врасплох охотничьими делами.       — Я говорила тебе вчера, то же самое скажу и сегодня: я не буду лезть к Питеру, когда он один. Какой смысл? С Марго мы нормально общаемся, Симоны с Моникой до их пор нигде нет. Сейчас на первом месте у нас ловля Александра и Чарльз. Остальное подождёт до Рождества.       — Так, пока ты не прожгла взглядом дыру в стене, расскажи план действий, — пошла на попятную Анита. — Мне ещё ужин готовить, а Тейлор не купил мясо. Ты не в курсе, можно сделать жаркое без мяса?       — Я ничего не прожигаю, и жаркое без мяса ты не сделаешь. Приготовь Тейлору тушёные овощи, пусть худеет, — добродушно пошутила я и покосилась на Кристал, которая снова села на диван и наблюдала за мной краем глаза. Ох, ёжики… Чую, будут у меня неприятности и не один тяжёлый разговор! Временно отбросив грустные мысли, я продолжила: — Ты звонишь Илоне, говоришь с ней и просишь помочь, после чего едешь в Элленсберг, потом в Делавэр. А дальше сама думай, мои полномочия заканчиваются на границах Стоунбриджа.       — Хорошо, Эстер. Поняла. Я завтра же вылечу — к чёрту школу!       — Я прикрою. Перезвони, когда будешь на месте.       — До связи.       Я довольно фыркнула и тут же поняла, что находилась в гостиной не одна. За время разговора с Анитой Кристал производила впечатление декоративного элемента, однако после того, как я положила трубку и бросила телефон на стол, она ожила. Я с тяжёлым вздохом повернулась к сестре лицом и выжидательно посмотрела на неё — не нужно быть экстрасенсом, чтобы догадаться, как ей хочется узнать все подробности.       — Давай, выговорись, что ли. Я же вижу, как тебя распирает, — предложила я, понимая, что избежать этого разговора не получится.       — Эстер, как это понимать? — предельно серьёзно спросила Кристал.       — Что?       — С кем ты говорила?       — Ой, не прикидывайся. Всё ты поняла и без моих объяснений. Да, это была Анита Вервольф, вожак ликанов. И да, она живёт в Стоунбридже.       Кристал одним плавным движением даже не встала с дивана, а вспорхнула с него, чтобы через секунду очутиться возле меня. Только выучка охотника позволила мне вовремя пригнуться, избегая звонкой пощёчины. Да-да-да, такие вот у меня сложились семейные отношения с сестрой, но я на неё не обижалась, потому что знала — бесполезно. Вместо надувания губ и сведения бровей моё тело само отскочило в сторону и чуть присело, готовясь и дальше отступать. Кристал никогда не церемонилась, вбивая в мою непутёвую голову правильные мысли. Правда, это было давно, и с тех пор я сильно изменилась.       — Ты совсем ку-ку?!       — Успокойся, у меня всё под контролем!       — Эстер, твою мать! Мозг высох? Тараканы в голове завелись и передохли? — продолжила ругаться Кристал, одновременно подступая всё ближе и ближе. Я не повелась на её невинный голосок и вовремя поставила блок, отражая удар в лицо ребром ладони.       — Успокойся! Я не маленькая, чтобы меня так отчитывать!       — Ах, не маленькая?! Тогда поступай, как взрослый охотник, а не как дура из сериалов!       — Кристал, послушай…       — Цыц! Сначала говорю я! — рявкнула сестра и наконец-то перестала наступать, совершая обманные движения и проверяя мою ловкость. Я тоже остановилась, хотя по-прежнему была настороже. Судя по лицу Кристал, мне следовало проявить покорность, что я и сделала без большой охоты. — Эстер, вот ты мне скажи, какого лешего тут творится? Я столько раз тебе говорила — нельзя сходиться с врагами! И что я вижу? Тебя послали с заданием убить вампиров, а ты что делаешь? Нашла друзей, да? Поверила монстрам? Тем, кто убил наших коллег под Элленсбергом и ещё бог знает кого? Ты всё забыла? Свою жизнь забыла, что ли? Скольких друзей ты похоронила и даже не оплакала как следует? Сколько свечек мы поставили в часовне за их упокой? Чёртова дура!       — Кристал, стой! — замахала я руками на сестру, которая в пылу монолога опасно приблизилась к полке с книгами и статуэтками, грозя уронить их на пол. — Кристал, я никого не забыла! Послушай, я веду себя иначе, чем ты привыкла, но я помню о долге перед Гильдией и теми, кого больше нет. Я прекрасно знаю, сколько друзей не стало по вине монстров. Ты сама должна понимать, что после кошмаров моей службы я никогда не подружусь с ликанами и вампирами. Хватит! Не делай из меня предателя.       — Тогда не веди себя как предатель, Эстер Лили Хайд! Сейчас я вижу малолетнюю авантюристку, которой ты была раньше. Я думала, в 23 года ты научишься думать головой, а не задним местом!       Кристал с непоколебимой уверенностью посмотрела на меня, рассчитывая… А на что, собственно, она рассчитывала? Что я упаду перед ней на колени и буду в чём-то каяться? Что начну умолять о прощении и понимании? Ну-ну, как будто она меня не знала.       — Если тебе хочется верить, что я ошиблась и поверила монстрам, переубеждать не буду. Ты за время нашей разлуки не изменилась, а я стала другой. Доказывать тебе прописные истины — не то занятие, которому я хочу посвятить свой заслуженный выходной. Думай, что хочешь, мне всё равно.       Кристал покачала головой и расстроено опустилась в кресло. Уголки её губ выгнулись в обратную сторону, а на щеках появился намёк на стыдливый румянец. Если бы я не знала, что ей недавно исполнилось 29 лет, я бы подумала, что передо мной сидела моя ровесница — так замечательно выглядела сестра для своего возраста. Видимо, спокойная жизнь в Австрии благотворно сказалась на её внешности… Я тут же мелочно прикинула, а не сбежать ли мне тоже в случае провала куда-нибудь на Мальдивы или в Венесуэлу? А что — климат там царил прекрасный, солнце светило круглый год, морепродукты просто кишмя кишели… Рай!       — Что же ты делаешь?.. — мягко спросила Кристал, точнее, вопросила. При этом я не могла не заметить, что тон она сбавила и кидаться на меня с кулаками больше не собиралась. Хоть какой-то прогресс.       — Спасаю свою шкуру, как ты мне и писала, — просто ответила я и тоже села, но уже на любимый подоконник. Находиться рядом с сестрой после бурного выяснения отношений желания не было.       Кристал тем временем нахмурилась и в несвойственной ей «взрослой» манере говорить произнесла:       — Александр Маркула? Анита Вервольф? Илона Маркула-Кроссман? Скарлетт Маркула? Ты уверена, что не заигралась, деточка? И почему об этом никто не знает? Почему ты немедленно не позвонила Жаклин и не доложила, сколько монстров живет в Стоунбридже? Это её промах, что она не дала тебе всю информацию об этом городе и послала на верную смерть.       — Это не она меня послала, а чикагские боссы. Я просила тебя помочь моему подопечному Рою в Лас-Вегасе, но ты не знаешь, что я просила Жаклин поменять наши миссии местами. Она отказалась. Неужели ты думаешь, будто она отправила бы меня в Стоунбридж без подробного отчёта о монстрах? На неё надавили, а зачем… Это тебе виднее, миссис Большая-Шишка-В-Европе, — усмехнулась я. Эти выводы я сделала ещё в то время, когда нормально общалась с Питером и впервые встретила Илону Маркула. Кто бы мог предположить, что она будет в курсе моего задания? И кто бы мог подумать, что у меня получится выжить? — Я подружилась с Кроссманами вопреки любому здравому смыслу и логике. Вампиры даже мне доверяют, хоть и не все, но этого достаточно, чтобы я до сих пор осталась целой и невредимой.       — Доверяют? Охотнику вроде тебя? — с нескрываемым сарказмом спросила Кристал, но было видно, что она задумалась над моими словами и сделала кое-какие выводы. Морщинка между её бровями стала виднее, уголки губ опустились, а щёки потеряли былой румянец. Похоже, сестра поняла, насколько всё было шатко и серьёзно.       — И да, и нет. Поначалу они меня не приняли. Илона всё знала ещё до моего приезда в Стоунбридж, а Моника была не против открутить мне голову и сбросить в залив. Только благодаря Питеру Кроссману мне удалось выжить.       Признавать роль Питера в качестве своего спасителя было нелегко, но от правды не убежишь. Если бы не он, я бы действительно лежала в заливе и кормила рыб.       — И ты не захотела его поблагодарить? — с намёком произнесла Кристал, после чего наконец-то улыбнулась, но повод она выбрала дурацкий.       — Слушай, у тебя в голове всегда такие мысли? — возмутилась я. — Я ей душу изливаю, а вместо поддержки она мне намекает на всякую ерунду! Нет, я не хочу благодарить Питера в том смысле, о котором ты подумала.       Кристал, не переставая улыбаться, примирительно вскинула руки ладонями вперёд, показывая, что сдаётся. При этом она всё так же серьёзно смотрела на меня и словно проверяла, поверила я ей или нет. Само собой, я поверила, только признаваться в этом не спешила и тянула время.       — Ладно. Пусть так, но… ты не хочешь посвятить меня в свои замыслы? Я не буду сидеть в окопе, когда ты лезешь на передовую.       — Кристал… — покачала я головой, но идея поделиться планами была хорошей. В преданности сестры я не сомневалась, а наши размолвки не играли никакой роли по сравнению с моей дуэлью с Александром и напряжёнными отношениями с Питером. — Это сложно…       — Это просто, если ты хочешь выбраться из Стоунбриджа живой. А ты же этого хочешь? — вкрадчиво спросила сестра, и я не смогла не кивнуть в ответ.       — Я же не дура. Конечно хочу. Мне ещё колледж заканчивать и на работу устраиваться.       — Тогда говори!       Я набрала полную грудь воздуха, открыла рот и… в самый ответственный момент раздался звонок в дверь. Опять.       — Кто это? — спросила Кристал, мгновенно вскакивая на ноги и потянувшись к оружию, спрятанному под пиджаком её делового костюма.       — Когда открою, увидим.       ***       На пороге с дурацкой улыбкой от уха до уха стоял Джерри с большой картонной коробкой в руках. За его спиной виднелась хрупкая фигура Марго, а рядом с ней возвышался… Питер. Если бы можно было провалиться сквозь всю планету и вылезти где-нибудь в пустыне Монголии, я бы так и сделала. Что они все тут забыли?.. Собственно, тот же вопрос я продублировала вслух.       Джерри таинственно потряс коробкой, в которой что-то перекатывалось и металлически звенело. Без лишних слов он оттеснил меня к стенке прихожей, протиснувшись в дом. Пробормотав извинение, следом за ним прошла Марго, стуча по полу очередными высоченными каблуками. Один лишь Питер стоял на месте и молча смотрел на меня.       Я занервничала, потом вспомнила, кто я такая, и безразлично кивнула, приглашая Кроссмана внутрь. Только после этого он проследовал за своими спутниками и начал разуваться.       Я тем временем захлопнула дверь, повернула в замке ключ, но не оставила его в замочной скважине, а положила в карман домашней кофты. На всякий случай.       — Ты представляешь, иду я к тебе, а мне навстречу выруливает эта парочка! Ну, я не растерялся: дай, думаю, предложу им вместе пойти… — забубнил Джерри и грохнул коробкой, ставя её на пол.       — У тебя очень странный друг, — фыркнула Марго, когда разулась и сняла с себя удивительно красивое изумрудное пальто с золотистыми нитями в воротнике и манжетах.       — Я не странный! Я храбрый!       — Безумно храбрый, согласна, — улыбнулась я, втайне надеясь куда-нибудь сбежать.       Я совершенно не представляла, как буду знакомить Кристал с такой опасно разномастной компанией. Хорошо ещё, что сестра сидела в гостиной и попыток выйти не предпринимала. С её крутым характером и склонностью сначала стрелять, а потом спрашивать, вампиры находились в смертельной опасности.       — А мы тебе работу подкинули! — продолжил Джерри, словно и не заметил ни моего напряжения, ни переглядываний вампиров, которые наверняка уже почувствовали присутствие постороннего.       — Работа подождёт! Пройдёмте в гостиную, мне нужно кое с кем вас познакомить…       — Если надо, мы уйдём, — шёпотом произнесла Марго.       — Поздно, я уже вас вижу, — раздался низкий угрожающий голос Кристал, а затем она показалась на пороге гостиной, держа в руке солидных размеров пистолет. — Значит, так ты решаешь свои проблемы?.. — обратилась она уже ко мне, вынуждая меня втянуть голову в плечи и виновато опустить взгляд. — Хороша сестрёнка, ничего не скажешь!