Исповедь убийцы

      - Илона, ты ничего не хочешь нам объяснить? Зачем впутываешь Эстер?       Голос Питера заставил меня вздрогнуть и мысленно выругаться. Вот куда он полез? Зачем вообще он начал эти расспросы?       - Так она всё же запудрила вам мозги... - улыбнулась Илона той хищной улыбкой, которую я не раз видела у вампиров на охоте. – А Моника, ты-то куда смотрела? Ты меня расстраиваешь! Ладно, Питер не разобрался, он молодой ещё, а с тобой что? Тебя же не надо ничему учить!       - Я всё проверила. С Эстер и её биографией всё в порядке, - ответила Моника и посмотрела на меня глазами убийцы.       Я прикусила губу и сосчитала до трёх. Ещё минуту. Я подожду ещё одну минуту, а потом поубиваю тут всех к чёртовой матери, и концы в воду.       - Как будто ты не знаешь, что люди одной прекрасной профессии умеют хорошо подделывать документы.       Илона снова рассмеялась. Она вела себя по-королевски, считая, что меня действительно загнали в угол. Что ж, сказать по правде, это так и было, но вида я не подавала.       - Да о чём вы говорите?! Если хотите меня в чём-то обвинить, делайте это открыто, а не ходите вокруг да около! – воскликнула я недовольно. – А если это какая-то шутка, то не смешно.       - Ты права. Шутка действительно затянулась. На сколько? Ах да, месяца на полтора. Плюс-минус неделя.       Илона встала и сделала пару шагов в мою сторону. Все в комнате оживились: Питер напрягся и приготовился бросаться на выручку, Моника с подозрением следила за моими руками в карманах, Симона прищурилась. Мне осталось только сохранять спокойствие и не показывать свой страх. Подобно акулам, плывущим на вкус крови в воде, вампиры отлично чувствовали чужие эмоции – злость, ужас, отчаяние, радость... Илона была права: шутки закончились.       - И что всё это значит? Питер, Моника, может быть вы мне наконец объясните? – из последних сил уцепилась я за возможность выкрутиться и обелить себя в глазах Кроссманов.       - Откуда, говоришь, ты приехала? Из Спрингфилда? – с издёвкой спросила Илона, взглядом вынуждая Питера закрыть рот, а Монику – сидеть на месте.       - Ну да...       - И тебе 18 лет?       - Да.       - А если я скажу, что это ложь? Что ты скажешь в своё оправдание? – оскалилась вампирша, показывая клыки.       - Ничего не скажу. Оправдываются, когда виноваты, а моей вины тут нет. Точнее, она есть, но только в том, что я согласилась сюда приехать. Этот цирк мне надоел! Мне пора домой.       Я поднялась на ноги, но не успела даже выпрямиться, как Илона возникла передо мной и надавила на плечи, приказывая сесть. Сопротивляться давлению гидравлического пресса, который легко смял бы кузов грузовика, я не могла чисто физически, поэтому нехотя опустилась обратно в кресло и подняла голову, вглядываясь в непроницаемые глаза вампирши.       - Тебе никуда не пора, моя милая обманщица. Ты будешь сидеть здесь ровно столько, сколько я позволю. И ты ответишь на все мои вопросы без утайки, иначе твоя очаровательная голова покатится до канадской границы отдельно от тела. Тебе всё понятно?       - У тебя не все дома! – заявила я злобно и приготовилась получить по шее, но Илона только рассмеялась.       - Храбрый маленький человечек... Люблю я ваше племя! Вы совершенно нас не боитесь и идёте до конца, даже если знаете, что вас ждёт смерть. Это восхищает. Жаль только, хватает вашего героизма ненадолго. Уж очень хрупкие у вас косточки, мало выдерживают. И шеи тоненькие, ломаются быстро...       - Илона, объяснись сейчас же! Что тут происходит? Что за чушь ты несёшь?! И немедленно отойди от Эстер! Ты же напугала её до полусмерти!       О, а вот и королевская рать пожаловала. Питер, до сего момента благополучно сидевший смирно, вдруг вспомнил, что воспитан в лучших традициях джентльменства, и поспешил меня выручать. Толку от его гневных вопросов было немного, но Илона хотя бы отвернулась и перестала сверлить меня взглядом маньяка.       - Я? Напугала эту девчонку?! – фыркнула вампирша. – Ха-ха-ха! Да быть того не может! Питер, золотце моё, только ты тут по-прежнему пребываешь в неведении насчёт своей новой подруги. Ты разве не в курсе, что я только что сказала? Ваша дорогая игрушка – охотница из Гильдии, подосланная с целью перебить весь ваш клан. Именно об этом я приехала вас предупредить и, похоже, успела вовремя. Эта зараза уже успела втереться в доверие и навешать вам лапши на уши.       - Эстер не может быть охотницей! Она... она не такая. Она, конечно, сильная, храбрая и всегда готовая к бою, но это не повод считать её этой... мерзостью! – горячо возразил Питер, и я даже повернула голову, чтобы увидеть его лицо. Это что же получается? Он так мне поверил, что забыл обо всём? Или так искусно притворялся моим союзником, чтобы я совершила какую-нибудь ошибку и выдала себя?       - «Сильная, храбрая», бла-бла-бла... Ты себя бы послушал, тряпка! Ты головой вообще думаешь или каким-то другим местом? Эстер – припевала Жаклин Трейт. Хоть это имя тебе знакомо?       Услышав упоминание о своей начальнице, я навострила уши. Страха смерти не было – лишь неуёмное любопытство, что такого могла знать о Жаклин племянница Симоны.       - Бред! – покачал головой Питер, но всё же я заметила, что нападать на Илону он не пытался. Он вообще походил на взъерошенного воробья, который решил украсть корочку хлеба у большой и страшной вороны. Перевес сил был явно не на его стороне, особенно с учётом того, каким волком теперь смотрела на меня Моника.       - Не бред, а чистая правда. Думаешь, я бы решилась пересечь океан, чтобы рассказать вам сказочку о злой девице, которая притворяется невинной овечкой? Вот это точно бред!       - Всё равно не верю. Докажи!       - Хорошо, я всего лишь начну с того, что Эстер не 18 лет и даже не 19. В Спрингфилде есть только одна Эстер Лили Хайд, дочь Тамины и Артура Хайдов, студентка медицинского колледжа, которой в сентябре этого года исполнилось 23. У неё есть старшая сестра Кристал, ныне исчезнувшая из нашего поля зрения где-то в Европе. Эстер обучалась ремеслу охотника с 15 лет. После смерти своего наставника на некоторое время ушла из Гильдии, но вернулась уже в качестве наставницы Роя Рэдфорда, молодого и безбашенного повесы, которого не так давно отправили с миссией в Лас-Вегас. Я ничего не упустила?       Илона вновь посмотрела на меня, и я точно выругалась бы вслух, если бы не воспитание и профессиональная выдержка. Да в гробу я видала и в белых тапочках проклятую естественность Жаклин! Вот неужели она не могла превратить меня в какую-нибудь безобидную Синди Миртл из Дакоты, любительницу лошадей и романтических комедий? Обязательно было сохранять в документах такие важные данные как моё настоящее имя, имена родителей, дату и место рождения. Конечно, имея желание и возможности, по этим моментам можно было вычислить всё в два счёта. Если Моника особо не копалась в моей жизни, то Илона это сделала. И разложила всю мою подноготную в нескольких предложениях.       - Ладно, ты хорошо потрудилась... – выдавила я через силу и даже улыбнулась. – Да, ты во всём права, но, если бы ты по-настоящему захотела меня убить, я была бы мёртвой. Обычно вы не церемонитесь с такими как я, так что давай без предисловий. Мне кажется, пока меня спасает только то, что я вам для чего-то нужна. Не растягивай удовольствие, Илона.       Я вздохнула и теперь уже открыто вытащила пистолет, пристроив его на колене, готовая в любую секунду спустить курок. Конечно, вести себя так самонадеянно в одном помещении с четырьмя сильными вампирами было глупо, но ничего не поделаешь.       - Так ты и правда охотник?..       Маленький уютный мирок Питера, похоже, только что рухнул.       - А ты как думаешь? – спросила я не без сарказма. Полноценно шутить я была не в состоянии, но огрызаться... почему бы и нет?       - Я не знаю. Я-то думал, ты хочешь с нами общаться, а на самом деле... Но я не хочу, чтобы тебя убивали. Правда, Симона? Мы ведь не станем трогать Эстер?       С этими словами Питер потянулся ко мне, как будто хотел обнять. Слава богу, его сестра понимала меня и мою природу гораздо лучше, чем мне бы того хотелось. Моника без лишних слов прижала брата к подлокотнику кресла, на котором он сидел секунду назад. Шаг был очень своевременным: наученная горьким опытом, я еле-еле успела перебороть инстинкт самосохранения. Или самообороны.       - Питер, немедленно успокойся и сядь на место. Не забывай, кто перед тобой, - холодно велела Моника, понимающе переглянувшись с Симоной, которая пристально наблюдала за оружием в моих руках. Точнее, за тем, в какую сторону смотрел чёрный кружок дула.       - Семейные узы среди вампиров? Вот это новость! – с цинизмом отозвалась я на реакцию Кроссманов и снова обратила внимание на Илону, не забывая следить за оружием, чтобы случайно его не «потерять». – И что дальше? Ты сейчас начнёшь рассказывать мне о своём дедушке-убийце, который в Гражданскую войну перегрыз горло какому-нибудь генералу? Или о дяде, чей портрет теперь красуется в учебниках по испанской истории? Обычно вы, вампиры, очень уж любите говорить о своей легендарной родне, вот только со мной этот фокус не пройдёт. Мне глубоко наплевать на ваши высокопарные речи ни о чём.       - Какая же ты всё-таки шаблонная, Эстер. Я уж думала, хоть ты меня порадуешь: проявишь смекалку, знания, выдержку, а ты... Всё не так просто, как ты сказала, - покачала головой Илона и по-хозяйски откинулась на спинку кресла-качалки, в котором устроилась после появления в гостиной. – Меня дико удивляет, почему сюда отправили такого молодого охотника. У тебя это первое задание, что ли? Ну, максимум, второе! Ты совершенно не умеешь держать себя в руках и задавать правильные вопросы. К тому же ты дерзишь, а это для охотника что-то с чем-то. Ты для нас – всего лишь очередная проблема, от которой мы хотим избавиться...       - Вот как? – перебила я вампиршу на свой страх и риск. – Знаешь, Илона, сеанс вампирского психоанализа меня не интересует. Что вам от меня нужно? Я же не дура. Или говорите, или перестаньте играть в семейку Адамс и попробуйте убить меня. Надоело сидеть и выжидать, когда паутина у вас в головах начнёт работать.       - Эстер, хватит, - почти умоляюще произнёс Питер и снова попытался встать несмотря на недовольный взгляд Моники. Если меня не подводило чутьё (а в этой ситуации оно меня не подводило), единственной брешью в защите вампиров, «слабым звеном», был именно он, младший Кроссман, который почему-то решил, что мне можно доверять.       - Я сейчас сижу в окружении как минимум трёх вампиров, готовых прикончить меня без зазрения совести, и мне сложно держать себя в руках. Привычка не позволяет, - с достоинством ответила я.       - Да нужна ты нам! – фыркнула Илона, обменявшись взглядами с молчавшей всё это время Симоной. Их идиллия меня совсем не радовала, но высказать вслух свои претензии я не рискнула.       - Тогда в чём дело?       Я изо всех пыталась сделать голос холодным и безразличным, и всё же убрать до конца предательские нотки растерянности не сумела. Поведение вампиров не укладывалось ни в одну известную мне схему, поэтому я не понимала, чего от них ожидать. Молчание Симоны, вежливое пренебрежение Моники, отчаянная надежда Питера и вызывающая агрессия Илоны – всё это меня путало.       - Можешь считать это нашей причудой, - развела руками Илона. – Ты приехала в этот город и не ворвалась к нам в дом с факелом и осиновым колом, поэтому мы понадеялись на твоё здравомыслие.       - Или на мою адекватность, - добавила я непроизвольно, представив живописную картину средневекового уничтожения вампиров. – Выгляни в окно – сейчас двадцать первый век, а не тринадцатый.       - Времена меняются быстро, Гильдия – медленно. В общем, если мы будем поддерживать нейтралитет, никто никого не тронет!       Илона хищно прищурилась и посмотрела на меня своими огромными глазищами, выглядевшими чересчур искусственными даже на её точёном лице с безупречной кожей.       - Гильдия тоже меняется. Мы перешли на пистолеты, - ответила я вроде бы шутливо, но по-прежнему с напряжением в голосе.       Впрочем, атмосфера в гостиной явно оттаяла, поэтому я спрятала своё оружие обратно в карман и пошевелилась, чувствуя протест в затёкших мышцах.       - А ты или очень смелая, или очень безрассудная! – улыбнулась Илона, но я не поверила в её искренность, как не верила в Санта-Клауса лет с шести. – Что ж, хватит о пустяках. Я почти уверена, что у тебя в голове спрятан не один пикантный секрет Гильдии. Я понимаю, тебе нельзя ничего нам рассказывать, но всё же сделай шаг навстречу. Мы тоже его сделаем, рассчитывая на твоё понимание. Хорошо?       - Ну, попробуй, - усмехнулась я криво.       Судя по всему, Илона не один раз имела дела с охотниками, причём весьма успешно, раз до сих пор была жива и невредима. И чего это вампиры вообще решили меня не трогать? Неужели занялись благотворительностью?.. Да ни в жизнь не поверю! Тут, скорее, они что-то задумали, и я даже поняла, что именно... Но неужто эти расчётливые монстры захотели завести себе игрушку, а заодно и шпиона в рядах Гильдии, который будет наушничать им обо всём, что могло их касаться или вовсе не касалось?.. А что? Кто идеально подходил для этой роли? Ну, конечно же молодая девушка, которая «впервые» оказалась так далеко от родного города в окружении кровожадных вампиров. Правда, не на ту они напали! Если бы Кроссманы догадались копнуть глубже, выяснить всю подноготную моей работы на Жаклин, они бы удивились послужному списку «новичка».       - Дороги назад нет, я понимаю, - добавила я через некоторое время и приготовилась слушать.       Моника прожгла меня недоверчивым взглядом, но мне было всё равно, что она подумала о моём «согласии» сотрудничать.       Илона, чересчур проницательная и самодовольная вампирша, конечно же всё поняла. Она вкрадчиво улыбнулась и принялась ждать, когда её консервативные и неопытные родственники додумаются до того же, до чего и она. Стоит отметить, что её ожидания оправдались. Сначала Питер смирился с ситуацией и сел обратно на подлокотник кресла. Довольная выгодным для неё поворотом событий, Илона улыбнулась и перевела взгляд на Симону. Та сидела поразительно прямо, словно проглотила палку, а в ответ на молчаливый вопрос племянницы тяжело вздохнула. Кажется, свыкнуться с моим легальным статусом служащей Гильдии ей было сложнее всего. Даже Моника после некоторых раздумий перестала хмуриться, но по-прежнему держалась рядом с братом: то ли присматривала за ним, то ли не хотела потерять меня из вида.       - И всё же позволь спросить, Илона. С какой стати вы вдруг так подобрели? Неужели дело только во взаимовыгодном обмене? – спросила я, когда заметила, что Илона приготовилась что-то рассказывать.       - А разве этого мало? Мы кое-что говорим тебе, ты кое-что говоришь нам. Я не просто так проехала столько миль, чтобы упустить возможность поговорить с живым охотником! Ты же сама понимаешь: обычно дело заканчивается отнюдь не рукопожатиями, – почти радостно ответила Илона.       - Ну хватит, прошу тебя! – внезапно воскликнул Питер.       Молодой вампир сидел как на иголках и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он был либо слишком наивным для монстра, либо прикидывался дурачком. Но, по крайней мере, в его обиженных зелёных глазах сейчас сверкало настоящее возмущение. Господи, и до чего в таком случае дошли современные твари? Один из них что, совсем сошёл с ума, раз уж рискнул доверять охотнику? Или он их никогда не встречал?       - Илона, я уверена, что ты прекрасно знаешь: я ни за что не выдам секреты Гильдии вампиру, особенно такому как ты, - покачала я головой, игнорируя настороженный взгляд Питера. Как ни странно, и своё оружие я по-прежнему держала в кармане.       - Какому именно вампиру? – с любопытством спросила вампирша. – Сильному? Древнему? Или опасному?       - Чокнутому.       - О, даже так... Но ты меня всё равно выслушаешь, если хочешь и дальше оставаться живой и невредимой.       - А вот запугивать меня я бы не советовала... Что мне мешает позвонить начальству и натравить на всех вас боевой отряд охотников?       - Как будто кто-то тебе это позволит, - почти весело сказала Моника. Мда уж, а вот на её поддержку я отчасти надеялась... Недаром же она так резко отреагировала на появление Илоны, но, похоже, я просчиталась. Вампирши в этой семье были очень солидарны друг с другом.       - Нарываешься?       Спросив это, я не сделала ничего особенного. Я же не пускала в ход пистолет! Я всего лишь... слегка пошалила. Метательный нож сам свистнул возле уха Питера. Мне от этого стало гораздо легче. На вампира мой спектакль вообще произвел неизгладимое впечатление, а уж как заволновалась Моника! Надо было видеть выражение её глаз, чтобы понять – меня мысленно разорвали на сотню кусочков и по одному сожгли.       - И сколько ты служишь в Гильдии, позволь спросить? – тут же поднялась на ноги Симона, самая адекватная вампирша в гостиной. - Такой бросок я видела у тех, кто был охотником не меньше пяти лет! Что ты за человек? И почему тебя подослали к нам? С какой целью?       С каждым словом Симона подходила всё ближе, так что я тоже встала, вытащила из кармана второй нож и не спускала с вампирши глаз. Илона где-то на заднем плане молча следила за развитием событий, зато Моника, похоже, всерьёз настроилась помогать матери убивать меня. К счастью, у меня всё ещё оставался запасной план...       - Моя личная жизнь и мои задания – это не ваше дело. Я не стану отчитываться перед вампирами.       - Хорошо, я не буду на тебя давить. Я всего лишь хотела узнать, участвовала ты в этом году в выборах собрания* или нет?       - Так рано же ещё!..       И вот тут я закрыла рот.       - Что и требовалось доказать. Да уж, не ожидала я, что охотники сумеют подобраться так близко. Мы расслабились… - невесело усмехнулась Симона и вернулась на своё место, словно ничего не произошло.       Илона пару раз фыркнула, как будто засмеялась, а затем вдруг посерьёзнела и посмотрела на меня своим жутким пронзительным взглядом.       - Не думай, что мы так просто сдадимся или испугаемся твоих выходок, - покачала головой Илона. – Питер не настолько молод, чтобы поддаваться на провокации.       Питер поднял голову при упоминании о себе и нахмурился.       - Вообще-то я молод, и мне было жутковато! Это, между прочим, метательный нож Broadhead Tyrowers из углеродистой стали. Длина, насколько понимаю, двенадцать дюймов...       Питер вытащил нож из спинки кресла, в котором сидел, и покрутил его в руках, словно хотел проверить крепость моих нервов. И ему было что проверять! Видеть собственное оружие у вампира мне не просто не понравилось – я тихо бесилась от этого и хотела поскорее со всем закончить.       - Ты ошибся, Питер, - покачала я головой и изобразила на лице скуку. – Это Blazing Arrow, а не Broadhead Tyrowers. Неужели не видишь гарду и не чувствуешь смещение центра тяжести? А ещё вампир!..       - Ха-ха-ха! Ничего себе птичка залетела к нам в гости! – искренне развеселилась Симона. – Ладно, давайте закончим этот обмен любезностями. Питер, верни Эстер её игрушку, а ты, охотница, дважды подумай прежде чем пускать оружие в дело. Здесь ты не всесильна.       Я с опаской приняла из рук Питера нож и спрятала его на прежнее место. Как ни странно, сразу после этого в гостиной стало гораздо приятнее находиться. Особенно когда Илона прекратила строить мне рожи и наконец-то приступила к рассказу. Похоже, небольшая размолвка между Кроссманами и мной не притупила её желание навесить мне лапши на уши.       - Наверное, мне стоит рассказать свою историю, чтобы вы все хоть немного мне поверили и не смотрели как на ошибку природы. Питер видел меня раза 3, да и то мельком, поэтому его сомнения я понимаю. С тобой, Моника, всё сложнее, потому что мы с тобой в курсе о существовании друг друга уже давно. Ну, а Симона – это вообще отдельный случай. Недаром мы с ней через многое прошли вместе. Как ты уже поняла, Эстер, я не её племянница в полном смысле этого слова. – Зелёные глаза Илоны с прищуром посмотрели на меня, так что я была вынуждена кивнуть. Ещё бы. Вампиры не могли размножаться и просто объединялись друг с другом, когда им хотелось поиграть в семью. Отсюда и различия во внешности членов одного клана. Тем временем, Илона продолжила рассказывать: – Я – приёмная дочь Гидеона Кроссмана. Он приходился Симоне деверем, то есть братом её мужа, Уильяма Кроссмана. Мой «отец», - Илона изобразила в воздухе кавычки, - много лет назад поссорился со своим братом и уехал из дома. Моя «мать», в девичестве Владлена Маркула, происходила из одного из старейших кланов «ночных охотников». Думаю, для тебя, Эстер, имя этого семейства – не пустой звук! Но не в этом суть... У меня есть работа, о которой мало кто из охотников когда-то слышал. Я путешествую из города в город, из страны в страну в поисках заказанных мне монстров и людей. Надеюсь, Эстер, ты уже давно поняла, что я сильная, поэтому справиться с любым противником могу гораздо быстрее, чем кто бы то ни было.       - Очередной вампир-убийца, - проговорила я, смакуя каждое слово и ловя на себе полный ярости взгляд Моники. – Но разве Уильям и Гидеон Кроссманы были людьми? Сложные и до крайности запутанные семейные узы «ночных охотников» всегда действовали мне на нервы, особенно когда в дело вступали человеческие определения родственников, такие как шурин, деверь, сноха, тёща, зять и прочие в том же духе. Конечно, это не делало монстров лучше и человечнее в глазах кого бы то ни было из Гильдии, но точно вносило хаос в привычные для меня установки.       - Сначала были, потом нет. Уилл уговорил меня превратить его в вампира, чтобы нашему браку не грозили законы и время, - печально усмехнулась Симона, на мгновение теряясь в воспоминаниях.       Увы, фокусы вампирши с грустью и тоской во взгляде не вызвали во мне ничего, кроме замаскированного под скуку отвращения. Люди, по собственной воле выбравшие сущность вампиров, заставляли меня помнить, с кем я имела дело и от кого хотела избавить наш смертный мир. Да и как вообще можно было променять теплокровность, жизнь, настоящие чувства и реальную семью на красивую оболочку с натурой хищника? Такие «люди» не заслуживали права называться людьми! Они были предателями своего вида, а потому подлежали уничтожению несмотря на все их благородные мотивы вроде болезней, любви, долга или ещё какой-нибудь ерунды. Лучше пустить пулю в лоб, чем пить кровь других людей! Да, так учили меня в Гильдии, но они были правы. Ничто не оправдывало убийственную суть монстров. Ничто и никто.       - Правда, это было сделано исключительно для его спасения! – словно оправдываясь, добавила Симона и через секунду добавила безмерно усталым голосом: - К сожалению, мы с Уильямом однажды решили разойтись... Как говорится, любовь ушла, остался пепел.       - Вот как? И долго вы пробыли вместе, если не секрет? – не удержалась я от вопроса.       - Больше полутора веков. Но мы разошлись по обоюдному согласию. Видимо, нас больше ничто не связывало...       - Помню, помню вашу душещипательную историю, - сказала Илона с едва заметной насмешкой в голосе.       В этом мы с вампиршей сошлись во мнениях: Уильям получил свой эликсир бессмертия и сбежал. Неудивительно! Гораздо удивительнее для меня была тоска Симоны, как будто этот монстр в красивой оболочке вообще мог что-то чувствовать. Впрочем, это не имело никакого смысла: вампиры – убийцы и не более того.       – Так вот, неделю назад я забрела в Форт-Нельсон, - продолжила рассказывать Илона. – Это маленький городок в Канаде недалеко от границы с США. Не спрашивайте, что я там делала, при охотнике ни за что не скажу. Самое главное, что именно оттуда пришла весточка от моих наблюдателей. Оказалось, Владлена и Гидеон были убиты в собственном особняке. Я сразу же вылетела в Ванкувер, ведомая нехорошим предчувствием, и действительно нашла там Уильяма Кроссмана. Он был убит, а ведь такое творится не первый месяц! Кто-то скитается из города в город, уничтожает в них влиятельных вампиров и, странное дело, некоторых людей. Кстати сказать, это продолжается до сих пор. По дороге сюда я получила сообщения о трёх подобных случаях в Арканзасе, хотя предпочитаю не верить слухам.       - Тогда как ты узнала насчёт меня? – спросила я.       - О, твой приезд не стал для меня неожиданностью! Уже давно ходили сплетни, что ваши боссы из Чикаго хотят разобраться с кланом Кроссманов. Им нужен город, а мы его не отдаём. Само собой, Гильдии это не понравилось, и в итоге сюда отправили тебя, не очень-то умного охотника.       - Даже так? – ощерилась я на Илону. Вот же упёртое создание! Хоть как пыталась меня задеть и превратить в полную идиотку.       - Да хватит вам спорить! Сейчас гораздо важнее разобраться с убийцей! Он и сюда явится, ты к этому клонишь? – спросила Симона абсолютно спокойно, словно говорила о погоде или о новых духах от Кристины Агилеры.       А ведь только что эта женщина-монстр с такой щемящей нежностью говорила об Уильяме и вдруг изменилась. Я бы сказала, что она почти обрадовалась известию о гибели бывшего мужа. Да уж, но хотя бы в одном она была права – перед лицом общей угрозы нам стоило забыть о вражде.       Илона в ответ на замечание Симоны пожала плечами.       - Я пока ни в чём не уверена, особенно насчёт убийцы. Он обходит границы штата, но почему – неизвестно. Думаю, вам всем стоит проявить осторожность и некоторое время не светиться. Я попробую отпугнуть его, пошумев в окрестных городах. Конечно, не слишком расходясь, так что не волнуйтесь. Нам ещё проверки из Гильдии не хватает для комплекта. Без обид, Эстер.       - Да какие уж тут обиды? Я всё понимаю: куда мне до наёмника, - фыркнула я с сарказмом. А куда без него?       Илона проигнорировала мой словесный выпад и совершила свой:       - Может быть, убийца клюнет и погонится за мной, если я что-нибудь ему сделаю, а я уж точно с ним разберусь.       - А силёнок хватит? Не надорвёшься? - усмехнулась я беззлобно. – Ваш преступник играючи расправился с Гидеоном, Уильямом и Владленой, которые были старыми вампирами. С чего ты взяла, что с тобой он не справится одной левой?       - Мои приёмные родители, конечно, были не подарок, так что он сильный, но у меня опыта больше. Поверь, его методы неидеальны. Он что-то задумал и старается не привлекать внимание прессы и полиции, зато мне плевать на сопутствующий ущерб. Я с ним справлюсь.       - И всё же я думаю позвонить в Гильдию. Помощь охотников никому не повредит.       - Ты что, спятила?! – тут же оскалилась Илона. – Это кому она не повредит? Тебе? А как же мы?! С нами никто не будет церемониться! Я не дам тебе разрушить нашу семью.       - Вообще-то я не об этом говорила... - покачала я головой. – Ты хоть представляешь, сколько лет этому убийце? И никто не собирается вас убивать, успокойся, Илона. Ты никому не нужна.       - Значит, только я не нужна, да? А как же Симона, Питер и Моника? О них ты ничего не хочешь рассказать?       - Нечего рассказывать. Я вообще не обязана сидеть тут и выслушивать планы ни на что не способной сумасшедшей вампирши, помешанной на собственном величии.       - Эстер... - предостерегающе начал Питер, но Илона его опередила.       Вампирша не стала церемониться и что-то говорить перед нападением. Она вихрем сорвалась с места и в одну секунду оказалась возле меня, приготовившись что-нибудь сотворить. Честно говоря, я её не заметила. Всё произошло слишком быстро, чтобы я даже мяукнуть успела, но, тем не менее, уроки в Гильдии не прошли даром. Каким-то чудом я успела уклониться от удара Илоны и поцарапать ей руку ножом. Когда я его вытащила, непонятно. Он просто был у меня, и я наудачу махнула им в сторону вампирши. Лезвие зацепило предплечье Илоны, но вошло неглубоко, правда, боль оно всё же причинило, и я с радостью услышала ворчание монстра. Так ей и надо – нападать на охотника!       - Хватит! Устраивайте разборки где-нибудь в другом месте, но мой дом оставьте в покое!       Симона без стеснения заломила руку Илоне, вырвала у меня нож и отшвырнула в другой конец гостиной. Её прежде светлые глаза почернели и смотрели на нас с плохо скрываемой яростью.       - Я не понимаю, какого чёрта вы притащили сюда эту шавку Гильдии? Она опасна, она хочет прикончить нашу семью, а вы её терпите! Раз уж она так хочет умереть, сверните ей шею!       Прокричавшись, Илона резко замолчала.       Я была шокирована заявлением вампирши. То она была не против оставить меня в живых, но нападала, то разыгрывала обиженную королевну.       - Питер, Моника, Эстер, идите гулять. Нам с Илоной нужно кое-что обсудить. Наедине.       Симона скользнула по мне колючим, но миролюбивым взглядом и подошла к Илоне, что-то шепча ей на ухо.       Я не хотела показаться мстительной или навязчивой, поэтому вместе с Питером и Моникой вышла из гостиной, повинуясь требованию Симоны.       ***       - Извини, что так всё получилось. Я не подумал... – вздохнул Питер, когда дверь за нами закрылась, и мы втроём оказались в коридоре.       - Ты вообще редко думаешь! И хватит извиняться перед врагом! – окрысилась Моника, а в ответ на мой сердитый взгляд улыбнулась, показав зубы. – А ты что хотела? Приехала тут вся такая милая и доверчивая, захотела с нами дружить, но что на самом деле? Убить нас хочешь, да? Убийца!       - Ну уж простите, что не бегаю перед вами на задних лапках! – ответила я язвительно.       - Если хочешь, можешь пройти в наши комнаты, - осторожно предложил Питер. – Если не боишься, конечно. Там и поговорим, а то гостиная рядом, Илона не в духе... Я не хочу с тобой ссориться, Эстер. Я ни с кем не люблю ссориться, даже с охотниками.       - Я тоже не хочу портить отношения. У меня и без вас достаточно вампиров, которые хотят меня убить.       - Ещё бы! А здесь ты обзавелась ещё двумя, - по-прежнему зло сказала Моника.       - Думаешь, я кого-то из вас боюсь? – спросила я с улыбкой.       Что ж, отчасти я понимала Монику. Если бы у меня был младший брат, и он начал общаться с врагами, я бы тоже не вывесила белый флаг и не пожала им руку. Чёрт. Скорее всего, я бы вообще выманила вампиров на ближайший пустырь и облила бензином!       - И всё-таки я одного не понимаю… Почему ты соглашаешься идти с нами? Почему не хочешь вытащить пистолет и разрядить в нас с Моникой всю обойму? – продолжил допытываться Питер, выглядя так мило с этой его растерянной улыбкой и взъерошенными волосами.       - Питер! – грозно прошипела Моника, тут же оказываясь рядом с братом и беря его за локоть. Её самоотверженность заставила меня стать чуть более человечной, чем я думала, так что мой ответ прозвучал вежливо.       - Всему своё время, знаешь ли. Может, я питаю слабость к красивым глазам и широким улыбкам? К тому же, у вас свои секреты, у меня свои. А сейчас идите куда шли. Я буду следом за вами.       Это было удивительно, но Питер с Моникой почти синхронно направились к лестнице на второй этаж, которую я приметила ещё тогда, когда стояла в прихожей и планировала своё отступление. Перила густо увивал декоративный плющ. На стенах висели картины с видами джунглей, а на полу был раскинут ковёр с растительным орнаментом. Мне даже начало казаться, что я вдруг оказалась посреди леса в какой-нибудь глухомани. Это впечатление только усиливалось из-за лесного массива, видневшегося за окнами и начинавшегося как раз на заднем дворе дома Кроссманов. *Представителя в законодательное собрание в США могут выбирать только граждане, достигшие полного совершеннолетия, то есть 21 года.