Готика. Становление.

Жизнь вернулась в своё привычное русло: охота, торговля, пустые разговоры за кружечкой пива в таверне. Всё было прежним, лишь я изменился. Ни днём, ни ночью меня не покидали мысли о будущем. Как заполучить красную мантию? Конечно, дело было не в одежде, а в знаниях. Сотни сценариев прокручивались в голове, но всё без толку. Юберион уже успел смастерить свитки сна, и Намиб заверил меня, что они гарантированно сработают – уморят и слона. Но даже такой козырь мне не помог. Конечно, усыпив стражу, можно проникнуть на охраняемую территорию, обокрасть хоть самого Гомеза. Но зачем? Всё это никак не приблизило бы меня к цели. Я стал менее расторопным, погрузившись в раздумья. Как-то в лесу глорх чуть не подкрался ко мне незамеченным, пока я витал в облаках. Повезло, что в тот день я охотился не один, а со своим приятелем Кавалорном, который вовремя подстрелил хищника. К слову, парень он был что надо, как и я недолюбливал рудных баронов, хотя считался сторонником Старого лагеря. Даже свою хижину он выстроил на природе, чтобы поменьше попадаться на глаза людям Гомеза. Время от времени я останавливался у него на ночлег, когда не успевал вернуться в поселение. Выбраться из жизненного тупика казалось невозможным, сомнения в верности пути одолевали меня. Удачная добыча, которая раньше радовала, больше не вызывала никаких эмоций. Дни тянулись как резиновые, а все действия казались бесполезными. Иногда просто хотелось напиться и забыться. Я мечтал о тех днях, когда был вольным человеком и вместе с Бартоком учился охотничьему ремеслу. Со скуки, я как-то раз даже вызвался перепить Горна. Приняв в расчёт нашу разницу в весе, он согласился пить аж две кружки на одну мою. Казалось, это уровняет шансы… Не знаю, на какой кружке соревнование завершилось, но на следующее утро даже вспомнить своё имя у меня получилось не сразу. Горну пришлось выпросить у магов для меня какое-то зелье, потому что он всерьёз стал бояться, как бы я не откинул копыта. С каждым днём депрессии добыча на охоте становилась всё скуднее, пришлось расходовать накопления. Большую часть времени я проводил в Старом лагере, слонялся без дела и пытался привести в порядок мысли. Гуляя по внешнему кольцу, из разговоров каторжан можно было извлечь немало интересного, и до меня дошёл слух, что рудный барон разыскивает проводника в земли орков. Вообще, единственным бароном в колонии был Гомез, однако некоторых его приближённых, обладающих выдающимся влиянием, именовали также. Всё лучшее, что можно было раздобыть в долине, было в распоряжении этих нескольких человек. Один из таких влиятельных людей по имени Дранко отличался особой жестокостью и любил поразвлечься. Он был прирождённым бойцом, как и Гомез, но брал не столько сноровкой и изворотливостью, сколько натиском и грубой силой. В отличие от других обитателей замка, Дранко не мог спокойно усидеть на месте, и всё время подговаривал Гомеза напасть на людей Ли. Глава Старого лагеря, будучи весьма разумным человеком, даже слушать ничего не хотел, поэтому Дранко самостоятельно развлекался как мог и с десятком соратников часто совершал вылазки в глубь долины. Он называл это «охотой». Жертвами обычно становились орочьи патрули, но иногда даже неосторожные каторжане, оказавшиеся вдалеке от поселений - высокими моральными принципами головорез Дранко не отличался. После того, как несколько стражников погибли в очередной битве с орками, Гомез разозлился и приказал своему помощнику быть осмотрительней. Правда, Дранко это не остановило, а ряды стражников он быстро пополнил из числа простых рудокопов, ведь желающих надеть броню и избавиться от работы в шахте было хоть отбавляй. Тем не менее, Дранко стал внимательней и теперь готовился к каждой вылазке более тщательно. Ему надоело ходить вслепую, и он стал искать проводника по землям орков. Целью экспедиции был поиск ценностей, древних артефактов и всего прочего, что может быть полезным. Помочь барону было прекрасным шансом показать себя. Как бы мне не был противен сам Дранко, нельзя было упускать такой случай. Я знал всего пару мест, где можно найти что-нибудь стоящее. Самым близким был круг камней на юго-западе, который я обнаружил, обследуя долину в образе шершня. Внутри Стоунхенджа был вход в пещеру. Скорее всего раньше её использовали жрецы или друиды, которые проводили обряды в святилище. Но сейчас круг выглядел давным-давно заброшенным. Дранко не соизволил сам заняться поиском следопыта, поручив это одному из своих доверенных людей, по имени Бладвин. Этот тип ходил в тяжёлых доспехах с оскалившейся звериной пастью на нагруднике - типовой образец из арсенала надсмотрщиков. Однако таких качественных комплектов было мало, в своё время их носили десятники. - Значит, ты вызвался быть проводником? Ну что, дружок, придумал, куда мы завтра пойдём? – сказал надменный Бладвин. - Да, к кругу камней на юго-западе. - И зачем нам твои камни? Ты разве не понял, что нас интересует? Не думай, что тебе сойдёт с рук водить барона впустую! - Полегче, дружок… - я сделал особое ударение на слове дружок, передразнив его манеру разговора, - в этих камнях есть пещера. Где как не там жрецам было хранить свои припасы и сокровища? - И ты думаешь, что они там лежат и ждут нас? - Я думаю, что нет таких мест в мире, где богатство просто лежит и ждёт. Но кое-что ценное могло сохраниться. Так не стоит ли попробовать и поискать повнимательнее? - Ладно, парень, будь по-твоему. Но учти, Дранко очень не любит, когда вылазка заканчивается ничем. Мы уже не раз блуждали, довольствуясь одним истреблением орков, так что не для того берём проводника, чтобы просто так плутать по лесам и смотреть на камни. - Стопроцентный успех гарантировать не может никто. -Ладно, будем считать, что ты принят. В конце концов, живая мишень для стрельбы из арбалета тоже не помешает. Я проигнорировал его последнее замечание и продолжил разговор, как ни в чём ни бывало: - Отлично. И какова моя доля? - Ха. А ты мне даже начинаешь нравиться. Это я называю деловым подходом! Нас пойдёт десять человек, если считать вместе с тобой. Правила простые: Дранко получает половину всей добычи, выбирая по своему усмотрению, остальное делится поровну между нами. Все споры также решает Дранко. - Не сказал бы, что это сильно обнадёживает. - Возможно. Поэтому тебе стоит показать себя с лучшей стороны. Если барон останется доволен, добычей тебя не обделят. Кроме того, расположение такого человека ценно уже само по себе. - Поэтому я и согласился в этом участвовать. - Как и все мы, дружок. Завтра выступаем с рассветом, сбор у южных ворот. Советую не опаздывать. - Договорились. Этим вечером я был уже в своей хижине и собирался ложиться спать, чтобы хорошо выспаться и быть полным сил перед грядущим предприятием, когда ко мне подошёл незнакомый рудокоп. - Здравствуй. У меня есть предложение, которое тебя заинтересует, - сказал незваный гость. - Интересно, с чего же ты так решил? – неприветливо ответил я. Пришелец оглянулся по сторонам, и, убедившись, что поблизости никого нет, ответил: - Потому что мало кто отказывается от предложений Гомеза. - Да? Что-то я не вижу тут Гомеза. Не думаю, что он стал бы от меня прятаться, - попытался пошутить я. Мне начало не нравится, в какую сторону идёт разговор. Не иначе, как это связано с Дранко. - Естественно, его тут нет, у барона есть дела и поважнее. Поэтому здесь я - Граво. Вместо издёвок лучше послушай внимательно, тогда, возможно, не только переживёшь эту ночь, но и сможешь возвыситься. - Что ж, Граво, я весь внимание… - Мне известно, что завтра ты поведёшь Дранко и его людей в орочьи земли. Далеко не всем нравится, что этот наглец себе позволяет. Завтра судьба всего отряда будет во многом зависеть от проводника. В пути опасности подстерегают на каждом шагу, даже там, где их не ждёшь. Что уж говорить про древние руины. Знай, если с Дранко что-нибудь приключится, что-нибудь трагическое, что помешает ему, к великому сожалению, вернуться в лагерь, то… - Граво театрально помолчал и продолжил, - то ты можешь рассчитывать на расположение Гомеза. Пожалуй, доспехи стражника будут тебе в пору, и не только… Не важно, какую награду тебе обещали, мы даём вдвое больше. Впрочем, пока рано об этом говорить, ведь Дранко жив и здоров… - Кажется, я понимаю, о чём речь. Не сказал бы, что мне это нравится… - Нравится или нет, но, поверь, Старый лагерь не менее опасное место, чем окрестные леса, чего только тут не случается с людьми… Особенно с теми, кто огорчает Гомеза… - Если это всё, что я должен услышать, можешь передать своему покровителю привет, - резко ответил я, - а сейчас мне нужно отдохнуть, ведь в пути столько опасностей… - Я надеюсь, что мы поняли друг друга, - многозначительно сказал Граво, улыбнулся и ушёл.