***
Неро исчерпал свой запас ругательств с полчаса назад. Они уже часа два пытались зачистить город, и час назад, плюнув на попытки сначала очистить улицы, переключились на усадьбу, откуда, судя по всему, вся нечисть и выбиралась. Твари самых разных видов появлялись, кажется, из всех углов, и определить, где был портал — или «скорее, врата», если верить Данте — было совершенно невозможно. Ещё хуже было то, что Данте, благодаря своему обыкновению выпендрёжничать, умудрился провалиться под пол в неожиданно глубокий подвал. Он, конечно, был в порядке, и даже проорал, что внизу всё проверит сам, но теперь Неро приходилось обследовать верхние этажи в компании одного только Вергилия, что не прибавляло энтузиазма. Когда Данте и дыра, в которой он очутился, исчезли из вида, выяснилось, что старший сын Спарды был очень даже разговорчив, — но только когда эта разговорчивость заключалась в поучении своего (вроде бы) отпрыска. — Спину прямее. … Ногу отставь дальше. … Размах меньше, — подмечал Вергилий, ещё и успевая при этом награждать окружавших его тварей пинками Беовульфа. — Слишком мало. Больше. … Прикрывай бок. Неро стискивал зубы и молчал до последнего, выплёскивая злость на всех подворачивавшихся под руку низших демонов, но, в конце концов, его прорвало. Он отшвырнул очередную жертву своей ярости и развернулся к Вергилию, рявкнув: — Заткнись уже. С чего ты решил, что всё знаешь? Красная Королева это не чёртова катана! Пацан с мрачным удовлетворением глядел, как побледнело и без того белое лицо обернувшегося к нему Вергилия. Через мгновение, когда боль прошила тело, он осознал, что причиной была отнюдь не его тирада. Неро глянул вниз, не совсем ещё понимая, почему из его груди и плеча торчат тонкие фиолетовые иглы. — Они ядовитые. К стене, — отдал команду Вергилий. Ровный голос дрогнул. Видя, что Неро не спешит слушаться, полудемон оттеснил парня к стенке сам, на ходу подхватывая Красную Королеву, выскользнувшую из внезапно слабых пальцев. — Не теряй сознание. Если надо, обращайся к Ямато. — После такого нехитрого инструктажа, он заслонил Неро собой. Медленно оседая на пол, парень первое время ещё смотрел, как выпады Красной Королевы в руках Вергилия быстро превращаются из пробных и чуть неуклюжих в точные, словно тот имел большой опыт фехтования с массивными клинками. Долго раздумывать Неро об этом не смог, чувствуя, как острая боль распространяется по всему телу. Правая рука пульсировала, но яд не давал сорвать Триггер, и силы, разливающейся по венам, едва хватало, чтобы просто удерживать его в сознании. Зрение быстро заполнилось чёрной мутью. Неро казалось, что он то и дело чувствует на себе чужой, испуганный взгляд, но он списал это на галлюцинации. Потом исчезли мысли и об этом, звуки вокруг превратились в глухую какофонию, и Неро потерял счёт времени.***
Обратно в реальность его вернули лёгкие шлепки по щеке. — …ро …ты …ишь? Вместо следующего шлепка он получил звонкую пощёчину. — Ты меня слышишь? Неро? Моргни, если слышишь. — Обычно ровный голос Вергилия чуть подрагивал. Неро заставил себя моргнуть, с удивлением осознавая, что глаза у него открыты. — Я не… Глаза, — попытался объяснить он, едва ворочая языком. Он услышал тихий вздох облегчения: — Зрение вернётся, когда яд выйдет из организма. — К Вергилию вернулся строгий, приказной тон. — Нужно вынуть иглы. Выдохнешь на счёт три. Понятно? Неро выдохнул «да» и почувствовал, как чуть шевельнулась иголка, всё ещё торчащая из его груди. — Раз. Два. Три. Даже несмотря на то, что в лёгких почти не оставалось воздуха, он сдавленно вскрикнул, когда тонкая игла резко вышла из его тела. Он не сразу понял, когда прохладные пальцы легли на ладонь его правой руки, несильно сжимая. От руки вверх прошлось тепло, собираясь в комок там, где теперь была открытая рана, и Неро почувствовал, как она быстро затягивается. — Ещё три, — предупредил Вергилий, и легкое шевеление ещё одной иглы оторвало парня от размышлений о том, что же такое именно только что сделал полудемон.***
Даже когда с вытаскиванием иголок было покончено, и раны затянулись, зрение возвращалось медленно, и сейчас Неро наблюдал кучу размытых форм, среди которых ярким пятном выделялся синий плащ Вергилия. Разглядеть, что именно делал бесящий его субъект, Неро не мог, но он стоял рядом, и у пацана складывалось четкое ощущение, что его охраняют. Чувство защищённости было внезапно приятным, а это бесило ещё больше. — Должно быть, Данте закрыл прорыв, — подал голос Вергилий. — Когда придёшь в себя, пойдём его искать. И тут Неро прорвало: — Заткнись уже. Меня вообще ранили только потому, что ты слишком много болтаешь. — Ты считаешь замечания пустой болтовнёй? — Да! — Неро сильнее привалился к стене, но встать пока не смог, а потому повысил голос. — А ты что, думаешь, что от них много пользы? Или - нет, я понял! В тебе внезапно проснулся отцовский инстинкт, и ты вдруг возомнил, что кучка ненужных советов исправит всё, что случилось за чёрт знает сколько лет?! Стало очень тихо, и Неро понял, что задел за живое. И хорошо. — Что? Нечего больше сказать? — подначил он. Вместо ответа Вергилий вздохнул, опустился на пол в метре от парня и так же привалился к стене. Установилась давящая тишина. Неро даже вздрогнул, когда её разрушил негромкий голос полудемона: — Когда умерла твоя мать, — Неро чуть ли не с удивлением услышал прерывистый, резкий вдох, — я погнался за силой, думая, что это поможет защитить тебя. Я потерял всё. — И теперь ты наставляешь меня на тот же путь? — Неро больше не кричал, но не огрызнуться не мог. — Как мило с твоей стороны. — Есть разница в погоне за силой и принятии знания. — Покачал головой Вергилий. — Сила, полученная не через опыт, бессмысленна. Ей можно обладать, но не знать, как ей управлять, и тогда, не находя выхода, она разрушает самого владельца. — Подросток почувствовал на себе внимательный взгляд. — Именно поэтому я хотел, чтобы ты приехал. Воцарилась тишина. Вергилий явно чего-то ждал. Неро поднял на него взгляд. Несмотря на всё ещё несколько размытое зрение, он встретил в льдисто-голубых глазах уверенность, целеустремлённость и что-то ещё, более личное, названия чему он не взялся бы дать. — Я хочу научить тебя обращаться с Ямато. На некоторое время воцарилось молчание: Неро обмозговывал то, что он только что услышал, Вергилий терпеливо ждал. — Почему? — наконец, спросил парень. — Ямато — демоническое оружие. Найдя слабину или непонимание, она может сломать владель… — Я не о том, — прервал его Неро. — Почему ты? — Данте знает, как использовать её в бою, но он не знает, как с ней жить. Он не сможет… — И не о том! — опять перебил подросток. — Я имею в виду… Ну, то есть… Блин, если ты так за неё печёшься, какого чёрта ты её не заберёшь. — Ты сказал, ты её не отдашь, — нахмурился Вергилий. — Брехня! Как будто тебя это остановило бы! — Полудемон явно уходил от ответа, и Неро снова начал заводиться. — Какого чёрта тебе сдалось учить меня управляться с Ямато? — Он подождал пару секунд и, видя, что Вергилий отвечать не спешил, поторопил: - Ну? Когда полудемон отвёл глаза, устремив невидящий взгляд вдаль, Неро даже немного удивился. Что могло так его смутить? — У тебя есть девушка, так? — Данте сказал? — мигом насторожился Неро, готовый, если придётся, за Кирие набить своему «папаше» морду даже в своём далёком от идеального состоянии. — Я потерял семью дважды. Оба раза, потому что не мог их защитить, — продолжил Вергилий, будто бы не замечая скрытой угрозы в тоне подростка. Тихий рассказ — почти исповедь — явно давался ему с трудом, и это заставило Неро поутихнуть. — Но у меня есть взрослый, — он поколебался, долго не решаясь сказать следующее слово вслух, - сын, который пытается начать свою семью. Дети не должны повторять ошибки своих родителей. — Я не брошу её! — прорычал Неро сквозь зубы. — Я хочу, чтобы ты её не потерял. На это парень совсем не знал, что ответить, а Вергилий, кажется, ответа и не требовал. Неспешно тянулись секунды. Неро смотрел на Вергилия и думал, что тому, должно быть, ещё и сорока нет, но он звучит так, будто прожил целую жизнь. А ещё Неро поймал себя на мысли, что впервые со времени их знакомства думает о нём не как о демоне, а как о человеке. Прежде чем подросток смог сформулировать достойный ответ на всё то, что он только что услышал, из ближайшего коридора донесся оклик Данте: — Пацан? Верг? Вы чего, всех наверху перебили и легли поспать? Неро практически моментально вскочил на ноги, чуть покачнувшись, пока тело отходило от долгого сидения. Сзади послышался шорох ткани: Вергилий тоже поднялся на ноги. — Не все такие ленивые задницы, как ты! — отозвался парень, отряхиваясь. В дверном проёме нарисовался Данте: — Опа! Вот вы где! — Он окинул Неро взглядом и ухмыльнулся: - Что, тебя задели маленько? — Заткнись, — буркнул Неро, направляясь к двери. — Э, а ты куда? — Данте положил руку на его плечо, заставляя чуть притормозить. Парень почти сразу же дёрнул плечом, сбрасывая ладонь. — Нечисть убита, врата закрыты, все счастливы. Я свою часть уговора выполнил, — напомнил он. — Что, и совсем не останешься погостить? — Данте состроил гримасу обиды. Неро нахмурился, не понимая, зачем тот ломает комедию. Разве что только… Он чуть развернулся, краем глаза глядя на Вергилия, который глядел в куда-то в сторону, но Неро был уверен, что он внимает каждому слову. Поколебавшись несколько секунд, парень тяжело вздохнул, закатив глаза к небу: — «Погостить» — это насколько? — М… Неделя? — тут же предложил Данте, решив, что парень дал слабину. — …Ладно, — пробурчал Неро, всем своим видом показывая, насколько ему всё осточертело. — Только Кирие надо предупредить. — Не боись, пацан! — Данте уже по-приятельски перекинул руку через плечо парня, направляя его в сторону выхода. — Вернёмся в контору — оттуда и позвонишь. На обратном пути Данте, кажется, о чём-то говорил, но Неро его почти не слушал, порой поглядывая на Вергилия. Ему казалось, что на губах мужчины играет едва заметная улыбка.***
Время нельзя было повернуть вспять. Его не могли вернуть назад ни тренировки, на которых Вергилий терпеливо и упорно объяснял своему юному наследнику тонкости обращения с демоническим оружием, ни миссии, на которых обучение лишь становилось более интенсивным, ни вечера, которые, оказалось, очень приятно коротались за чашкой чая и обсуждением книг. Тем не менее, когда, по истечению недели, Данте предложил Неро «заскочить ещё как-нибудь через месяцок-другой», парень украдкой бросил взгляд на Вергилия, наблюдающего за ними с дивана, и пообещал, что обязательно так и сделает.