***
Вырулив из-за очередного поворота, девушка, слегка подрагивая от холода, смело продолжала путь по ночному городу, осторожно переступая небольшие грязные лужи, что попадались почти на каждом шагу. Старое, потертое от времени серое пальто совсем не грело, защищая лишь от воющего ветра, норовящего пробраться сквозь тонкую преграду. Уже давно не новые ботинки не спасали от воды, что так упорно пыталась намочить и без того окоченевшие ноги. На шее — тонкий шарф, которого наверняка недостаточно, чтобы согреть. Убрав дрожащими руками с лица мокрую прядь золотых волос, девушка прищурилась, всматриваясь в темноту. Хоть она и ходила этим путем каждый день, сейчас было очень сложно определить нужное направление, чтобы не забрести в какую-нибудь жуткую подворотню. Обнаружив нужную дорогу, она ускорила шаг. Хотелось поскорее зайти в теплое помещение и наконец сбросить с себя промокшую до нитки одежду. Замечтавшись о том, что в скором времени она все-таки сможет согреться, девушка, не заметив в кромешной темноте невысокий бордюр, запнулась и с грохотом рухнула на колени, уперевшись ладонями в холодный асфальт. — Черт! — тихим эхом разнеслось по пустым улицам. — Да что же это такое? — неуклюже поднявшись, она провела мокрыми руками по коленям. — Замечательно. Мало того, что она содрала ладони, так еще и порвала новые джинсы, которые были куплены совсем недавно. Выругавшись себе под нос, девушка, пнув напоследок ставшую перед ней преграду, быстро зашагала в сторону нужного здания, крышу которого уже можно было разглядеть даже сквозь темноту.***
Через десять минут она уже стояла на нужном месте, шаря руками по карманам в попытке отыскать ключи. Наткнувшись на необходимый предмет, девушка таки смогла открыть дверь и, перешагнув через порог, почувствовать необходимое тепло. Хлопнув по выключателю, она быстро начала стаскивать с себя насквозь промокшую верхнюю одежду, которую незамедлительно клала ближе к батарее, а то мало ли, вдруг не успеет высохнуть. Наконец оставшись в более-менее сухих вещах, она прошествовала вдоль комнаты. Пустующие витрины, расставленные вдоль стен, вскоре заполнятся свежей выпечкой, разносящей по помещению манящий запах только-что приготовленных сладостей. Несколько столов, накрытых красными скатертями с необычным белым орнаментом, расположились посредине комнаты. В правом углу — касса и небольшой прилавок со всякими маленькими лакомствами: конфеты, жвачка. — Люси, ты опоздала! — дверь, что находилась с левой стороны, распахнулась, и в проеме, тряхнув алыми волосами, затянутыми в высокий хвост, показалась недовольная девушка в забавном розовом фартуке с рюшами Блондинка взглянула на часы, что расположились над главным входом: "04:18". — И правда. Опоздала. Извини, Эрза. Погода ужасная, добираться долго пришлось. Оглядев опоздавшую с ног до головы, при этом заострив внимание на разодранных джинсах и грязных руках, Эрза Скарлет, так гласил бейдж, прикрепленный к фартуку, обреченно вздохнула и, слегка улыбнувшись, произнесла: — Ладно уж, ничего. Иди переодевайся, я жду на кухне, — а после, развернувшись, скрылась за дверью.***
"Клубничный Рай", наверное, слегка забавное название для пекарни, но его владелица славилась невероятной страстью к клубничным тортам и прочей выпечки с этой сладкой ягодой. В первый же день открытия слава об этой — еще совсем неизвестной в то время — торговой точке разнеслась по всей Японии из-за необычайно вкусных сладостей. Через полгода очереди в пекарню стали до невозможности длинными, и двум девушкам, что работали в этом скромном заведении, приходилось ой как не сладко. Являться на работу нужно было в четыре утра, иначе они просто не успеют испечь необходимое количество тортов, пирожков и булочек, которые к девяти часам уже должны остывать за стеклянными крышками витрин. Вот и сегодня. Только утро, а покупателей уже хоть отбавляй. Как только один посетитель покидал заведение с довольной улыбкой и увесистым пакетом в руках, его сразу же сменял другой. Молодая блондинка, что стояла у кассы, только и успевала щелкать по клавишам кассового аппарата и приветливо улыбаться посетителям, которые бурным потоком наполняли пекарню. Волосы собраны в два неуклюжих хвостика, слегка уставший взгляд. На ногах — обтягивающие белые штаны и черные кеды. Выше — яркая красная футболка, на которой прикреплен бейджик, сообщающий имя девушки, что так упорно трудится за кассой: "Люси". Просто Люси, без фамилии и прочего. Этого вполне достаточно. Очередной раз пробив чек, она, все с той же приветливой улыбкой на лице, произносит давно заученную фразу: — Спасибо за покупку, приходите еще! Устало проведя рукой по лицу, она оглянулась на дверь, ведущую на кухню. — Что-то Эрза долго там копается, половина витрин уже опустела, — пробурчала она себе под нос. Колокольчик, что висел над входной дверью, звякнул, оповещая о приходе нового посетителя и заставляя блондинку обернуться. К витринам, что располагались у окна, медленной походкой прошествовал темноволосый парень, задумчиво разглядывая предложенный товар. — Вам что-то подсказать?! — как-то чересчур громко поинтересовалась Люси, вновь улыбаясь и обращая на себя внимание нового посетителя. Повернув голову на источник шума, парень как-то недовольно сморщился, наградив девушку слегка надменным взглядом, а после произнес: — Торт на день рождения, — он подошел к кассе, — и желательно побольше. — Подождите минуточку. Люси быстрым шагом двинулась на кухню, оставляя посетителя в одиночестве. Как раз-так именно праздничные торты закончились, и именно над ними сейчас должна была работать Эрза. Но она почему-то задерживалась. Не успев дойти до цели пары метров, Люси остановилась, так как дверь распахнулась, и показалась сама Скарлет, толкающая тележку, до верхов заполненную сладостями. Ее вид был весьма комичен: вся в тесте и клубничном варенье, волосы растрепаны, а на щеках, похоже, сливки. — Фух, — устало вздохнула она, — прости, Люси, что-то я слишком увлеклась. Бросив взгляд на недовольного парня у прилавка, она фыркнула. — Ладно, я пошла дальше готовить, а ты обслужи посетителя и выстави все с тележки на витрину, — сказала Эрза, а после, подойдя ближе к блондинке, прошептала той на ухо, — и больше улыбайся, а то от твоей кислой мины посетители разбегутся, — и, кивнув Люси в сторону парня, что был уже слегка раздражен невниманием к своей персоне, снова убежала на кухню. Сдавленно хмыкнув, Люси, взяв тележку за ручку, покатила ту в сторону кассы. — Вот, выбирайте. Все свежее, только из печи. Недовольно цыкнув и пробурчав себе под нос: "Что за медленный сервис", парень начал разглядывать сладости. Его внимание привлек самый большой шоколадный торт, украшенный всевозможными пряностями, а на верхушке расположилась большая клубника. Взяв деньги и нащелкав в кассе нужную комбинацию цифр, Люси протянула покупателю чек и, широко улыбаясь, произнесла: — Спасибо за покупку, приходите еще! Парень, взяв увесистый пакет, направился к выходу и, перед тем как выйти за дверь, обернулся и произнес: — Конечно, приду я, как же. И научись улыбаться нормально, а то фальшь так и сочится... А после скрылся, оставляя девушку, что сейчас с открытым ртом таращилась на дверь, в одиночестве. — Ишь ты, какой вспыльчивый попался, — из кухни выглянула Эрза, держа в руках два пирожка. Один она с удовольствием жевала, а второй протянула блондинке, — ты не обращай внимание, Люси, тоже мне, умный нашелся.***
— Спасибо за покупку, приходите еще! Дверь закрылась, оповещая о том, что последний посетитель на сегодня покинул пекарню. На часах восемь вечера, следовательно, пора закрываться. Подсчитав прибыль за сегодняшний день, две работницы "Клубничного Рая" с облегчением выдохнули, ведь теперь они могут со спокойной душой отправиться домой, зная, что все дела доведены до конца. — Эй, Люси, тебя подбросить до дома? — поинтересовалась Эрза, стягивая с себя рабочую футболку. — Да нет, спасибо. Мне еще к брату заскочить нужно. У него ведь День рождения, как-никак, — устало пробормотала Хартфилия, надевая горячий от лежания на батарее свитер. — Это к Лаксасу, что ли? — Скарлет недовольно поморщилась, а после, мотнув головой, отгоняя непрошеные мысли, продолжила: — Брось, вы с ним целый год не общались, к чему эти заморочки? — Я об этом думала, но все-таки сходить нужно, тем более подарок я уже купила, — по тону Люси можно было понять, что она и сама не прочь отказаться от столь глупой, по мнению обеих девушек, мысли, но воспитание не позволяло поступить так опрометчиво и не поздравить с Днем рождения родного брата. — Слушай, Эрза, можно я в форменных штанах пойду, а то я утром неудачно навернулась и порвала джинсы. — Да, конечно, — слегка улыбнулась Скарлет. — Может, тебя хотя бы до Лаксаса подвезти, а? — Но ведь это в противоположной стороне от твоего дома. Если опоздаешь, тебе опять придется выслушивать нотации от Жерара, — хохотнула Хартфилия, вспоминая недавний рассказ подруги о том, что из-за того, что та немного задержалась на работе, она получила нагоняй от своего вечно ревнующего мужа. — Ничего с этим Жераром не случится, потерпит. Собирайся скорее, и отказы не принимаются, — бросила Скарлет, видя, что Хартфилия собралась возразить. — Я пока машину прогрею, а ты выходи скорее и двери не забудь закрыть. Входная дверь захлопнулась за девушкой, что, звякая ключами, направилась к дорогой иномарке. Люси обреченно вздохнула, понимая, что отделаться от Эрзы теперь не удастся. Она, несомненно, очень благодарна подруге, которая с давних лет всегда и во всем помогала ей, и поэтому нагружать Эрзу своими проблемами старалась сейчас как можно меньше. Но упрямство этой девушки порой поражало. Натянув потрепанное пальто, Люси, схватив со стола ключи, направилась в сторону выхода. Погасив свет и заперев дверь, Хартфилия, спустившись по небольшим ступенькам, подошла к машине, что расположилась совсем близко ко входу и, открыв дверцу новенького Nissan'a, забралась в салон автомобиля, пропитавшийся приятным запахом новой кожи. — Адрес тот же? — поинтересовалась Эрза, заводя мотор. — Да. Он в свою квартиру столько денег вбухал, что навряд ли соберется переезжать в ближайшие лет десять. — Понятно. Машина тронулась с места, а небольшая пекарня вскоре скрылась из виду. Несмотря на то, что было около девяти часов, дорога была практически пустой, поэтому Эрза вдавила педаль в пол, и машина, сделав легкий рывок, помчалась по пустующей трассе. Люси же осторожно надавила на мигающую кнопочку на дверце; стекло, что сдерживало уличный шум, не торопясь опустилось, и обжигающе холодный ветер ворвался в салон. Хартфилия, поддавшись неизвестному порыву, слегка высунула голову, и волосы тут же растрепались, а по покрасневшим от морозца щекам прошла дрожь от резкого холода. Но Люси, не обращая внимания на замерзшее лицо, с детским восторгом в глазах наблюдала за проносящимися огнями ночного города. Наверное, в последний раз она так делала, когда ее родители были еще живы, когда ее семья еще не была разрушена, когда ее жизнь можно было назвать идеальной. А Эрза, что, слегка отвлекшись от дороги, наблюдала за Люси, улыбнулась, радуясь, что подруга хотя бы ненадолго отвлечется от проблем, что в последнее время слишком часто преследовали Хартфилию.***
Машина притормозила у огромной многоэтажки, расположившейся в самом центре города. — Ну все. Мы на месте, — произнесла Эрза, осматривая практически полностью стеклянное здание. — Давно же я здесь не была. — Спасибо. Ладно, давай, пока. Завтра увидимся, — Люси слегка наклонилась и приобняла подругу, на что та ответила не менее теплыми объятьями. — Уверена, что сама доберешься? Твой дом ведь далеко отсюда? — Да, — улыбнулась Хартфилия, вылезая из машины, — не беспокойся, на такси доберусь. — Люси, я тебя очень прошу, не пей много, ты ведь этого делать совсем не умеешь, — произнесла Эрза, с укором взглянув на подругу. — А то в прошлый раз, после вашей с Каной "небольшой" гулянки, Альберона тебя на своих двоих от самого клуба тащила. — Ладно-ладно, — Хартфилия замахала руками. — Я все равно надолго заходить не собираюсь. — Хорошо, тогда до завтра. — Давай, — Люси помахала рукой, а после автомобиль развернулся и, свернув за угол, скрылся из виду. Оставшись один на один с пугающей темнотой, Хартфилия пошагала к подъезду и, остановившись у дверей, набрала номер квартиры на темно-сером домофоне. Раздались монотонные гудки, а после послышался довольный мужской голос: — Кто? — Люси. — И зачем явилась, — радость мгновенно испарилась, уступая место недовольству вперемешку с неким презрением. — Поздравить любимого братика с Днем рождения, — съязвила девушка, тоже не получая удовольствия от разговора с человеком, из-за которого ей когда-то пришлось ой как несладко. Раздался противный писк. Тяжелая дверь открылась, и Люси, зайдя в подъезд, направилась к лифту. Поднявшись на нужный — одиннадцатый — этаж, девушка не могла не заметить, что по всей лестничной площадке разносилась громкая музыка, идущая как раз таки из квартиры, которая и нужна была Люси. Не успела она подойти к нужной квартире, как одна из дверей распахнулась, и оттуда показалась блондинистая голова с недовольным выражением на лице. — Ну заходи, чего застыла, — недовольный баритон пытался перекричать громкую музыку. Поморщившись от грубого обращения, Люси, преодолев небольшое расстояние, оказалось в просторном коридоре. На полу разбросанно неимоверное количество обуви, свидетельствующие о том, что праздник уже в самом разгаре. — Ну и... — грубо протянул парень, захлопывая дверь, — что дальше? — оперевшись о дверной косяк, Лаксас вопросительно уставился на сестру. Люси опустила руку в карман пальто и, схватив небольшую замшевую коробочку, протянула брату. — Вот. С Днем рождения. Парень недоверчиво покосился в сторону Хатрфилии, а после, развязав золотистый бантик, открыл подарок. — Ну и ну... — пробормотал он, удивленными глазами уставившись на коробочку, в которой расположились дорогие золотые часы, — ты что, ювелирку гробанула? Люси лишь забавно фыркнула. — Для любимого братика ничего не жалко, — с усмешкой произнесла она, наблюдая за весьма забавной реакцией брата. Лаксас скривился — слишком слащаво были произнесены слова. — Это все? Если да, то можешь отправляться домой. — Даже не пригласишь? У тебя вечеринка в самом разгаре, как я посмотрю, — поинтересовалась Люси, направив взгляд на дверь в соседнюю комнату, из которой доносились до неприличия громкие крики и музыка. — Вот еще, нечего тебе там делать, — грубо отрезал блондин, кидая коробку с часами на небольшой пуф, что расположился у входа. — Да ладно тебе, Лакс, пригласи сестричку, — раздалось из приоткрытой двери, ведущей в центр веселья, а после показалась головешка какого-то в стельку пьяного парня. — Она же живет в какой-то халупе, пусть хоть немножко пороскошничает. — Да пожалуйста, только потом не жалуйся. Сама захотела, — и старший брат Люси скрылся за дверью, предварительно кинув злобный взгляд в сторону парня, чья макушка до сих пор торчала из дверного проема. И Хартфилия, скинув пальто, пошагала на звук громкой музыки.***
На часах четыре ночи. Сонная Люси и множество других гостей уже клевали носом на мягких диванах. Музыка больше не играла. Вечеринка закончилась, оставляя за собой неимоверный кавардак в квартире, что еще несколько часов назад блестела и была готова к приему гостей. — Эй, подъем, — кто-то положил руку на плече Хартфилии и грубо потряс ее. — Мхмх, — девушка что-то невнятно пробурчала и повернулась в другую сторону. — А ну вставай, пьяница! — громкий голос резанул по ушам всех спящих людей, и от этого по комнате раздалось недовольное мычание. — Фу, не ори ты так, башка раскалывается, — Люси чуть приподнялась на локтях и слегка приоткрыла красные глаза. — Не хрен было столько пить. Я тебе говорил, чтоб потом не жаловалась, — саркастически подметил Лаксас, с ухмылкой наблюдая за сестрой, которая морщилась от головной боли. — Собирай манатки и вали домой. — Ладно-ладно. Уже ухожу. Кое-как поднявшись, Люси добралась до двери, предварительно наступив на нескольких людей, развалившихся на полу, за что получила недовольное шипение в свой адрес. Сняв с вешалки пальто и накинув его на плечи, девушка, развернувшись к брату, что угрюмо наблюдал за ней все это время, подошла к тому вплотную и, неуклюже качнувшись, обняла за шею так, что тому показалось, что его вот-вот задушат. — С Днем Рождения, братик, — заплетающимся языком протараторила Хартфилия, а после неуклюже повисла на шее Лаксаса. — Охренеть, да ты в стельку напилась. Вот дура. Не умеешь пить — не пей. Получив в ответ нечленораздельное бурчание, Лаксас — с повисшей на шее тушей — приоткрыл дверь в комнату и, найдя глазами нужного человека, негромко окликнул: — Эй, Грей, ты ведь домой собирался. Отвези эту пьянь, а то, если я ее сейчас отправлю одну, она забредет в какую-нибудь подворотню, и все, прощай сестричка. С дивана поднялся высокий брюнет. Глаза — серые, холодные. Бледное лицо, как обычно хмурое. Недовольный взгляд скользнул по девушке, а после парень произнес: — Мне еще нужно Драгнила до дома дотащить, он тоже не в лучшем состоянии, — Грей кивнул на развалившегося на полу парня, с глупой улыбкой слюнявящего подушку, которую подмял под себя. — Да ты ее высади где-нибудь около подъезда, дальше сама дойдет, все равно ведь по пути. Буквально в двух кварталах от твоего дома. — Ладно, только помоги мне их до машины дотащить, — парень подошел к другу и, отлепив того от подушки, за что, кстати, получил пинок, закинув руку Драгнила себе на плечи, пошел в коридор. — Конечно, только их одеть и обуть сначала нужно. С горем пополам, нацепив на брыкающихся пьяниц одежду и обувь, Лаксас, подхватив сестру на руки, вышел на лестничную площадку. Грей вышел следом с висящим на плече Нацу. Пнув дверь ногой, Лакс направился к лифту.***
— Бля, да этот идиот мне своими ногами уже всю куртку вымазал, — взревел Лаксас, в очередной раз получив тычок ногой. Будучи внизу, во дворе, парни изо всех силы пытались пододвинуть развалившегося на заднем сидении красной иномарки Нацу, чтобы вместить туда спящую Хартфилию. Вот только Драгнил ни в какую не хотел уступать девушке ни миллиметра места, то и дело брыкаясь и толкаясь ногами. — Кто бы говорил, — Грей недовольным взглядом осмотрел салон машины, который был весь в следах от ботинок. — Ну ничего, он потом сам же и будет чистить. Сажай ее впереди, все равно спит. Лаксас кивнул и, недовольно зыркнув на Нацу, открыл дверцу машины и усадил сестру на переднее сидение. — Адрес я тебе сказал, ты только растолкай ее хорошенько, а то, глядишь, заснет где-нибудь в подъезде, — кинул блондин садившемуся в автомобиль парню. — Хорошо. Грей повернул ключ зажигания, с силой вдавив педаль в пол, и машина резко сорвалась вперед, оставляя на асфальте черные полосы.***
Голова болела ужасно. Настолько, что еле-еле слышимый звонок телефона показался Люси самым настоящим взрывом. Не открывая глаз, она нащупала на тумбочке аппарат и приложила к уху, даже не думая смотреть на дисплей. — Да? — Люси, ты что, спишь еще, что ли? — слишком громкий возмущенный голос заставил Хартфилию скривиться и на секунду отодвинуть телефон. — Ты же опоздаешь, у нас сегодня пара в четыре начинается! — Да не кричи ты так, Джувия. Я сегодня не приду, — Люси кинула взгляд на настенные часы. Почти три. — Скажи Аквариус, что я заболела, ну или придумай чего-нибудь еще. — Не пойдет, ты и так не была на прошлой не была. А Аквариус только рада будет к тебе потом прикопаться. Прости, но ты же ее знаешь. — Да уж. Ладно, давай. Я постараюсь успеть, — устало выдохнула блондинка, опуская ладонь на закрытые глаза. — Ага, давай.***
На улице было жарко. Блузка прилипала к спине, волосы — к шее, а ладони нещадно потели. По сравнению со вчерашним днем сегодня — самое настоящее пекло. Даже воздух обжигал. Люси стояла на остановке в ожидании автобуса, ковыряя носком батильона небольшой камушек и задумчиво всматриваясь в витрину небольшого дешевого ларька через дорогу. О том, как вчера оказалась дома, да и что вообще было после того, как она переступила порог квартиры Лаксаса, она помнила мало, а если быть точнее, то практически ничего. Разве что невнятные и обрывающиеся постоянно кусочки, которые никак не получалось сложить в единую картину. Попытки вспомнить хоть что-нибудь оказывались провальными до сих пор, хотя таблетки дали о себе знать, и боль в голове практически полностью прошла. Нужный, однако забитый до отказа автобус притормозил у остановки нескоро. Люси быстренько забежала по трем ступенькам, протискиваясь сквозь толпу толкающихся и пинающихся людей. Сесть было негде, да и встать тоже. Блондинку зажали с двух сторон, не давая ни возможности шевелиться, ни даже дышать. Конечно, Люси могла бы позвонить Эрзе, попросить довезти до института, однако портить подруге долгожданный выходной не хотелось, а от десятиминутной давки в автобусе еще никто не умирал. Долгожданная остановка показалась на глаза как нельзя вовремя. Выдерживать постоянные тычки, пинки и оттоптанные ноги было уже просто невозможно, а чтобы не отпустить поручень и не оказаться под ботинками у десятков людей, Люси приходилось выворачиваться в самые неестественные позы, да и руки давно затекли. Девушка блаженно выдохнула, стоило ногам коснуться асфальта, а лицу ощутить прохладный ветерок. Люси неспешно перешла дорогу и вошла в большие витиеватые ворота, оказываясь в огромном людном дворе. В который раз обрадовавшись, что институт находится в двух шагах от остановки, она развернулась влево и направилась к скамейкам, где ее обычно ждала Джувия. Искать ее долго не пришлось, девушка расположилась под огромным цветущим деревом сакуры, держа в руках то ли томик манги, то ли просто небольшую книжку. — Джу, привет. Люси могла бы назвать Джувию Локсар странным человеком. И дело было вовсе не в синих волосах, да и не в странной любви к этому цвету тоже. Среднестатистическая семья, хорошие оценки, ничем не выделяющее ее поведение. "Самая обычная девушка", — так подумала Люси два года назад, когда впервые увидела ее в аудитории. Они хорошо познакомились в столовой, а после началось общение. Веселая, добрая и всегда улыбающаяся Локсар напоминала Хартфилии Эрзу, когда той было лет шестнадцать. Однако, оказавшись у Джувии дома, Люси быстро осознала, что граница между ними гораздо толще. Пускай Скарлет и выросла без родителей, зато все детство находилась в окружении любящих дяди и тети. А Джувия жила с родителями, хотя назвать этих людей так у Люси бы язык не повернулся. Стоило Хартфилии переступить порог небольшого дома, как в нос ударил резкий запах спирта, грязи и еще какой-то дряни. Видимо, услышав звук открывающейся двери, из соседней комнаты на глаза показалась высокая женщина. Люси ожидала чего угодно, но точно не раздавшейся рядом пощечины, не вопля "Дрянная девчонка, я же сказала тебе утром, чтобы ты не смела уходить, пока не придет отец!" и не спокойно отреагировавшей на все это Джувии, которая, извинившись перед матерью, потащила блондинку на второй этаж. Скорее всего, все ее странности появились под влиянием именно такого отношения. Джувия была одержима мыслью о любви. Ей хотелось понимания, близости хоть с кем-то, банальных объятий и теплых слов. Однако стоило какому-нибудь молодому человеку или девушке подойти к ней, она сразу же уходила от разговора, самостоятельно втаптывая свои желания в грязь. И этого Люси понять не могла. — Привет, ты таки успела, — Джувия закрыла книжку и поднялась со скамейки, отряхивая заднюю часть темно-голубого платья. — Да, пришлось мыться за десять минут и собираться галопом, — Люси хмыкнула и, подхватив Локсар под локоть, пошагала в сторону большого светло-серого здания, именуемого "Фейри Тейл". Нелепое и глупое, по мнению многих студентов, название для института, но все быстро привыкали. — Что читаешь?