***
— Зачем ты следишь за мной?! Иди лучше к отцу, подыши над ухом, как верная собачонка, — бросил светловолосый юнец, ловко перепрыгивая небольшое бревно, лежащее на пути. Родрик сдвинул брови, но не отстал от младшего брата, следом за ним одним махом пройдя препятствие. Лес железностволов принял их в свои дебри, быстро затихнув, едва ребята пробрались за стены высоких, легендарных деревьев. Недавно прошелся дождь, теперь трава пахла свежестью, да такой, что вздохнуть полной грудью не было сил. Железностволы окутались в слабый туман, и силуэт Ашера таял, когда тот вырывался далеко вперед. — Оставь, Ашер. В следующий раз ты покажешь, как нужно драться. Брат не ответил, лишь ускорился, случайно ломая маленькие веточки на попутных кустах. Он был зол на всех, включая Родрика за то, что сам оплошал во время итогового спарринга, заканчивающего подготовку воинов. Перед глазами до сих пор стояла сцена, как он лежал в грязи, выронив оружие, а другой мальчишка, мокрый от изнурительного боя, выставил вперед свой меч, доказывающий присутствующим, что Ашер - сын лорда Форрестера - позорно проиграл. Они проникали все глубже: Родрик преследовал Ашера, словно ищейка, которой пообещали сладкую косточку за успешное выполнение задания. Он бросился за братом, как только младший дал деру, не слушая криков солдат, сира Ройланда или родителей. Кусты хлестали по глазам, царапали руки, шею, тормозили, но он бежал, с трудом контролируя дыхание. — Я видел, как отец смотрел на тебя! — сломавшийся голос Ашера отдавал эхом среди кронов деревьев. — Он горд тобой, потому что ты полностью похож на него. Даже Итан подает больше надежд, нежели я! — Ты должен доказать, что сильнее любого из нас, — миролюбиво отметил Родрик, как ему показалось. Но упрямого Ашера нельзя было убедить на словах. Он с раннего детства проявлял характер; раньше это казалось смешным и забавным, но спустя время превратилось в серьезную проблему. Все беды из-за того, что отец обделил его вниманием, увлекшись воспитанием старшего сына. Родрик понял, что заблудился, когда слепящий свет солнца внезапно погас, оставив его один на один с серым мраком. Брат давно переставал отзываться на крики и пропал, слившись с зеленью леса. Страшная тишина возбудила неприятное ощущение чьего-то присутствия, и Родрик напрягся всем телом, осторожно ступая по скользкой траве. Он услышал тихое, но грозное рычание, все усиливающееся, поэтому не стал ждать источника шума и побежал, выставив руку вперед, чтобы не нарваться на что-нибудь серьезное. И упал, запнувшись о корягу, которую не разглядел. Пульсирующая боль отдала в голову Родрику, схватившегося за онемевшую ногу. Невидимые рычащие существа приближались, и ему стало страшно. — Помогите! Шуршание листвы стало ответом. В неспокойной тени он увидел горящие, злые глаза, уже потом: серые, вшивые головы, мерно показывающиеся из кустов, опасные пасти, улыбнувшиеся в хищном оскале. Дикие собаки уже не раз загрызали людей в лесах железностволов, а солдаты потратили месяцы, чтобы истребить псин, но, видимо, дело до конца они не довели. Родрик потянулся к поясу, однако не нашел того, что искал. Меч он оставил дома, потому что не считал нужным брать с собой. Первая ошибка бойца. Нападали по одному - играли с жертвой и её нервами. Псина прокусила Родрику руку, довольно повизгивая, вкусив человеческой крови. Тот, собравшись с силами, отшвырнул собаку пинком под брюхом, а потом снова подвергся атаке. Они бы загрызли его, как вдруг в одну из собак угодил камень, и она, поскуливая, отпрыгнула в сторону. Ашер появился из ниоткуда с толстой палкой в руках, с помощью которой обрушил свою злость на врагов. Он истошно кричал, раздавая удары направо и налево, только свирепея от укусов, которые наносили не менее разозлившиеся шавки. Ему не удалось сломаться, и он отогнал зверюг, когда убил одну из них, дав палкой по голове. А после сел перед бледнеющим Родриком, истекающим кровью: рана оказалась глубокой. — Не теряй сознание! — Ашер был напуган не на шутку. — Я дотащу тебя, только не отключайся! Родрик хотел было пошутить, что слишком тяжелый, но ком в горле не дал и слова произнести. Он перевернулся на бок, не удержав завтрак в желудке. — Ты спас мне жизнь... братец... — Какова будет цена, если ты тут умрешь? — глаза Ашера - светлые, как у мамы - ярко блестели. — Отец мне не простит. — Не простит, если ты останешься со мной. У тебя много укусов... — Заткнись. Я не брошу тебя, — процедил брат. Он положил голову Родрика себе на колени, успокаивающе поглаживая его спутанные волосы. Глубокой ночью братьев нашли - они были в бессознательном состоянии, замерзшие и слишком слабые. Лорд Грегор Форрестер не отходил от сыновей днями и ночами, а когда те поправились, снова устроил экзамен. И на сей раз Ашер одержал победу.***
Уайтхиллы приближались, нетерпеливо предвкушая, как погибнут их заклятые враги. Бесха била по решеткам ворот и вопила, умоляя Ашера вернуться. Хранитель вместе с ней рвался защитить своего лорда, но проклятые ворота, которые оказались капканом на крупного зверя, не поддавались. Им было, кого защищать и кого любить; оба в тот момент словно увидели дух отца, казавшийся таким четким, что не было смысла возражать. Грегор Форрестер положил руки на плечи сыновей, а они почувствовали небольшой холодок под броней. Родрик смотрел в глаза младшему брату, а Ашер смотрел в глаза старшего. — Железо куется во льдах, брат. — Железо куется во льдах. Оба охнули, когда один из них сделал выбор, рванув рычаг на себя и оттолкнув другого.