***
В классе царило напряженное молчание, нарушаемое грозными репликами разъяренного и взбесившегося учителя, который злобно метался у школьной доски. -Вы самый отстающий, бесполезный и ленивый класс! Зачем я только согласился стать вашим классным руководителем?! - не унимался он. Не обращая на него внимания, Майк равнодушно сидел на задней парте, согнувшись над листком тетрадной бумаги. Он придумывал историю о группе маленьких несмышлёных детей, отправившихся на небольшую познавательную экскурсию: Когда близилась ночь, на обратном пути, автобус сломался и съехал с дороги, врезавшись в дерево, и разбился вдребезги. Покалеченные и изуродованные глубокими кровоточащими ранами дети увидели, что их водитель «уснул», а лес, куда они попали, находится далеко от их родного дома. Они остались совершенно одни в мрачном, пугающем и таинственном... -Подними голову, и встать с места! - рявкнул на него учитель. Майкл взглянул на него, убедившись, что говорят именно ему и послушно выполнил его требование. - Я, значит, тут распинаюсь, пытаясь донести до вас знания, а ты... -Извините, - опустив голову, произнёс он. -Извините? - взревел учитель. - Хорошо, клади свои «записочки» ко мне на стол, и мы, можно сказать, забудем все это. -Простите?- переспросил Майк и отрицательно покачал головой. Учитель не стал его уговаривать: подойдя к нему, он скомкал его рассказ и одним метким броском...***
-Выкинул в урну! - обиженно пересказал эту историю Майк. -Не повезло, - заметила Диана, его подруга. - Ты ведь, наверное, старался? -Не то слово! - согласился он. Сумрачные аллеи парка, по которым они разгуливали, освещал тусклый и мерцающий свет уличных фонарей. Было довольно холодно, поэтому он снял с себя свитер, подаренный на рождество, и нежно накинул его на плечи подруги. -Тут так красиво, - восхищенно пролепетала она и, остановившись, повернулся к Майку. Он заботливо взял ее за руку. -Я позвал тебя не просто так... -Я знаю, - шёпотом ответила она, но в этот же момент резко отпрянула. -Что случилось? - спросил Майк. Она испуганно указала на фонарный столб позади него, который трескался и сгибался, будто им управляла невидимая сила. Стекло с оглушительным хлопком лопнуло. Диана крепче сжала его руку. Свет погас. Тоже самое произошло и с другими фонарными столбами. Они остались наедине с непроглядным мраком, окруживших их со всех сторон. Богатое воображение Майка разыгралось не на шутку: в каждом шорохе травы и колыхании сухих серых деревьев он видел что-то страшное и ужасное... Фантазия, которая проснулась в такой неподходящий момент, рисовала в темноте зловещие и дикие образы: монстры, привидения, призраки, о которых он так любил писать. До этого дня. -Мне страшно, - замершими губами прошептала она, по ее телу пробежала дрожь. - Помоги мне... -Может, пойдем отсюда? - не на шутку забеспокоился он и заметил, что никого по близости нет. Пытаясь отогнать тревожные мысли, он огляделся. И тут же услышал сдавленный и приглушенный крик. Он в смятении поднял голову и увидел то, что заставило его раскрыть от удивления рот и встревоженно отойти назад. На первый взгляд ему показалось, что обмякшее и посиневшее тело Дианы висит в воздухе. Но, присмотревшись, он различил контуры черных слизких щупалец, связывающих ее руки и ноги и заползающие девочке под юбку, скользящие по всей ее холодной безжизненной плоти. Щупальца принадлежали тонкому высокому человеку, которого Майк заметил не сразу. Его строгий костюм сливался с ночной природой: он был как хищник, предпочитающий выходить на охоту, когда все жертвы спят. Бледное лицо «Существа» было безлико, украшенное лишь двумя узкими прорезями на боках, благодаря которым он мог дышать. У «Странного человека» не было глаз, но Майк точно знал, что он следит за ним, изучая его злобным и кровожадным взглядом. Возле него боязливо прижались друг к другу мертвые дети, которые хладнокровно и мстительно смотрели на Майкла. -Помогите нам, мы заблудились, - выбежав вперед, попросил мальчик. Его лицо было перекошено - в слезящихся покрасневших глазах плавали маленькие черви-трупоеды, нос был сдвинут в бок, как будто его ударили, а распухшая губа сильно кровоточила. К нему подошла девочка его же лет. -Понимайте, мы попали в аварию, - лихорадочно проговорила она. - И мы потерялись...***
-Вы уверены, что так все и было? - спросила журналистка, задумчиво стуча ручкой по столу. -Я всегда боялся, что все, о чем я пишу: все придуманные мною истории и образы оживут. И ко мне подойдет парень, которого я изобразил в своих рассказах, к примеру, неудачником, а может кем-то еще. И скажет: «что же будет дальше?», - он закрыл ладонями глаза и продолжил. - Создавая свой вымышленный мир, я наблюдаю за всеми, подобно Богу на небесах и сам распоряжаюсь судьбой главных героев. И сегодня я спустился на землю... -Так, что же произошло? –наклонив голову, поинтересовалась она. -Они начали водить вокруг меня хоровод, приплясывая на своих переломленных ногах и взмахивая вывихнутыми руками, - он судорожно схватился за голову. - Они умоляли меня спасти их, завершить историю... -И что ты сделал? -Этот урод убил ее, - зарычал Майк. - А потом он пропал, испарился! Зная, что вы разбирайтесь в подобных ситуациях, я пришел к вам, Рейчел Келлер. -Как вы узнали, где я живу? -Историю о том, как вы справились с бедной девочкой, которую родители в детстве утопили в колодце, я думаю, знают все. Как, впрочем, и ваш адрес. Мне было не сложно найти ваш уютный одноэтажный деревянный домик, - он утомленно хмыкнул и откинулся на спинку стула. -Теперь этот проклятый колодец находится под охраной. Бывали случаи, что кто-то из охранников заглядывал туда. Но, поверь, после этого любопытных становилось меньше. Ее последнее предложение прозвучало двухзначно. -Это место, случаем, не используется, как некий экспонат для туристов? -Слава богу, без доказательств они в это не верят. Ведь заглядывать в колодец запрещено... -Так вы мне поможете? - прервал разговор Майк. Повисло недолгое молчание. -Я постараюсь, - кивнула Рейчел. И в квартире погас свет. -Я конечно не трус, - неуверенно сказал Майк. - Но сейчас мне вдруг стало не по себе... Держа в правой руке зажжённую свечу, а левой нащупывая стены, в комнату вошел Эйдан, сын Рейчел Келлер. -Мама, там в твоей комнате кто-то есть, - беспокойно тараща глаза, промолвил он. -Ты уверен, малыш? - растерянно спросила она и с опаской поднялась со стула. Майкл нерешительно последовал ее примеру. Следуя за Эйданом и Рейчел, он вышел из комнаты. Когда они открыли дверь, Майк увидел «человека без лица». Незнакомцу пришлось растянуться по длине всей комнаты, а щупальца за его спиной расслабленно обмякли на полу. Его руки торопливо отодвигали двери шкафов и тумбочек, рыскаясь в бумажных папках, файлах и различных документах. Покрасневшие прорези на его мертвенно бледном лице вздувались и раздувались: можно было услышать его жадное и тяжелое дыхание. Он делал все с такой скоростью, что Майк не успевал проследить за всеми его движениями. Но тут монстр повернулся к нему и перевел взгляд на окно. И в считанные секунды, сложив щупальца за спиной, прыгнул прямо туда: режущее стекло разлетелись во все стороны. -Это ты его привел, - только и сумела выговорить Рейчел и обессиленно рухнула на кресло. Майкл извинился и побежал за «существом». Он осторожно выбил остатки стекла и неуклюже выпрыгнул на улицу.***
Рейчел приоткрыла глаза и заметила на полу давно позабытую фотографию Самары из колодца. На обратной стороне корявым почерком было написано: «Я вернусь за тобой. Слендер». -О черт... - прошептала она.***
Все, что произошло сегодня и продолжалось сейчас, предстало перед ним, как в кошмарном сне. Он видел, как Слендер опирался на щупальца, цепляясь за землю, подобно огромному гигантскому пауку. Сердце отчаянно забилось в груди, в горле пересохло, но Майк продолжал бежать за ним дальше. Он был на редкость храбр и смел, считая, что если что-то пойдет не так, и «Тонкий человек» покончит с ним, он проснется. Впереди показались трупы охранников, которые распластались по всей мерзлой и гиблой территории. Ему было не трудно догадаться, что именно здесь находится тот самый колодец. Он переступил через мертвого охранника, который пустым взглядом рассматривал звезды на небе. На извивающемся дереве, безнадежно покачиваясь, висел сторож, привязанный к сухой ветке алой ленточкой, которую когда-то использовали для ограждения «местных достопримечательностей». Майк шагнул навстречу каменному долговечному колодцу, окруженному густым морозным туманом. Плавной походкой «Человек без лица», одетый все в тот же элегантный темный костюм, прошёл сквозь пелену, держа на дрожащих руках Самару, девочку-призрака. Грязные слипшиеся волосы скрывали ее озлобленное лицо и горящие ненавистью глаза. К своему ужасу и потрясению, Майк увидел, что с ее промокшего и разложившегося тела свисает белый свитер, который он когда-то одевал на плечи своей подруги, единственной, кто ему был дорог... Теперь свитер был пропитан маленькими белыми червями, которые яростно копошились в протлевшей ткани. Самара ехидно и противно захихикала. Раздался телефонный звонок. -Алло? - приняв вызов, отрешенно сказал Майк. -Не обязательно ждать 7 дней. К черту. Ты умрешь прямо сейчас, - произнес грубый женский голос. Это было последним, что он услышал, перед тем, как Слендер и Самара исчезли из виду.