Служебный роман

— Итак, ответьте на вопрос: планируете ли вы связаться с кем-то из «Гидры», если у вас появится такая возможность? — Как только смогу посылать радиоимпульсы при помощи силы воли. — Пожалуйста, отвечайте только «да» или «нет». — Я уже связался. Ежедневно выстукиваю тайные донесения азбукой Морзе. Вчера мне начали отвечать. — Пожалуйста, ответьте на заданный вопрос. Отвечайте только «да» или «нет». Эти странные допросы продолжались уже несколько недель. Поначалу, когда к только что выписанному из больницы Рамлоу пришли с предложением сотрудничества и он согласился, Брок относился к вопросам серьёзно. Оказаться полезным для набиравшей силу и политический вес «Старк Индастриз», по всей видимости намеревавшийся занять «экологическую нишу» потерпевшего крах Щ.И.Т.а., было очень важно. Это означало пусть призрачную, но всё же надежду как-то смягчить будущий приговор. Возможно, помочь своим бойцам из «Страйка». Рамлоу подписал согласие на проведение допросов с полиграфом. На допрос с «сывороткой правды» не было никаких документов, это должно было остаться за кадром, но Брок всё равно согласился и на эти условия. В течение месяца, на регулярных сеансах ему задавали одни и те же вопросы, причем совершенно бесполезные с точки зрения Рамлоу (не собирались же они и впрямь выпускать его на свободу, да ещё и брать на работу?) Впрочем, спецпрепараты, действие которых совсем не походило на то, к чему двойного агента готовили в Щ.И.Т.е или «Гидре», наводили на мысли, что сотрудничество заключается в тестировании свежих разработок «сыворотки правды». От лекарств путались мысли, кружилась голова и выворачивало на изнанку. Рамлоу отправляли в больницу, ставили какие-то капельницы, потом всё начиналось по новой. На вопросы о том, чего хотят добиться этими допросами и что всё-таки ожидает двойного агента по итогам — не отвечали. Его просто приводили в комнату для допросов, подключали к проводам, словно лабораторную мышь, и начинали задавать вопросы. В конце концов Рамлоу не выдержал и начал развлекаться доступными ему способами. — Сотрудничая с новым работодателем, станете ли вы неукоснительно соблюдать условия соглашения? — Поскольку новым «работодателем» скорее всего будет федеральная тюрьма, думаю, ответ очевиден. Пожилой сотрудники службы безопасности, проводивший допрос, вздохнул, отключил аппаратуру и принялся убирать провода полиграфа. Брок с сожалением поднялся из кресла и, сопровождаемый двумя шкафообразными охранниками, отправился в камеру. *** После долгого валяния на больничной койке Рамлоу был и так не в лучшей форме. Он заставлял себя делать простейшие упражнения, чтобы хоть как-то быть в тонусе. Но самым главным его врагом было разочарование от того, что подвернувшийся было шанс оказался пустышкой. От тоски и усталости уже хотелось выть в голос, и, когда Брок как раз начал рассматривать этот вариант всерьёз, невыносимой рутине одинаковых дней наконец-то пришел конец. Кабинет для допросов был всё тем же, только в нем не было ни полиграфа, ни кого из уже знакомых сотрудников. Из всего антуража остались только длинный стол, два простых стула, на одном из которых сидел Тони Старк собственной персоной. Брок сделал несколько неуверенных шагов вперёд, не совсем понимая, что происходит, и не поехала ли у него от скуки крыша. Потом взял себя в руки, спокойно подошел к столу и сел напротив Старка. Скорее всего, за ними наблюдали. Наверняка наблюдали, никто не оставил бы миллиардера-супергероя наедине с агентом Гидры. Наверное, интересный они сейчас представляли контраст: холёный магнат в костюме с иголочки и измученный преступник в мятой тюремной робе друг напротив друга. Словно отражение в разбитом зеркале. Рамлоу усмехнулся своим мыслям и Старк усмехнулся в ответ, только усиливая эту зеркальную иллюзию. — Итак, мистер Рамлоу, я хочу предложить вам работу. — Подопытной мыши, — кивнул Брок, — в бесчеловечных психологических экспериментах. Интервью с вами — это один из этапов эксперимента? Типа шок и всё такое? — Шок тоже подразумевался. Но я пришел встретиться лично, потому что именно я хочу нанять вас на работу. Не «Старк Индастриз» и не Щ.И.Т., а лично я. Рамлоу устало кивнул, обдумывая услышанное. Что же, вопросы, которые ему задавали на полиграфе, всё же были логичными. — Я открыт для предложений. — Да, я знаю. Не так уж сильно нравились прежние хозяева? — Не совсем так. Будь я один, я бы вряд ли пошел на сотрудничество. Но у меня есть команда, прежде всего я надеюсь выторговать за свои услуги какие-нибудь поблажки для них. Старк побарабанил пальцами по столу. — Я не учитывал этот вариант, но обещаю подумать, что можно сделать. Брок постарался выдохнуть как можно тише. Пообещать не значит сделать, разумеется. Но хотя бы так... — Я внимательно слушаю. *** — Добрый день, мисс Поттс. Меня зовут Брок Рамлоу. Я буду вас охранять. Вирджиния Поттс оторвалась от бумаг, с которыми работала, сидя за столом, и немного растеряно оглядела гостя. Брок стоял неподвижно, стараясь сохранить нейтральное выражение лица: ситуация была комической, и, похоже, они с мисс Поттс оба это понимали. — Здравствуйте. Да, Тони мне сказал, что он подобрал кого-то из... Из Гидры, — она слегка смутилась, произнеся это. Но упоминание «места работы» Рамлоу не было осуждением, просто констатацией факта. — Мистер Старк считает, что вы, как генеральный директор «Старк Индастриз», можете стать мишенью для тех моих бывших «коллег», оставшихся на свободе, — Брок старался говорить как можно более дружелюбно. — Я с ним полностью согласен. — Значит, вы будете кем-то вроде специалиста по антитеррористическим операциям при нашей службе безопасности? — Да. У меня большой опыт оперативной работы. Не говоря уже о том, что многих из тех, кто может представлять для вас опасность, я просто знаю в лицо. Так что я буду сопровождать вас во всех деловых поездках. — Хорошо. Сейчас мы никуда не едем и в этом здании все сотрудники мне хорошо знакомы... Так что можете расслабиться и отдохнуть. Да, и подыщите себе на будущее какую-нибудь хорошую книгу, что ли... Не сомневаюсь, что вы специалист в своей области, но я не думаю, что ваши услуги действительно мне понадобятся. Но раз уж Тони так спокойнее... Рамлоу только молча кивнул и устроился на диване в углу. Разумеется, он согласился бы на эту работу, даже если бы считал её пустой тратой времени. Но, в отличие от Вирджинии Поттс, он действительно считал обеспокоенность Старка разумной. Даже валяясь на больничной койке, по тем обрывкам информации и новостных хроник, что ему удавалось услышать, он смог понять, что «Старк Индастриз» развернули очень бурную деятельность в связи с известными событиями в Трискелионе. Щ.И.Т. был разрушен, сама же «Гидра», по мнению обывателей, оказалась окончательно повержена Капитаном Америка (что, разумеется, было полной чушью). В сложившихся условиях пытаться взять на себя функции Щ.И.Т.а было огромной ошибкой: многие из тех, кто занимал в нём руководящие должности и не имел отношения к «Гидре», теперь находились под следствием. Их объявили чуть ли не преступниками за то, что они не смогли вовремя заметить грозящую миру опасность, позволили теневым руководителям преступной организации чужими руками воплощать свои планы, получать данные разведки, вносить свои поправки в мировую политику... Но кроме этого сомнительного наследия, оставалась ещё огромная научная база, технические разработки, опережавшие своё время, лаборатории... Всё это и было сферой интересов «Старк Индастриз», декларировавшей свои намерения как строго научные. Проблема была в том, что «Гидра» тоже имела подобные интересы, и всё вышеперечисленное, составившее сферу деятельности Старка и его корпорации, представляло огромную ценность и для Организации. Тони Старк был гением, супергероем и любимцем публики, у него была поддержка правительства, народная любовь, ему доверяли и очень многое прощали. Разумеется, Старк получил карт-бланш на работу с наследием Щ.И.Т.а. Но тот, кто хоть немного разбирался в политике и бизнесе, понимал, что настоящая работа как раз-таки делалась руками Пеппер Поттс. Без неё успех кампании вряд ли бы состоялся. И, разумеется, огромное значение имело и то, что Вирджиния фактически являлась невестой Тони Старка. Этот факт не был подтвержден ими публично, но почти ни у кого не вызывал сомнений. При личном разговоре с Рамлоу Старк говорил об этом, как о само собой разумеющемся: — Пеппер — самое дорогое, что у меня есть. Я сознаю, что угроза для неё сейчас как никогда реальна и делаю всё, что могу для её защиты. Но если мы хотим завершить начатое, нам придётся рисковать собой. Так что я не могу запереть её в подземном бункере, не могу постоянно быть рядом с ней. — Если вам нужен телохранитель, то я сейчас не в самой лучшей форме, — ответил ему тогда Брок. — У нас полно охранников в прекрасной физической форме. Мне нужен тот, кто знает «Гидру» изнутри, принципы и методы работы, стиль мышления, технические возможности. Тот, кто может предчувствовать или предугадать опасность. Я нанимаю вас именно для этого. Звучало всё это немного фантастично, но в целом Рамлоу понял, что хотел сказать Старк. Нанять для охраны того, кто сам часто руководил операциями по устранению нежелательных «Гидре» лиц, было разумным выбором. Разумеется, для самого Брока это было практически смертным приговором. Но он в любом случае уже понял, что при любом раскладе вряд ли вернётся когда-нибудь к нормальной жизни. Не известно, что ему собирались предложить в обмен на службу, Рамлоу сам назвал цену: второй шанс для своих бойцов. И он был готов заплатить высокую цену ради этого шанса. Эти невесёлые размышления прервал оклик Вирджинии Поттс: — Мистер Рамлоу, просыпайтесь! Похоже, я ошиблась, предположив, что никуда не поеду сегодня: моя помощница только что сообщила, что представители военной прокураторы назначили переговоры нашим юристам. Я должна там присутствовать. *** Помощницей мисс Поттс оказалась молодая темноволосая девушка с отличной фигурой, которую не мог скрыть даже офисный костюм. Брок скользнул взглядом по стройным ножкам и впервые почувствовав моральное удовлетворение от сделки. Пока Рамлоу любовался видами, девушка повернулась к нему спиной, так и не дав рассмотреть себя. Впрочем, он не расстроился, вряд ли «мисс Помощница» отнеслась бы к новоявленному телохранителю дружелюбно: похоже, персонал предупредили, кем является их новый коллега. По крайней мере Хоган, начальник службы безопасности и по совместительству ещё один личный телохранитель Вирджинии Поттс, перед тем, как выдать Рамлоу бейджик («Обязательный к ношению!»), подробно объяснил, что и как он сделает с новобранцем, если тот хотя бы посмотрит как-то не так на начальницу. Брока угроза позабавила, на вскидку, он мог бы справиться с Хоганом даже в своём нынешнем отвратительном физическом состоянии, но суть он уловил: в «Старк Индастриз» его встретили крайне недружелюбно, несмотря на то, что прислал его работать сам Тони Старк. Приветливое отношение мисс Поттс было, скорее всего, следствием её личных человеческих качеств, и Рамлоу был ей за это благодарен. Сама встреча не представляла ничего особенного: Рамлоу убедился, что среди представителей прокуратуры нет никого из «старых знакомых», и вместе с Хоганом покинул кабинет для переговоров, как и полагается хорошей охране. Напарник не проявлял желания как-то продолжить знакомство или пообщаться, а потому время до конца встречи Брок посвятил просмотру новостей на своём смартфоне. После окончания встречи вся компания выдвинулась обратно, в основной офис. Пока они ждали лифта Брок снова поднял себе настроение, от души полюбовавшись на ножки «мисс Помощницы», оценил изгиб бёдер, обтянутых юбкой серого цвета, тонкую талию и высокую грудь, которую выгодно подчёркивала слегка приталенная белоснежная блуза. Скользнул взглядом по золотой цепочке с небольшой скромной подвеской, блестевшей на изящных изгибах ключиц. Закончив разглядывать девушку, он встретился с полными ненависти глазами и, наконец, узнал их обладательницу. *** — Вам плохо, мистер Рамлоу? — с вежливой улыбкой поинтересовалась мисс Поттс, когда они зашли в лифт. Впрочем, в её голосе не было беспокойства, только тщательно замаскированная ирония: похоже, она догадалась, что случилось. Брок поправил душивший его ворот рубашки и ответил как можно спокойнее. — Дыхание сбилось. Не люблю лифты в последнее время. — Не удивительно, — с нескрываемым отвращением заметила Мария Хилл, отведя, наконец, от него взгляд, — после того, как Капитан проломил тобой потолок лифта в Трискелионе. — Проломил потолок? Какой ужас! — Вирджиния уже с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться. — Как хорошо, что в здании корпорации мало лифтов и основные офисы на нижних этажах. Но вот если мы поедем в Нью-Йорк... Рамлоу только рассеянно кивнул. Ему было не до чужой иронии и не до ненависти Хилл. Стоило подумать о том, что он, похоже, только что провалил своё задание. *** В офис они вернулись практически в полном молчании. Хоган, уточнив время, когда подавать машину, отправился в свой кабинет, Хилл, получив от начальницы распоряжения и стопку бумаг, тоже покинула их, только Рамлоу последовал за Вирджинией Поттс в кабинет, внутренне готовясь к непростому разговору. — Вы ведь не узнали Марию, когда увидели в первый раз? — мисс Поттс снова улыбалась, с трудом сдерживая смех. — Как же вы собираетесь обеспечивать мою безопасность? — Я просто... не туда смотрел, если вы понимаете, о чём я, — Брок опустился в кресло для посетителей, и грустно улыбнулся собеседнице. — Можете сообщить мистеру Старку, что в первый же день я совершил недопустимую ошибку и вы отказываетесь от моих услуг. Вирджиния как-то неопределённо пожала плечами и откинулась в кресле, рассматривая его с хитрым прищуром. — Нет, я не буду сообщать ему ничего подобного. Во-первых, каждый имеет право на ошибку... — Моя ошибка может стоить вам жизни. — ...во-вторых, вы мне нравитесь. И ваше отношение к работе — тоже. — Спасибо, мисс Поттс. Поверьте, я отношусь к этому заданию очень серьёзно. И больше не повторю своих ошибок. Вирджиния кивнула, снова рассматривая собеседника, на этот раз — задумчиво. — Знаете, когда Тони сказал, что хочет найти для меня охранника из «Гидры», я решила, что он сошел с ума. И что этот «охранник» обязательно будет какой-нибудь фанатик-террорист. Я понимаю, что для вас это звучит смешно, но... — Нет, вы всё сказали правильно: нужно быть отчасти фанатиком, чтобы столько времени вести двойную жизнь... Но, на самом деле, наши планы и убеждения не так уж отличались от тех, что проповедовал Щ.И.Т. — Мировое господство? Военная диктатура? Убийство сотен тысяч человек? — Орудие, способное сделать это было создано при деятельном участии Ника Фьюри, — Брок произнёс это, глядя Вирджинии прямо в глаза, следя за её реакцией. — Проект «Озарение» полностью поддерживался Фьюри и вашей новой помощницей, Хилл. Вплоть до последнего момента. Мисс Поттс задумалась, слегка нахмурившись. — И вы продолжаете... придерживаться своих убеждений? — Скорее нет, чем да. Теории всегда отличаются от практики. Вы ведь в курсе того, как развивались события? — дождавшись утвердительного кивка, Брок продолжил. — Конечно, хелликарьеры так и не взлетели, но, пока мы охотились за Капитаном Америка и Черной Вдовой... думаю, это не слишком отличалось от того, что нам предстояло в случае успеха. Нам пришлось выполнять приказ о ликвидации тех, с кем ещё вчера мы работали бок о бок. Это... ужасно. — Я понимаю вас, — мисс Поттс откинулась в кресле и обхватила себя руками. — Вы можете мне не верить, но я вас очень хорошо понимаю. Я помню, как изменился Тони после Афганистана. Изменился не из-за того, через что ему пришлось пройти в плену, а из-за того, что увидел, что может натворить созданное им оружие. *** Люди меняются. Не обязательно в лучшую или худшую сторону, иногда люди просто меняются и становятся другими. Рамлоу знал об этом из своего опыта. Он только никак не мог понять, изменилась ли Мария Хилл, переодевшись в гражданскую одежду, или это что-то изменилось в нём самом. Обтягивающая униформа офицеров Щ.И.Т.а могла кому-то показаться сексуальной, но только не самим офицерам Щ.И.Т.а., привыкшим независимо от пола видеть в любом сотруднике только коллегу по работе. В случае Рамлоу — ещё и потенциального противника. Теперь же, когда Хилл в традиционной юбке-карандаше приходила для доклада мисс Поттс, Брок каждый раз провожал её взглядом и не мог понять, почему её задница, обтянутая кевларовой тканью формы, не была для него хотя бы на тысячную долю такой же сексуальной, как сейчас. Каждый раз провожая её взглядом, Рамлоу получал от Хогана совет вытереть слюни и подобрать челюсть. Хилл продолжала политику игнорирования, надевая на лицо каменную маску презрения, делая вид, что вместо коллеги видит пустое место. Менялось всё, только когда их интересы пересекались в связи с профессиональной деятельностью. То есть, не той работой, которую они в данный момент выполняли согласно контракту со «Старк Индастриз», а их общей, единственной профессией. Когда зашла речь о том, как лучше будет обеспечить безопасность мисс Поттс во время очередной пресс-конференции, Рамлоу предложил сменить место проведения мероприятия, так как по его мнению, в предложенном здании и его окрестностях было слишком много точек, откуда могли вести огонь снайперы. Мария неожиданно вышла из своей роли и принялась комментировать и оспаривать замечания Брока. В итоге Рамлоу, парируя, тоже вошел в раж и спор уже грозился перерасти в настоящую драку, если бы их не прервал Тони Старк, появления которого противники попросту не заметили в пылу ссоры. Старк не стал устраивать выговоры или разбор полётов, он просто сухо попросил обоих вернуться к своим профессиональным обязанностям. В итоге пресс-конференция прошла без каких-либо происшествий и согласно сценарию Рамлоу. Брок должен был быть доволен, но на душе почему-то скребли кошки. На следующий день он решил всё-таки обсудить с Хилл сложившуюся ситуацию, изо всех сил надеясь, что это не будет выглядеть извинением с его стороны. У Хилл был собственный кабинет. Сесть Рамлоу не предложили, поэтому он, немного подождав, сам устроился в кресле для посетителей. Мария наконец-то встретилась с ним глазами. В её взгляде, за уже привычными раздражением и отстранёно-холодной ненавистью, чувствовалось усталость, и это было настолько неожиданно, что Брок немного растерялся. — Если ты пришел сказать, что я не должна мешать твоей работе, — по-своему истолковав его молчание, начала Хилл, — то не трать время впустую: Старк уже сделал мне внушение. — В целом, да, я за этим. Но я просто хотел бы, чтобы обстановка стала менее напряженной. Это необходимо для общего дела.. — Я почти десять лет выполняла свою работу бок о бок с тобой, — Хилл буквально выплюнула эти слова. — Мы оба знаем, чем всё закончилось. Я не хочу повторения. — Понятно. Ты по-прежнему считаешь меня предателем. — Я считаю тебя ублюдком. Для того, что ты, что все вы сделали, не достаточно слова «предатель». Каково было стрелять по тем, кого ты вчера называл своими друзьями? Рамлоу осторожно наклонился вперёд и, глядя Хилл в глаза, тихо спросил: — А каково было узнать, что всё, чем ты жил, ради чего проливал кровь — оказалось навязанными тебе идеалами врага? Нас всех завербовали из состава Щ.И.Т.а. После того, как мы прошли через все круги ада, теряли своих товарищей, а по факту защищали интересы «Гидры». Когда Пирс объяснил мне суть вещей, мне хотелось орать от злости и бессилия. От того, что вы просрали мои идеалы и веру в светлое будущее. Ты считаешь, что я предал Щ.И.Т? Я считаю, что меня предали первым. — В общем, разговор не задался, — резюмировала Вирджиния Поттс, выслушав его рассказ. Рамлоу вздохнул. Похоже, из телохранителя он превращался в странный гибрид мальчика на побегушках и лучшей подружки. Самым странным было то, что это Брока совсем не смущало: мисс Поттс, несмотря на свою высокую должность, была очень добрым человеком с огромным запасом терпения. Она могла быть жестким руководителем, в этом Брок уже успел убедиться, почти постоянно сопровождая её на переговорах и пресс-конференциях, но эти качества своего характера она умела рационально использовать. Работать с ней было очень легко. Так же легко, как разговаривать по душам, когда у них было на это время. Сегодня, на каком-то очередном благотворительном вечере, времени было предостаточно. Мероприятие Вирджиния Поттс посещала вместе со Старком, но сейчас её спутника осаждали журналисты, поэтому Брок развлекал мисс Поттс светской беседой. Тема разговора сама собой коснулась взаимоотношений с Марией Хилл: эта женщина последнее время занимала все мысли Рамлоу. — Мы сказали друг другу больше десятка слов. Это можно считать значительным прогрессом. Вирджиния рассмеялась и отсалютовала своим бокалом кому-то в толпе. — А вы не задумывались о том, что вы с Марией сейчас практически в одинаковом положении? — Простите? — Я имею ввиду, что она в опале не меньшей, чем вы. Вся эта история с разоблачением Щ.И.Т.а, информацией в сети, ущербом в миллиарды долларов. После смерти Фьюри она фактически осталась крайней. Работа в «Старк Индастриз» по сути была способом защиты от уголовного преследования. Почти так же, как и для вас. Рамлоу промолчал, обдумывая услышанное. — Кажется, Тони сумел вырваться из окружения. Отдохните немного, Рамлоу, я в безопасности: меня будет охранять сам Железный Человек. *** Отдых предстоял весьма условный: подхватив пару коктейлей (Брок решил позволить себе немного... тем более, что начальство фактически его отпустило в самоволку), и отправился на поиски Хилл. Мария, как они и ожидал, нашлась вдалеке от основного шума и торжества, обсуждавшей что-то с одним из юристов компании. Рамлоу уже было хотел отказаться от своих планов, но Хилл, заметив его, попрощалась со своим собеседником и направилась в сторону балкона. Брок последовал за ней. — Последний разговор вышел не таким, как я хотел, — сказал Рамлоу, протянув спутнице бокал с напитком и, немного помедлив, добавил: — Извини. — Обвинять других в собственных ошибках — это очень по-мужски, — пожала плечами Мария. — Я никого не обвинял, я лишь попытался объяснить тебе свою мотивацию, чтобы... — Мне плевать. чтобы не побудило тебя, или кого-то другого совершить предательство. Это никак не влияет на то, что вы сделали. — Хорошо. Но мы можем как-то отложить пока эти разборки, чтобы иметь возможность нормально выполнять свою работу? Хилл, несколько раз глубоко вздохнув, кивнула. Брок грустно улыбнулся, чокнулся с ней бокалом, и, пока они тянули свои напитки, принялся разглядывать Марию. Ему хотелось бы многое ей сказать, о том, что в конечном итоге они оба пострадали от случившегося, о том, сколько всего он понял, находясь на грани жизни и смерти... Но он отдавал себе отчёт, что любая фраза может стать поводом для новой ссоры. Поэтому Рамлоу просто молчал и разглядывал стоявшую напротив Марию. Сегодня, по случаю торжественного мероприятия, на ней было вечернее платье. Если до этого, в строгом офисном костюме она казалась ему привлекательной, то сейчас Брок был просто очарован. Разумеется, это очарование могло продлиться лишь до следующей словесной перепалки, но... — Ты рассматриваешь меня уже минут пять. Пытаешься запомнить, чтобы точно больше не попасть впросак, если я вдруг приду в новой одежде? — Согласись, это должно тебе, как женщине, льстить. — Сомнительный комплимент. — Просто он очень мужской, — усмехнулся Рамлоу. — Отлично. Я отдуваюсь за твои идейные искания и порывы мятущейся души, а ты за это отвешиваешь мне комплименты сомнительного содержания. Замечательное сотрудничество у нас получается. Голос звучал устало, в нём не было той железной уверенности и силы, что всегда отличали Марию Хилл. Брок впервые понял, как тяжело даётся ей этот образ безупречного солдата. А ещё он понял что сейчас, с ним наедине, она впервые позволила себе снять маску и проявить слабость. Он протянул руку и осторожно коснулся её плеча. — Я знаю, что ты сейчас ведёшь войну в одиночку. Мы оба солдаты и я понимаю, что это — твой долг. Пожалуйста, поверь, что сейчас ты можешь на меня положиться. *** После вечеринки Старк пребывал в хорошем настроении, а потому, когда все четверо покидали мероприятие, комментировал внезапное перемирие. — Нет, это действительно прекрасно! Когда вы спорили о переносе пресс-конференции, я просто искренне наслаждался этим зрелищем. И если бы не вопрос жизни и смерти обязательно дождался бы развязки, чтобы посмотреть, кто кого. Борьба обещала быть захватывающей. — Спасибо, что верите в нас, мистер Старк. — У меня возникла чудесная идея. Пеппер, нужно устроить двойное свидание. Рамлоу повернулся к Хилл, которая, судя по всему изо всех сил удерживала нейтральное выражение лица. — Дорогая, а давай сделаем вид, что мы с ним не знакомы? — А мне нравится идея с двойным свиданием, — внезапно сказала молчавшая до этого Вирджиния. Брок посмотрел на неё с нескрываемым удивлением. — Правильно ли я понимаю, мисс Поттс, что вы только что призвали нас с Марией нарушить корпоративную этику? — Никаких нарушений, Рамлоу. Фактически, вы не работаете вместе: Мария — сотрудник «Старк Индастриз», а вы — частный специалист, нанятый Тони лично. До парковки они дошли в молчании. Только когда Старк уехал с мисс Потс на своём автомобиле, Рамлоу, сам того не ожидая, спросил у Хилл: — Так я подвезу тебя? — Подвези, — пожала плечами Мария. *** — Я надеюсь ты понимаешь, что бы ни говорили Старк или Пеппер, отношения между нами недопустимы. Голос Хилл снова был по-командирски строг, в нём звенела сталь. Это было единственное, что удерживало Рамлоу в реальности и не позволяло его лицу расплыться в дурацкой, счастливой улыбке. — Мы не должны никаким образом показывать, что состоим в каких-либо отношениях, кроме рабочих. Всё, что она говорила, бесспорно, было важно, и стоило бы прислушаться к её словам... Но уж слишком прекрасно она выглядела в рубашке Брока, надетой на обнажённое тело. Это был самый красивый наряд Марии за всё время, что Рамлоу был с ней знаком. — В нашей с тобой ситуации эта информация может представлять фактически смертельную опасность. Рубашка была ей, разумеется, велика, а потому скрывала практически все соблазнительные изгибы тела. Но Рамлоу успел хорошо их изучить этой ночью, так хорошо, что буквально ощущал бархатную кожу под своими ладонями, когда скользил взглядом по ровным бёдрам, окутанным мягкими складками ткани. — Не говоря уже о том, что если станет известно о моей связи с агентом «Гидры», вся армия адвокатов Старка не сможет спасти меня от уголовного преследования. Там, где полы рубашки немного расходились, отброшенная ими тень скрывала низ живота. Брок едва удержался, чтобы не облизать губы, резко пересохшие при воспоминании о том, как Мария вчера выгибалась в его руках, когда он ласкал её языком, как сжимавшие её бёдра пальцы чувствовали дрожь тела на пике удовольствия... — Ты услышал хоть слово из того, что я сейчас сказала? — А? Что? Да, да, конечно, я буду держать язык... гм... за зубами. Хилл вздохнула, отчего рубашка на груди слегка натянулась, на мгновенье обрисовав очертание груди (упругой, небольшой, идеально ложащейся в его ладонь, с небольшими аккуратными сосками кофейного цвета, которые было так приятно ласкать...) — О чем я только думала? Рамлоу потянулся, чтобы обнять её, но Мария оттолкнула его, встала с кровати и направилась в ванную. Брок со стоном рухнул лицом в подушки и некоторое время лежал так, не шевелясь, а потом тоже поднялся и пошел на кухню готовить завтрак. Хорошо, что он успел уложиться в то время, пока Хилл принимала душ, потому что в кухню она вышла всё в той же рубашке. Если бы Рамлоу не сидел за столом без дела, он бы обязательно что-нибудь уронил или разбил. А так просто продолжил наблюдать за причудливой игрой складок на ткани, пока Мария брала кружку с полки, наливала кофе, добавляла сливки. Тонкий хлопок мягко обтягивал бёдра, обрисовывая их изгиб, манжет рукава скользил, приоткрывая изящное запястье, воротник слегка сместился к левому плечу, обнажая плавный изгиб ключицы... — Ты оглох? Я попросила вызвать мне такси. — Извини, я просто отвлёкся. — Знаешь, тебе стоит хотя бы изредка смотреть на моё лицо, — Мария отставила чашку и сложила руки на груди. — Если мои губы шевелятся, значит, я что-то тебе говорю. — Иногда тело может рассказать куда больше. Протянув руки, Брок обнял её за талию и заставил шагнуть поближе к нему. Потом осторожно огладил внутреннюю сторону бедра, скользнул ладонью под ткань рубашки и коснулся нежных складочек. Двинулся глубже и улыбнулся, почувствовав горячую, скользкую влагу на пальцах. — И тело никогда не врёт. Рамлоу встал со стула, притянув Хилл к себе резким движением. Она ткнула его кулачком в плечо и попыталась вырваться из его рук, но Брок только рассмеялся. Он видел Марию на тренировках и прекрасно знал её уровень подготовки: хотела бы поставить его на место — врезала бы по-настоящему. Подхватив её под бёдра, Рамлоу усадил девушку на край стола и поцеловал, одновременно стягивая с себя пижамные штаны. Мария ожидаемо укусила его за губу, но при этом тут же придвинулась ближе и обхватила ногами за талию, прижалась к нему, тихо застонала, принимая его в себя. Брок провёл ладонями по её спине, сминая ткань рубашки, толкнулся вперёд так, что стол качнулся и стоявшая на краю чашка упала на пол, разлетаясь вдребезги... Завтрак получился горячим. *** На работе они по-прежнему вели себя подчеркнуто равнодушно по отношению друг к другу, словно ничего между ними не изменилось. Прятать свои эмоции за масками равнодушия не составило труда ни для бывшего двойного агента, ни для заместителя главы крупнейшей разведывательной организации. Брок по-прежнему продолжал любоваться телом Марии, в пол-уха слушая шипение Хогана об уголовном преследовании харассмента. Рамлоу жадно ловил незначительные, но адресованные только ему жесты, когда Хилл на мгновенье касалась пуговки на груди или невзначай, будто в задумчивости проводила пальцами по воротнику блузки, который скрывал метки, оставленные им прошлой ночью. Читать язык тела действительно было легко. Брок замечал и анализировал жесты автоматически. Когда очередная делегация юристов от правительства прибыла для переговоров, именно жесты, которыми рыжеволосая девушка-секретарь одергивала пиджак и поправляла волосы, показались смутно-знакомыми. Рамлоу ещё раз внимательно рассмотрел всех пришедших, убедившись, что ни девушка, ни её спутник ему не знакомы. Вирджиния Поттс сидела за столом в своём кабинете, Брок стоял за её спиной и, по идее, должен был оставить её наедине с важными гостями, так как переговоры ни коем образом его не касались, но неясная тревога заставляла его медлить с уходом, оставаясь настороже. Положив бумаги на стол, рыжая сделала жест, уже знакомый Броку без всяких сомнений: так доставали пистолет из потайной кобуры. Рамлоу, не дожидаясь, пока оружие окажется у противника в руках, резким движением выдернул Пеппер из-за стола. Он успел буквально в последнюю секунду: две пули впечатались в стену как раз за тем местом, где должна была быть голова мисс Поттс. Выстрела не было слышно: несмотря на компактный размер, пистолет был с глушителем. Вместо выстрела истошно закричала Вирджиния, а Брок, воспользовавшись замешательством нападавших, успел достать своё оружие, но не успел выстрелить. Они были как на ладони и нужно было куда-то уходить с линии огня, но путь к дверям кабинета был перекрыт нападавшими. Единственное, что Рамлоу смог сделать, это толкнуть ногой кресло, так, что оно врезалось в рыжую и, схватив Пеппер за руки, упасть с ней за спинку массивного дивана. Мебель не защитила бы от пуль, но по крайней мере, их потеряли из вида. Из-за дверей уже стреляла по нападавшим подоспевшая служба безопасности и наверняка уже спешил на помощь Железный Человек: Старк заверил его в своё время, что в случае нападения окажется на месте в течение нескольких минут. Рамлоу нужно было только выиграть эти минуты. Он прижал Вирджиниею к полу, накрыв собственным телом, надеясь, что хотя бы так сможет защитить её от случайной пули. И постарался не думать о том, что выстрелы слышатся и в глубине здания: террористы явно пришли не одни. Единственной целью, которая могла заинтересовать их в «Старк Индастриз» помимо Пеппер Поттс, была Мария Хилл. Рамлоу не мог ей сейчас ничем помочь. Убедившись, что нападавшие заняты перестрелкой с подоспевшей охраной, Рамлоу резко поднялся на колени и выкинул вперёд руку с пистолетом. Пули достигли цели, и рыжая упала на пол. Её напарник развернулся, направляя пистолет на Брока, и, кажется, даже успел нажать на курок, но в эту же секунду окно за спиной взорвалось лавиной стекла и заряд энергии из репульсора впечатал стрелка в стену. Брок обернулся к Старку. — Они не одни. Я слышал ещё одну перестрелку. Железный Человек приземлился рядом с Пеппер, которая как раз пыталась подняться с пола. Несколько секунд он смотрел на неё, не обращая внимания на Рамлоу, видимо компьютер анализировал состояние мисс Поттс. Только убедившись, что она не ранена, Старк ответил телохранителю: — Иди. Я позабочусь о её безопасности. Брок рванул вперёд не дожидаясь окончания фразы, перепрыгнув через тело рыжей, лежащее в луже крови и оттолкнув стоявшего в дверях растерянного Хогана. В кабинете Хилл тоже была опрокинута мебель и в стенах зияли отверстия от пуль. Сама Мария была в порядке, тело нападавшего лежало у дверей. Рамлоу чуть было не споткнулся об него, когда ворвался в комнату. — Ты ранена. У тебя кровь на виске. Хилл подняла на него взгляд, выражение её лица изменилось со злого на испуганное. — Немедленно сядь, я сейчас вызову скорую. — Да, нужна скорая. У тебя может быть сотрясение мозга, ты просто не чувствуешь из-за шока... — Сядь и заткнись! — неожиданно рявкнула на него Мария. Ошарашенный Брок послушно сел в стоявшее рядом кресло. — У тебя плечо прострелено, придурок! Рамлоу опустил голову, разглядывая себя. Левый рукав действительно был пропитан кровью. Тут же закружилась голова, рана противно заныла, рука потяжелела и наполнилась болью. Он поднял растерянный взгляд на Хилл. Она уже разрывала свою блузу на бинты. *** К счастью, ранение оказалось лёгким. Старк дал Рамлоу отпуск, решив на это время заняться безопасностью Вирджинии самостоятельно. Мисс Поттс теперь регулярно присылала ему фотографии лиц адвокатов, когда они видели Железного Человека, сопровождавшего её на переговоры в полном облачении. Ещё ему написал Роллинс и пара ребят из отряда: начался пересмотр их дел и им позволили выйти на связь с окружающим миром. В общем, первая неделя отпуска прошла тихо, спокойно и лениво. Впервые за долгое время Рамлоу ощущал себя полностью спокойным. Через неделю на пороге появилась Мария Хилл. Брок пропустил гостью в квартиру, не совсем понимая, как вести себя с ней сейчас. Тот последний эпизод оказался неожиданностью для обоих. Он должен был вывести их отношения на новый уровень, но, похоже, они оба не знали, готовы ли они к этому. Мария прошлась по комнате и села в кресло, сложив руки на коленях. Брок остановился в дверях, рассматривая её с безотчетной улыбкой на лице. Наверное впервые он видел её образ цельным: отважный солдат, красивая женщина, сильная, храбрая, строгая, нежная... Она встретилась с ним взглядом и тоже улыбнулась. — Установили личности нападавших. Они были из «Гидры», разумеется. Работали в команде Ситуэла. После провала «Озарения» их внешность изменили хирургически. — Понятно, — кивнул Рамлоу. — Как раз успели рассосаться последние шрамы. Знаю по собственному опыту. Мария кивнула. — Можно предположить, что это покушение не было последним. Тебя ждут обратно как можно скорее. Кстати, Старк выполняет свои обязательства: наш юридический отдел запустил процедуру пересмотра дел бойцов «Страйка». — Я знаю. Я постараюсь вернуться к своей работе как можно скорее. — А ты знаешь, почему его выбор в итоге остановился именно на тебе? — неожиданно спросила Мария. Брок пожал плечами в ответ. — Пока ты валялся в больнице, «Старк Индастриз» работали со многими из тех, кто был в «Гидре» и попал в плен. Так вот, твои парни хором предлагали твою кандидатуру. Специалисты Старка решили, что это характеризует тебя, как ответственного руководителя, верного своим принципам. — Она немного помолчала. — Наверное, я всё-таки была не права относительно тебя. Рамлоу сделал несколько шагов ей на встречу. — Я надеюсь, что ты дашь мне шанс доказать это. Мария поднялась из кресла. — Хорошо. Пока что шанс тебе даёт Старк. Он всё-таки организовал нам двойное свидание. У тебя есть приличный костюм? Так и быть, помогу тебе его надеть. Брок обнял её здоровой рукой за талию и притянул к себе. — Боюсь, ни один мой костюм не сравнится с бронёй Железного Человека. Мисс Поттс пишет, что Старк практически не вылезает из неё. — Ничего. Мне нравятся парни, которых не надо раздевать при помощи болгарки. Так что одевайся, солдат. — Так точно, мой командир.