***
На следующий день юный падаван направился в Сенат, как всегда забыв предупредить учителя о своем уходе, а канцлера — о визите. Все равно Палпатин должен радоваться такому посетителю! Кивнув охране, Эни зашел в кабинет. Палпатин поднял усталое лицо и подумал, что в следующий раз надо будет приказать стражникам не пускать к нему одного конкретного падавана. — Опять ты?! То есть... Рад тебя видеть, юный Скайуокер! Как успехи? — вовремя спохватился канцлер. Энакин без разрешения плюхнулся в одно из мягких кресел. — Я починил безнадежно поломанных дроидов, — начал он, загибая палец. — Но магистр Винду был крайне недоволен тем, что я сделал это в Храме. И что это были дроиды-убийцы... Палпатин на автомате покачал головой, не отрываясь от изучения очередного законопроекта. Сказать по правде, нытье падавана (заходившего каждый день-два) ему изрядно надоело, да и своих, ситхско-канцлерских проблем, тоже хватало. Учитель, Сила ему пухом, говорил, что управление Республикой дело нелегкое, но о таком не предупреждал. — А еще я освоил управление челноком класса «Гурниус-1502». Но мне кажется, магистр Тийн опять был не доволен! — Да что ты такое говоришь? Серьезно? — недоверчиво спросил Палпатин, ориентируясь скорее по интонациям, чем по содержанию разговора. — Это был его челнок, — скромно пояснил Эни. — А еще я на днях разобрал световой меч Шаак Ти, но она не рассердилась. Сказала, что это очередная проверка ее джедайского терпения. Канцлер наконец отодвинул документы и посмотрел на Избранного. — Они просто не понимают всей моей силы! Представляете, Оби-Ван заставляет меня... — падаван выдержал эффектную паузу, — писать курсовую! А?! Я могу починить все на практике, зачем мне теория? — Незачем, — согласился Палпатин, решив, что спорить с падаваном неразумно, и опять углубился в дебри законопроекта. — Вот и я так думаю! — с энтузиазмом ухватился за идею Энакин. — Но ничего, я им всем потом покажу... Ух ты! А что это? Можно посмотреть? — какая-то безделушка, неосторожно оставленная Палпатином на столе, спасла его от выслушивания коварного плана незаслуженно обиженного Энакина. — Пожалуйста... — согласился канцлер не глядя, обрадовавшись передышке. Потом он робко добавил: — Эни, у меня здесь вообще-то много работы, и... — Ладно-ладно, — нахмурился падаван. — Вот Оби-Ван тоже так всегда говорит! А можно я возьму эту штуку... — Бери! — громче чем нужно сказал канцлер. Ситхская выдержка начала истощаться. — А вы сделаете что-нибудь в сфере образования? — Энакин вспомнил о цели своего визита только в дверях. — Для начала можно отменить Единый галактический экзамен... — Сделаю! — чуть ли не прокричал Палпатин, думая, что Энакин, может, и Избранный, но с ума его точно сведет.***
Скайуокер задумчиво вертел в руках безделушку. Так и не отыскав способа ее открыть, он потянулся за ножом, которым джедаи пользовались для нарезки бутербродов. В этот момент Кеноби, заинтересовавшись подозрительной тишиной, решил зайти в комнату подопечного, чтобы проверить, как у падавана идут дела. Оби-Ван увидел, что держит в руках падаван, да еще и пытается разобрать, и чуть не поседел. — Энакин... что... откуда?! — Палпатин разрешил взять. Не знаешь, что это такое? — с любопытством спросил он, продолжая искать в предмете уязвимые места. — Никак открыть не могу. Но Кеноби уже с кем-то говорил по комлинку, а потом в полуобморочном состоянии рухнул на диван с чувством выполненного долга. Энакин обернулся на шум и озадаченно посмотрел на такого впечатлительного учителя.***
Через какое-то время дверь в апартаменты открылась, и в комнату ворвался магистр Винду, судорожно сжимая меч. — Где он?! — спросил магистр, строго взглянув на Энакина. Тот быстро начал перебирать в памяти все свои грехи, в которых сам еще не сознался, а наставник пока не обнаружил. Тем не менее, случайно признаться не в том он не хотел, поэтому решил остановиться на нейтральном ответе: — Учитель? Лежит... отдыхает, наверное, — невинно пожал плечами Энакин. Присмотревшись, Винду заметил безделушку в его руке. — Где ты это нашел?! — грозно спросил он. Эни смущенно повертел пирамидку в руках. — Канцлер дал... посмотреть... но я верну, не беспокойтесь! Как с теми спидерами не получится, — заверил магистра падаван, глядя на Винду честными голубыми глазами. — Эни, а ты вообще представляешь, что это? — слабым голосом поинтересовался Оби-Ван с дивана. — Если бы знал, то не спрашивал! Да и какая теперь разница! — сердито проворчал Энакин, справедливо решивший, что «игрушку» сейчас отнимут, а он так и не понял ее секрета. — Лекций мне и так хватает! Верну я ее, верну! И вообще, Палпатин сам мне разрешил ее взять! Джедаи переглянулись.***
Через пару часов хмурый Энакин с наставником отправились в апартаменты канцлера, «нащупать обстановку», как выразился Винду, который сам побежал собирать очередной совет. «Бюрократия», — объяснил он Оби-Вану. Кеноби резко открыл дверь в кабинет и, прищурив глаза, посмотрел на Палпатина, который так за весь день и не оторвался от документов. — Добрый день, чем-то заняты? — невпопад поинтересовался джедай, одновременно «сканируя» пространство Силой. — Я — ваш канцлер! — пожаловался ему Палпатин. — И ваш Сенат — тоже я: никто ничего не делает, только болтают, все самому приходится... — Мой падаван кое-что у вас взял сегодня утром. Ваше? — как бы невзначай поинтересовался джедай, вынимая голокрон из кармана. Палпатин с раздражением поднял красные от непосильной работы глаза... и увидел пирамидку в руках Кеноби. В голове ситха-канцлера быстро пронеслись варианты возможного будущего. Джедаи обо всем узнают, его схватили, это конец... Или он успешно все отрицает, джедаи соглашаются, что артефакт ему не принадлежит. Энакин продолжает навещать его, жаловаться на проблемы («Оби-Ван меня не понимает! Сам-то и Камино найти не может!»)... И канцлеру стало по-настоящему страшно. Но он бы был плохим ситхом, если бы не держал в уме третий вариант. Перед глазами возникли строчки из древнего текста... Канцлер резко встал, отодвинул стул и начал произносить текст заклинания телепортации. Его фигура уже начала растворяться... Оби-Ван мгновенно встал в защитную стойку и включил световой меч. Энакин, до этого стоявший в сторонке, наконец-то понял, что творится неладное. — Канцлер, вы же обещали провести реформу образования, которая освобождает Избранных от домашних работ! Если вы не со мной, значит, вы мой враг! Палпатин, уже дочитывающий конец заклинания, которое перенесло бы его подальше от Сената, джедаев, ситхов и прочих, еще раз убедился в правильности своих намерений. — А… а у вас демократия умирает… под гром аплодисментов! — в отчаянной попытке задержать Палпатина крикнул Энакин. «Мечта. Несбыточная», — пронеслось в измученном бюрократией сознании канцлера. В этот момент энергия, скопленная для телепортации, обрушилась на него, но концентрация уже была безнадежно утеряна. В кабинете неожиданно поднялся ветер, окно оказалось выбито, а канцлер по какому-то странному велению Силы растекся с чавкающим звуком в лужу и утек через окно. Джедаи бросились к его краю. — Ну вот, мы его упустили! Эни, теперь ты видишь, что случается, если не соблюдать технику безопасности? Эни?! Но Энакин молча всматривался в пейзаж ночного города, хлопая глазами. — М-да... Легче теперь ртуть собрать, чем его найти... — задумчиво пробормотал Кеноби, не отрываясь от созерцания разбитого стекла. Солнце только-только зашло, окрашивая джедая закатными лучами. Он стоял неподвижно еще несколько минут, как каменная статуя, пока не заметил какое-то движение. — И имей в виду, перед Советом я один отчитываться не собираюсь! Вместе! — сердито проговорил он, за шкирку хватая пытавшегося незаметно исчезнуть падавана. Оби-Ван еще раз задумчиво посмотрел в разбитое окно, вздохнул и тяжело опустился в мягкое кресло Палпатина. Закинул ногу на ногу и взял первый попавшийся датапад. — Умница, Эни, оставил Республику без канцлера. И джедаев без ситха. Я даже не знаю, сможем ли мы его уговорить вернуться! И где его искать, если вообще есть, что искать! Думаешь, много кто согласен на такую вредную работу? Так что, пока мы Палпатина не найдем, я за него! А раз я занят, то за твоей учебой присмотрит магистр Винду! Энакин виновато опустил голову и вспомнил о так и не написанной курсовой работе, которую Палпатин когда-то обещал объявить врагом Республики.