Найди меня в темноте

За все месяцы, прошедшие с конца прежнего мира, у Дэрила появилось отличное чутье на людей. Ему часто без особого труда удавалось понять, какой человек несет в себе хотя бы тонкий огонек света, даже несмотря на то, что он выглядит угрожающе, а у кого за охренительной картинкой скрывается настоящая помойка. Эйдан Гроуди принадлежал именно к последним. Дэрилу раньше не удавалось встретиться с ним лицом к лицу. Когда Совет задумал провести долбанные переговоры с Харвудом, он был в очередной вылазке, подчищая Аннандейл, один из городков близ Александрии. Рик ездил тогда поболтать с мистером Вайсом и другими, и Дэрил даже почувствовал некий отголосок обиды, что все это прошло мимо него в те дни. А теперь вот самому выпадает сейчас возможность встать напротив херова умника Гроуди. Который не может не удивлять его своим видом. Потому что ни за каким хером никому бы не пришло в голову, что этот на удивление холеный светловолосый мужик может быть тем самым мудаком, что никак не может успокоиться, пока не разрушит Александрию до основания. Дэрил всегда чуял, что тому нужны не просто головы. Ему нужна только кровь. Кровь, которая давала ему ощущение полной власти над теми живыми, что остались в этом мире, где сейчас мертвые на коне. Как Губернатору, который когда-то подкатил к тюрьме на танке, прикрываясь до охренении благородным лозунгом о безопасном месте для своих людей. Гроуди нужна кровь. И поэтому у Дэрила сейчас скручивает все внутренности в узел. Он пытается не думать о том, что эти ублюдки могут сделать ей. Только его охренительно настораживает сейчас, что Бэт нет ни на дороге, ни поблизости от места, где он стоит, окруженный сразу шестью мужиками, пристально наблюдающими за ним. Трое его возраста или чуть старше и схожие не только по годам, но и по комплекции. Двое - еще двадцатилетние сопляки, глаза которых абсолютно пусты. Все почти вооружены винтовками и дробовиками. У одного лишь висит автомат за плечом. Кроме этого, у одного из юных сопляков из-за плеча торчит лук, у мужика рядом с ним - арбалет. Значит, ведут еще со вчерашнего дня точно, и заворачивали в магазинчик Хофмана. И не могли не разживиться там оружием. Они не держат его на прицеле. Оружие в руках и опущено дулом вниз. Но Дэрил сразу замечает, что пальцы у всех на курках. Все готовы к любым неожиданностям с его стороны. Просто наблюдают за ним, внимательно оглядывающим и приценивающимся к каждому из этой шестерки. Пока Гроуди стоит чуть поодаль их круга и медленно раскуривает сигареллу. Отчего в Дэриле снова просыпается ощущение некого сходства с Губернатором. Хотя Гроуди младше того годами, выше ростом и светловолос. - Где она? – не выдерживает первым Дэрил, когда над стоящими на дороге повисает напряженное молчание. Давящее больно на уши. Гроуди только склоняет голову к плечу и смотрит на него через прядь длинной челки, упавшей на лоб. - Кто – она, Диксон? - улыбается Эйдан, чуть прищуривая глаза. Мудак. Просто мудак. - Где она, Гроуди? – повторяет Дэрил, вскидывая резко арбалет и беря на прицел его долбанную башку. Тут же на него наводят оружие люди Гроуди, и атмосфера моментально накаляется. - Спокойно, ребята, спокойно, - с этими словами Эйдан проходит в их круг и кладет ладонь на дуло дробовика ближайшего к нему ублюдка из своей шайки, заставляя того опустить оружие. – Диксон просто очень обеспокоен тем, что потерял кое-кого. Мы должны только посочувствовать ему, а не быть такими невежливыми. Терять кого-то очень больно. Особенно когда этот кто-то очень дорог, правда, Диксон? Дэрил пытается изо всех сил подавить эмоции, которые будут в этой ситуации только лишними. И снова пытается разглядеть что-то за спинами окруживших его людей, пытаясь одновременно подмечать и каждое их движение. Какого хера? Где она? Где Бэт? И сколько вообще этих мудаков? Все ли высыпались на дорогу, или есть еще? - Где она? – шипит Дэрил, замечая улыбку Гроуди, от которой становится не по себе сразу же. - Ты знаешь, я, пожалуй, помогу тебе. Вот такой вот я человек – никогда не могу пройти того, чтобы не помочь, верно, ребята? – произносит Эйдан, и ему отвечают дружным согласием. – Харви, ты не мог бы помочь Диксону отыскать его принцессу, которая так некстати куда-то скрылась сейчас и не может почтить своим присутствием нашу компанию? Облегчение при мысли, что Умник сверху все-таки очень вовремя вложил в башку Бэт мысль свалить отсюда, сменяется тут же тревогой, когда Гроуди кладет ладонь на плечо высокого и плечистого человека в джинсовом жилете и грязной оранжевой бейсболке. Тот только улыбается насмешливо Дэрилу в ответ. - Диксон, это Харви. Харви - отличный следопыт. Если бы ты знал, сколько групп мы отыскали, благодаря его умению. Наверное, не счесть по пальцам уже. Я думаю, ему не составит труда догнать твою принцессу и попросить ее присоединиться к вам. О! Нет-нет! Не стоит, Диксон! Его тон с вкрадчиво-мягкого резко меняется, когда Дэрил резко разворачивается, чтобы завалить этого следопыта выстрелом из арбалета. Теперь в голосе Гроуди звучит холод стали. - Не стоит. Потому что Харви не единственный мой следопыт. Тут есть и еще один, кому под силу найти твою принцессу. Но нам определенно придется причинить тебе боль, Диксон, если ты завалишь моего человека. К примеру, прострелить тебе яйца. Больно, но не смертельно. Потому что мне очень хочется, чтобы ты пожил немного подольше. Выбирай. Вот Харви, - Гроуди сжимает сильнее пальцами плечо мужика в бейсболке, когда тот пытается возражать, видя острие стрелы, направленное ему прямо в лоб. Боль и невысказанная угроза вынуждают его заткнуться сразу же. - И твои яйца, Диксон. Итак, твой выбор? Дэрил молчит, пытаясь просчитать возможные варианты развития событий после того, как этот мужик в кепке свалит за Бэт. С одним ей определенно по силу справиться. С ним же останется шестеро, как он понимает. Шестеро против одного. Охренительно…. Но он ошибается. Потому что Гроуди отправляет за Бэт не одного Харви, а троих. К мужику в кепке присоединяется юный ублюдок с луком за спиной и мужик с длинными волосами, падающими на плечи из-под повязанной на голове красной банданы. У Дэрила сжимается снова что-то внутри, когда он видит, как те спешат уйти с дороги в рощу за заправкой. Трое. И тут же в голове возникает собственный голос, когда орал вчера на нее на крыше. Но тебе ни за каким хером не справиться с тремя, правда ведь? И что бы там не просыпалось в твоей башке, тебе не сделать этого! Не сделать! Ни за каким хером! Трое, мать их… А потом Дэрил снова возвращается мыслями сюда, на дорогу, прикидывая, как следует лучше поступить сейчас. Теперь на дороге четверо против одного. Четыре к одному, что ему ни за каким хером не уйти с дороги живым. - Дэн, забери у него барахло, - резко вдруг говорит Гроуди. Отдавать оружие означает совсем лишить себя шансов. Даже тех минимальных, которые только могут быть в его положении. Но как не отдать его, когда в ответ на шаг Дэрила назад, чтобы уйти от протянутой к нему руки, со спины тянутся уже другие, стягивающие с него винтовку? Он пытается сопротивляться, но тут же прилетает прикладом прямо в ребра, выбивая дух на какое-то мгновение. А потом приклад бьет в голову, что идет кругом от боли. Перед глазами все плывет. После удара в грудь дыхание становится тяжелым. Но все же ему удается устоять на ногах. Хотя ублюдки все же выдирают из ослабевших на единственный короткий миг пальцев арбалет. Но нож остается при нем. Как и Глок в небольшой кобуре у него под жилетом. Потому что он из последних сил отталкивает от себя долбанного мудака, который пытается снять с него ножны. Этот мудак отступает в сторону после резкого оклика Гроуди, несмотря на то, что Дэрил уже приготовился пустить ему кровь, незаметно расстегнув кнопку на ножнах. Охренеть… просто охренеть… - Как-то с тобой было не очень интересно, - медленно говорит Гроуди, снова возвращая в свой голос вкрадчивые нотки. – Я думал, что мы дольше с тобой провозимся, честное слово. Харви, правда, потерял вас дважды. Но вы сами помогли ему найти. Криками… выстрелами в пригороде Клифтона. А потом и вовсе топали по дороге, словно и нет никого кругом. Но ведь это не так. Ты же всегда был так осторожен. Столько раз уходил от нас раньше. Принцесса так вскружила голову, Диксон? У бурных чувств неистовый конец… Правда ведь? Как верно подметил Шекспир. У бурных чувств неистовый конец… Дэрил чувствует, что надо ждать сейчас подвоха. Именно сейчас, когда у Гроуди скользят в голосе такие долбанные усыпляющие внимание нотки. Когда он натягивает зачем-то чересчур медленно перчатки на свои ладони. Перчатки для спортивной стрельбы из лука или арбалета. Но никому и никогда не удавалось одновременно быть мыслями в двух местах. Вот и Дэрилу, занятому сейчас не только тем, что происходит на дороге перед его глазами, но и тем, что может твориться где-то среди деревьев за заправкой, это не удается. Потому что он готов поклясться, что слышал какой-то странный звук с той стороны, куда ушли херовы ублюдки Гроуди. И это означает, что Бэт возможно не успела свалить далеко до того момента, как они вышли на дорогу. И что она могла попасть сейчас в руки тех, кто сейчас идет по ее следу. Именно поэтому Дэрил пропускает момент, когда плечо прямо у края жилета обжигает огнем, а сила удара арбалетного болта все-таки сбивает с ног, заставляя отшатнуться и потеряв равновесие упасть на одно колено на асфальт. - Какая все-таки прелесть! – шепчет довольно Гроуди, опуская арбалет, который до того снял из-за плеча у одного из своих людей. А потом резко пихает тому оружие в руки и приказывает. – Заряди! Дэрил медленно шевелит пальцами, стараясь не обращать внимание на резкую боль в руке при этом. Ему удается. Значит, ничего серьезного не задето. Значит, еще может действовать рукой. Потому что надо что-то делать именно сейчас. Пока рана на голове, кровь из которой сейчас каплями падает на асфальт, не дала о себе знать. Пока они не ждут от него никакого сопротивления после этого выстрела, полагая, что вывели из строя руку. Пока слишком расслаблен один из мужиков, что стоит от него справа и сейчас закуривает, повернувшись к нему полубоком и прижав винтовку к груди. Пока юный ублюдок всматривается куда-то вдаль дорожного полотна и не видит его. Перерезать глотку этому с сигаретой. Потом вырвать у него из-за пояса пистолет и снять, прикрываясь его телом, остальных. И Гроуди… эту суку Гроуди… Его пальцы обхватывают рукоять ножа, а мышцы напрягаются, готовясь к резкому прыжку с асфальта, когда вдруг замечает, как замирает Гроуди, глядя в сторону заправки. А потом улыбается широко и очаровательно, отчего становится похожим сейчас на долбанную картинку из каталога. Дэрил помнил, как иногда листал такие от скуки, ожидая, пока в очередной раз заштопают Мэрла. Таких журналов и каталогов было до хрена в приемной одного из тех докторов, что за бабки закроют глаза и на рану от огнестрела. - Добро пожаловать, принцесса! Мы ждали только тебя, - произносит Гроуди мягко, одним мимолетным взглядом приказывая заткнуться своим ублюдкам, которые начинают скалить свои зубы, заметив ту же хрупкую фигурку, что и он. - Пожалуйста, - тихо шелестит со стороны заправки. Дэрил на миг прикрывает глаза, чувствуя, как у него все холодеет внутри. Потому что когда поворачивает голову, то видит, как со стороны заправки уже идет к ним робкими шажками Бэт. Растерянная… перепуганная… такая беззащитная… - Пожалуйста… только не надо… больше стрелять в него не надо… Он смотрит на нее и вспоминает почему-то, как она убегала, следуя его приказу, по коридору домика самогонщика. И как задержалась на мгновение в дверях одной из комнат. Ее глаза, полные страха и какой-то странной решимости. Ее голос, твердо выкрикнувший тогда, несколько слов, заставивших его сердце совершить кувырок в груди. - Я не оставлю тебя! И собственный ответ. Только чтобы заставить ее уйти оттуда к херам. От ходячих, уже готовых вцепиться в него, чей вонючий запах он чувствовал за своей спиной. - Иди к дороге… я найду тебя там!

***

Почему Бэт уходит, едва на горизонте появляется тонкая светлая полоса, символизирующая начало нового дня? Потому что понимает, что если пробудет с ним хотя бы еще одну минуту, то не сможет сделать этого уже никогда. И пробует показать себе, что это далеко не так. А еще ей хочется почему-то снова доказать Дэрилу, что он ошибается. Она уже не та девочка, что бежала с ним из тюрьмы. Она уже далеко не та, что даже ходячих пыталась убить как можно мягче, с трудом перебарывая собственный страх и брезгливость перед ними. И не та, что не сумела бы защитить себя в случае необходимости. Не та, что не сумела бы выжить в одиночку. А еще просто потому, что у них закончилась вода. У последней бутылки Бэт неплотно заворачивает крышечку, и когда случайно опрокидывает ту, воды остается только на дне на несколько глотков. Она представляет, как посмотрит на нее Дэрил, когда проснется. Очередной промах, Грин. Ты даже долбанную бутылку не можешь закрыть нормально. И неожиданно для самой себя решает сходить за водой, пока Дэрил спит. Даже если она задержится и не вернется до того, как он откроет глаза, то Бэт уверена, он все равно найдет ее по следам. Потому и не особо пытается скрыть их, когда аккуратно соскользнув вниз по тонкому столбу крыши заправки, идет через рощу. Ей всегда нравился рассвет. Тихое начало нового дня, который только-только вступает в свои права. Небо наполняется пастельными красками. Словно кто-то взял ярко-розовый и глубокий синий цвета и плеснул в них молочно-белой краски. Еще пока между деревьями царит легкий полумрак, который рассевается с каждой минутой. Просыпаются первые пташки, что заводят тихую трель где-то в пышных кронах над головой Бэт, словно приветствуя пробуждение природы от ночного сна. Бэт улыбается, запрокидывая голову к вершине дерева, пытаясь рассмотреть этих птичек в густой зелени, а потом снова продолжает путь. Стараясь идти, как можно осторожнее и миновать участки с излишне высокой травой, чтобы не промочить ботинки в обильной росе, выпавшей в это утро. Через несколько минут Бэт упирается в забор, сколоченный из досок, стоящий прямо на выходе из этой рощи. Он идет вдоль всей кромки посадок деревьев, насколько может заметить Бэт, и этот забор сейчас проще перелезть, чем обойти. За забором раскинулся широкий луг, заросший высокой травой, на котором она видит одиноко стоящий брошенный когда-то трактор. А за ним, возвышаясь на холме вдалеке, белеет двухэтажный дом под темной крышей. Бэт недолго всматривается вдаль через окуляр прицела на арбалете, пытаясь определить любое движение возле дома. Чтобы сразу выделить для себя опасность. Независимо от того, будет она исходить от живого или от ходячего мертвеца. Потом перекидывает арбалет за спину и уже ставит ногу на одну из перекладин забора, как скорее каким-то шестым чувством, чем зрением распознает движение в кустах орешника правее от себя у самой ограды. Бэт тут же отходит на несколько шагов подальше от забора, а потом вскидывает заряженный арбалет. Это та же ходячая, которую она видела этой ночью. Те же волосы длиной по плечи. Та же рваная юбка, в которой ходячая путается, выходя из кустов, чтобы попробовать ухватить Бэт. Только сделать этого она не может. Потому что у нее связаны руки. Таким образом, чтобы она еще могла создавать имитацию движения, но при этом лишена возможности ловко схватить живого. А еще у нее выбиты все зубы. Подбородок и часть шеи все в крови. Свежей. Алой. Какой не бывает у ходячего. Значит, зубов она лишилась еще будучи живой… И когда ходячая делает неровные шаги в сторону Бэт, становится ясно, что юбка на ней всего лишь обманка. Потому что Бэт ясно видит среди рванья грязную ткань джинсов, пропитанную кровью выше колен. Бэт убивает ее ножом, холодея от страха, который начинает биться внутри нее пойманной птицей. Отдавая оглушительным шумом в ушах. Потому что замечает по твердости костей черепа, что ходячая еще недавно дышала так же, как и сама Бэт. - Для живых мы как ладони сейчас. - Вряд ли бы там был кто-то живой. Потому что ходячая так просто бы там не стояла. Это ловушка. Чертова заправка. Это ловушка… Даже не успев толком подумать, что ей следует делать сейчас, Бэт срывается с места и бежит так быстро, как только может, обратно к заправке, петляя между деревьями и стараясь изо всех сил не поскользнуться на траве, мокрой от росы. Когда она подбегает настолько близко к дороге, что уже видит светлые проемы между деревьями впереди и темный контур заправки, то резко тормозит. Страх, гнавший ее вперед, вдруг отступает в сторону, уступая место трезвому голосу рассудка. Она быстро оглядывается и лезет на дерево, с трудом подтянувшись на ветке. Бэт не очень хорошо видно через листву, но все же она замечает фигуры на дороге, которых насчитывает ровно восемь. Дэрила на крыше заправки уже нет, и она с трудом, но все же определяет его среди мужиков, которые окружили его на шоссе. Сначала ей кажется, что они просто разговаривают. И даже приходит почему-то мысль, что это могут быть скауты из Александрии. Потому что Дэрилу никто не угрожает, и сам он стоит при оружии. Хотя и целится почему-то в кого-то из мужиков. А затем… затем Дэрил резко поворачивается к одному из мужиков, в яркой кепке, и Бэт напрягается. Потому что почему-то понимает. Это вряд ли друзья… Гроуди… Это люди Гроуди! Бэт через окуляр арбалета ясно видит теперь повязки на руках мужиков. Сердце начинает колотиться с груди еще быстрее, отдаваясь болью, разрастающейся постепенно в голове, и она старается выровнять дыхание. Станет спокойнее сейчас – сможет мыслить разумно. Сможет мыслить разумно, то возможно повернет все в свою сторону. И все будет иначе… Страх парализует. Страх мешает думать рационально. Страх мешает быстро и решительно действовать. Страх – это слабость. Слабость. А я больше не слабая… Я. Не. Слабая. Когда она открывает глаза, боль все так же сидит в ее голове. Только накал уже не тот. Почти не чувствуется ни уколы в месте, где когда-то была рана на затылке, ни ломоту в висках. И шума тоже нет. Дыхание ровное. Она наблюдает со своего места на дереве, как медленно в рощу вступают трое ублюдков Гроуди, отделившись от компании на шоссе. Сосредотачивается сейчас на мужике в оранжевой кепке. Потому что он сразу же пошел по ее следу, который уводит его в глубину рощи. Четко и не сворачивая никуда. Он - Охотник. Следопыт. Черт. А она сама - долбанная идиотка, оставившая такие явные следы на земле. Стараясь указать путь Дэрилу. Черт….Черт! Черт! Спустя десяток шагов ублюдки разделяются, и это становится их ошибкой, которой Бэт не замедляет воспользоваться. Охотник в бейсболке уходит дальше по следу. За ним, поколебавшись некоторое время, пускается молодой с луком за спиной. А мужик с длинными волосами остается, чтобы отлить у одного из деревьев. Ему тут же прилетает в печень острая стрела. Он валится набок в кусты и умирает спустя пару минут без единого возгласа. Для того, чтобы перезарядить арбалет, Бэт приходится спуститься с дерева. Когда она прыгает, торопясь поскорее оказаться на земле, то нечаянно подворачивает ногу. Чертова лодыжка. Боль простреливает аж до бедра, заставляя поморщиться. Ей нужно как можно скорее завалить остальных. Времени думать о боли нет совсем. Прихрамывая, Бэт бежит, прячась за стволами деревьев, за теми двумя, что шагают сейчас через рощу, прямо по ее прошлому следу. Когда она уже занимает позицию для выстрела, молодой вдруг оборачивается и отклоняется в сторону, уходя с зоны поражения. Зато Охотник не успевает этого сделать. Стрела пробивает его легкое, и он падает в траву, захлебываясь собственной кровью. А у Бэт совсем нет времени. Совсем нет времени на повторный выстрел. Потому что молодой уже вытащил из-за спины лук и нацелил на ее стрелу. - Хорошая игрушка, - говорит он, скалясь, Бэт. – У тебя хорошая игрушка, детка. Тоже прихватила в том магазинчике? Давай поиграем? Кто быстрее убьет другого… - А что скажет на это Гроуди? Ведь ему нужны новенькие именно живыми. - Ничего, я что-нибудь придумаю. Тем более, ты завалила Харви и Редди. Вряд ли это понравится мистеру Гроуди. - Давай сыграем. Только мне нужно зарядить, - отвечает Бэт, стараясь изо всех сил не сорваться и не показать своего отчаянья и страха сейчас, когда стоит перед ним практически беззащитная. - Я добрый сегодня. Заряжай. Бэт ясно видит в его глазах, что он выстрелит раньше, чем она натянет тетиву арбалета. И зажимает стрелу в руке. Острием в сторону удара. Только бы не упасть в темноту… не сейчас… Потому что темнота начинает кружить сейчас рядом с ней, протягивая к ней свои руки. Обещая свою помощь. Как это бывало в таких ситуациях. Бэт снова замирает на короткий миг и выравнивает дыхание. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Я не смогу… не смогу убить… У меня не выйдет иначе. Только в темноте. Но если уйти сейчас в темноту, то неизвестно, сколько продлится обморок, что всегда приходит после нее. И это значит, Дэрил останется на дороге один… и она не сможет ему помочь. Они погибнут. Оба. Он – от рук людей Гроуди на дороге. А она будет сожрана ходячими, в которых вот-вот обратятся те ублюдки, что умерли пару минут назад. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Бэт… второго шанса, когда ты достала оружие, у тебя не будет. Если достала, убей. И бей сразу… Бэт… Бэт… бей сразу… ты маленькая… сюда… Они оба – и Бэт, и молодой ублюдок Гроуди - слышат хрипение, когда на земле начинает шевелиться мужик в бейсболке, обратившись после смерти. Но из них двоих только он на миг переводит взгляд в его сторону. Всего на короткий миг. И этого мига оказывается достаточно для Бэт, резко шагнувшей вперед. Она толкает своего противника плечом, врезаясь в него всем телом, рассчитывая на то, что он, по комплекции невысокий и худощавый, не выдержит такого внезапного натиска. Так и происходит. Он теряет равновесие, и они оба падают в траву. Бэт тут же всаживает острие стрелы в его тело. Старается в то самое место в подреберье, которое вчера показал Дэрил. В печень. Но попадает только куда-то в центр живота. Хотя и этого достаточно сейчас. Бэт отползает, как можно быстрее от молодого в траве, давая дорогу обратившемуся уже Охотнику, который с радостью вгрызается зубами прямо в место, откуда торчит стрела арбалета. Пытается подавить ужас перед тем, что творится на ее глазах, и темноту, что затягивает ее сейчас, словно в водоворот. Темнота, пришедшая как спасение… Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Нет. Я не упаду в темноту. Не сейчас. Бэт… смотри на меня… смотри на меня… Она старается сейчас представить голос Дэрила и его глаза. Вспомнить, как он звал ее на дороге, когда они уезжали с озера Берк, и она едва не упала в темноту. Ей чертовски необходимо сейчас быть в сознании. Чертовски необходимо. Именно сейчас. Позади раздается хрипение, и Бэт вовремя успевает увернуться от рук волосатого ублюдка, который уже обратился и жаждет крови, подойдя незаметно к ней со спины. Пока она затупила, глядя, как жрут молодого, уже закатившего глаза. Бэт с силой отталкивает ходячего от себя, подхватывает с травы арбалет и убегает обратно в сторону заправки, оставляя двух бывших товарищей пожирать тело третьего. Пока несется со всех ног к заправке, быстро прикидывает план дальнейших действий. Использовать свою слабость и хрупкость. Как с теми, у Блэксберга, которые прикидывались милыми и такими добродушными людьми, а на деле оказались безжалостными каннибалами. Ее маленький рост и тонкость тела – это как пятна леопарда. Маскировка. Никто не ждет от слабой и маленькой девушки подвоха. Особенно, если она перепугана. Особенно, когда ей есть что терять. Бэт бросает рюкзак, не выходя из рощи. Он ей пока не нужен. Только нож, который она достает быстро из кармана рюкзака, стараясь не смотреть на дорогу, где уже избивают Дэрила. Времени думать о том, что когда-то провалившись в темноту, она едва не зарезала этим ножом самого дорогого ей человека, совсем нет. Как и для страхов, которые она быстро прогоняет прочь из своей головы. Бэт быстро расстегивает первые пуговицы рубашки и, просовывая руку с ножом под нее, срезает без жалости с себя лифчик. Это последний. У того, что валяется на крыше, Дэрил еще вчера оторвал лямку, стягивая с нее. Но если сейчас ничего не получится, то ей вообще больше никогда не придется сожалеть об чем-либо. Потом быстро застегивает пуговицы. Прячет нож во внутреннем кармане парки, стараясь не думать о том дне, когда использовала его в последний раз, чтобы пролить кровь. Засовывает в спутанные волосы на затылке острую заколку-стилет. Затем перекидывает арбалет на спину. Все. Она готова. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Никто из тех, кто стоит на дороге, не должен догадаться, что она уже убила троих из них. Поэтому Бэт выходит незаметно к домику заправки, открывает заднюю дверь и входит внутрь. Глаза начинают сразу же слезиться от резкой вони. Голова идет кругом. И снова подкатывает к горлу тошнота. Но она старается сдержать эти позывы, как и стук барабанов, разрастающийся сейчас в ее голове. Смело идет к двери, светлеющей впереди большим пятном. Аккуратно перешагивает через трупы. Взрослые и детские. И пытается изо всех сил не смотреть себе под ноги. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Сначала Бэт никто не видит, когда она резко распахивает дверь, жадно вдыхая в себя свежий воздух летнего утра. Особенно, когда сдавливает в груди при виде окровавленного Дэрила. У него разбита голова. И торчит стрела из правого плеча. Она даже со своего места видит, как течет кровь по обнаженной коже руки темными тонкими ручейками. Его голова так склонена вниз, что на мгновение Бэт кажется, что он уже сдался… что готов умереть. А потом видит, как напряжены мускулы, и понимает, что он вот-вот бросится на тех, кто рядом с ним. И видит, что этого явно ждет светловолосый мужик, стоящий напротив него. Что незаметно для Дэрила тот уже готов достать пистолет из кобуры под мышкой, которую расстегивает сейчас. Подожди, Дэрил… подожди… я слишком далеко… не успею… если ты дернешься сейчас, он завалит тебя без особого труда. Бэт торопится сделать несколько шагов от заправки, когда к ней поворачивается светловолосый мужик. На какой-то миг она даже застывает, ошеломленная его внешностью. Светлые волосы. Аккуратная борода. Чистая щегольски подобранная одежда. Словно это не чертов зомби-мир, а фотосессия какого-то журнала. Джерри. У этого мужика такая же располагающая внешность, как у ублюдка Джерри. Их словно выпустили под копирку. Наверное, где-то определенно есть фабрика про производству таких мудаков. Красивых. Очаровательных. Обаятельных… Гнилых. - Добро пожаловать, принцесса! Мы ждали только тебя, - произносит блондин мягко, улыбаясь ослепительно. А потом на мгновение теряет маску, когда оборачивается на своих ублюдков. Лезвие стали блестит на короткий миг в его глазах, моментально сменяясь после теплотой и расположением, когда он снова смотрит на Бэт. На Дэрила Бэт старается не смотреть. Только на этого блондина. Потому что если бы взглядом можно было убивать, то она была бы мертва уже. Волна бешенства, идущая от Диксона, вполне способна сбить ее с необходимого настроя, поэтому она пока даже не поворачивает к нему головы. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Поехали… - Пожалуйста, - Бэт выпускает на волю на короткий миг страх, который тут же начинает звучать в ее голосе. - Пожалуйста… только не надо… больше стрелять в него не надо… - Стой, где стоишь, принцесса, - останавливает ее блондин вдруг на очередном шаге в свою сторону. Она удивленно смотрит на нее. Со стороны ему кажется, что она растеряна, но это не так. На самом деле, она начинает мысленно прикидывать, кого именно из четверых убить стрелой из арбалета. Потому что выстрел сейчас удастся сделать только один. Если, конечно, ей не позволят приблизиться к ним. - Положи на землю арбалет, принцесса, - говорит блондин. – И ножны с пояса сними и положи рядом. И пистолет. - У нее нет пистолета, мистер Гроуди, - вмешивается вдруг один из его приспешников. И Бэт удивленно смотрит на него, впервые отводя взгляд от блондина. – Глок был. Но он остался в Александрии. Больше ей оружия не выдавали. - Долбанный сучий сын! – шипит вдруг Дэрил. – Долбанный сучий сын! И Бэт узнает вдруг это лицо, похожее на острую мордочку хорька. Она видела его всего лишь дважды. Когда приходила в оружейную, чтобы получить оружие на выезд из Александрии. В ту вылазку они нашли тот проклятый грузовик. Человек Гроуди в оружейной Александрии… Знающий по журналу наличия все оружие, что только было в зоне. Имеющий доступ к его хранению, смазке и ремонту. К складу патронов и другой амуниции. Бэт подчиняется приказам Гроуди и кладет арбалет и ножны на асфальт. Потом поднимает вверх руки и делает поворот на месте, демонстрируя, что она безоружна. - Пожалуйста… я вас прошу. Не надо больше его бить. Я сделаю все, что вы хотите. Только не бейте его… Гроуди смотрит на нее некоторое время пристально. Потом снова улыбается - И брошу все блага к твоим ногам и за тобой одним пойду по свету, - декламирует он, и Бэт не может сдержать удивления. И снова находит очередную параллель с мудаком Джерри. Начитанный сукий сын. Очень начитанный. А еще ей напоминают эти строки, как она обсуждала Шекспира с Тромтоном тогда. Прежде, чем он вернулся, чтобы забрать Патти или убить Гленна. И вспоминает, как убила его. Впервые показав свою темноту близким. - Ромео и Джульетта. По глазам вижу, ты узнала, - Гроуди выглядит даже довольным тем, что Бэт поняла, из какого произведения он цитирует строки. – Итак… ты, конечно, Диксон, староват, но мне определенно нравится то, что мне приходит в голову, глядя на все это. Я обещал сохранить жизнь. Но я не уточнял, кому именно. А это ведь важно, правда, принцесса? Уточнить что именно ты обещаешь. Я могу сохранить жизнь. Одну. Если все так и есть… если ты готова бросить все к ногам ради него, что даже совершила глупость выйти из своего укромного уголка, где пряталась… Что ты предложишь мне, принцесса, за жизнь своего охотника? Он забавляется. Бэт видит по его глазам, что он играет сейчас с ними. Так обычно делает кот, когда поймает мышь в свои лапы. Развлекает себя, прежде чем выпустить когти и умертвить несчастную жертву. Но делает снова шажок к нему, не отводя взгляда. Стараясь выглядеть перепуганной. И начинает медленно расстегивать пуговички на рубашке. Зная, что вид обнаженной кожи определенно собьет внимание. Если не самого Гроуди, то оставшихся троих ублюдков. Один из которых – самый молодой – слишком громко сглатывает слюну, когда она доходит до самой последней пуговицы. Когда разъезжаются в стороны полы рубашки, которая была немного маловата ей в груди. - Бэт! – доносится до нее шипение Дэрила, но она даже головы не поворачивает. Только делает еще пару шагов и становится смело перед Гроуди, запрокидывая голову, чтобы заглянуть прямо в его глаза. - Все, что ты захочешь, - говорит она, старательно создавая легкую дрожь в голосе. Даже ее нижняя губа трясется от волнения и страха сейчас, и Бэт очень хочется надеяться, что она не переигрывает. – Все, что ты захочешь… Она смотрит в глаза Гроуди и понимает, что то, что еще могло подействовать на тех каннибалов из Блэксберга или на его собственных людей, вряд ли окажет какое-то влияние на него. Он же только улыбается ей в ответ насмешливо, смотрит на полосу обнажившейся кожи и на абрис груди, потом снова пристально – на ее лицо. - А ты, Диксон? – спрашивает Гроуди, даже не поворачивая головы в сторону Дэрила, который, как отмечает краем глаза Бэт, уже поднялся с асфальта и стоит на ногах сейчас. – Что предложишь мне ты, чтобы она жила? - Иди на хер, - коротко отвечает ему Дэрил. – Мы оба знаем, что мой ответ ни хера не изменит. И я тебе не долбанный клоун, чтобы участвовать в твоем балагане. - Жаль, - поджимает губы Гроуди. Он тянется к ножнам, что висят на поясе его джинсов и достает нож с длинным лезвием. Бэт невольно сжимает собственный нож через ткань кармана парки. – Я бы подумал, предложи ты мне что-то интересное. Может, передумаешь? Кончик лезвия ножа Гроуди утыкается в нежную кожу Бэт. Прямо в месте солнечного сплетения. Бэт невольно вздрагивает, когда чувствует неприятный холод стали, и переводит взгляд на Дэрила, который стоит и смотрит на нее через прищур глаз. Ты мне нужен сейчас. Если и сумеем что-то сделать, то вместе. Только доверься мне, Дэрил. Не бросайся на Гроуди и второго, что стоят рядом со мной. Они мои. Убери тех, кто ближе к тебе. Не надо тянуться ко мне. Просто доверься. Я справлюсь. Я сделаю это. Бэт очень хочется, чтобы он понял, о чем она думает сейчас, когда острое лезвие медленно ползет вниз по ее коже. На миг, правда, прервав свой путь, чтобы раздвинуть еще шире полы рубашки, обнажая грудь чуть больше прежнего. Правда, никак не может понять, сумела ли показать глазами, что хотела. Ты мне нужен. Сейчас. Твоя помощь. Мне не справиться без тебя. В какой-то момент Гроуди чересчур резко давит на нож, и лезвие протыкает кожу, раня Бэт. Она прикусывает губу, чтобы сдержать крик боли. Эта боль терпимая, но такая неприятная. А еще Бэт снова становится страшно. За себя и Дэрила, который при виде капли крови, медленно побежавшей к пупку, переступает на месте с ноги на ногу, сжимая кулаки и тоже прикусывая губу. - Перестань! – хрипло бросает он Гроуди, и тот улыбается довольно, добившись того, чего хотел. – Тебе нужна кровь. И моя голова. Забирай ее. Дай ей уйти, и я без сопротивления сделаю все, что ты хочешь. Просто дай ей уйти! - Вот так вот, принцесса, - произносит Гроуди, убирая нож от ее тела. Потом протягивает руку и вытирает кончиком пальца кровь с ее тела. Подносит палец к губам и слизывает эту кровь. – Вот так вот… Бэт ясно читает по его глазам, что его игра с ними подходит к финалу. И что у нее не осталось времени окончательно решить, как именно ей следует сейчас действовать. Одно она знает точно – каким-то образом ей нужно вывести Гроуди и ближайшего к ней мужика, который держит в руках заряженный арбалет стрелой вниз. Они дальше всего от Дэрила. И прежде всего, ему необходимо убрать остальных двоих, тех, что стоят рядом с ним. Она чувствует, что в голове начинает пульсировать боль только при одной мысли о будущем убийстве. До сих пор слегка подташнивает после того, как всадила в живот тому молодому стрелу. Никогда еще за столько времени ей не приходилось убивать и видеть смерть от своих рук так близко. Никогда еще это не происходило вне спасительной в такие моменты темноты, которая окутывала ее своим покрывалом. Вот и теперь Бэт с трудом удерживает себя от того, чтобы так слабовольно соскользнуть в ее глубины. Когда нет мыслей или чувств. Когда нет понимания происходящего, а тело просто делает то, что приказывает ему мозг, следуя одному-единственному инстинкту. Выжить. Только выжить и ничего кроме этого. Но тут же стоит еще и Дэрил. Которого она еще недавно едва не убила в темноте. Тем же самым ножом, которым планирует убивать сейчас. И внутри все холодеет от этой мысли – что, если она все же поддастся темноте, и если это случится, не сумеет остановиться? Что, если она убьет его тоже во время всего происходящего? - Удивительно, увидеть такие чувства сейчас, - говорит Гроуди, отрывая ее от мыслей, что пульсируют в голове. – Но, увы! Мне совсем ни к чему торговать то, что я могу взять сам. У меня и так есть его голова. И ты, принцесса… ты ведь тоже сейчас в моих руках. К чему мне торговать то, что я уже взял? Наконец-то! Бэт вдруг озаряет мысль, как ей нужно действовать сейчас. Совершенно неожиданно и так ясно, что она сама удивляется, как это не пришло к ней раньше. Пока он еще не переменил игру. И пока еще действует на остальных и ее дрожащий голос, и растерянно-невинный вид, и обнаженная грудь, которая то и дело показывается из-за пол рубашки. - Но все-таки…, - настаивает она, словно надеясь уговорить Гроуди любой ценой. – Если я… И стягивает с плеч парку. При этом, как она и рассчитывала, полы рубашки разъезжаются в стороны, еще больше обнажая грудь. Даже соски показываются жадным мужским взглядам, которые сейчас устремлены на ее грудь. Все, кроме троих. Гроуди по-прежнему смотрит прямо в ее широко распахнутые глаза. Дэрил то и дело переводит взгляд с нее на Эйдана, стоящего напротив нее, и обратно. А один из тех, кто держит на прицеле Диксона, напряженно всматривается в рощу позади заправки. - Где Харви? – вдруг произносит он. – Если она сидела внутри, куда он свалил? Бэт холодеет, когда видит, как медленно прищуривает глаза Гроуди. Она тут же бросает быстрый взгляд на Дэрила. Потому что время настало. Именно сейчас и ни минутой позже. Дэрил, ты мне нужен. Ты очень мне нужен сейчас. Только не лезь к моим. Убери сначала своих. Своих, Дэрил… Иначе нам не удастся. Бэт не успевает даже встретиться глазами с Дэрилом, одновременно нащупывая пальцами рукоять ножа во внутреннем кармане парки, что висит сейчас на сгибе ее локтя. Потому что Гроуди вдруг резко протягивает руку и наматывает на кисть руки пряди ее волос, которые она так и не заплела в косу этим утром, торопясь побыстрее уйти за водой. И Бэт сейчас очень жалеет, что не сделала этого. Потому что так он лишает ее возможности двигаться свободно. Гроуди подтягивает ее к себе и приближает лицо к ее волосам и шее, втягивая ноздрями воздух. Бэт слышит шум со стороны, где стоит Дэрил, но даже головы сейчас не может повернуть из-за того, что рука Гроуди крепко удерживает ее волосы. - Ты не пахнешь трупаками. Если вы ночевали не под крышей, значит, это было невозможно. И трупаки могли быть именно той причиной. Ты не пахнешь ими. Так где ты была, принцесса? – шипит он прямо в ее лицо. Бэт при этом злом шепоте захлестывает волна страха. Сердце начинает биться в бешеном ритме, ударяясь о ребра. Пульсация в голове тоже становится все быстрее и быстрее. А темнота, словно чувствуя, что настает ее время, начинает затягивать взгляд. - Где ты была? И где мои люди? – настаивает он. И тогда она изо всех сил натягивает одной рукой на его голову, склоненную к ней, свою парку, что держала до того в руках. Одновременно извлекая из кармана куртки нож. Ей больно до слез. До крика. Потому что Гроуди, пытаясь стянуть парку со своей головы, тянет ее волосы, запутавшись в них пальцами. Но она понимает, что должна вырваться из этой хватки и, повернувшись к мужику с арбалетом, ударить его ножом. Поэтому рвется изо всех сил из руки Гроуди, рвя волосы с корнем, которые уже не отцепить и не вырвать из его кулака. Печень. Под правые ребра. Ты – маленькая. Бей сразу. Темнота куда-то отступает, когда в голове снова возникает голос Дэрила из воспоминаний о прошлой ночи. И Бэт старается изо всех сил не смотреть в лицо мужика, когда со всего маху бьет его ножом. Конечно же, она не попадает, куда целилась. Потому что мужик уже начал отступать от них, создавая себе пространство для выстрела, когда она набросила на Гроуди парку. Но даже этот шаг назад не спасает его от удара ножом, который приходится в живот. Он падает на колени и роняет арбалет, к которому тут же наклоняется Бэт. Но не успевает поднять, как ни спешит сделать это, чтобы выстрелом снять Гроуди, уже стащившего парку с головы. Сильная рука обхватывает ее шею и заставляет выпрямиться. Гроуди прижимает к своему телу и резко поворачивает вокруг себя, отчего его локоть слишком сильно давит ей на горло, и она хрипит, чувствуя нехватку воздуха. - Брось, Диксон! Иначе я сверну ей шею! – говорит над ухом Бэт Гроуди. В его голосе больше нет мягких кошачьих ноток. Теперь там только сталь и лед решимости. – У нее такая хрупкая шейка, что переломится как тростинка, ручаюсь. Прямо перед Бэт и Гроуди, что закрывается ею как живым щитом сейчас, стоит Дэрил. Она с облегчением замечает, что те, кто когда-то избивали его, сейчас лежат бездыханные на асфальте. У одного торчит обломок стрелы из глаза, у второго в шее – нож. Сам Дэрил держит на прицеле глока Гроуди. И смотрит только на него поверх головы Бэт. - Бросай. Я не стал бы на твоем месте долго думать. Рука Гроуди медленно скользит с горла Бэт, а потом вместо его сильного предплечья к шее прижимается холодное лезвие ножа. - Увидеть ее смерть в твоих глазах. Чтобы ты прочувствовал, каково это – терять того, кого любишь. И понимать, что ты ничего не можешь сделать. Ровным счетом ничего. Печальнее нет повести на свете, да, Диксон? Пока он заговаривает зубы Дэрилу, Бэт чувствует телом, как Гроуди медленно вытаскивает пистолет другой рукой. Но не из кобуры, которая висит на него на плечах и видна Диксону. А из-за пояса джинсов. Бэт подозревает, что прежде этот пистолет был скрыт от взглядов подолом свободной рубашки, в которую одет Гроуди. И это означает… что Дэрил может даже не подозревать о его наличии. Как и она сама до этого. Гроуди знает, что Бэт прекрасно понимает то, что происходит сейчас. Потому что когда она только открывает рот, чтобы крикнуть, он еще сильнее прижимает лезвие к коже Бэт, и она чувствует острую боль там, где сталь слегка прорезает кожу. - Принцесса, принцесса, - шепчет он прямо в ухо, чуть касаясь того губами. – Я не советую… и дергаться тоже… Ей тогда ничего не остается, как прижаться к нему теснее спиной, ненадолго блокируя руку с пистолетом. Мешая его дальнейшим движениям. У нее всего одна короткая минута, должно быть, не больше, пока он сумеет протащить пистолет дальше между их телами. Посмотри на меня, Дэрил. Сейчас же. Я знаю, тебе сейчас больно и, может быть, даже страшно, как и мне… но … посмотри на меня! На меня! Не на Гроуди! Посмотри на меня… Ну же! На нее накатывает невыразимое облегчение, когда Дэрил сначала мимолетно скользит взглядом по ее лицу, всего на короткий миг отводя его от лица Гроуди. А потом снова возвращается к ее широко распахнутым глазам. Она как никто другой успела узнать его. И понимает, что в этом прищуре глаз Дэрила и в его поджатых губах скрывается нежелание показать свою слабость и страх Гроуди, для которого те станут только подпиткой его злорадства. Но сама видит их ясно. И страх. И его волнение за нее. И понимание собственной беспомощности. И чувствует, как в ней просыпается острая боль при понимании того, что он переживает сейчас, видя острое лезвие у ее горла. И ее кровь. И она закрывает глаза, чтобы не показать ему собственного страха перед чернотой дула, в которую случайно заглянула, на миг отведя взгляд от лица Дэрила. Потому что этот страх только усилит накал его эмоций сейчас. Внутри все так и сжимается от этого ужаса, а темнота, что сейчас стоит перед глазами, становится все чернее с каждой секундой, заботливо шепча в ухо о том, что только лишь она благо… Нет, возражает ей мысленно Бэт. Темнота – не благо… нет… - Вот и все, принцесса, - громко шепчет ей в ухо Гроуди. Она чувствует, как ему все-таки удается вытянуть пистолет из тесноты их прижатых друг к другу тел. И открывает глаза, на миг щурясь от яркого солнечного света. А потом смотрит прямо в глаза Дэрила и еле заметно кивает. Стреляй. Сейчас. Стреляй. И раздается выстрел…