Мерцание звезд

Над замершей в ночной прохладе пустошью раскинулось звездное небо. Темные кошачьи силуэты с прилизанной ветром шерстью торопливо спускались вниз, протискиваясь сквозь невысокие кусты. Вот какая-то полосатая кошка поравнялась с крупным, молодым, белым котом. — Ты уверен, что мы правильно делаем? — Да, — решительно ответил кот, и в лунном свете сверкнули его голубые глаза. — Мы никогда впредь не делали такого, Месяц — прошептала кошка. — Первый, кому предстоит пойти, это тебе. — Вот и славно! — Он отлично справится, — раздался за их спинами низкий голос. — Тренируйся — не тренируйся, а к дождю все равно не подготовишься! — проворчал кто-то. Месяц задрал голову к небу. — Никакого дождя нет! — А я его чувствую! Говорю тебе, пахнет дождем! Испуганный шепот пронесся по толпе. — Небо чистое! — повысил голос Месяц. Его белую с голубым отливом шерсть озарил лунный свет. Коты придвинулись к нему поближе, помахивая хвостами. Прямо перед ними склон резко обрывался. — Удачи, оруженосец! Спрыгнув со скалы, Месяц приземлился на песок у ее подножия. Кошка бросилась следом за другом: — Береги себя! — Увидимся на рассвете, — проурчал Месяц, прижимаясь щекой к ее щеке. Перед ним глубокий черный пролом. Шерсть на спине Месяца от страха вздыбилась. Он еще ни разу не был внутри. Месяц сделал шаг, и провалился в тьму. Он не ожидал, что здесь окажется так темно. Как же найти дорогу? Страх затрепетался в его груди Месяца, но отважный кот подавил его. «Туннель выведет тебя к пещере, — раздался в его ушах голос наставника. — А усы приведут к цели». В тот же миг усы его дрогнули, и Месяц, доверившись им, зашагал по ужасно узкому проходу. Вскоре он заметил впереди какой-то свет. Туннель вывел его в пещеру. Ее серые стены слабо светились в лунном сиянии, проникавшем сквозь отверстие в верхнем своде. Шум плещущейся воды усиливало эхо. «Вода? Откуда под землей взяться воде?» Месяц зажмурился и, не веря своим глазам, уставился на широкий поток, надвое разрезавший каменный пол пещеры. Черная вода тускло поблескивала в сумрачном свете. — Это ты, Листопад? Скрипучий голос заставил молодого кота подскочить от изумления. Он резко вскинул белую морду и невольно поднял шерсть на загривке при виде существа, замершего на высоком каменном выступе. «Неужели это тот самый Утес о которым мне рассказывал наставник?» Тело незнакомца лоснилось будто шкура крота, правда, на ней почти не было шерсти за исключением нескольких клочков на спине. Невидящие глаза ужасного существа выступали из глазниц словно два гигантских, круглых шара, длинные изогнутые когти крепко прижимали к камню странную ветку. Она тоже была совершенно облезлой — кора с древесины была содрана, и даже в темноте Месяц заметил на ветке глубокие отметины когтей. Значит, и вправду Утес! — Чувствую, ты удивлен, и ты не Листопад... — проскрипело слепое существо. — И твое удивление колет меня, как иглы утесника… — Простите, — торопливо извинился Месяц. — Просто я не когда вас раньше не видел. — Не ожидал, что кот может быть настолько уродлив? Месяц оцепенел от смущения. Неужели Утес читает его мысли? — Коту нужны ветер и солнце, тогда его шерсть становится густой и блестящей. А еще ему нужна добрая охота, чтобы стачивать когти, — продолжал Утес. — Но мой долг находиться рядом с нашими предками, нашедшими свое успокоение здесь, под землей… — Мы все признательны тебе за это, — попытался успокоить его Месяц. — Не стоит! — заявил Утес. — Это мое предназначение. Я только следую по пути долга. Кроме того, как только начнется твое испытание, ты ведь за этим сюда пришел, верно? Полагаю да. Ты вряд ли вспомнишь об этой признательности. — И Утес задумчиво провел длинным когтем по глубоким бороздам на ветке. Месяц заметил, что большая часть отметин перечеркнута, но несколько линий остались нетронутыми. Утес словно почувствовал его взгляд и медленно произнес: — Не перечеркнутые линии обозначают котов, которые вошли в туннели, но не вернулись обратно. Листопад молча уставился на темные отверстия. Если они не выводят на свободу, к вереску и звездам, то куда же они ведут? Утес медленно покачал головой. — Ничем не могу тебе помочь. Чтобы стать остролапом, или воителем, как там у вас сейчас...ты обязан найти дорогу обратно самостоятельно. Я могу дать тебе лишь благословление наших предков. — А ты не можешь дать мне какой-нибудь совет? — В темноте тебе придется полагаться только на свою сообразительность и инстинкт. Доверься им, и если они не подведут, ты вернешься. — А если подведут? — Тогда умрешь. Месяц решительно расправил плечи. — Я не собираюсь умирать! — Очень на это надеюсь, — ответил Утес. — Ты знаешь, что запрещено возвращаться в эту пещеру? Ты должен найти туннель, что ведет к пустоши. Там сейчас дождь? — неожиданно поинтересовался старик. Месяц насторожился. Стоит ли говорить стражу о еле заметном трепете воздуха, предвещавшим возможное приближение дождя? Нет, не надо! А то Утес, чего доброго, велит ему вернуться обратно и прийти следующей ночью. Но Месяц не желал еще на день оставаться оруженосцем! Надо было покончить с этим раз и навсегда. — Небо ясное, — ответил он. Утес снова провел лапой по голой ветке. — Тогда начинай! Месяц уставился на туннель за спиной стража. На первый взгляд он был чуть шире других и слегка поднимался вверх. Может, именно этот ведет к пустоши? Решено, он пойдет этим путем! С колотящимся сердцем Месяц перескочил через воду и нырнул в мрак. «На рассвете я уже буду воителем! — От одной мысли об этом у Месяца заискрилась шерсть. — Надеюсь…»