***
Элки стояла на вершине холма и наблюдала за черными точками, ползущими по зеленому ковру раскинувшейся перед взором воительницы равнины. Ближайшая к ней группа точек была отрядом принцессы Сарьи, а чуть правее, наперерез этому отряду, двигалась группа побольше — отряд Талинора. Отсюда нельзя было разобрать, сколько именно воинов в каждом отряде, но, согласно приблизительным данным, собранным разведчиками Стилфиста, в отряде Сарьи было около тридцати бойцов, в отряде Талинора — около шестидесяти. Под командованием Элки было сорок шесть человек. Девушка вздохнула и поднесла ладонь к лицу — сколько на тактическую ситуацию не смотри, лучше она не становилась. Даже если объединение с вампирами пройдет гладко, у них будет семьдесят воинов против шестидесяти у Талинора — это при том, что люди не привыкли сражаться бок о бок с нежитью, а у эльфов было предостаточно опыта в борьбе и против тех, и против других. Если окажется, что воины эльфов еще и превосходят своих противников по индивидуальным навыкам, у Элки и Сарьи не будет и шанса. За качество своих бойцов Элки была готова поручиться, но зомби... как вообще можно называть солдатами этих существ, у которых нет ни профессионализма, ни мотивации? Правда, Стилфист упоминал что-то об огромной силе вампиров и, в частности, принцессы Сарьи, но Элки не слишком во все это верила. В конце концов, если бы Стилфист действительно верил в успех этой операции, он сделал бы все сам, силами своего отряда. Но он послал сюда Элки, потому что исход операции слишком сильно зависел от действий сторон. При хорошем раскладе сорока шести солдат Элки было достаточно, чтобы совместно с Сарьей одолеть Талинора. При плохом раскладе, если Сарья не пойдет на сотрудничество, последовательно разбить и ее, и Талинора не получилось бы даже у шестидесяти солдат «Синей розы», которые были сейчас со Стилфистом в замке Райен. Поэтому храмовник принял взвешенное решение и поручил дело Элки. Даже если она потерпит поражение, у Стилфиста останется достаточно сил, чтобы защитить от Талинора замок... Что впрочем не слишком утешало девушку. Всего Элки могла предположить пять вариантов развития событий — либо они с Сарьей объединяются и сражаются с Талинором, либо она сражается с Сарьей и проигрывает, а затем Сарья сражается с Талинором — с очевидным исходом, либо она сражается с Сарьей и выигрывает, а затем быстро отступает в замок Райен — потому что против Талинора у нее не будет шансов, либо Талинор сражается с Сарьей, а Элки держится в стороне и, в зависимости от исхода, или добивает победителя, или отступает в замок — этот вариант она сама считала наилучшим, но он шел в разрез с тем, что ей было поручено, либо Талинор сражается сначала с Элки, а затем с Сарьей — этот вариант, вероятно, и следовало бы избрать Первому Рейнджеру, если бы обладал полной информацией о ситуации. К счастью, ни Талинор, ни Сарья не догадывались, сколь малы на самом деле силы Элки — поэтому отряд эльфов сейчас двигался наперерез вампирше вместо того, чтобы развернуться навстречу Элки. По мере того, как воительница наблюдала за движением эльфов, у нее на губах начала появляться мрачная улыбка. - Ненавижу такие ситуации... - проворчала она. - Все слишком идеально складывается. Если я не смогу выиграть из такой позиции, Стилфист меня засмеет. Действительно, самых худших вариантов развития событий Элки уже избежала — Талинор явно намеревался напасть сначала на Сарью, а та никак не успевала добраться до Элки, если бы та не выдвинулась навстречу. Воительнице оставалось дождаться ответа от принцессы — если та согласна на союз, Элки соединится с ее силами, и они вместе дадут бой с эльфами. Если нет — девушка бы с большим удовольствием посмотрела бы на то, как Талинор расправляется с нежитью. - Командир! - окликнула Элки Надия — вице-командующая отряда. - Гонец, которого лорд Стилфист посылал на переговоры, вернулся. - Который из них? - уточнила воительница. - Этот... в общем, тот, который ездил к вампирше. - Давай его сюда. Надия подвела невысокого улана, и Элки вспомнила его имя. Эрст Хелвейд. А второго, который был послан с письмом к Талинору, звали Твайд Хелвейд — уланы были родными братьями. «О чем они вообще думали, посылая братьев на такие задания? - мрачно подумала Элки, - Хотя, ясно о чем — если погибнут сразу оба, никто не будет мучатся виной из-за того, что не поехал с письмом сам.» - Рядовой Хелвейд, - обратилась она к улану. - Каким был ответ принцессы Сарьи? - Она согласилась на интернирование, мэм. - Ясно, - кивнула воительница, удержавшись от того, чтобы добавить «я так и поняла, увидев тебя живым». - Поздравляю с успешным выполнением задания. У меня есть полномочия от лорда Стилфиста сообщить вам о вашем повышении до ефрейтора. Ваш брат, рядовой Твайд Хелвейд, так же повышается до ефрейтора... боюсь, что посмертно. Благодарю за службу. Она прошла мимо улана, который смог выдавить из себя лишь короткое «ясно», и обратилась к Надие: - Поднимай всех. Пора посмотреть, из чего сделаны эти хваленые эльфы. Готова поспорить, уж они-то будут поупорней, чем Стилфистовы шлюшки. Ради таких моментов она и добивалась титула Элки. Сложные тактические ситуации, варианты, решения были больше не важны. Быть Элки снова было легко и весело.***
«И это — принцесса? - сердито подумала Элки, глядя на Сарью, вся одежда которой состояла из облегающего корсета и высоких сапог, что, похоже, вовсе не смущало вампиршу, которая стояла, чуть наклонившись влево и положив правую руку на бедро, будто подчеркивая свою развратность. Широкие вампирские крылья, раскинувшиеся у нее за спиной, придавали ее образу зловещий оттенок, но ничуть не отнимали сексуальности. - Больше похожа на шлюху.» «И это — весь отряд Элки? - сердито подумала Сарья, разглядывая людей. - Тут и пятидесяти человек нет.» Несколько минут девушки злобно буравили друг друга взглядами, затем Элки повернулась к своей заместительнице. - Пойдем, Надия. Мы и без них справимся. - Это каким, интересно, образом? - немедленно возмутилась Сарья. Вопреки ожиданиям воительницы, ее голос совсем не отличался от голоса живой эльфийки. - Нарядим Надию в корсет и сапожки и, пока эльфы будут на нее пялится, перебьем их всех. Вампирша, вытаращив глаза, уставилась на Элки, а затем залилась смехом. Благородной девушке, тем более — принцессе, подобало бы прикрыть рот рукой, но, как уже догадалась воительница, у Сарьи были весьма искаженные понятия о приличиях, и она вульгарно смеялась в открытую. - Ой, ты мне нравишься, - сообщила вампирша, отсмеявшись. Затем приосанилась и представилась. - Сарья фон Эльвенвальд, бывшая королева Эльфийской Чащи, бывшая вторая принцесса Безграничной Империи Фалорнеланд, - свое представление она дополнила изящным реверансом, который, учитывая ее наряд, выглядел, как сексуальное домогательство. Выпрямившись, вампирша добавила. - Можете звать меня просто «леди Сарья», так будет проще. - Мелисса Винтерхилз, седьмой командир отряда Элки, - коротко представилась воительница, гордо выпрямившись и опираясь на свой топор. Ни кланяться, ни, тем более, делать реверансы она не собиралась. - Но вы будете звать меня просто «Элки». - А вы, случаем, не супруга лорда Стилфиста? - невинным голосом поинтересовалась Сарья, догадываясь, что этим вопросом с лихвой расквитается за шутку про корсет и сапожки. Голосом Элки можно было дробить камни: - Конечно нет. Лорд Стилфист не женат. - Вот как, - почему-то эта новость заставила вампиршу усмехнуться. - В своем письме он предлагал мне интернироваться, но, судя по вашей численности, мне сначала придется помочь вам разобраться с Талинором, и только потом уже сложить оружие. - Разве вампирам нужно оружие, чтобы сражаться? И я не думаю, что от ваших зомби будет много проку. - У Талинора двадцать элитных самураев и зомби могли бы прикрыть нас на какое-то время... - В этом нет необходимости, - сухо отозвалась Элки. - Мы не эльфы, леди Сарья. В отряде Элки всего одиннадцать стрелков и никто из них не нуждается в прикрытии. Пусть ваши зомби сложат оружие немедленно. Что касается ваших вампиров, пусть они защищают вас, пока все это не закончится. - Какая же ты упрямая! - воскликнула Сарья. - Ты совсем-совсем не понимаешь, что без нашей помощи вам с Талинором не справиться? - Я пока не услышала никаких предложений о помощи. Ваши зомби могли бы помочь против самураев, но если, как вы сказали, их всего двадцать, мы и так с ними справимся и зомби будут только мешаться под ногами. Если у вас есть идеи, как сделать, чтобы сорок лучников Талинора не перестреляли нас всех, то я слушаю. - Я могу использовать магию, - отозвалась принцесса. - Не смотрите на меня так, это хорошая магия — она выведет из строя любых живых существ слабее лошади, а самых слабых — убьет. Но чтобы использовать эту магию, мне надо подобраться поближе к цели. - Насколько ближе? - уточнила Элки. - Если мы не хотим, чтобы они просто выбежали из зоны поражения и начали стрелять, то лучше подобраться хотя бы на четверть мили. - Понятно, - кивнула Элки. - Тогда вот как мы сделаем. Мы притворимся, что отступаем и заставим эльфов следовать за нами. Иначе они могут просто избежать ближнего боя, сохраняя дистанцию. Потом, когда они начнут настигать нас, мы развернемся и набросимся на них. Им придется выставить вперед самураев, чтобы защитить лучников. Мы с ребятами оттесним самураев в сторону, и вы с вашими вампирами пройдете мимо нас к лучникам и используете вашу магию. О том, чтобы вас не пристрелили, позаботьтесь как-нибудь сами. - Хорошо, - согласилась Сарья. - Думаю, это нам подходит.***
Исполнить план, как всегда, было намного труднее, чем придумать его. Впрочем, воины Элки оказались именно так хороши, как она и говорила. Самураи Талинора были элитными бойцами, но они привыкли сражаться с гоблинами и нежитью. Их зачарованные латы отлично защищали их от морозного дыхания призраков и от темной магии вампиров, но не могли спасти от удара топора. Их длинные копья отлично подошли бы против конников, но на ближней дистанции только мешали. Когда эльфам требовалось расправиться с отрядом разбойников или имперских наемников, они посылали отряд наездников на пегасах, способных в считанные минуты разрушить построение любого отряда, не обладавшего дисциплинированностью профессиональной армии. Но сейчас все отряды кавалерии были заняты борьбой с нежитью на юге и Талинор, для которого настигнуть Сарью было делом чести, просто взял один из доступных отрядов, еще и возглавив его лично. Теперь его самураям ничего не оставалось, кроме как, прикрывшись щитами, шаг за шагом отступать под натиском Элки и ее бойцов. Однако лучники эльфов оказались лучше, чем кто-то мог бы предположить. В первые же минуты боя немногочисленным арбалетчикам Элки пришлось залечь в укрытие, где они и просидели до самого конца сражения, не имея возможности поднять головы из-за непрерывной стрельбы эльфов. Сарье же и ее вампирам пришлось прорываться прямо через ливень стрел. Впрочем, у них были свои методы защиты на такой случай — у каждого благородного вампира был слуга — низший вампир, обращенный из человека или эльфа, — который оберегал своего хозяина от любых опасностей, принимая стрелы на себя, если это требовалось. Надежность этих телохранителей была настолько велика, что было практически невозможно хотя бы поцарапать благородного вампира, пока его слуга еще сохранял возможность двигаться. Но, к тому моменту, как Сарья и ее спутники приблизились к лучникам на четыреста метров, из десятерых вампиров осталось лишь семеро — погибли граф Вальтер фон Лирдорф вместе со слугой, а также слуга барона Фенстера цу Шварцфорда. «Черт, Вальтер... - мысленно выругалась Сарья, ныряя в траву — теперь наконец можно было спокойно залечь и использовать заклинание. - Было так трудно привлечь тебя на свою сторону, а ты не нашел ничего лучшего, чем погибнуть под эльфийскими стрелами... Как это жалко...» Принцесса начала чертить на земле руны. У нее не было ни пера, ни стилоса, но движения ее руки оставляли на земле глубокие отметины благодаря особенной магии. Руны были достаточно редким магическим инструментом — они использовались для активации заклинаний, которые было слишком сложно контролировать и которые могли бы привести к катастрофическим последствиям, будь они активированы вербально с ошибкой. Всего Сарье следовало начертить тринадцать символов — девять из них содержали текст заклинания, три — определяли область поражения и один — силу заклинания. В зависимости от выбора чародея, заклятие могло просто усыпить жертву, а могло и убить. Когда Сарье оставалось дочертить лишь одну руну, стрела, пущенная с близкого расстояния, пронзила ей руку. Еще через пару мгновений другая вонзилась в землю на том месте, где должна была быть начерчена последняя руна, мешая завершению заклинания. - Какого черта, Эльма? - воскликнула принцесса, но, посмотрев назад, поняла, в чем дело — ее служанка лежала на земле, неспособная подняться — ее ноги были утыканы стрелами. - Все кончено, королева, - произнес эльф, стоящий над Сарьей и накладывающий на тетиву третью стрелу. Вампирша подняла глаза и взглянула на лучника. Она узнала его. Талинор... Первый Рейнджер, служивший ее матери, затем ей самой и теперь — ее сестре. Как-то раз, когда она еще была королевой эльфов, она спросила Талинора: - Почему ты поддержал мой переворот? Я ведь младшая дочь, и по закону королевой должна стать моя сестра. - Рейнджеры не должны участвовать в политических интригах, моя королева, - ответил тогда рейнджер. - Наше дело — выполнять приказы того, кто сидит на троне, а не решать, достоин правитель трона или нет. - А если бы у тебя был выбор кому служить? - спросила королева, - Ты предпочел бы мою сестру или меня? Или, может быть, мою мать? Талинор лишь усмехнулся и ничего не ответил. С тех пор минуло больше года, принцесса Эрелея и ее союзники свергли Сарью с трона и Талинор, как и следовало ожидать, поступил на службу к новой королеве. И теперь он стоял в двух шагах от своей бывшей повелительницы, целясь в нее из лука. - Талинор... - произнесла вампирша, - не усидел на месте и погнался за мной сам. Как это мило... - Вам не следовало возвращаться, - ответил рейнджер, продолжая держать Сарью на прицеле. - И эта развратная одежда... Вы никогда не носили подобного, когда были королевой. Что эти вампиры сделали с вами? Сарья не могла закончить руны, не выдернув сначала стрелу из земли, а это было бы для Талинора явным сигналом спустить тетиву. Вампирше оставалось лишь вывести рейнджера из себя и надеяться, что он сделает какую-то ошибку. - Нет, мой драгоценный генерал, это не вампиры изменили меня, - ответила она, поднимаясь на четвереньки и глядя рейнджеру в глаза. - Это сделали вы — ты и Эрелея. Я никогда не была благородной и доброй королевой, какой была моя мать, но от Эрелеи я такого не ожидала — она вонзила кинжал в сердце собственной сестре, и в ее глазах не было ни слезинки. А ты? Ты стоял там и смотрел, как она меня убивает. И ты не застрелил ее на месте, не повел против нее армию, а признал ее своей королевой. Вы двое научили меня тому, что такое настоящее коварство. Но настанет день, когда я смогу отплатить вам двоим за этот урок. Я возьму пример с Эрелеи и обращусь за помощью к людям. Я заполучу этого лорда Стилфиста в союзники любой ценой. Я буду спать с ним, если потре... Она несколько преувеличила степень собственного коварства и авантюризма, но это привело именно к тому результату, которого она ожидала — стоило принцессе произнести слово «спать», как эльф спустил тетиву. Его руки тряслись от ярости и стрела, предназначавшаяся в сердце вампирше вонзилась ей в плечо. Эльф потянулся за следующей стрелой но, вампирша, вскочив на ноги, ударила его когтями по лицу. Талинор отшатнулся и наложил стрелу на тетиву, но Сарья уже ногой выбила стрелу из земли и каблуком начертила три прямых черточки и одну наклонную, обозначающих «полное уничтожение». Талинор выронил оружие и упал. Та же участь постигла и остальных эльфов. Самым сложным для страдающей от боли вампирши было не думать об Элки и ее воинах, как о врагах, чтобы заклинание не поразило и их. Подхватив на руки падающего рейнджера, принцесса наклонилась к его шее. - Последние слова? - спросила она неожиданно мягко. - Если бы у меня был выбор... - произнес Талинор. - Я хотел бы служить вам... Каждое слово давалось ему с трудом — сила «полного уничтожения» была столь разрушительной, что любая попытка пошевелиться, даже движение губ, вытягивала жизненные силы жертвы, приближая мгновение гибели. - Прощай, мой генерал. Прощай, лучший из лучников и величайший из предателей, - прошептала Сарья, и, прильнув к губам рейнджера, поцеловала его. Отвечая на этот поцелуй, Первый Рейнджер Талинор потратил последние крупицы своей жизни.