***
О встрече он послал договариваться Крэма. Это было связано с тем, что на кунари обычно все реагировали как-то более… враждебно, что ли? Сразу же начинали пытаться заколоть Быка мечами, а ему потом приходилось оправдываться, почему он, отбирая оружие, сломал случайно кому-то руку. Оправдания отнимали время, которое можно было потратить с большей пользой, поэтому в некоторых ситуациях Бык отправлял на переговоры своего лейтенанта. Найти девчонок со светящимися ладонями труда не составило, поскольку они не особо и скрывали свои перемещения. А еще, возможно, потому, что практически в каждом более-менее крупном населенном пункте у кунари были свои агенты. Оказывается, Вестницы без дела не сидели, наводя порядок на Штормовом Берегу. Давно пора бы. — Все в норме, шеф. Ваша белобрысая подружка согласилась на свидание, — фыркнул тевинтерец, когда ближе к полуночи вернулся к начальнику с отчетом. — Это она? — уточнил кунари, заканчивая проверку остроты лезвия ножа и садясь поближе к костру. — Если вы спрашиваете меня о том, есть ли у нее на левой руке светящаяся зеленая херня — то да, это она. Если вы спрашиваете у меня, похожа ли она сама на рисунок, который лично я глаза не видел — шли бы вы в глубокую и темную дыру с такими вопросами, — фыркнул этот засранец и повалился на свой спальный мешок. Остальные ребята, сидящие у костра, наблюдали за их перепалкой разве что с долей вежливого интереса. Собачились Крэм и Бык уже далеко не в первый раз, да и остальные ребята, признаться, периодически практиковали искусство красноречия, оттачивая навыки друг на друге, реже — на самом командире или его заместителе. Особой дисциплины за наемниками не водилось, разве что необходимый минимум для качественного выполнения своей работы — не тот это контингент, чтобы дисциплиной особой отличаться. В отряде царила в основном дружеская атмосфера даже несмотря на то, что были в нем представители, мягко говоря, не самых уживающихся друг с другом рас. Перед сном тянуло на размышления. В основном посвящены они будущей встрече с предполагаемой нанимательницей. И все больше занимала Быка мысль — каким должен быть человек, чтобы их Аришок назвал его Каданом? Возможно, эта девчонка — первый в мире представитель не-кунари, названный так одним из рогатых сородичей. Утром тевинтерцы высадились на Штормовом берегу в указанном информатором месте. До прибытия девчонки оставалось еще как минимум полчаса, а значит — в бою она Быков оценить не сможет. Впрочем, время для этого у нее еще будет. Отряд из пяти десятков нападавших, среди которых половина была магами, зажал в кольцо два десятка бойцов. Те, впрочем, в долгу не остались, стремясь сравнять численность противника, а впоследствии — и вовсе обеспечить перевес со своей стороны. Один из магов метнул молнию в Быка. Кунари вскинул топор, заставляя заклинание отразиться от лезвия и отправиться в свободный полет куда-то за пределы собственной спины. Собственно, из-за этой спины и прилетела в отправителя, выбив из того дух. — Не, блять, вот обязательно было без меня начинать?! — раздался рядом негодующий голос. Рядом с Быком словно из под земли выросла девчонка с двумя мечами. В длинном прыжке она попыталась достать одного из тевинтерцев, но в этот момент второй послал в нее замораживающее заклинание. Бык успел выдернуть ее за ногу, машинально крутнуть за эту же ногу вокруг, чтобы отбросить в наиболее подходящую сторону… Девчонка же за время полета продемонстрировала какую-то ненормальную реакцию: вместо того, чтобы орать от испуга, или от того же испуга впасть в ступор, она легко снесла башку в полете третьему венатори и, приземлившись за спинами двух ребят Быка, успела накрыть их куполом до того, как еще один тевинтерец ударил в них молнией. Мимоходом оглянувшись, Бык успел заметить, что в ряды его разношерстых бойцов как-то незаметно влилась такая же необычная, разве что меньшая по численности группа: безбородый гном с арбалетом, тевинтерец-маг, лучница-эльфийка явно городского происхождения, два воина, одна из которых демонстрировала храмовничьи повадки, а второй носил доспех подозрительно похожий на тот, что обычно таскают на себе Серые Стражи, рыжий маг, судя по тому, что в бою принимает минимальное участие, но в группе его держат — целитель, еще одна магесса ривейнского происхождения, но кричащая что-то с орлесианским акцентом. Ну и завершали группу две девушки: светлая и рыженькая. Собственно, светлая и была тем самым каданом Аришока, так что убивать «самозванку» ему не придется — это радовало. Не потому, что он не любил убивать — как раз-таки убивать Железный Бык любил и умел лучше всего, иначе его бы здесь не было. А просто потому, что такая драчливая девчонка в столь смутное время могла обеспечить перевес в силе на той стороне, за которую сражается. Она его, собственно, уже обеспечила — по слухам, если бы не эта белобрысая в компании рыженькой, то Брешь уже давно была бы размером с полнеба. — Быки, вольно! — скомандовал Бык после сражения. — Крэм, доложить обстановку! Он и сам все видел. Зачем тогда спросил? Наверное, как и во всех остальных случаях, ему просто хотелось показать значимость группы и наличие у его ребят уважения к его авторитету? Да, пожалуй, все было именно в этом. Привычка, чтоб ее… — Привет, я — Рин. А это — Даша, Саша, Солас, Варрик, Блэкволл, Коннор, Вивьен и Сэра, — представилась светлая сама и по очереди назвала имена своих спутников. В зависимости от того, какое именно имя произносилось, его обладатель поднимал вверх руку. Разговор начинать никто, кроме нее, не спешил. Признаться, большинство представителей этой странной группы смотрели на Быка если не с опаской, то с ощущением чего-то очень похожего. Кунари уже привык, что его боятся. Боятся и относятся настороженно. Поэтому их реакция была для него привычна — в отличие от реакции светленькой и рыжей. Рыжая вообще ледышка — глаза отдают каким-то потусторонним холодом и, кажется — ничто в этом мире неспособно вызвать у нее хоть каплю эмоций. А вот светлая — та напоминала Быку котел, который слишком долго был накрыт крышкой, которую в конце концов сорвало и унесло в неизвестном направлении кипящее содержимое. — Я Железный Бык. Это Боевые Быки — мой отряд. Крэма ты знаешь — мой заместитель. — Ты сказал, что хочешь с нами поговорить… — Ах, да — тут тебе письмо, — достав из кармана штанов конверт, мужчина протянул его девушке. — А говорить будем после того, как выпьем. Крэм, бочки открыли? — Так точно, шеф! — раздался в отдалении голос помощника. Тот уже в компании остальных наемников успел добить выживших тевинтерцев, открыть бочку с винищем и произвести разлив напитка по огромным кружкам. Одну из таких кружек взял сам Бык, вторую — протянул девчонке, после чего — кивком предложил угоститься и остальным бойцам его отряда. Приняли приглашение только рыжая девчонка, целитель, безбородый гном, Серый Страж и тевинтерец. Пока немного отдышались, Рин как раз прочитала письмо от Аришока. — Ну надо же… Стэнли — и один из руководителей кунари. Чего только в жизни не бывает… — Он тебя каданом называет. — Знаю. Это же типа «лучший друг» по-вашему, да? На всякий случай Бык кивнул. На самом деле слово «кадан» обозначало «тот, кто находится рядом с сердцем» и могло применяться не только к друзьям, но и к любимым, но девчонке этого, возможно, лучше не знать. Да и вряд ли Аришок применял слово «кадан» в каком-либо ином смысле, кроме как для обозначения боевого товарища, за которого можно отдать все, что есть. — Мда… Значит, сам не смог прийти, вместо этого прислал тебя… — Девчонка глянула на Быка исподлобья. Тот даже не делал попыток принять более представительный вид. Что может быть еще более представительным, чем громила два с лишним метра ростом, у которого окружность бицепса равна окружности талии собеседницы? — В общем, дело такое. Он предложил мне помочь вашей Инквизиции. Мой отряд — Боевые Быки — одна из лучших групп наемников во всем Орлее. Народ разный попадается, но как я погляжу — у тебя самой с этим проблем нет. Я сам могу присоединиться к твоему отряду: когда лезешь к демонам, может пригодиться хороший телохранитель рядом. А Крэм возглавит Быков и займется выполнением обычной работы. В бою ты нас уже видела и могла составить впечатление. — И сколько стоят ваши услуги? — Лично мои для тебя — бесплатно, разве что выпивкой решишь угостить. А что же до моих ребят — это уже мы с твоим рыженьким Тайным Канцлером обсудим. Как ее там — Лелиана? — Она самая. Ты, я смотрю, хорошо подготовился. — Привык изучать немного ситуацию перед тем, как ввязываться в заварушку. Девушка залпом допила содержимое своей кружки и, поставив ее на перевернутую лодку, служащую своего рода столом, произнесла. — Хорошо, Железный Бык. Теперь слушай внимательно — повторяю только один раз и если что не поймешь — лучше сразу спрашивай. Новичков беру в группу с испытательным сроком, оцениваю не только навыки, но и то, насколько хорошо они сработаются с остальными. Когда приходит время — крайний срок пара недель, но обычно такие вещи решаются раньше — мы проводим голосование. Если большая часть отряда голосует за то, чтобы ты остался в отряде — ты остаешься. Если нет — то извини, правила есть правила. Согласен? — Да не вопрос, босс. Идея ему приглянулась. Он и сам использовал нечто подобное, разве что сам смотрел на степень «сработанности» отряда и принимал решение о том, оставить или избавиться от новичка, ни с кем не советуясь. Разве что с Крэмом. Вот так и начался его путь в качестве бойца диверсионной группы, возглавляемой Арэйн Шеллад. И прежде, чем завершить разговор, он счел нужным честно рассказать о своей принадлежности к агентам Бен-Хазрат и о том, что он будет посылать в Пар Воллен отчеты о результатах своей деятельности и о действиях Инквизиции. Рин лишь пожала плечами — мол, посылай, я не особо-то и скрываю свою деятельность. Такая спокойная реакция Быка просто не могла не радовать. Кажется, это задание будет проще, чем он представлял изначально.***
Бык. Собственно, выбранное этим гигантом имя говорило само за себя. Мощный самоходный таран, который мог запросто снести половину армии противника одним лишь своим весом, а со второй — справиться с помощью огромного двуручного топора, висящего за спиной. Выглядел он… колоритно. А учитывая, сколько шороху навели его сородичи в Киркволле больше шести лет назад — неудивительно, что на него совсем не немного косились. Первым, что бросалось в глаза, был специфический крой доспеха… Ну как доспеха… Бойцы кунари носили некое подобие восточных шаровар, металлический пояс, к которому крепилась всякая мелочь типа ножей, фляги и прочей байды, А вот верхняя часть тела была голой. Ну как голой… Была перевязь, к которой крепился за спиной двуручный меч или, в случае Быка, секира, но этой перевязью, усиленной металлом, все и ограничивалось. Шароварчики, ремешок наискосок на груди и иногда — наплечники, вот и вся одежда. Что самое интересное — он в таком виде ну нихрена не мерз под вновь начавшимся проливным дождем. Дориан, закутанный с ног до головы в непромокаемые и по погоде теплые вещи, лишь завистливо вздохнул, глядя на экипировку Быка. — Закаляйся, Посверкунчик, — видимо, этот взгляд заметил Варрик, что и стало поводом для новой порции шуток. — Вон, как в Убежище вернетесь, попроси Кису и Огонька взять тебя с собой в проруби поплавать. — Ты плаваешь в проруби? — едва слышно спросил у меня маг, почему-то посерев при этом. — Ну да, а что? — Да ничего. Нет, ну я, конечно, уже немного догадывался, что ты… — покрутил пальцем у виска. — Но чтобы до такой степени. — Отцепись. У меня другая терморегуляция в организме. — Что?! — Сэра потянулась к луку. — Терморегуляция — это… хм… Говоря проще — то, как организм обменивается теплом с окружающей средой. Если совсем проще — то именно от этого зависит, когда тебе жарко, а когда ты замерзаешь. — А-а-а… Ну так бы и сказала по-простому. — Так я по простому и сказала. Просто тебе незнакома специфическая терминология анатомического характера. Да не демоны это, расслабься ты и отпусти лук! — А хрен тебя знает. Может быть, ты сама демон… — Может и демон. Я ведь даже если демон, тебе не скажу о том, что демон, ибо в чем тогда суть интриги? — Они не демоны. Я уже проверяла, — поспешила успокоить эльфийку Кассандра. — Или же мы новый вид демонов, устойчивых к воздействию храмовников и Литании Андраллы, — продолжила развивать тему я. Дориан и Варрик, глядя на выражение лица бедной Сэры, снова принявшей нащупывать лук, покатились со смеху. В общем, дорога до подземного грота Клинков прошла в атмосфере шуток и взаимных подъебов. Свой отряд Бык отправил в Убежище под предводительством Крэма, а сам присоединился к нашей группе. Клинки Гессариана не среагировали на его появление никак — видимо, уже привыкли к тому, что у них теперь в высшей степени странное руководство и такая же странная компания, появление в которой кунари — всего лишь заурядное по меркам этой компании событие, не стоящее пристального внимания. Следом за вылазкой последовала процедура сушки брони и экипировки. Кассандра поинтересовалась у меня, почему это я оставила «дурную привычку» сушить одежду прямо на самой себе. Пришлось вкратце пояснить, что одно дело — сушить мою камуфляжку, а совсем другое — ту экипировку, что сейчас была на мне. Чтобы не палить иномирное происхождение, мирно объяснила, что моя обычная одежда специальным образом зачарована для использования «магии сушки», а походную экипировку и броню я могу случайно испортить. Как ни странно, такой ответ Искательницу удовлетворил. Неужели она начинает перевоспитываться? После обеда Коннор собрался полазать по окрестностям в поисках некоторых редких трав которые, по его утверждениям, здесь водились. Мы с Кассандрой вызвались составить ему компанию во избежание неприятных инцидентов, поэтому и пропустили тот момент, когда в грот прилетел ворон со срочным посланием от Лелианы. С учетом того, что письмо с информацией о происходящем в Убежище пришло вчера вечером, а в ответ мною был отправлен отчет о происходящем на Штормовом Берегу — ответа я ждала. Правда, не думала, что так скоро, поэтому и вернулась «домой», то есть в грот, только когда начинало темнеть и у Коннора не осталось никаких пожеланий по поводу «еще немного вон той травки». Какое-то нехорошее предчувствие овладело мной, когда я распечатала конверт. Пожалуй, возникло оно еще в тот момент, когда птица не далась в руки ни Вивьен, ни Сэре, ни Дориану — словно была научена отдать письмо только мне или Даше. Даши рядом не наблюдалась — прихватив Варрика, Соласа и Блэкволла, она решила немного погулять по местным руинам. Осмотр достопримечательностей и все такое. Поэтому письмо читала я, в этот раз мне даже Кассандра не пыталась через плечо заглянуть. «Рин, я получила твое письмо и вместе с Дис готова разобраться с проблемой, как ты этого и хотела. Уже через два дня после того, как ты получишь это письмо, мои люди будут на Штормовом Берегу. Рада, что тебе удалось убедить Клинков сотрудничать с нами. Теперь о более важных вещах. Вчера вечером аккурат перед тем, как прилетел ворон от тебя, мне прислала ворона одна из наших разведгрупп в Южном Ферелдене. Они искали проход через Бурую Трясину, но сделать им этого не дали: на группу напали спустившиеся с гор аввары. Большую часть бойцов взяли в плен, а это около полусотни разведчиков, которых очень не хотелось бы потерять (у нас и так не особо много людей, а уж людей обученных нашему ремеслу… сама понимаешь). Когда остальные попытались решить дело миром, предводитель авваров сообщил о том, что говорить они будут только с Вестницами Андрасте, а наши люди будут у них в плену до тех пор, пока вы с Дашей не явитесь в Бурую Трясину и не придете в лагерь этих дикарей. Решать тебе. Что бы ты не решила — удачи. До Бурой Трясины две недели пути, прилагаю к письму карту, на которой указаны безопасные для нас постоялые дворы и места, которые лучше объехать. Соловей.» Мда… Не одно, так другое. Две недели пути… Ну допустим, при хорошем раскладе мы этот путь пройдем за неделю — Лелиана всегда указывает самый длинный из возможных временных промежутков. Неделю туда, неделю — на путь в Убежище. Сколько еще времени мы проведем в этой Трясине? Ну, как минимум пару дней — сомневаюсь, что лагерь авваров отыщется с полпинка. Плюс дней десять на непредвиденные обстоятельства. Туда-сюда получается, что обратно в Убежище мы вернемся почти через месяц. С одной стороны — это хорошо: к тому моменту Дис и Леля что-нибудь придумают с добычей лириума для магов. С другой… С другой меня напрягало, что… Короче говоря — я привыкла держать руку на пульсе и лично контролировать ситуацию. Магов, в конечном счете, в Инквизицию привела я, а значит — именно я несу ответственность за них, причем ответственность как из разряда «следить, чтобы маги ничего не натворили», так и из области «следить, чтобы магов никто не обижал». Все это и рассказывала я бойцам перед лагерным костром. Как-то у нас стали привычными такого рода посиделки. С другой стороны — а чем еще заниматься-то вечерами? До изобретения телика или хотя бы радио в этом мире еще долго руки у ученых не дойдут, а значит — единственным способом развлечения является общение. Хотя… Мало кто общался на самом деле. Ну вот чтобы прямо открыть рот и трепаться, трепаться, трепаться… Коннор разбирался с найденными днем травами: что-то мелко давил в ступке, составляя мази, делал заготовки для припарок, а ту часть трав, что не собирался пустить в дело прямо сейчас, аккуратно разложил поближе к огню для просушки. Блэкволл и Кассандра полировали щиты. Это у воинов уже своего рода ритуал: если нечего делать — полируй щит. Вивьен читает какую-то книгу при свете магического света, висящего над головой. Варрик что-то записывает — не иначе как опять занимается описанием наших приключений, верней сказать — той их части, про которую можно рассказывать. Солас спит — этот чудик при любой удобной ситуации сваливает в Тень, дабы общаться с духами. Видите ли, они для него более интересные собеседники, чем органики, с которыми приходится путешествовать. Ну и фиг с ним. У Быка щита нет, поэтому он полирует лезвие своего топора. Воин он и есть воин — хоть со щитом, хоть с двуручником, хоть официальный храмовник, хоть представитель шпионской группировки. Дориан завалился спать и судя по тому, что присутствие его сознания ощущалось в выделенном участке памяти, куда ему был дан доступ — продолжает осваивать школьную программу. Еще немного — и он будет понимать не восемьдесят процентов сказанного мною, а все сто десять. Это радует. В том плане, что иногда нужно обсудить ситуацию с кем-то из местных. Я… Чем бы заняться мне? А ничем. Буду мурлыкать под нос песенку и, подкидывая дровишек в костер, зевать во весь рот, размышляя о грядущем походе в Бурую Трясину. С учетом того, что мне пришлось пережить в прошлой жизни в Черных Болотах, а в этой — в Поинт-Лукауте Д-Гамма 213 и возле Храма в Д-Гамма 212, могу с уверенностью утверждать — ничего хорошего от похода в очередную болотистую местность ждать не приходится. Эх, знала бы я, насколько была права!