Трое в уазике не считая Петровича.

Четверка авантюристов переглянулась - теперь пути назад не было, оставалось только идти вперед. - Ну, что, - прервал короткое молчание Дерек. - Знали, на что шли, так что отставить пердеж и оханье. Идем группой, по пути зажигаем все факелы, если они тут найдутся. Я первый, братовья по бокам, Макс замыкает. Смотрим под ноги на предмет ловушек. Вопросы есть? - Ловушку, кстати, могут и под камень запихать. - сказал рекон, смотревший "Индиану джонса", "Лару Крофт" и прочие творения Голливуда, в котором особое место занимали ловушки, искусно созданные древними цивилизациями. - Наступил на камешек и провалился нахрен. - Я тоже такое видел. - буркнул Дерек. - В замке у одного...короче, неважно. Суть в том, что ты на камешек наступил, а сверху тебе на башку другой камешек шарахнулся. Ну там сразу чувствуется - камень под ногой шевелится. - Так, может, ремнями обвяжемся? - Пира зацепил рассказ про ямы-ловушки. - Один провалится, так вытащим. - А если хрень какая толпой на нас попрет? - возразил ему Кир. - И будем прыгать связанные, как окорока на веревке у трактирщика. Сразу четыре блюда на выбор... Я думаю, если что под ногами не так, сразу в сторону прыгать. - Прыгнешь, так вместо одной, еще три хитрушки зацепишь. - заспорил Пир. - А ремни в случае чего и перерезать можно. - Ремни - дело хорошее... - почесал затылок Дерек. - Да только, если коротко обвязываться, то придется идти кучей, за оружие схватимся - своих покоцаем. А если длинно - так сами в ремнях и запутаемся. - Дело не только в куче. - вступил рекон. - Близко свяжемся - среагировать не успеем, если ловчая яма, то все в нее и покатимся. А длинно... твоя правда. Кстати, давайте я первым пойду, буду перед собой путь стоком проверять, а вы за мной строем, след в след? - Хорошая идея! - обрадовался Дерек. - А я тебя ремнем привяжу, если что - выдерну. Потом поменяемся, у меня тоже клинок длинный. А близнюки в охране пойдут, они все равно с одноручниками. На том и порешили. Рекона обвязали крест накрест через грудь, и он возглавил строй, звякая металлом о камень. Впрочем, будучи инженером, Макс понимал, что ловушка может быть настроена на определенную массу, так что больше уповал на Дерека, привязавшего "поводок" к поясу. Пройдя пару десятков шагов вглубь коридора, маленький отряд заметил свисавшие со стены веревки, уходящие наверх. Обследовав потолок методом использования товарища в качестве стремянки, обнаружили, что веревки представляют собой не что иное, как запальные шнуры к здоровенным кованым каркасам, висящим по центру потолочной арки. После короткого совета, решили зажечь - сражаться, держа в руке факел, было весьма неудобно, в кромешной темноте видеть никто не умел, тут был бессилен даже красный фонарик рекона, тем более, что его не стоило предъявлять на всеобщее обозрение. Все понимали, что зажженный свет сразу же подаст сигнал местным обитателям, что в катакомбы пожаловало свежее мясо, но, если взглянуть на это с другой стороны, то местное население, будь оно зверями, или же чудищами, о которых предупреждала Эша, все равно должны были развить ночное зрение, или же ориентироваться на иные чувства, так что в данной ситуации свет был ни кем иным, как союзником для авантюристов. Близнецы быстро подпалили шнуры, огонек побежал по стене, затем нырнул во мрак потолка, и вот под сводом вспыхнуло огненное кольцо, над ним второе, поуже, и наконец, маленький комок огня, увенчавший пирамиду. С первого светильника огонек запала побежал дальше под потолком, вспыхнул следующий светильник, потом еще один, и свет начал победоносное шествие дальше по коридору. Компания погасила факелы, близнецы с облегчением перебросили щиты на руку, рекон перехватил бердыш обеими руками, под железко и ниже косицы, а Дерек так и оставил двуручник на плече. Дальше двинулись уже побыстрее, не забывая тщательно осматривать пол на предмет веревочных петель, натянутых сигнальных нитей и прочих хитрых пакостей, созданных изобретательным человечеством. Быстро идти не получалось - наученный армейскими марш-бросками определять километраж по шагам, рекон прикинул, что прошли они около полукилометра, а времени прошло уже примерно полчаса. Впрочем, тут большую роль играл запас воды - сроком их никто не ограничивал. Через пару сотен шагов рекон увидел, что коридор заканчивается стеной с единственным проходом. Теперь уже крадучись и тщательно проверяя каждый шаг, Макс подошел к проему - за ним оказалась довольно большая пещера, по периметру которой стояли то ли манекены, то ли восковые фигуры в разнообразных доспехах. "Да тут такая коллекция, что Эрмитаж удавится..." - подумал рекон. - "А все таки странновато это - ни одной ловушки, заходи, бери... Слишком просто, чтобы тут не было подвоха." Старательно потыкав стоком в края проема, рекон просунул вперед себя оружие, а потом, выждав несколько секунд, осторожно проскользнул и сам. По прежнему было тихо. Полуобернув голову, рекон увидел, как Дерек встал неподалеку от двери, держа наготове ремень в обоих руках. Макс продвинулся дальше, почти к центру пещеры - тишина. Повернувшись лицом к оставшимся, он развел руками - мол, сами все видите. Дерек кивнул и решительно пошел вперед, наматывая ремень на руку. За ним потянулись и близнецы. Рекон дернул узел, сбросил с груди "шлейку" и начал медленно поворачиваться вокруг себя, внимательно рассматривая манекены. Доспехи и оружие были великолепны - разукрашенные золотом, серебром и драгоценными камнями, с красным деревом, пошедшим на древки и ратовища, они словно бы вышли из сокровищницы какого-нибудь восточного властелина, которые любили роскошь, словно дети игрушки. Латы и бригандины, хауберки и юшманы, калантари и бехтерцы, кольчуги и кирасы, всего числом в дюжину были вызолочены и высеребрены целиком, страшно было представить, сколько мог стоить такой доспех, и сколько на него ушло труда... Но именно, что это были скорее произведения ювелирного искусства, нежели шедевры оружейников - взгляд рекона цеплялся то за усыпанный драгоценными камнями эфес меча, который неминуемо бы разодрал руки владельцу, забудь он рукавицы, то на неведомо зачем обвитое золотой или золоченой проволокой топорище секиры, что в бою быстро привело бы к выскальзыванию оружия из руки, то на арбалет, явно переутяжеленный золотыми пластинами с чеканкой. Оружие и доспехи были парадными, а не боевыми. Макс осознавал, что за один такой доспех он вполне бы мог купить коттедж под Питером, и еще на жизнь бы осталось, но в бою они были ничем не лучше изделия, вышедшего из рук обычного кузнеца. Золото рекон предпочитал видеть в кошеле, в этом мире, или же в виде банкнот в мире прошлом. Судя по сморщившемуся лицу, Дерек испытывал примерно такие же чувства. - Баловство... - буркнул здоровяк. - Такой оденешь, так в бою за тобой и будут все охотиться, за такой-то хабар. Не спасет такой доспех, а наоборот, еще и на вражье железо наведет. Мы, чай, не короли с графьями, чтобы золото носить, да с золота жрать. Еще бы ночной горшок из золота сделали, тьху. А вот близнецы, напротив, весьма воодушевились и крутились вокруг каждого манекена, тщательно рассматривая доспехи и оружие. Здравый смысл говорил о том, что не стоит тащить лишнюю тяжесть еще неведомо сколько, лучше вообще ничего тут не брать, но жадность яростно спорила со смыслом. - Эй, оба-двое! - крикнул Дерек. - Не берите вы тут ничего, это монеты все на вид одинаковые, хрен узнаешь, откуда взяты, а с этим барахлом будете как белые вороны ходить. А то еще и яду в кружку подольют, чтоб доспех захабарить... Более рассудительный Пир уныло кивнул, соглашаясь с Дереком, и присоединился к ним в центре зала, а вот порывистый Кир воскликнул: - Дай, я хоть колотушку поменяю! - и потянулся к позолоченному перначу, чье древко красного дерева заканчивалось немаленьким зеленым камнем, судя по всему, изумрудом. Как только Кир выдернул у статуи из руки пернач, как по пещере пронесся протяжный скрип, а потом с противоположных сторон упали каменные плиты, загородив оба выхода. А в следующее мгновение все двенадцать статуй вздрогнули, подняли оружие и размеренными механическими шагами двинулись к центру, сжимая кольцо вокруг четырех авантюристов. Кир засветил статуе своей добычей в восковое лицо, но та в ответ ударила его щитом плашмя с такой силой, что он отлетел к центру пещеры, выпустив добычу и благодаря кирасу за спасенные ребра. Ожившая статуя выдернула пернач из своего лица и медленно двинулась к обидчику. - Если оба выживем, ох и отрихтую я тебе рожу! - рявкнул на брата Пир, бросившись на ближайшую статую и от души заехав ей краем щита в голову. Его примеру последовали и остальные - ожившие статуи двигались медленно, но возьми они компанию в кольцо, и дела авантюристов были бы плохи. Все четверо рассыпались по пещере, пользуясь преимуществом в скорости. Рекон видел, что удар Пира достиг цели, человек в лучшем случае уже валялся бы с сотрясением мозга, но статуя лишь пошатнулась и обрушила на него ответный удар клеймора, который Пир принял вскользь на щит и скинул в пол. Поскочив сзади, рекон с размаха рубанул статую по шее, лезвие бердыша пробило бармицу и, встретив неожиданно сильное для воска сопротивление, прошло сквозь шею, а в следующее мгновение статуя исчезла в синей вспышке, не оставив после себя ничего. - Бошки им рубите! - взревел рекон. - От этого точно дохнут! Остальные и так это видели. Дерек обрушил цвайхандер сплеча на очередную статую, но та с удивительной легкостью вскинула навстречу секиру, клинок здоровяка вильнул, и удар вместо шеи пришелся на плечо, пробив доспех и саму руку. Но на том месте, где рука оказалась перерублена, сверкнула все та же синяя вспышка, и статуя вновь вскинула секиру. Бой шел практически на равных - статуи уступали в скорости, но были неуязвимы для любых ран, кроме отсечения головы. Кир в прыжке ударил щит в щит своего противника, но статуя даже не пошатнулась и взмахнула клевцом, целясь ему в голову. Тот ушел нырком от удара и врезал перначом по затылку, вмяв шлем в воск. Статуя неспешно начала оборачиваться, но сбоку подскочил Дерек, занося цвайхандер над плечом. Удар, еще одна синяя вспышка, и вот против четырех остались десять. - В пары! - гаркнул Дерек. - Щитник отвлекает, второй рубит! Дальше дело пошло на лад - компания разбилась на пары, которые принялись танцевать вокруг големов. Кир поскочил к следующему, упал на колено, ударив перначом в голень статуи, как и ожидалось, безрезультатно, вскинул над головой щит, принимая удар палаша, а зашедший со спины Дерек одним взмахом тяжелого двуручника заставил истукана исчезнуть в синем пламени. Пир всадил секиру в лицевую прорезь шлема статуи, с тем же успехом, что и его брат, сбил щитом вправо удар булавы сплеча, и тут же сбоку возник рекон, бердыш, вспыхнув отблеском факелов, вошел под подбородок статуи. Вспышка, и еще одним врагом стало меньше. Осталось восемь. В отличие от своих противников, авантюристы чувствовали усталость, а любой пропущенный удар мог обернуться раной, но чем меньше становилось истуканов, тем проще было людям - статуи двигались медленнее их. Вот очередной истукан выбросил свой двуручник в колющем ударе, Кир крутнулся, прижав к груди щит и ударил перначом по лезвию. Статуя даже не пошатнулась, с легкостью занося меч над плечом, но Дерек крутанулся вокруг себя, выбрасывая цвайхандер, и по глазам ударила еще одна вспышка. Следующий голем, или как уж там называлось это творение неведомой магии, был вооружен протазаном, коим и лихо махнул, собираясь разрубить Пира от плеча до пояса. Тот, прикрывшись щитом, бросился вперед, уходя от лезвия, получив ратовищем по щиту, кувыркнулся от силы удара, но рекон не дремал. Взмах бердыша, вспышка. Против четверых осталось шестеро. Танец бога войны продолжался. Один из истуканов широко взмахнул алебардой, целясь по ногам. Кир подпрыгнул, пропуская лезвие понизу, но, видимо, переоценил свои силы - крюк зацепил его за понож, и голем тут же дернул алебарду на себя. Дерек никак не успевал подойти на удар - еще одна статуя, вооруженная парными саблями встала у него на пути. Пир, видя, что брат в беде, метнул секиру в голову голема с алебардой, надеясь хоть отвлечь его на пару секунд, а подскочивший сбоку рекон взмахом бердыша заставил того исчезнуть во вспышке. Но еще один голем, шагнув вперед, выбросил на всю длину рогатину, жало которой ударило поднимающегося с пола Кира в бок, и на этот раз в синей вспышке исчез один из четверки. С яростным ревом Пир бросился на убийцу брата, зарядив тому краем щита в шею, а в следующее мгновение Дерек, наконец обошедший своего противника, снес голему голову. Первая потеря среди авантюристов - их осталось трое против четверых. Пир оказался крепким парнем, что и немудрено для средневековых воинов, которые привыкли к тому, что все люди смертны. Оплакивать павших следовало после боя, а сейчас надо было выжить и победить. Пир чуть задержался, подбирая секиру, и следующий голем легко взмахнул двуручным фламбергом, собираясь разрубить уцелевшего близнеца вдоль. Тот вскинул щит, ударив им плашмя по лезвию, отводя удар, подшагнул к статуе почти вплотную и присел, дабы избежать удара. Свистнул цвайхандер, и еще одним врагом стало меньше. Силы сравнялись. Люди устали, ведь они могли побеждать своих почти неуязвимых противников только за счет скорости, а в тяжелых доспехах, со щитами и оружием, особенно долго не попрыгаешь. Но иного выхода не было, нужно было продержаться, собрав волю в кулак. Очередному противнику рекон просто метнул в восковое лицо чекан, и, когда тот на пару секунд отвлекся, чтобы вытащить его, Макс, отскочив вбок, взмахнул уже чувствительно потяжелевшим бердышом, снеся истукану голову. Против троих вымотанных людей остались два голема. Пылающий жаждой мести Пир сцепился с оберуким истуканом. Удар одной, неожиданно сильный для сабли, он принял на щит, а секирой ударил по опущенной кисти, сжимавшей вторую саблю. Удар достиг цели, и будь на месте голема человек, он остался бы без руки, но вновь коротко мигнуло синим, и статуя вскинула невредимую руку в замахе. Дерек махнул двуручником из-за головы, снеся истукану голову вместе с левым плечом и рукой. В это время рекон, который, благодаря более легкому доспеху из высокопрочной нержавейки, устал все же меньше соратников, спокойно держал на расстоянии последнего голема, вооруженного эстоком и щитом-баклером, двигаясь вокруг истукана и сбивая в сторону его выпады. Швырнув щит на пол, Пир подскочил сзади, перехватил секиру обеими руками и обрушил удар на шею голема. Синяя вспышка. Конец. Несколько секунд Пир еще озирался по пещере бешеными глазами, но, увидев, что врагов больше нет, плюхнулся на пол и уткнулся головой в колени. Плечи его затряслись. Дерек и рекон не мешали - в такой ситуации лучше подождать, пока человек выплеснет эмоции. На четверть часа в пещере повисла тишина, которую нарушил скрип камня, и плита, закрывающая выход, медленно поползла вверх. Тот проход, через который они вошли, так и остался закрытым. "Как в игре." - подумал рекон. - "Всех завалил, уровень прошел, добро пожаловать на следующий. Да и враги подобрались какие-то...ненастоящие. Как тренажеры, что ли..." - Эх, братуха, братуха... - глухо прохрипел Пир, подняв голову и вытирая подшлемником мокрое лицо. - Ведь двадцать пять лет вместе, с самого рождения. Понимали, конечно, что в найм ходим, а не горшки лепим, а все равно... Не верю, что его нет... - А ты его тело видел? - вкрадчиво спросил Дерек. - Вот и мы тоже не видели... - Статуи как будто в телепортах пропадали... - задумчиво сказал рекон и, видя непонимающие глаза, поправился. - Ну, в порталах, их у нас так называют. Так что, вполне возможно, что и Кира тоже порталом куда-то кинуло. Магичка говорила, что спасет тех, кто попал в ловушки, если мы ей эту хреновину вытащим... - Да и бой вышел какой-то... - почесал голову Дерек. - Странный. Хотели бы нас перебить - так что стоило големов ускорить, или вместо дюжины выпустить полсотни? Хотели бы запугать - так устроили бы бойню с кровищей и кишками по стенам. А тут... Тела нет, даже крови нет. - А тут, как на тренировке. - подхватил рекон. - Словно проверяли, на что мы способны. Это как деревянным мечом плюху зевнешь, а потом еще и тридцать отжиманий от тре...мастера. Больно, неприятно, но не смертельно. Похоже на Гильдейское испытание... И явное приглашение идти дальше. Пир крутил головой от одного собеседника к другому, по его глазам было видно, что ему отчаянно хочется поверить, что брат не погиб, но еще сильнее он боится, что оборвется ниточка, за которую он попытается ухватиться. - Так что, не хорони брата раньше времени. - подытожил Дерек, кладя ему на плечо руку. - Никто из нас не видел его мертвым. Надо дойти до конца, вытащить колдунье эту херню, а дальше уже и станет ясно. - Утопающий за соломинку хватается... - скривил губы Пир, поднимаясь на ноги. - Будь по-вашему. Пойдем до конца, а там... Либо колдунья поможет, либо...брата все равно не вернешь, а мы еще живы... Рекона вновь обвязали ремнем и поредевший отряд двинулся на выход. Опасения насчет ловушек оказались не напрасными - через пару сотен шагов по такому же коридору, рекон, ткнув стоком в плиту пола и ступив на нее, почувствовал, что проваливается, и прыгнул спиной вперед. Дерек тоже среагировал моментально и упал на пол, уперевшись ногой в колонну - около сотни килограмм, вместе с доспехом, вполне могли утянуть за собой и его. Каменная плита оказалась закрепленной подобно люку, открывавшемуся вниз, хотя, само собой, никакие потаенные пружины не смогли бы удерживать такой вес - тут явно была магия. Прыжок вышел не особо удачным, все же полтора десятка килограмм стали на теле ловкости не добавляют - рекон, извернувшись в прыжке, приложился ребрами о камень и почувствовал, что ноги болтаются без опоры. Он отшвырнул бердыш, боясь упустить оружие в яму, выхватил нож и всадил его в щель между камнями. Внизу уже знакомо полыхнула синяя вспышка, а рекон заметил, что чекана за поясом у него уже нет. "Значит, и впрямь телепорт." - промелькнуло в голове Макса. - "Знать бы еще, куда он ведет... Но зато есть шанс, что ловушки тут не смертельны - глубина наскидку метров пять, без телепорта, да в доспехе вполне можно было ноги переломать." Ремень натянулся, как струна, подскочивший Пир вцепился в кольчужный воротник и принялся тянуть, а рекон, отчаянно матерясь, пытался подтянуться настолько, чтобы удалось закинуть ногу на край провала. Наконец-то, после нескольких секунд, тянувшихся невыносимо долго, совместные усилия троицы дали-таки результат - рекона вздернули на полметра, он зацепился ногой, Пир перехватил его за пояс, и Макс наконец-то перекатился по полу. Трое авантюристов наблюдали, как каменная плита поднималась под действием неведомых сил, пока, наконец, с легким щелчком не встала на место. Перед ними снова был ровный каменный пол. - Вспышку видели? - рекон нагнулся, выдергивая нож. - Та же херня, что и с големами. Чекан у меня из-за пояса выпал, но до земли так и не долетел. Я хоть вниз и не смотрел, не до того было, но звука не было, а ведь железо на камень бесшумно не упадет. - Видел, что-то такое блеснуло. - согласно кивнул Пир. - Значит... - Значит, есть шанс, - подошел Дерек. - Что братуха твой сидит где-то и ждет, пока его вытащат. А для этого надо пройти до конца. Макс, ты что, секирой своей ничего не нащупал, что ли? - Да хрен там. - вздохнул рекон. - Я аж два шага успел шагнуть. Так что, скорее всего, тут ловушки или на магии, или на человеческий вес рассчитаны. Так что, проверять пол смысла не вижу, растяжки...тьфу ты, нити какие сигнальные и так увидим. - А вот это херово. - буркнул здоровяк. - Ну, ладно, главное, что вытащили же. Идти теперь надо осторожнее, хрен знает, где еще сюрприз попадется. Пока первый плиту не пройдет, остальным на нее не вступать. - Давайте, я вперед пойду. - предложил Пир. - Раз уж проверять путь бесполезно, а я самый легкий, если что, точно вытащите. Теперь во главе маленького отряда встал Пир. Щит он отдал Дереку, который закинул его за спину, обвязался ремнем и потопал вперед, ведя за собой здоровяка. Рекон шел последним, с бердышом наготове, хотя пока что, ничего не предвещало о нападении. Шли около получаса, сжевав на ходу по куску вяленого мяса, но то ли им просто везло, то ли у хозяев подземелья готовились насчет их новые планы, но ловушек авантюристы больше не встретили. Впереди снова замаячила стена с проходом. Отряд остановился напротив арочного проема, даже отсюда было видно, что новая пещера прямо-таки забита сокровищами - Золото и драгоценные камни заполняли стоящие на полу открытые сундуки и даже просто валялись россыпью на полу. - Сдается мне, не стоит тут ничего брать. - хрипло выдавил Дерек, пожирая глазами сокровища. - Прошлый раз началось, когда... - Когда братуха пернач решил хапнуть. - продолжил Пир. - Так что, я согласен, ничего не трогаем, проходим мимо. - Не заработали еще. - усмехнулся рекон. - Да и магичка сказала, что награду возьмем в последнем зале. Будто подсказку дала... Пир тщательно обстучал секирой проход, вошел и, осторожно ступая, направился через зал к выходу, жадно облизывая взглядом валяющиеся сокровища. Следом подтянулись и Дерек с реконом. Сначала хотели золото не то что в руки не брать, но и даже не наступать на него, но не вышло - монеты ковром устилали пол, тихонько звякая под ногами. Шли молча - когда вокруг тебя кучами валяется бесхозное золото, но брать его нельзя, как-то не добавляет хорошего настроения и желания пообщаться. Но на этот раз, неведомые хозяева подземелья, видимо учли первый опыт - стоило компании пересечь центр зала, как с уже знакомым скрипом и грохотом упали плиты, перегородив выходы. Пир быстро схватил щит, и троица встала спиной к спине в ожидании врага, с оружием наготове. Враг не заставил себя долго ждать... С тихим звоном монеты стали стекаться в длинные ряды, которые затем начали увеличиваться в диаметре, обретая очертания трех огромных змей, у каждой из которых вместо глаз сверкали два здоровенных изумруда. Вот одна из них, распахнув пасть, в которой вместо клыков сверкали алмазы, с металлическим звоном устремилась на Дерека. Здоровяк отскочил и сплеча рубанул по тому месту, где у живой змеи находилась бы шея, но цвайхандер просто прошел сквозь кучу монет, которые вновь плотно сомкнулись за клинком. Рекон, подхватив с пола золотой кубок, швырнул его змее в морду, но та распахнула пасть, и кубок исчез в ней с уже знакомой синей вспышкой. - Осторожно! - крикнул рекон. - Если схватит, закинет в портал! - А если за оружие цапнет? - безрезультатно залепив секирой в морду другой змее, выдохнул Пир. - А хер его знает! - рекон снова швырнул в змею какую-то чашу, метясь в глаза. - Не советую пробовать! Змея тяжело махнула хвостом, целясь в Дерека, но тот перескочил через валик из монет, и удар пришелся в сундук, развалив его на части. - Под удар тоже не суйтесь! - Дерек снова махнул мечом, выбив змее два алмазных зуба, на что та не обратила внимания. - Кости поломает! Ситуация была не из лучших - новому противнику отрубить голову и вовсе было невозможно, удар хвостом вызвал бы такие же последствия, как если ударить человека мешком с монетами. Но тяжесть "презренного металла" ограничивала подвижность и самих змей, что все же давало шанс авантюристам продержаться до тех пор, пока они не найдут у противника уязвимых точек. Все трое снова запрыгали по залу, безуспешно лупя змей клинками. Пира все же зацепило ударом хвоста по ногам, и он плюхнулся на задницу. Криков боли, а значит, и переломов не было, но секира отлетела в сторону. Распахнув золотую пасть, змея ринулась на него, и уцелевший близнец сделал единственное, что ему оставалось - от души врезал змее со щита в рыло. Раздался звон, и чудище осыпалось наземь дождем золотых монет. Пир шустро перекатился, подхватил секиру и в следующее мгновение был уже на ногах. Увидев осколки изумрудов, близнец понял, что нашел "ахиллесову пяту" врага. - Глаза, братва! - взвыл Пир. - Глаза разбейте и кирдык! Дерек бросил на пол бесполезный цвайхандер, увернулся от очередного удара хвостом и, крякнув от натуги, поднял с пола здоровенный сундук, запустив им в змеиную голову. Здоровяку повезло - сундук полетел так, что наделся на рыло змеи подобно наморднику, а крышка с размаха хлопнула по глазам, превратив левый изумруд в крошево. Змея не издала ни единого звука, ведь по сути, она была ничем иным, как причудливым золотым големом, вместо этого она ударилась головой об камень пола, разбив сундук в щепки. Рекон, уже успевший засунуть бердыш в перевязь, подскочил в тот самый момент, когда монстр поднимал голову, и коротким хуком в кольчужно-пластинчатой рукавице разбил второй камень. На пол снова со звоном пролился золотой дождь. Оставалась последняя змея. Последний золотой голем, пользуясь тем, что временно остался без присмотра, бросился на Пира, распахнув усыпанную алмазами пасть. Близнец, для которого удар по ногам, видимо, не прошел даром, попытался увернуться, но упал на колено, и его лицо исказилось от боли. Дерек с реконом с двух сторон кинулись на змею, а Пир швырнул ей в пасть щит. Раздался хруст дерева под алмазными клыками и щит исчез в синей вспышке, но две боевые рукавицы почти одновременно ударили по изумрудным глазам, и последний голем превратился в россыпь золотых монет. Бой был закончен без потерь. - Твою ж мать... - Пир поднялся, морщась и держась за колено. - Мы же ничего тут не трогали, так какого хрена тогда..? - Не трогали, потому и отделались дешево. - рекон закопался в свой рюкзак. - Все же без потерь. - Короче, хрен его знает, что у местных хозяев на уме. - резюмировал Дерек. - Я так мыслю, что предугадывать бесполезно, так что будет проще, если постоянно будем готовы к какой-нибудь херне. Плита со скрипом поднялась, показывая, что очередной уровень пройден, и милости просим господ авантюристов дальше. Пиру перетянули колено эластичным бинтом, который рекон раскопал в рюкзаке, и отряд двинулся дальше. Все понимали, что это приключение и впрямь было несложным - отделались только потерянным щитом Пира. Прихрамывающий близнец снова вызвался идти первым, объяснив это тем, что с контуженной ногой он точно не успеет ни вовремя подскочить на помощь, ни вытаскивать из ям двух бугаев, а вот его как раз смогут вытащить даже, если он не сможет отпрыгнуть. Дерек снова привязал Пира к себе, рекон встал в арьегарде, и отряд вышел из зала в новый коридор, ничем не отличающийся от уже пройденных. Снова потянулись напряженные минуты ожидания новой заподлянки. Пир, чуть прихрамывая, шел впереди, убрав секиру за пояс - видимо, он уверился, что в коридорах враг не встретится, а на случай ловушки лучше иметь обе руки свободными. Дерек, которому надоело таскать цвайхандер на плече, соорудил себе из ремней некое подобие перевязи, теперь меч, зацепленный петлей за гарду, висел у него за спиной. Рекон шел последним, с бердышом наперевес, внимательно посматривая по сторонам, но погрузившись в собственные мысли. "Сколько книг про попаданцев не читал," - размышлял Макс. - "Всюду народ вляпывается в попаданство, либо обвешанный стволами от яиц до ушей, а в рюкзаках случайно завалялось по ящику гранат, да по сотне пулеметных лент, либо и вовсе с бластерами, лучевыми мечами и адамантиевыми бронекостюмами. Причем, что интересно, даже соплячня, нынешнего года в армии не нюхавшая, сходу обретает психологическую и военную подготовку не меньше, чем СпецНаза ГРУ, и начинает бодрячком разгуливать по чужому миру, отстреливая всех встречных-поперечных, и влегкую попадая с рук в голову, за три сотни метров. А тут...была единственная "Сайга" с двумя десятками патронов, да и ту Санька просрал, хорошо, хоть сам живым выбрался. Эххх, мне бы сейчас тот РПК, с которым я в сапогах бегал, да сотни три патронов, можно было бы идти, куда захочется так, чтобы впереди все верещало и разбегалось, а позади лежало и молчало... Хотя, если с другой стороны посмотреть - хрен бы тогда сошли под местных, могли тупо мясом завалить, а потом "в поликлинику на опыты"... Куда не кинь, всюду клин. Ладно, нехер мечтать, плясать надо от того, что имеется на данный момент." Однообразный коридор тянулся еще около получаса ходьбы, пока взглядам авантюристов вновь не предстала стена с проходом. - Ну и какая очередная херня тут сидит? - вопросил в пространство Пир. - Снова големы? А из чего? Воск был, золото было... Разве что, из гавна? - Не накаркай! - засмеялся Дерек. - Тогда будет не сражение, а массовый проблёв. - Рассчитываем на то, что пряниками нас кормить точно никто не будет. - буркнул рекон. - Пессимизм, он для выживания весьма полезный... Новый зал был абсолютно пуст, если не считать громадного, в полтора человеческих роста, зеркала прямо в центре, заметного еще из коридора. Было понятно, что невозможно войти в зал, не увидев своего отражения, а смотреться в зеркало отчего-то никому не хотелось. - А может, глаза зажмурить и пройти? - задумался Дерек. - Получится, что отражения не видел, так может, оно и не засчитается... - В прошлый раз золото не трогали. - осклабился Пир. - А все равно, змеи полезли. Может, разбить его нахер? Щас метну секиру и порядок. - Не стоит разбивать. - покачал головой рекон. - Во-первых, хрен знает, чем это закончится, во-вторых, перед тем, как разобьешь, сам в нем отразишься. У вас приметы про зеркало есть? - Есть... - пробурчал сдувшийся Пир. - Семь лет без удачи. Только эти семь лет еще прожить надо... - Тогда попробуем зажмуриться. - решительно сказал Дерек. - Ну что, давайте жребий тянуть, кто первый пойдет. Здоровяк извлек из заплечника деревянную расческу, отломил три зубчика, потом обломил у одного из них кончик и зажал их между пальцами. Пир с реконом переглянулись, а потом близнец решительно выдернул один из кулака. Зубчик был целым. Рекон, не задумываясь о выборе, потянул за один, и у него в пальцах оказался обломанный с двух сторон кусочек дерева. Макс ухмыльнулся, глянул сбоку в проход, просчитывая шаги, а затем, зажмурясь, шагнул в проход, повернулся и прошел два десятка шагов вдоль стены. Открыв глаза, он увидел, что не ошибся в расчетах и находится уже вне радиуса отражения. Рекон направился было к зеркалу сзади, но тут вспыхнул уже знакомый синий огонь телепортации, описав круг диаметром в полусотню шагов, в центре которого оказалось зеркало. Макс бросил на лицо бармицу, и тут раздался звук, похожий на тот, что издает сгибаемое полотно двуручной пилы, а затем неспешные человеческие шаги. Рекон, смотревший фильмы ужасов про зеркала, не особо-то удивился тому, что из зеркала, судя по всему, вылезла неведомая хрень с враждебными намерениями. По крайней мере, все стало ясно - это испытание придется проходить поодиночке, а еще следует смотреть по сторонам, дабы не нарваться на телепортирующее ограждение импровизированного ринга. Но все же, Максу пришлось оцепенеть от шока на пару секунд, когда враг, вышедши из зеркала, повернулся к нему лицом - перед реконом стоял его абсолютный, начиная от лица и заканчивая доспехом и оружием, двойник. Доппельгангер неспешно двинулся вперед, вытаскивая из перевязи бердыш, и Макс усилием воли стряхнул оцепенение - кем бы ни было неведомое существо, его нужно убить. Все просто и понятно. "А ведь ты, исчадье ксерокса, правша," - подумал рекон, видя, что двойник держит под лезвием именно правую руку. - "Что, полярность перепутали? Или не знали, что в бою я с левой работать предпочитаю? Интересно, а сталь на броньке скопировали, или местный ширпотреб? Однако, много неизвестных. Но на доспех удары лучше не принимать, а то, как Кира..." Дальше думать стало некогда - доппель прыгнул вперед, коротко рубанув косым справа-сверху. Рекон отскочил назад, выбросив оружие почти на всю длину древка, метясь колющим в руку. Двойник быстро отдернул оружие к себе, и укол провалился, остановившись в паре ладоней от торса. Доппель быстро крутнул свой бердыш перед грудью, но теперь уже рекон успел отдернуть бердыш, скользнул вправо и повторил выпад, целясь в шею. Доппель полуобернулся, сбрасывая ударом выпад влево. Рекон продолжил движение, крутнувшись вокруг себя и уйдя в присед, целясь в колено. Удар, звон металла. Рекон кувыркнулся назад, уходя от размашистого рубящего удара, лезвие звонко ударило в пол. Макс вскочил, выхватывая метательную "рыбку" и швырнул нож в открытое лицо противника, но смазал, и лезвие лишь пробороздило щеку. Из раны, вместо ожидаемой крови, заструилась белая жидкость, и противник с равнодушным лицом начал, прихрамывая, наступать на рекона, занеся бердыш над правым плечом, подобно копью. "Киборг, что ли..." - подумал рекону, которому на ум пришла сцена из "Чужого", и взял бердыш широким хватом, отклонив лезвие к левому плечу. Доппель сделал выпад, целясь в голову, рекон шагнул влево, крутнулся в поясе, пропуская лезвие перед собой, коротко ударил плашмя, сбивая вбок оружие врага, и прыгнул вперед, нанося удар каблуком сбоку в колено. Коротко хрустнуло, доппель упал на колено, но перед этим успел кольнуть стоком назад и вбок. Рекон прыгнул спиной вперед, уходя от укола, не удержав равновесие, упал, перекатился, вскакивая и вскидывая бердыш. Доппель силился подняться, но, видимо, коленный сустав, или уж что там у него имелось, был значительно поврежден - нога подкашивалась и не держала вес тела. Судя по каменному выражению лица, абсолютно не изменившемуся с начала поединка, боли он не испытывал вообще. Пару секунд посмотрев на побежденного врага, рекон зашел со спины и спокойно, как на тренировке с манекеном, широким взмахом снес двойнику голову. Полыхнула синяя вспышка, и выходец из зазеркалья исчез, а в сплетенном из синих сполохов круге появился проход, ведущий к выходу позади зеркала, но пока что закрытому плитой. Макс подошел к стене, снял шлем и плюхнулся на задницу, облокотившись спиной на камень. - Они боли не чувствуют! - заорал рекон, приложив ладони рупором ко рту. - Но ранить их можно! Дерек и Пир закивали, давая понять, что услышали, и Макс расслабился. Это было единственное, чем он мог помочь товарищам, теперь ему предстояло быть лишь зрителем. Дерек с Пиром облегченно выдохнули - они радовались тому, что их товарищ мало того, что жив, но и прояснил ситуацию, приняв первый удар на себя, пусть и не добровольно, а по жребию. Теперь они знали, с кем придется сражаться, и это их успокоило - неизвестность пугает хуже любой опасности, а тут и сражаться придется не с неведомыми чудищами, а с существом, которое вполне можно ранить и убить, тем более, один на один. Двойники же их, живущих в мире, где магия была неотъемлемой частью мироздания, и вовсе не пугали. Дерек снова зажал в руке палочки жребия, и Пиру вновь досталась длинная. Здоровяк шагнул в проход, и синий огонь в круге расступился, приглашая на ринг нового бойца. Дерек вошел в круг, иронически отсалютовал мечом зеркалу и, положижив цвайхандер на плечо, спокойно поджидал своего противника. Снова раздался полуметаллический-полумузыкальный звук, и отражение Дерека шагнуло из зеркала в реальность. Двойник зашагал вперед, раскручивая двуручник над головой. Дерек взялся обеими руками за эфес и, обходя врага справа, рубанул сплеча, метясь или сбить вражий клинок вниз, или отрубить руку. Лязгнули встретившиеся клинки, оба меча рухнули вниз, и Дерек, шагнув вперед, ударил сверху вниз двойника ногой в голень. Доппель успел развернуть стопу, и удар пришелся в понож, не причинив физического вреда, а боль созданию зазеркалья была не страшна. Зато удар отшиб ногу доппеля назад, тот на секунду потерял равновесие, и Дерек, продолжая удерживать своим мечом клинок противника внизу, сделал шаг вперед, отпустил правую руку и врезал локтем в голову доппеля. Двойник, не меняя выражения лица, пошатнулся от удара, а Дерек, отшагнув назад, вытянул меч из зацепа клинков и коротко пырнул доппеля в подмышку. Двойник дернул рукой, отбивая локтем выпад себе за спину, и тут же снова ухватился обоими руками за эфес, вскидывая тяжелый двуручник. Дерек отскочил за спину двойнику, повторив укол, метясь на сей раз в шею, но доппель успел повернуться и сбить укол на замахе своего меча, пропустив лезвие над правым плечом. Дерек отскочил, замахиваясь цвайхандером над левым плечом, а доппель рубанул наискось справа-сверху, выбросив лезвие на всю длину рук. Дерек отпрыгнул вправо, пропуская удар мимо левого бока и, полуобернувшись, рубанул двойника по рукам. Правая рука по локоть шлепнулась на пол, левая не смогла удержать тяжелый двуручник, и меч зазвенел на каменном полу. Дерек заскочил доппелю за спину, замахиваясь над правым плечом, цвайхандер свистнул, снося голову, и доппель исчез в синей вспышке. Дерек прошел через открывшийся проход и уселся рядом с реконом, тяжело дыша. Оба молча переглянулись. Оставался только Пир. Пир, дождавшись прохода в кольце синего огня, быстро прошел вперед и встал почти вплотную к зеркалу. У него сложился план - достать врага в тот момент, когда он еще только будет вылезать из зеркала. Близнец закинул секиру на плечо, взялся обоими руками за топорище и ждал, переминаясь с ноги на ногу. Вот его изображение обрело самостоятельность, в зеркале началось движение. Пир подобрался, готовясь к прыжку. Из зеркала показалась нога, ступившая на пол, выдавились очертания тела. В третий раз раздался звук, и из зеркальной поверхности появились голова и торс доппеля. Зеркальная гладь дрожала, подобно тому, как по воде идут круги после брошенного в нее камня. В этот момент Пир прыгнул вперед. Защититься от удара с такой дистанции, да еще когда свое оружие лежит на плече, было невозможно - лезвие секиры вошло в голову двойника. Пир кувыркнулся назад, но рука создания, уже мертвого, внезапно дрогнула и послала коротким броском секиру в поднимающегося с пола близнеца. Полыхнули две синие вспышки. В зале воцарилась зловещая тишина. - И что это было? – через пару мгновений спросил в тишину Дерек. – Пир же его убил... - Эхехе… - прокряхтел витязь, вставая на ноги. – Правила нарушил, видать. Не по «лыцарски» поступил. Будь здесь один мой хитрожопый знакомый, так его бы и на порог не пустили, наверное. Еще повезло, что идея схитрить первой пришла не к нам… - Бред все это. – поморщился здоровяк, подходя к товарищу по приключениям. – В бою нет места благородству! Либо ты их, либо они тебя! - Я-то понимаю, ты это создателям подземелий объясни… - ухмыльнулся рекон. – И к слову, где проход? И правда, новых дверей не появилось, часть стены не пропало. Тупик. - Ей, ну ка подойди! – подозвал друга наёмник, указывая на зеркало. – Гляди! - Что там? – спросил Максим, подходя к Дереку, которой стоял лицом к стеклянной поверхности. Наемник молча указал на отражение, а точнее, на его отсутствие. Теперь же в зеркале был… туннель. Очередной проход, похожий на предыдущие. - Это как? – удивленно спросил витязь, обойдя массивное зеркало по кругу. - Магия… - пожал плечами здоровяк, после чего аккуратно ткнул в место, где должно было быть стекло, лезвием своего оружия. Оно спокойно прошло вовнутрь, не заметив никакого сопротивления или иных эффектов. - Невероятно… - тихо прошептал Максим, обойдя зеркало еще раз, и не заметив с другой стороны никакого присутствия инородных предметов, будь то лезвие или нечто иное. - Магия… она и не такое может. – улыбнулся Дерек, смело делая шаг вперед, заходя в зеркало. – Ну, чего застыл? Или все сокровища мне решил отдать?! - Хер тебе, черт горбатый! – ответил рекон, сигая вслед за товарищем куда-то а «зазеркалье». Последняя сотня шагов прошла по неожиданно сузившемуся, только троим в ряд и пройти, коридору спокойно, чему Дерек с реконом несказанно радовались - случись новая стычка с големами, доппелями, или еще с какой неведомой херней, и они попали бы в хреновую ситуацию - цвайхандер и бердыш в тесноте можно было бы использовать только как копья, что сильно снижало боеспособность искателей приключений на пятую точку. Насмотревшийся фильмов ужасов рекон ожидал какой-нибудь засады, вроде сдвигающихся стен с шипами, или затопления самого коридора, но все было тихо. - Если пустышку тянули, дам Джейсону в рыло. - пробурчал Дерек. - Нууу, по крайней мере попытаюсь... - А он ничего и не обещал. - хмыкнул рекон. - Просто дал наводку на заказчика. Так что, фактически, мы сами поперлись приключений на жопу искать. Индианы Джонсы хреновы... - Кто-кто? - покосился на него здоровяк. - Заговариваешься, что ли? Вроде, по башке не получал. - Да, это я про одного знакомого. - выкрутился рекон. - Любил мужик приключений себе на жопу искать. Зато везло ему несказанно - всегда выходил живым и с хабаром. - Такова уж жизнь наемников и авантюристов. - пожал плечами Дерек. - Либо будешь золотом в кошеле звенеть, либо в земле гнить. По мне, все лучше, чем медяк к медяку копить. - Твоя правда. - усмехнулся рекон. - Только я бы лучше снарягу магическую взял, чем золото. Баба-то та, волшебница, говорила, что тут до хрена чего лежит. Золото рано или поздно заканчивается, а вот оружие - единственный друг... - Было уже оружие, и чем все закончилось? - фыркнул Дерек. - И вообще, мне уже надоело оружием зарабатывать. Вот если хапнем тут чего, то до конца штормов жопу из дому не подниму, а потом в Зипангу. А там сражаться и не с кем, разве что Орден по воздуху летать научится. - Зачем Ордену в Зипангу лететь, - криво улыбнулся рекон. - Джейсон говорил, в Зипангу мамоно такой силы обитают, что орденцам все зубы повышибают, а вот Конфедерация-то под боком... - А ты думаешь, зачем я с вами решился? - оскалился Дерек. - Верхом на заборе долго не просидишь. Тем более, я-то пришлый, из Пограничья. Там церковники сраные жить спокойно не давали - разве что пердеть по своим правилам не заставляли. Да только Шабаш еще похуже Ордена будет... А вот в Зипангу ни Ордена, ни Шабаша, найду себе мамоно покрасивше да поспокойнее, да и осяду, семьей обзаведусь, а оружие только на защиту дома поднимать буду. - Не загадывал бы ты... - рекон крепко запомнил слова Джейсона о Зипангу. - Вот когда попадем туда, своими глазами посмотрим, своими руками потрогаем, тогда все и станет ясно. А то ты больно уж радужно настроен, как бы реальность тебе по башке больно не врезала. - Один хрен, без вариантов. - сердито буркнул здоровяк. - Про Конфедерацию я иллюзий не строю, на горизонте грозы хоть пока и нет, а все одно с кем-то замес рано или поздно будет. Подыхать от старости у меня желания нет, а с инкубами орденцы не разговаривают. Рогатые - я их из-за гребаного Шабаша терпеть не могу, будь у Повелительницы ума побольше - прижала бы она к ногтю этих полудурков, так люди и не боялись бы рогатых, а ей и дела нет. - Сам же говорил, что ни одна мамоно против Повелительницы не пойдет. - хмыкнул рекон. - Да и Джейсон подтвердил. Так что, с какой стороны ни глянь - все одно, если женился на мамоно, считай, что пошел под руку Повелительницы. Так что Зипангу не исключение, там те же мамоно правят. - Да мне и похер. - сплюнул Дерек. - Главное, что там ни Ордена, ни Шабаша. И дикарей тоже считай, что нет. А мне больше ничего и не надо. Рекон промолчал. Он не мог не признавать простую и обоснованную правоту нового приятеля, но для себя такой участи не хотел. "В конце-концов, я в этот мир не просился." - подумал Макс. - "А коли уж втянули силком в игру, так поневоле захочешь сорвать банк. Если в прошлой жизни я только на выездах и вырывался из долбаной серой реальности, то тут этим можно не просто жить, а жить вечно! Обрести бессмертие, пусть и ценой женитьбы, отточить навыки и стать идеальным воином, ведь тут на кону уже не личный зачет в клубе, а сама жизнь. И пусть, тем острее ощущения, тем больше азарта, тем сильнее пьянит адреналин. Вечный адреналин боя без поражений... Кстати, ведь тёзка прав в своем отношении к Ордену... Эти твари взяли на себя роль судей человечества, прикрывшись благородной маской защитников. Они закрыли доступ людям к бессмертию, к самому желанному для смертных созданий. Ну, что ж, раз они пользуются правом сильного, то пусть не плачут, когда это право применят и к ним. Потом, когда я приду к совершенству... Но не ради самого человечества. Стадо баранов, покорно идущих на бойню, и не заслуживает иной судьбы. А вот слава непобедимого воина... Да, ради этого можно заплатить любую цену." Из размышлений рекона выдернуло замаячившие впереди отблески непонятного сиренево-лилово-фиолетового света. Через несколько шагов, искатели приключений увидели перед собой большую пещеру почти правильной круглой формы, с высоким куполообразным сводом. И, на противоположном от входа краю, стояла... Эша, та самая волшебница, что и наняла их в это подземное путешествие. Дерек с реконом переглянулись - дело было явно нечисто, но что они могли противопоставить магичке? Не успели они сообразить, что делать дальше, как девушка заговорила. - Вы дошли до конца... - мягкий грудной голос звучал отчетливо, но - странное дело - почему-то не давал свойственного пещерам эха. - Вы доказали свое мужество, мастерство и доблесть. Но вы пришли вдвоем... - Наши соратники остались в ловушках, о которых ты, достопочтенная, нас предупреждала. - бросив косой взгляд на рекона, Дерек потер подбородок. - Нам же двоим посчастливилось дойти. И сейчас я хотел бы знать, что это за игра, и чем она должна закончиться... Рука рекона потихоньку поползла к чекану за поясом - он понял, что Дерек хочет отвлечь колдунью разговором, почему и дал знак, что будет говорить. А разговаривать и одновременно нацеливать заклятье способны только крайне опытные маги, значит, есть шанс всадить отвлекшейся колдунье чекан промеж глаз. - Ваши спутники живы и здоровы, и сейчас находятся наверху возле руин. - девушка повернулась и, покачивая бедрами, неспешно двинулась к двум приятелям. - И это была не игра. Считайте это чем-то вроде...воинского турнира, где побеждает самый достойный. - Мы нанимались, чтобы вытащить тебе эту чертову хреновину. - голос Дерека почти перешел в рычание. - И взять отсюда все, что найдем, в качестве платы. А пока что тут мы видим только голый камень и тебя, неведомо как сюда попавшую. Мы не воины, нахрен нам этот турнир, наемники работают за награду. - Я и есть награда для прошедшего испытание. - голос усилился, заполнив всю пещеру, а сама Эша словно бы подернулась маревом. - Я, Эша, мать монстров. Я стану женой лучшего и сильнейшего, я отдам ему всю свою любовь и нежность, а моим приданым станут все сокровища, которыми наполнен мой дом. Осталось лишь решить вопрос - кто же из вас сильнейший. - Ну я и дурак... - рекон удивленно покосился на стоящего с открытым ртом Дерека. - Думал, что легенды, а это правда. Мать монстров. Ехидна... - Ты чего, камрад? - тихо спросил рекон. - Понял что? Ее хоть железо возьмет? Или так уйти сможем? - Один уйдет. - как-то печально улыбнулся Дерек. - Тот, кто проиграет. Это ехидна, могучая мамоно, которая выбирает себе в мужья самых лучших, самых сильных и отважных... Я слышал, как ехидны заманивают в свои подземелья сокровищами и разными магическими вещами, но думал, что легенды. А это оказалось правдой. Не вздумай железом махать, она могучая магичка, мать всех монстров, ей твой чекан на один зуб... - Решайте, доблестные воители. - Эша уже сбросила человеческую личину, представ в облике ламии с сиреневой кожей и зелеными волосами, среди которых извивались две змеи. - Даже матушка не рассказывала мне о подобном - чтобы сразу двое воинов дошли до конца испытания. Вы оба - могучие, храбрые и достойные мужчины. Но я могу взять в мужья лишь одного... Вновь бросив взгляд на Дерека, рекон уловил в его взгляде странную тоску и все встало на свои места. Мечта Дерека была как никогда близка к нему, он хотел остаться с ехидной, но понимал, что ему предстоит поединок с одним из сильнейших противников, которых он только встречал среди людей, и здоровяк вовсе не рассчитывает на победу. Рекон улыбнулся - он уже знал, как разрешить эту проблему к обоюдному удовлетворению. Макс не мог не признаться себе, что встреченная мамоно невероятно, сверхчеловечески красива и грациозна, но перспектива просидеть вечность в подземелье его абсолютно не привлекала. - Останется только один... - медленно проговорил рекон, проведя ладонью по лицу, от глаз до подбородка. - Тот, кто этого жаждет и ждет. - Останется только один. - повторил Дерек, и рекон увидел в его глазах понимание и благодарность. А в следующее мгновение цвайхандер и бердыш взмыли вверх в положенном перед поединком салюте. Рекон понимал, что ему предстоит сложнейшая задача - слить бой после "долгой и упорной борьбы", так, чтобы ехидна даже не заподозрила о договоренности, а то хрен ее знает, как она на это отреагирует... На официальных турнирах договорные бои вполне себе имели место быть, но на настоящих, неформальных боях такое не котировалось. А ведь сражаться придется в полную силу, тут наблюдать за боем будет существо, как минимум имеющее представление о боях на железе, это вам не прошлая жизнь, где зрители менялись в лице и охали от всего-то обозначенного рубящего в грудь. Впрочем, Макс понимал, что бессмысленно сравнивать привыкший к комфорту офисный планктон с жителями самого натурального средневековья. - Биться будете до первого пропущенного удара. - категорически заявила ехидна. - Смерти не место в моем доме, а вы - не враги на войне. - Мы - рыцари, - усмехнулся под шлемом рекон. - Сошедшиеся в поединке за благосклонный взгляд...прекрасной дамы. - Истинно так. - поддакнул Дерек. - И расстанемся мы друзьями, кому бы ни улыбнулась судьба. Ехидна взмахнула тончайшей шелковой шалью, подавая сигнал к началу поединка. Дерек крутнулся вокруг себя, набирая инерцию, и выбросил меч в горизонтальном ударе на уровне пояса. Рекон отпрыгнул назад, ударив плашмя сверху вниз, метясь сбить меч в пол, но силы удара без замаха оказалось недостаточно - бердыш звякнул по лезвию меча, но лишь отклонил его, и теперь уже отступил Дерек, выводя тяжелый цвайхандер из удара, вскинув его к левому плечу. Рекон сделал лезвием бердыша длинный выпад в грудь, сохраняя дистанцию. Дерек не успевал отбить выпад, но успел полуобернуться влево, пропустив лезвие вдоль груди, и коротко махнул цвайхандером сверху вниз перед грудью, но хват был слишком неудобным для удара из такой позиции, и лезвие меча прошло мимо цели. Отдернув бердыш, рекон перехватил его левой ближе к лезвию и чиркнул короткой дугой стоком по ногам. Коротким ударом без замаха Дерек отбросил влево ратовище бердыша и шагнул вперед, выбрасывая цвайхандер в колющем выпаде. Так же коротко рекон ударил лезвием, сбивая выпад вправо. Сейчас лучшим вариантом было рывком сократить дистанцию и врезать противнику с ноги в колено - в ближнем бою двуручник годился только на то, чтобы использовать его эфес в качестве кастета, но целью Макса было как раз проиграть поединок, и он, перехватившись, сделал вид, что хочет обойти справа за спину, давая Дереку время подготовиться к защите. Дерек развернулся к рекону лицом, перехватившись левой за фальшгарду, и взмахнул мечом перед собой крест накрест по диагонали. Рекон попятился, сделав вид, что отступает перед таким натиском, провел рубящий слева в голову, который Дерек отбил отножным вправо-вверх. Вместо того, чтобы отскочить назад и провести колющие стоком по открытым рукам, рекон сместился вправо, подставляясь под возвратный удар, сделав вид, что собирается пробить рубящий косой слева в грудь. Дерек понял игру и, с полуоборота туловища, ударил сверху вниз по обуху бердыша, чуть не выбив его из рук рекона и заставив чуть ли не отвесно врезаться в каменный пол, выбив яркие искры. Выбить сейчас цвайхандер было не столь уж сложно, острие меча тоже лязгнуло по камню, а сам меч Дерек держал на почти полностью вытянутых руках, под углом к земле, так что достаточно было ударить каблуком по лезвию меча плашмя, чтобы вывернуть эфес из рук, а уж потом, когда оба лишатся оружия, в рукопашном бою у Дерека было меньше шансов. Оба это понимали, и обоим была нужна победа Дерека. Рекон отдернул вверх бердыш и отскочил назад, нарочно завозившись с перехватом. Дерек прыгнул следом, вскидывая меч к шее рекона, уперев острие в бармицу. Оба на пару секунд замерли, а потом рекон медленно отвел правую руку и упер бердыш острием в пол. - Бой был честным. - сказал рекон, радуясь, что его улыбка не видна под шлемом. - Я признаю свое поражение. - Бой был честным... - эхом отозвался Дерек, стараясь не выдать голосом то, что он думает совсем иначе. - Остался только один. - Судьба сделала свой выбор. - негромко произнесла ехидна, набросив шаль на лезвие меча. - Я выйду замуж за победителя и надеюсь, что это...приключение не сделает вас врагами. Однако, я первая представительница своей расы, к кому дошли сразу два достойных воина, и я не отпущу проигравшего без награды. Скажи, рыцарь, чего ты хочешь? Золота? - Сказать правду, миледи, - рекон склонился в вежливом полупоклоне. - Я шел сюда в надежде раздобыть магическое оружие и доспехи... - Ну, я же не валькирия, и не циклоп, - улыбнулась ехидна. - Хотя я понимаю твое желание. Желание истинного воина... Пожалуй, у меня есть то, что может пригодиться воителю. Человеческие глаза несовершенны... Возьми вот это, надень и, когда тебе будет нужно, для твоего взгляда ночь станет днем. - Благодарю за щедрый дар, миледи. - Макс снова поклонился, приняв из рук Эши подарок - амулет в виде фиолетового камня в серебряной оправе, на серебряной крученой цепочке. - К тому же, этот подарок будет напоминать мне о случайной встрече с очаровательной...женщиной. - Ты умеешь говорить комплименты, воитель. - улыбнулась ехидна. - Но самое главное, что в твоих словах нет лицемерия и лжи. А теперь...пора. Оба стащили шлемы, убрали оружие и обнялись, прощаясь, возможно, навсегда. - Придется вам без меня в Зипангу. - чуть смущенно улыбнулся Дерек. - Извини, что уж так вышло, но...ты сам говорил, что удачу надо хватать за хвост. Да, еще - вот, передай Джейсону все деньги, что он мне выплатил. Мне они больше ни к чему, тем более, что я разрываю контракт. А чтобы он понял, что я остался по своей воле... Сняв левый наруч, здоровяк покопался в нем, вытащил метательный нож, украшенный затейливой резьбой и продолжил: - Возьми на память. Заодно и Джейсону покажешь, он все поймет. - Дерек подтянул рекона за плечо и понизил голос до шепота. - И спасибо тебе, друже, за все! - Держи в обмен. - рекон вытащил из перевязи один из своих ножей. - Хоть тебе тут и ни к чему, а ради памяти. Вот и сбылась твоя мечта. Будь счастлив, дружище! Ехидна подняла руку, небрежно указывая изящными пальцами на непримечательный участок стены, и каменная глыба со скрипом отъехала в сторону, открывая путь в очередной тоннель. - Иди, воитель. - ехидна по-доброму улыбнулась. - Этот тоннель выведет тебя на поверхность, туда, откуда вы начали путь. Желаю удачи и...встретить свою любовь. Быть может, она ближе, чем ты думаешь... - Миледи, и ты, камрад. - подойдя ко входу, рекон повернулся к Эше, уже держащей Дерека под руку. - Желаю вам счастья. Живите в любви и согласии. Судя по всему, тоннель был телепортом, потому что путь занял всего десяток шагов, и впереди внезапно ударил в глаза яркий свет солнца. Рекон вышел из маленького грота и обернулся - позади, как он и ожидал, была сплошная каменная стена, а впереди на руинах сидели близнецы, живые и здоровые. Помахав рукой, рекон направился к ним, попутно размышляя, какие вопросы он будет задавать Джейсону, и что инкуб ответит. Макс понимал, что Джейсон знал, не мог не знать, куда и к кому посылает их, но злости на инкуба не было - тот не загонял их в ловушку, оставив право выбора, а уж идти решили они сами. "Близнецам придется сказать часть правды..." - подумал Макс. - "Про то, что волшебница оказалась ехидной и взяла Дерека в мужья. Про Джейсона никому ничего говорить не буду, если близнюки сами догадаются, пусть сами и задают ему вопросы. Все равно, нам скоро в Зипангу, а Эрик...такой же инкуб. Я уже понял, в этом мире нет нейтралитета, Конфедерация - фикция, великан на глиняных ногах. Да и свой выбор я уже сделал..." *** - Идем, мой милый. - Эша прижалась к Дереку. - Я покажу тебе наш дом. А осмотр мы начнем со спальни. "Мои поздравления, подруга. - зазвучал в голове ехидны голос демонессы. - Я же знаю, ты всегда была падкой на здоровяков." "Не завидуй, Аста." - отшутилась Эша. - "Или, если уж так хочешь найти себе воина, устрой такие же испытания." "Я уже нашла." - беззвучно засмеялась демонесса. - "Спасибо тебе подруга, теперь я твоя должница." "Честолюбивая Астарта готова удовлетвориться побежденным?" - удивилась ехидна. - "Это не похоже на тебя, подруга..." "Ты видишь потенциал, но не замечаешь сути." - теперь в голосе демонессы звучали уже знакомые Эше горделивые нотки. - "А моя раса была создана, чтобы видеть истинные чаяния и желания людей, дабы подводить их к краю... Он проиграл лишь потому, что сам этого хотел." "Знаю, но я видела кое что еще." - в голосе ехидны почувствовалось раздражение. - "Его сердце одето в камень. Тебе придется очень постараться, Аста, чтобы совратить человека, который по своей воле, а не под чьим-то запретом, отвел любви и радостям плоти место в последнем ряду... Хотя, к нам он относится без страха и отвращения, он видит в нас...женщин." "Это и к лучшему, Эша." - теперь демонесса говорила, словно старшая сестра с младшей. - "Я не озабоченная суккуба, а он не спермотоксикозный орденец. Для некоторых людей правда бывает намного желаннее самого сладкого соблазна... Я покажу ему всю прелесть Тьмы, поманю, как огонь манит светлячка, и тогда он станет моим целиком и полностью, без остатка! К тому же, так будет намного интереснее! " "Вот теперь я узнаю тебя, Аста." - усмехнулась ехидна. - "Ты всегда ставишь перед собой сложнейшие, но ценнейшие задачи. Ну что ж, мне остается только пожелать удачи - она тебе понадобится." "Спасибо, подруга." - улыбнулась Астарта. - "Скоро я обрету мужа, а ряды армии Повелительницы пополнятся Тёмным воителем. А теперь не буду мешать, наслаждайся первой брачной ночью." За спинами удаляющейся от руин тройки, из камня взмыло фиолетовое облако, напоминающее очертаниями крылатую женщину, почти сразу же рассеявшееся в небе. Демонесса последовала за своим избранником.