Крайние меры

Умирающая звезда системы Анадиус отбрасывала зловещие кроваво-красные блики на глянцевые плиты пола, которыми был выложен командный центр прочеловеческой организации, скрывающейся под именем трехголового пса из греческих мифов. Обстановка помещения, состоящая из единственного стула и нескольких голоэкранов, проецируемых прямо на прозрачные стены, приковывала к себе внимание показным минимализмом, словно крича: «Да, Призрак настолько расточителен, что может позволить себе занять сто квадратных метров одним предметом мебели ради этой великолепной панорамы».              Шепард в недоумении замерла на пороге. Она ожидала встретить здесь сопротивление не менее яростное, чем то, которое им удалось преодолеть в бесконечных коридорах базы, кишащих фантомами и прочими исчадиями лабораторий «Цербера», ученые которого не брезговали испытывать технологии противника на своих же людях.              — Шепард, — донесся до нее обеспокоенный голос Кайдена. — Все в порядке?              — Да, — коротко ответила она, пытаясь заглушить внутренний голос, буквально вопящий о подвохе, кроющемся в обманчивой пустоте кабинета Призрака. — Нам нужно забрать кое-что отсюда. СУЗИ?              Мобильная платформа искусственного интеллекта «Нормандии» без лишних слов начала прочесывать компьютеры в поисках протеанского ВИ «Месть», так некстати украденного прямо из-под носа их команды тем же «Цербером».              «Призрак... Зачем он это делает? Зачем постоянно ставит палки в колеса, не давая нам закончить Горн?»              Шепард заметила, что стоит внутри круга, очерчивающего границу терминала видеосвязи. Раньше она могла видеть гигантское солнце и кресло, неизменно занятое человеком с проседью в волосах и глазными кибернетическими имплантами, лишь с этой позиции. Призрак всегда избегал личного контакта со спасительницей галактики и, как выяснилось, не зря. Шепард ухмыльнулась и шагнула вперед, будто ожившая голограмма.              Она устроилась на рабочем месте главы «Цербера» и коснулась нескольких клавиш виртуального интерфейса: кто знает, сколько еще полезной Альянсу информации можно найти в главном компьютере станции «Кронос»?              — Вы сидите в моем кресле, Шепард, — раздалось за спиной. Коммандер узнала говорящего: эти покровительственные, полные высокомерия интонации сложно было с чем-либо спутать.              — Кажется, это кресло — все, что у вас осталось, — ловко парировала Шепард, разворачиваясь к зыбкой фигуре Призрака, возникшей на коммуникаторе. Краем глаза она заметила, как напрягся Аленко, который схватился за оружие, но тут же опустил его, поняв, что трехмерное изображение обуреваемого ксенофобскими настроениями террориста не может причинить им вреда.              — Давайте оставим эти колкости, — отмахнулся от ее реплики Призрак. — Я всего лишь пытаюсь донести до вас, что выбранный вами путь борьбы со жнецами неправилен.              Шепард с трудом подавила вскипающее внутри раздражение. Неужели он опять будет втолковывать ей свои неосуществимые идеи о контроле древних синтетиков?              — Вы прекрасно донесли это до меня, — она поднялась и направилась к голограмме, чеканя каждый шаг. — Вы мешали нам на Марсе, Сур'Кеше, Тучанке, вы атаковали Цитадель, вы пошли против всех нас именно в тот момент, когда следует объединять усилия и пытаться устранить общую угрозу. Вы могли дать людей и ресурсы для постройки Горна, но вместо этого работаете на врага...              — Я не работаю на врага, — все тем же леденяще спокойным тоном возразил собеседник. — Я борюсь с ним, только другим способом.              — Вы одурманены, — устало выдохнула Шепард, уже начавшая разочаровываться в разговоре: Призрак повторял ей ту же мантру, что она слышала от него и до этого. — Я не вижу смысла в дальнейшем обсуждении. За вас говорят жнецы, и я не в силах избавить вас от их влияния.              — А я в свою очередь не вижу смысла развенчивать ваши голословные обвинения, — невозмутимо отозвался лидер «Цербера». — Давайте попробуем поговорить по делу — времени у нас осталось мало. Как вы собираетесь остановить жнецов?              Коммандер недоуменно уставилась на него: он что, издевался над ней, задавая вопросы, ответы на которые ему были и так известны?              — Вы и без того знаете, как, — произнесла она, нисколько не пыталась замаскировать недовольство этим бесполезным диалогом. — Теперь, когда протеанский маяк в наших руках, мы выясним, что такое Катализатор, и завершим строительство Горна...              — И что потом, Шепард? — нетерпеливо прервал ее Призрак. — Вы знаете, как он работает? Знаете, как запустить его? Знаете, каким образом он подействует на жнецов и как уничтожит их? Уверены ли вы в том, что он не опасен для органических рас?              Шепард подавленно молчала. В чем-то Призрак был прав: это неизвестное супер-оружие вымершей расы строилось практически вслепую, и никто не имел ни малейшего представления о том, чего ожидать после его запуска. Но, с другой стороны, какой еще выбор у них оставался?..              — Вот видите, — продолжал мужчина, — полагаясь на Горн, вы оказываетесь в полной неизвестности. Я понимаю, какие надежды вы питаете по поводу этой технологии, но нельзя забывать о том, что она была и остается неизвестной переменной. Мы не знаем, какой логикой руководствовались создавшие его существа, и я бы не советовал доверять судьбу человечества их разработкам.              — А по-вашему, у нас есть другой выход?! — взорвалась Шепард, резко подаваясь вперед и застывая в нескольких сантиметрах от бесплотной фигуры Призрака.              — Шепард, — сдавленно зашипел над ее ухом Кайден, непонятным образом успевший подобраться к коммандер. — Не слушай его! Он несет всякий бред, пытается заговорить тебе зубы! Давай лучше убираться отсюда — мы получили то, что хотели.              Шепард обернулась, бросая вопросительный взгляд на СУЗИ.              — Загрузка завершена, — подтвердила та слова Аленко. — Мы можем ознакомиться с информацией, содержащейся в маяке.              — Отлично, — коротко ответила Шепард и вновь обратила свое внимание на Призрака. — Я прекрасно понимаю, что Горн не дает стопроцентной гарантии уничтожения жнецов, но я готова поставить на него. В любом случае, он лучше, чем те гнусные эксперименты, которые вы проводили над людьми в «Святилище»...              — Мы изучали врага, чтобы обратить против него его собственные средства! — запротестовал мужчина, но Шепард будто не слышала его.              — ...И, черт возьми, никто еще не заходил так далеко, как мы. Мы первые достроим эту гребаную пушку и ударим ей по жнецам.              Коммандер встала к нему спиной, давая понять, что разговор окончен. От Призрака она уже вряд ли узнает что-либо новое: он был окончательно потерян для них, и все его поступки были продиктованы волей его хозяев. Нужно было покинуть этот кабинет, пока флот Альянса не уничтожил его заодно со всей станцией. Шепард кивнула своим спутникам и направилась к выходу, но перед дверью ее догнало тихое: «А здесь вы не правы, Шепард».              Коммандер остановилась, несмотря на возникшую было решимость не слушать увещевания террориста.              — Что вы имеете в виду? — спросила она, продолжая стоять лицом к двери и проклиная свое любопытство.              — Коммандер, все, ему пора прекратить дурить вам голову! — опять встрял Кайден Аленко, полыхая праведным гневом. — Мы и так задержались здесь дольше положенного, Альянсу приходится задерживать атаку из-за его болтовни, и...              — Заткнулся! — осадила его Шепард, пожалуй, чуть более жестко, чем следовало. Майор иногда бывал тошнотворно правильным, чопорным, педантичным, идеалистичным... Список можно было продолжать бесконечно.              — Рад, что вы по-прежнему готовы слушать меня, — по лицу Призрака расплылась самодовольная улыбка, которая предстала взору Шепард, снова повернувшейся к нему. — Я буду краток. Вы когда-нибудь слышали об инусаннон?              Коммандер нахмурилась, не понимая, к чему тот клонит.              — Раса, которую уничтожили в цикле, предшествующем протеанскому, — вспомнила она.              — Именно. Нашим специалистам удалось получить доступ к архивам памяти жнеца, которого сконструировали после истребления этого народа.              — Интересно, как им это удалось? — хмыкнула Шепард. — Хотя ваши специалисты так сильно сроднились со жнецами, что такая способность не должна никого удивлять.              — Шепард, я восхищен вашей язвительностью и жалею, что ни разу не предложил вам попробовать себя в качестве спичрайтера. Однако по этому поводу вы не ошиблись — добыть такую информацию позволило именно использование технологий жнецов, против которых вы так рьяно выступаете. Итак, нам удалось выяснить, что инусаннон довели постройку Горна до конца, и, более того, они его активировали.              Шепард заметно помрачнела. И без того хрупкая надежда на избавление галактики от кровожадных машин была готова разбиться вдребезги. Если, конечно, то, что он сказал, было правдой...              — Я правильно понимаю, что эту жатву следует трактовать как доказательство неэффективности Горна? — уточнила она, не до конца веря сказанному Призраком.              — Не совсем так, — поморщился любитель дорогих сигарет и бурбона. — Жнецы, как можно видеть, в итоге избавились от инусаннон, однако это произошло спустя двести лет после запуска Горна...              — И вы еще хотите отговорить нас от его постройки? — удивилась Шепард. — Вы отказываетесь от возможности выгнать жнецов из нашей галактики на двести лет? Даже если Горн не уничтожает их, то отсрочка длиной два века будет ценным подарком для всех рас этого цикла. За это время мы сможем восстановиться и изобрести более эффективное оружие, чтобы добить их!              «А если не сможем, — со странным злорадством подумала коммандер, — то, надеюсь, знаменитая Джейн Шепард успеет скончаться к моменту их второго пришествия».              — А вас не смущает, что инусаннон так и не изобрели этого оружия? Жнецы все равно вернулись и уничтожили их, а они, как известно, были технологически развитой расой — даже протеане поклонялись им, как богам...              — Все, хватит, — отрезала Шепард. — Если Горн отпугивает жнецов так, что они несколько столетий не суют свой нос в Млечный Путь, то меня такое положение вещей устраивает. К тому же, я не должна исключать вариант, что все эти рассказы — просто ложь, которой вы стараетесь сбить меня с толку.              — Верить мне или нет решать вам, — смиренно сказал Призрак. — Но помните: я вас предупреждал.              Его голограмма растворилась над пластиковым кругом, оставляя Шепард и ее напарников в одиночестве. Коммандер утомленно потерла переносицу: обрушившиеся на нее сведения требовали тщательного обдумывания, на которое попросту не было времени.              — Уходим, — скомандовала она, начиная соглашаться с Аленко в том, что они торчат на «Кроносе» слишком долго.              «Кстати, раз уж Горн заставил жнецов бежать один раз, то почему инусаннон просто не включили его опять при их повторном появлении? — мысленно рассуждала Шепард, не в силах выбросить из головы слова Призрака. — Может, жнецы приобрели «иммунитет» к нему? Или просто разрушили его? Или...»              Поток ее мыслей прервало появление облаченного в легкую броню черного цвета агента «Цербера», в плавной походке которого таились как непередаваемая грациозность, так и смертельная опасность. Коммандер хищно усмехнулась, отточенным движением доставая винтовку с крепления на спине. Кай Ленг задолжал ей гибель Тейна и Миранды, и она собиралась исправить это досадное недоразумение.

***

Перед финальным броском к Земле у них не было ни минуты передышки: жнецы заметили их активность в туманности Конская Голова, и атаковать следовало немедленно. Происходящее на «Нормандии» в последующие часы запечатлелось в памяти Шепард как серия коротких, словно вырванных случайным образом из одной большой картины клипов: отчеты членов экипажа, бегло просмотренные ею, адмирал Хаккет, поднявшийся на борт корабля, флоты всех рас галактики, заполнившие тактическую карту, ее начищенная броня, медицинский блок которой она под завязку заправила панацелином...              Перед десантированием прямо в центр Лондона, который наводнили отродья жнецов, Шепард была охвачена странным волнением. Это было не то предвкушение схватки с врагом, подпитываемое адреналином, которое она обычно испытывала перед боевыми операциями, а смутная, засевшая где-то глубоко в подсознании тревога. И коммандер догадывалась, что она была вызвана не только значением предстоящей битвы и навалившимся на нее грузом ответственности.              Коря себя за то, что не нашла для этого более подходящего момента, Шепард спустилась в грузовой отсек и свернула в нужный коридор.              — Коммандер, двадцать минут до высадки! — в раздавшемся из динамика голосе Джокера слышалось искреннее недоумение.              — Я знаю, я... сейчас, это займет пару минут, — сделала неловкую попытку оправдаться Шепард, понимая абсурдность своего поведения. Ей сейчас следовало находиться на мостике, отслеживать сообщения командования и собирать группу высадки, а не ломиться к ворчливому протеанину, который и сам наверняка был занят приготовлениями к бою... Но она чувствовала странную необходимость поговорить с ним.              Когда Шепард ворвалась в помещение, жукообразный представитель древней расы прикреплял какую-то деталь к своей сложной пластинчатой броне.              — Коммандер, — безразлично бросил он, не удостаивая ее взглядом. Казалось, ее неожиданный визит не вызвал ни возмущения, ни малейшего интереса с его стороны — Явик был настоящим воплощением хладнокровия. Или просто списывал все на причуды примитивов.              — Явик, я хотела уточнить кое-что по поводу Горна до того, как мы его активируем, — Шепард попыталась вернуть своему голосу привычные командные интонации.              — У меня уже не раз спрашивали про Горн, — все четыре глаза протеанина сверкнули с явным неодобрением. — Я — солдат, обученный одному искусству — убивать, и я не знаю, сколько раз я должен повторить это, чтобы вы, примитивы, поняли, что я не могу дать вам больше информации о Горне, чем вы уже имеете. А теперь, если у вас нет других вопросов...              — Что ты знаешь об инусаннон? — перебила его Шепард, не желая тянуть время.              Явик, уже закончивший возиться с броней, издал глухой щелчок и облокотился на излюбленный резервуар с водой.              — Инусаннон... Они были великой расой, у которой протеане научились многому, — пророкотал он, и Шепард не могла вспомнить, когда еще слова протеанина звучали настолько почтительно. — Но даже они проиграли эту войну, как и мой народ, хотя они храбро сражались с войсками пожинателей.              — Вам было что-нибудь известно об их истории? — не унималась коммандер, вознамерившаяся вытащить из Явика максимум сведений. — У них не происходило ничего необычного? Какой-нибудь переломный момент, о котором знали протеане?              — Нет, — произнес протеанин после недолгих раздумий. — Мы мало что знаем о ходе их истории — инусаннон не оставили после себя ничего похожего на наши маяки. Однако... Я слышал от одного археолога, что многие его коллеги ломали голову над одной загадкой. На планете Лейтея были найдены окаменевшие останки инусаннон — видимо, на том месте располагался один из их городов. Археологическая группа ожидала обнаружить также их технологии и оружие, но вместо этого откопала примитивные орудия труда — лопаты, кирки, деревянные колы. Сначала они подумали, что наткнулись на одно из самых первых поселений иннусанон, построенное на ранних этапах развития расы, но ученые определили возраст находок и сообщили, что они были изготовлены около пятидесяти тысяч лет назад, то есть уже на заре этого народа. Никто не смог выяснить, зачем им понадобились настолько простые предметы, достойные лишь пещерных людей, на пике своего развития. Была выдвинута теория, что они принадлежали другой расе, едва вступившей на путь эволюции и впоследствии вымершей.              Явик закончил свой рассказ и выжидающе уставился на Шепард. Последняя не могла сказать, что полученная информация была ей полезна. Скорее, она только еще больше запутала и без того туманную историю инусаннон...              «Черт, у меня нет времени ломать голову над загадками треклятой мертвой расы! — раздосадованно подумала коммандер. — И других забот хватает. Что бы ни сделали эти инусаннон сто тысяч лет назад... В этом цикле все закончится по-другому!»              — Спасибо, — коротко поблагодарила она протеанина и вышла из помещения, оставляя за спиной его окутанный клубами пара силуэт.

***

Цитадель... Гигантская ловушка галактического масштаба, идеально подходящая на роль стратегического и военного центра, заботливо помещенная жнецами в самом сердце ретрансляторной сети и несколько циклов подряд заставлявшая разумных наступать на одни и те же грабли.              «Подумать только, сколько раз они проворачивали этот трюк с органиками, — вяло поддерживала внутренний монолог Шепард, из последних сил заставляя свое тело двигаться в ту сторону, где согласно предоставленным ей координатам находился пульт управления Горном. — Эти удобно расставленные ретрансляторы, словно капканы, в которые они веками заманивали нас, наблюдали, как мы копошимся в них, развиваемся, чтобы потом... просто собрать нас, как чертов урожай...»              Лепестки космической станции были сомкнуты, из-за чего она была погружена во тьму, рассеиваемую лишь тусклым аварийным освещением. Все вокруг было покрыто пеленой тишины, кажущейся почти нереальной после жестокой схватки, наполненной рычанием огромных тварей и пронзительными криками баньши. Но эта тишина была не спокойной и умиротворяющей, а наоборот — зловещей, и Шепард, еще недавно бесстрашно бросающейся в эпицентр сражения, было откровенно не по себе. Вскоре ее ноздрей достигло жуткое зловоние, и она увидела его источник за очередным поворотом.              Узкий проход, ведущий к нужному залу, был завален трупами, среди которых сновали вездесущие хранители Цитадели. Они расчистили проход, по которому, хромая и щедро поливая пол кровью, и поплелась Шепард. Она уже начала ощущать, как сознание медленно ускользает от нее, но на то, чтобы ускорить шаг, не оставалось сил.              Перенести вес тела на здоровую ногу, податься корпусом вперед, покрепче зажать ладонью рану — и повторить все сначала. Мучительное передвижение заставило Шепард израсходовать ведь панацелин, зато приблизило ее к заветной панели управления, приветливо светящейся рядом зеленых клавиш.              — Вот и все, — заключила коммандер, ни к кому конкретно не обращаясь. Осталось лишь ввести команду, которая подключит все энергетические узлы устройства и инициирует его активацию.              Пальцы набрали нужную комбинацию, и символы на экране моргнули, ожидая подтверждения. Одно легкое касание — и все будет кончено. Но почему-то Шепард не торопилась завершать начатое.              «А что вообще случится, когда я нажму на кнопку? — ее мысли метались в агонии, притупленной ударной дозой медицинских препаратов. — А если погибнут все? Массовый геноцид? Жнецы... Ведь в них содержится наследие всех рас, которых они «возвысили»... Имею ли я право просто уничтожать это все?..»              Шепард подняла голову, обратив взгляд на стеклянный купол, открывавший вид на развернувшуюся космическую баталию, и от увиденного все ее сомнения испарились. Она решительно протянула руку к консоли, завершая ввод команды. А потом, прислонившись к металлическому корпусу установки, медленно сползла вниз.              Ничего не происходило.              Коммандер прикрыла глаза, убеждая саму себя, что сделала все, что было в ее силах. Она привела к Земле объединенный флот, прорвалась сквозь оккупированный Лондон, добежала до проклятого луча, предварительно позаботившись о безопасности «Нормандии» и ее команды, скрасила последние минуты жизни Андерсона, пристрелила невесть откуда появившегося Призрака, который вновь нес какой-то навязанный жнецами бред...              И неужели все это было зря?              Шепард услышала тихий гул, поднимающийся из самого нутра Цитадели. По стенам прошлась вибрация, коснувшаяся ее спины и устремившаяся куда-то ввысь. Мир перед глазами раскололся надвое, а затем собрался заново. Коммандер растерянно огляделась по сторонам: ей показалось, что окружающая реальность претерпела ряд изменений, но они были слишком неуловимыми, чтобы она могла точно назвать их.              Но одно ей удалось заметить, снова посмотрев наверх: жнецы, прекратив атаковать корабли Альянса, медленно отступали в сторону ретранслятора! Губы Шепард тронула улыбка, которая тут же исчезла, когда она получше рассмотрела корвет, героически отбивавшийся от синтетиков пару минут назад. Голубое мерцание масс-двигателей погасло, и судно беспомощно болталось в космосе, как будто его пилот исчез из рубки, заодно отключив все системы. Остальные корабли постигла та же участь: они все выглядели так, словно ими больше никто не управлял.              — Что за чертовщина, — процедила сквозь зубы Шепард. — Неужели Горн убил весь экапаж...              Она решила немедленно связаться с Хаккетом, чтобы выяснить, что еще натворило древнее орудие. Привычно вскинув руку с инструментроном, она потянулась к нему пальцами другой и... пораженно застыла, уставившись на незнакомый предмет, красующийся на ее запястье. Зачем он ей? «Связь! Мне нужна была связь с Хаккетом!» — закричала она в безмолвной панике, но в следующее мгновение успокоилась: как ей вообще могла прийти в голову мысль, что с помощью этого пластмассового кольца на руке можно общаться?              Почему она раньше придавала такой смысл этой вещице? Шепард опустила руку со ставшим бесполезным инструментроном, осененная внезапной догадкой. Но долго думать над ней не пришлось: она почувствовала, как из ее легких начали медленно выкачивать воздух. Виной всему был отказ систем жизнеобеспечения станции, из-за которого искусственная атмосфера Цитадели стала непригодной для дыхания, однако Шепард уже не суждено было это узнать.              Постепенно погружаясь во тьму, она слышала слова Призрака, доносившиеся до нее словно из глубокого колодца: «Я вас предупреждал...»

***

Прорвавшись сквозь плотный заслон кучевых облаков, «Нормандия» плавно спикировала вниз и приземлилась на поверхность небольшой тропической планеты. Джокер облегченно выдохнул и, стянув с себя бейсболку, провел по лбу тыльной стороной ладони. Полет выдался напряженный: сначала он планировал пробиться к Цитадели и эвакуировать Шепард, но СУЗИ предупредила о выбросе энергии Горна, воздействия которой она советовала избежать; он заупрямился, но в итоге все же помчался на всех парах к ретранслятору и направил корабль в первый освободившийся транспортный коридор, который вел... сюда. В какой именно точке галактики они оказались, еще предстояло выяснить.              — СУЗИ, какие новости из Солнечной системы? — поинтересовался пилот.              — Перед сверхсветовым прыжком было зарегистрировано прекращение боевых действий жнецов и их последующее отступление, — отрапортовала ИИ. — Связь с командованием объединенного флота потеряна.              — Что?! Какого хрена? — Джокер чуть не вскочил со своего кресла. — Это все из-за той большой пушки в Цитадели?              — Неизвестно, — СУЗИ пожала плечами, копируя неоднократно виденный ею органический жест. — И... Джефф, волна, выпущенная Горном, продолжает распространяться. Ретрансляторы отражают и усиливают ее, транслируя в другие звездные системы.              — Отличные новости, — буркнул пилот. — Нам нужно провести диагностику всех систем, определить местоположение и... СУЗИ?!              Очертания рубки вдруг подернулись рябью. По корпусу корабля прошлась мелкая дрожь, отдавшаяся неприятным хрустом в хрупких костях Джокера. Все это длилось не больше секунды, и когда пилотный отсек «Нормандии» вернул себе первоначальную четкость, платформа СУЗИ застыла в кресле второго пилота, как сломанная механическая кукла.              — Дерьмо, нет, только не это! — выругался Джокер, глядя, как медленно гаснет визор подруги.              Он поспешно бросился к приборной панели, чтобы перезапустить СУЗИ, но пальцы, которыми он мог молниеносно набирать любые команды, почему-то отказывались слушаться. Оторопевший Джокер отдернул руки от виртуальных клавиш, не понимая, почему не может произвести простейшую операцию перезагрузки блока ИИ. До боли привычный интерфейс бортового компьютера теперь казался ему чем-то чужеродным, вселяя в него инстинктивный, первобытный страх.              Издав тихий стон, Джокер поднялся на ноги и побрел по мостику так быстро, как ему позволяла врожденная болезнь. В БИЦ уже сбежались обеспокоенные члены команды; краем глаза пилот успел заметить Гарруса, пытавшегося вручную открыть стыковочный шлюз.              — Что происходит? — в голосе Лиары отчетливо слышались панические нотки. — Все мои компьютеры как будто сошли с ума! Я не знаю, что делать с ними...              Явик косо посмотрел в ее сторону, но, судя по его напряженной позе, он тоже не мог найти объяснения произошедшему.              Саманта Трейнор замерла неподвижной статуей у своего рабочего терминала.              — Кажется, у всех нас какие-то проблемы с техникой, — невнятно пробормотала она. — Конечно, она отражает развитие цивилизации, но... Слишком высокая плата...              Со стороны мостика раздался скрежет, сопровождаемый чьим-то кряхтением и грохотом.              — Это Гаррус, — пояснил присутствующим Джокер. — Наверно, решил поточить когти...              Его неуклюжая шутка не вызвала ни у кого даже тени улыбки. Упомянутый турианец через несколько мгновений появился в проходе и, нервно дергая жвалами, произнес:              — Не знаю, как вы... Но мне до жути хочется выбраться наружу.              Джокер судорожно сглотнул, поймав себя на мысли, что он полностью разделяет желание Гарруса. Находиться внутри «Нормандии», его «птички», его второго дома, было по-странному неприятно, и поблескивающая металлом обшивка и плавные, хищные линии фрегата внушали отвращение, граничащее с ужасом.              Остальные члены экипажа, судя по их затравленным взглядам, которыми они обводили родной корабль, ощущали то же самое. Не сговариваясь, они потянулись к выходу, так кстати разблокированному турианцем. Джокер, недолго думая, поковылял следом.              «Диагностика! Я хотел провести чертову диагностику!» — мелькнуло у него в голове, прежде чем он осознал, что это понятие перестало что-либо значить для него. Все его пилотные навыки, с кровью и потом добытые в училище Альянса, неумолимо стирались из памяти, оставляя лишь разрозненные воспоминания и ворох незнакомых терминов.              — Кто-нибудь понимает, что с нами происходит? — подавленно спросил Гаррус, который первым выбрался из «Нормандии».              — Какое-то гребаное дерьмо! — в сердцах воскликнул Джокер и глубоко вдохнул теплый воздух, в котором чувствовался сладковатый аромат местной фауны.              «Еще повезло, что планета оказалась пригодной для жизни», — мрачно подумал он.              — Эм... У меня есть одно предположение, — неуверенно протянула Трейнор, сцепляя пальцы в замок. — Хотя, учитывая все недавние события, это наиболее вероятный расклад. Конечно, я не могу гарантировать...              — Валяйте, специалист, — резко оборвал ее Вега. — Нам нужно хоть какое-то объяснение.              — Хорошо, — она выпрямилась в струнку и заставила свой голос звучать более твердо. — Я думаю, всем очевидно, что проблема заключается не в технических устройствах, которыми мы вдруг разучились пользоваться, а в самих нас. Этот эффект произвела активация Горна, из чего можно сделать вывод, что он служит не для уничтожения жнецов, а... для оглупления органиков.              — Что за чушь? — возмутился Джокер. — Кому могло прийти в голову бороться с жестянками, причиняя вред самим себе? Какие кретины выдумали такой способ?              — Горн не был разработан ни людьми, ни какой-либо другой расой этого цикла. У создавших его существ могла быть совершенно другая логика, которую мы не в силах понять, — Трейнор почти дословно повторила фразу Призрака, не подозревая об этом. — Возможно, они посчитали, что деградация — приемлемая плата за то, чтобы жнецы оставили их в покое.              — Подожди, — непонимающе произнес Гаррус. — Причем здесь какая-то деградация? Горн должен был работать против жнецов, а не его создателей!              — Давайте начнем с самого начала, — менторским тоном сказала Трейнор. — Жнецы уничтожают расы, достигшие определенного уровня технического развития, так называемые «созревшие» расы. Согласно заложенной в них программе, им следует «собрать» их, прерывая их дальнейший прогресс. Однако во время жатвы они не трогают примитивные, неразвитые расы, которые по их меркам не достаточно «зрелые» и пока имеют право на существование.              — И ты хочешь сказать, что... — просипел Джокер, начиная понимать, в какую сторону она клонит.              — Да. Создатели Горна не смогли справиться со жнецами и вместо этого сделали так, чтобы те сочли их непригодными для жатвы. Они низвели свою цивилизацию до уровня архаической эпохи. Произвели своеобразный «откат» прогресса. Отказались от всего достигнутого, вернувшись из космической эры в каменный век. Искусственно подавили в себе понимание принципов науки и избавились от навыков и умений обращаться с техникой.              Воцарилось потрясенное молчание. Джеймс Вега неловко переминался с ноги на ногу, Гаррус меланхолично ковырял визор, которым больше не сможет пользоваться, Лиара задумчиво терла переносицу.              Джокер поежился, переведя взгляд на нависшую над ними громаду «Нормандии». Все, что было связано с этим кораблем, теряло для него смысл с каждой минутой. Еще немного — и он перестанет верить, что эта штука вообще могла летать.              — СУЗИ... СУЗИ тоже отключилась, — с грустью отметил он. При мысли о СУЗИ он отмахнулся от возникшего в сознании словосочетания «искусственный интеллект» — он все равно не был уверен, что может объяснить его значение. Джокера не волновало, чем именно была его напарница. Его поглотило глубокое чувство утраты, которую он переживал сильнее, чем потерянные способности.              — Может быть, она деградировала до уровня калькулятора, — предположила Трейнор. — Не удивлюсь, если Горн также повредил всю информацию на серверах экстранета... Хотя я уже забыла, что это такое...              — Постойте, — вмешалась Лиара. — Но если жатва продолжилась, значит, ничего не сработало!              — И это полоскание мозгов было зря, — подхватил Вега.              — Я... не знаю, — развела руками Трейнор. — Может, та раса снова поднялась до тех же высот, с каких когда-то спустилась, и на этот раз жнецы их уничтожили...              Над экипажем «Нормандии» снова повисла мрачная тишина. Каждый силился понять, что творилось в голове у тех, кто решил проблему жнецов таким радикальным способом. Неужели тот древний народ настолько отчаялся, что был готов расстаться с накопленным за века опытом ради того, чтобы машины прервали свою кровавую жатву? Неужели они не предвидели их возвращение? Попытки следовать логике чужого разума заводили в тупик, не давая никаких ответов.              — К черту эти догадки, — наконец сказал Джокер. — Что мы теперь будем делать?              Саманта Трейнор неторопливо окинула взглядом живописную поляну, на которой они расположились. Трава была яркого изумрудно-зеленого цвета, а незнакомые деревья с пышной листвой напоминали земные джунгли. Природа выглядела вполне дружелюбной, но смогут ли они выжить здесь без медицинских приборов и техники? Хотя без вещей, о существовании которых только догадываешься, обойтись не так уж сложно.              — Ну, — с воодушевлением начала она, — пещерные люди тоже были на кое-что способны.              Специалист подошла к невысокому кусту, усыпанному крупными лиловыми цветами. Она выбрала длинную, крепкую ветку, с треском отломила ее и очистила от листьев.              — Из этого можно сделать неплохой лук, — сказала она, повертев свой трофей в руках. — Как говорится... Назад к пещере!              — Теперь мы настоящие примитивы! — объявил молчавший до этого Явик.