***
– Я вообще не понимаю, чего ты так вцепилась в это дело? – в третий раз воскликнула Венди, пока наша машина мчалась по пустому шоссе на пути в город Канзас. – Я же говорю, это по нашей части! Пропали четыре девочки тринадцати лет в разные дни. Нам нужно узнать это. Сердцем чувствую, что тут замешаны демоны, – убеждала я сестру, уплетая бутерброд с колбасой и сыром. Честно говоря, убеждать сестру – задача не из лёгких, ибо приходилось повторять ей одну и ту же информацию несколько раз, что, сами понимаете, порядком выматывает. – А моя задница чует, что это будет ещё то приключение, – буркнула она, заворачивая на заправку. Боковым зрением я уловила усмешку, появившуюся на губах девушки на несколько мгновений. – Как ни странно, моя тоже, – глупо улыбнулась я, отправив последний кусочек лакомства в рот. Я вновь уткнулась в ноутбук, стараясь разыскать больше информации, чем нашла за последние сутки. Венди вышла из машины и стала возиться с бензобаком. Спрашиваете, что здесь происходит? Сейчас объясню. Недавно я наткнулась на статью в газете о том, что в городе Канзас без вести пропадают девочки тринадцати лет при весьма загадочных обстоятельствах. На месте преступления оставалась лишь горстка серы и её тошнотворно-резкий запах, и меня это дело зацепило. И вот мы едем из Сент-Пол в Канзас на поиски либо маньяка, либо демона, либо психа, а, может быть, и три в одном. Но дело в том, что полвека назад происходило тоже самое, только девочек убили, а их тела нашли в лесу. Преступников поймали, но они ничего не помнили о похищениях и никаких детей не знали. Их приговорили к смертной казни. "Так работают демоны, ибо когда они вселяются в человека, вытесняют человеческое сознание, отправляя его в некое подобие сна, и жертва ничего не помнит о том, что происходило, ведь телом управляла нечисть", – объяснял нам папа, когда мне было десять. "Очередная необъяснимая пропажа", – гласил очередной заголовок статьи. Там было написано, что пропала Кристин Вунлим, хорошенькая девчушка с рыжими волосами, карими глазами и веснушками на носу и щеках. Я вгляделась в цветную фотографию на экране. Ничего схожего с остальными жертвами. "Мы опять в тупике", – пробормотала Фантазия, поправляя клетчатый берет на голове. "Идею мне, идею!" – кричала я неизвестно кому, набирая очередной запрос в поисковике. – Ну что, нашла? – Венди вернулась в машину и протянула мне бутылку воды. Салон наполнил запах бензина и дешёвых булочек с корицей из магазинчика у станции. – Не-а... Умоляю, скажи, что у тебя есть хоть одно предположение. – Я с надеждой посмотрела на сестру, жалобно потупив взгляд. Она называла это глазами кота из Шрека. Девушка нахмурилась, задумавшись. – Давай судить, как бы странно это не звучало, логически. – Бутылка минералки зашипела в её руках. – Если это сатанисты или демоны, то для чего им нужны дети? – Ну... Для какого-нибудь ритуала... – предположила я, едва заметно поморщившись. Венди кивнула, сделала глоток, и вновь заговорила: – Все жертвы абсолютно разные по внешности, росту и весу. Их родители не были знакомы друг с другом... – Даже полиция города в тупике, – добавила я, не найдя нужного в интернете. Гугл, ты предатель! Я так на тебя надеялась, а ты... – Хммм! – замычала девушка, подняв указательный палец вверх. – Попробуй узнать их группу крови и резус-фактор, может, чего попадётся, кроме возраста. Бутылка удобно устроилась в подстаканнике. Двигатель мягко заурчал после поворота ключа. – Угу... Нам долго ещё? – Полчаса, может, минут сорок. Мы выехали на шоссе и помчались в безоблачную даль. Солнце было тёплым и ласковым, на небе не было ни единого облачка. Я уткнулась в ноутбук и настроилась на полицейский сайт. – У трёх жертв есть полное описание. У всех них одна группа крови – четвёртая положительная! – взвизгнула я с каким-то ребячьим восторгом после пятнадцати минут усердных поисков, чуть не напугав сосредоточившуюся на дороге Венди. – Редкая, – сестра цокнула языком. – Её любят на ритуалах. Чудненько, мы ищем демонов-сатанистов! Баллончик с краской у тебя? – Ага, в сумке с оружием. Сначала в участок? – Угу, – она кивнула, – возьми удостоверения в бардачке.***
И вот через час мы уже вошли в участок и, пройдя мимо охраны, спокойно прошли вперёд. Нас встретил заместитель шерифа. – Дамы, чем могу вам помочь? – спросил он, смерив нас оценивающим взглядом карих глаз. Парнишка лет двадцати шести с густой чёрной шевелюрой и открытым ясным взглядом был весьма милым. Легкая щетина на квадратной челюсти, прямой нос, белоснежная улыбка во все тридцать два зуба, светло-коричневая униформа. Мне он не понравился. Уж слишком был идеальным. Не сомневаюсь, у других девушек он наверняка пользовался популярностью. По видимому, сестра тоже его не оценила, и лишь холодно показала значок ФБР. Я последовала её примеру. – Агент Крисп, агент Уинслон. Мы по поводу дела о пропаже девочек. Он натурально удивился, но это нас не смутило. – Такие красивые юные девушки, и уже в ФБР... Что же вас привело на такую опасную работу? – проворковал он, вновь показав ровный ряд идеальных белых зубов. Заигрывает? Фу, как некультурно! – Скажем так, мы пошли по стопам отца. – Я смогла сохранить хладнокровие. Венди, стоявшая рядом, тихонько ткнула меня в бок. – Ну что ж, пройдемте в мой кабинет. Шериф на задании, я вам всё объясню. "Мёд так сладок, что, наконец, и гадок", – вспомнились слова Шекспира из "Ромео и Джульетты". Честно, он очень перебарщивал с обольщением. Даже Райто, быть может, не был таким назойливым, как этот тип, хотя судить не мне, а Венди. Мы проследовали в его кабинет. Ничего особенного: кремовые обои, светлый паркет, скромный письменный стол с офисным креслом, книжные полки с различными папками и делами, фикус на подоконнике, жалюзи, серая софа у окна. Но в целом было неплохо. Мы сели на два кресла перед столом, заместитель уселся за стол. Зазвенели ключи, мужчина вытащил папку из ящика стола. – Все девочки пропали за неделю. На местах преступления не было никаких улик, которые помогли бы следствию. Лишь листья и трава. И немного кристалликов серы. Пока Венди изучала папку, я решила провести профессиональный диалог: – А что говорят свидетели? Заместитель улыбнулся так, что этой улыбкой можно было бы осветить весь Канзас. Я мысленно закатила глаза. – К жертвам подходила женщина в черной маске, закрывающей нижнюю часть лица, и забирала детей с собой. Но самым интересным было то, что дети не сопротивлялись, словно они были знакомы с преступником. "Демоническая магия творит чудеса", – подсказал охотничий инстинкт. Гипноз, самая примитивная магия. – А где были их родители? – У некоторых просто отвлеклись, двое вообще гуляли одни, – ответил он, сцепив пальцы в замок и слегка подавшись вперёд. – Заместитель... – Можно просто Кенни, – мягко перебил он. – Хорошо, просто Кенни, – я постаралась улыбнуться, но получилось как-то натянуто. – Говорите, чёрная маска? – Да, в папке есть фоторобот, составленный по описанию единственной свидетельницы. Венди всматривалась в какую-то бумажку в папке, после чего протянула её мне и продолжила рыться в бумагах дальше, что-то неслышно шепча себе под нос. Я посмотрела на распечатанный на принтере фоторобот. Были видны только глаза и короткие волосы, длиной до плеч. Ниже было описание: рост 170 см, карие глаза, темно-русые волосы, очень худая и бледная, была одета в чёрную куртку, джинсы и кеды. Особых примет нет. "Мы будто ищем призрака на кладбище. Таких девушек миллионы". – Можно взять с собой? – я махнула листком. – Конечно. Может, кофе? – Нет, спасибо. – Я повернулась к сестре лицом. – Вы всё, агент? – Ага, – она незаметно сунула в рукав маленький листочек, после чего со скучающим видом отдала папку владельцу. Мы встали. – Спасибо большое за предоставленную информацию. – Не за что, агенты, – он обворожительно улыбнулся, пожав руки каждой из нас. – Я провожу вас. Очутившись на улице, мы синхронно выдохнули. – Н-да,у него на роже так и написано "Бабник года", – выплюнула сестра, расстегнув пуговицы пиджака. – Что ты там записывала? – Адреса семей пропавших девочек. Нужно провести несколько бесед. Но сначала перекусим, я чертовски голодная.***
Мы остановились в "Старбаксе" и заказали по чизбургеру и чаю. – А ты не растолстеешь? – Я посмотрела на Венди, которая за обе щеки уплетала картошку фри. – Драка – самый лучший способ сжечь эти чёртовы калории... И вообще, ты ничего не докажешь! – хихикнула она. Я мельком посмотрела на плазменный телевизор, прикрученный к стене прямо над кассами. Шли новости. Субтитры гласили "Срочные новости! Сегодня в 14:27 в полицию обратилась женщина и сообщила, что пропала её тринадцатилетняя дочь. Напоминаем, что в городе находится маньяк, что ловит детей. Просим быть осторожными. Действие происходило на Флит Стрит..." – Твою мать! – воскликнула Венди, шустро схватив чизбургер и, заодно, мою руку. Девушка шустро потянула меня прочь из кафе. – Это недалеко отсюда! Я только успела захватить стаканчик чая, и мы запрыгнули в машину. Венди, вдавив педаль газа до упора, гнала как ненормальная, и через три минуты мы были на месте. Я вцепилась ногтями в обивку сиденья, боясь, как бы не её не порвать, особенно когда машину заносило на поворотах. Прибыв на место, Венди пулей выскочила из машины, позабыв заглушить двигатель и вытащить ключи. Проделав всё за неё, я бросилась следом за сестрой.***
На месте уже работали полицейские. Нас быстро пропустили вперёд, стоило лишь показать поддельные удостоверения. А вот и шериф! – Черти адовы, мы опоздали! – от досады прорычала Венди, злясь, но внезапно резко замерла на месте, словно кошка на охоте, навострив ушки, и стала внюхиваться. – Чувствуешь этот запах?.. Насторожившись, я втянула полную грудь воздуха. Это было слишком, кашель резко вырвался из глотки. Едкий запах обжёг лёгкие изнутри. Сера. Жуткая вонь серы. Венди пошла разговаривать с шерифом, а я стала осматривать место преступления, ведомая обонянием. Запах привёл меня на детскую площадку. Там на краешке песочницы лежала горстка свежей серы. Других улик на месте не было. Хотя... Тщательно осмотрев всё вокруг, я села на край песочницы, раскопала песок руками и выудила оттуда маленький кулон-сердечко с красным камешком. Ещё теплый. Я покрутила его в руках, и только потом почувствовала, что по щеке прокатилась слеза, а ко горлу подступил предательский комок. Я шмыгнула носом и быстро стёрла солёную каплю, мысленно приказав себе собраться. Зажав в ладони вещицу, я поднялась на ноги и побрела по направлению к Венди, стоявшей неподалёку. Она как раз закончила разговаривать с шерифом. – Вик, ты в порядке? – в голосе девушки зазвенело беспокойство. Я утвердительно кивнула и молча протянула ей кулон, ибо комок в горле не давал сказать что-либо. Она всё поняла и сжала мою ладонь: – Мы найдем, их, слышишь? Я обещаю, – она твёрдо посмотрела мне в глаза. – А теперь нужно сосредоточиться на их поиске. Она мягко улыбнулась и потрепала меня по голове, обняв. Я сдавленно кивнула. прикусив нижнюю губу. – Что он сказал? – Отстранившись на полшага, я снова шмыгнула носом и кивком указала на шерифа. – Эти крашенные бабуины и сами не в курсе всего происходящего. Камер нет, свидетели ничего не видели. Мать в истерике. Придётся ехать к родителям других девочек и опрашивать их. У тебя тушь потекла, ты в курсе? – Ох... – Иди в машину и выпей воды. Я скоро приду. С этими словами она мягко улыбнулась мне и вновь пошла на разведку. Я поспешила к машине, всё ещё сжимая в руке этот кулон. Он был сделан из золота с красным камешком (кажется, рубином). Обычный детский кулон. Через некоторое время вернулась Венди. – Ну что, ты в порядке? – Да, всё хорошо, – заверила я сестру, натянуто улыбнувшись. Девушка нахмурилась. От меня не ускользнул взгляд, полный беспокойства. – И куда теперь? – Поедем допрашивать родителей жертв, а что ещё остаётся делать-то... Хотя сейчас я бы не отказалась выпить. Пару бутылок хорошего мартини. Я пихнула её в бок, и мы засмеялись.***
Допросы были однообразными: слёзы, истерики, вполне хорошие семьи, мольбы найти их чадо. И ничего подозрительного. – И что нам делать?! – в полном отчаянии воскликнула я, шагая к машине после допроса последней семьи. – Спокойно, у меня есть план, и, к нашему огромному счастью, живёт он на соседней улице. Венди вырулила на дорогу, и через пять минут мы остановились у какого-то дома. Он был смутно знаком, но память упорно отказывалась вспоминать. – Где это мы?.. – В гостях у Санты, – ухмыльнулась Венди, заглушив мотор и выпорхнув на улицу. Я в нерешительности последовала за ней, теряясь в сомнениях. – А если без сарказма? Мы поднялись вверх по ступеням. Венди постучала в дверь. – Ну, ты была тут совсем маленькой, и наверняка не помнишь это место. Но здесь живёт один человек, который очень хорошо дружил с нашей мамой. Может, он нам поможет. – Погоди, он?! – Ага. Но он милый и не кусается. Не парься, сестра, всё нормально. Дверь открылась как по команде режиссёра. На пороге стоял мужчина лет сорока с короткими чёрными волосами, торчащими во все стороны, загорелой кожей и красивыми жёлто-зелёными глазами. Нос картошкой, глаза спрятались за очками, чуть заметно очерченные скулы и шрам на левом виске. На нём были странные шорты белого цвета и футболка с ананасом. Мда, очень "милый", Венди, ё-моё. – Филч, привет! Как жизнь? – О, Викки, Венди! Я рад вас видеть. Твой звонок обескуражил меня. Викки, ты ужасно выросла за последние семнадцать лет. Да и Венди вытянулась, хотя я видел её на порядок чаще. Проходите, девочки, не стойте. Он улыбнулся своей белозубой улыбкой и пропустил нас в дом. Кстати говоря, дом был с виду обычным, но внутри царил хаос, причём с большой буквы. Пахло какими-то отдушками, и везде висели различные кинжалы, шкурки убитых зверей, различные древние книги в кожаных переплётах, одним словом – логово ведьмака. У меня мурашки поползли по спине от местной атмосферы. – Что это за место? – шепотом спросила я у Венди. – Филч есть маг, он приехал к нам из Хогвартса на стажировку в местном институте и поселился тут, – хохотнула сестра. – Венди, блин! Это не смешно! Надеюсь, его кошку не зовут миссис Норис. – Совершенно верно! – выкрикнул маг из глубины дома. – Миссис Норис, поздоровайся с гостями! Навстречу нам вышел огромный чёрный мейн-кун с пронзительно-зелёными глазами и очень длинным пушистым хвостом. Миссис Норис искоса посмотрела на сестру, зашипела на неё и стала тереться об мои ноги. Я почесала кошку за ухом, и она быстро ускакала куда-то в темноту. А я сначала признала её за предмет местного декора... Мы прошли на просторную светлую кухню и уселись за круглый обеденный стол на плетёные стулья. Филч сел перед нами. – Итак. Что же конкретно вы хотели узнать? – Нам нужна твоя помощь, естественно, не за бесплатно, – Венди забрала из моих рук кулон и потянула его магу. – Нам нужно найти хозяйку этого кулона. Она пропала. От этого зависит жизнь ещё четверых детей. Маг взял в руки кулон и повертел его в руках, пристально всматриваясь в украшение. – Сколько платишь? – За такой пустяк и тридцати баксов хватит. Он выпятил нижнюю губу. – Венди, ты вся в мать! Такая же наглая. Пятьдесят. – Тридцать. – Сорок пять. – Тридцать два. – Сорок! – Тридцать пять, и тема закрыта. – Ладно, – печально протянул мужчина и зажал кулон в ладони. – Здесь спорить бесполезно. Филч закрыл глаза и глубоко вздохнул. Так прошло немного времени, и вдруг его глаза распахнулись. Они сияли золотыми искорками. Так прошло несколько минут в абсолютной тишине. Филч откинулся на стуле и быстро покачал головой, словно разгоняя дурной сон. – Здесь на окраине города есть старый заброшенный отель "Хилтон", его строили в начале двадцатого века. Но отель был заброшен, и больше его никто не ремонтировал. Именно там и сидит девочка. Потом он перевёл взгляд на мою сестру и прищурился, словно пытался что-то разглядеть. Венди быстро встала и начала шариться по карманам. Но маг схватил её за руку, пристально всматриваясь в лицо сестры. Золотые искорки появились на мгновение и исчезли без следа. Я тоже встала. – Будь внимательна, охотница. Остерегайся тьмы и не пускай её в свою душу, иначе скоро она завладеет тобой, – поговорил он и отпустил её руку. Ошарашенная Венди лишь кивнула в знак согласия и отдала тридцать долларов магу. – Эй?! – Спасибо большое! – Она поцеловала мужчину в щеку и быстро ускакала к машине, пока собеседник не успел опомниться. Я тоже направилась к выходу. – Вот проныра! – Спасибо вам огромное! – крикнула я на прощание и, помахав мужчине рукой, залезла в машину. Я уставилась на сестру, переваривая то, что сказал Филч. – Что? – Не знаю... Тебя не настораживают его слова? – Он сказал быть осторожной. Я постараюсь сделать это, вот и всё, – сестра как-то неопределённо пожала плечами. – Обещай, что не натворишь глупостей, – я стала сверлить Венди взглядом, мысленно надеясь, что эта охота закончится без происшествий. Сестра завела мотор. – Хорошо. – Венди посмотрела мне в глаза, мягко улыбнулась, но тут же уставилась обратно на дорогу.