В тихом омуте...

Я стоял среди гвардейцев, в обязанности которых входило защита процессии, состоящей из восемнадцати живых. Меня здесь не должно было быть, если бы только я не попросил об этом Нилея. Мой ведьмак долго отказывался давать рекомендацию, по которой меня и взяли в ряды элиты среди воинов, но сдался, когда я просто не отставал от него даже на рабочем месте в течение двадцати с лишним дней. Я не был бы так настойчив, если б не узнал от Лиен, что из столичного замка отправляется колесить по королевству процессия, с неизвестной для обывателей целью, но в окружении гвардии. И я просто не мог пропустить такой тур! Пусть и в качестве охранника. - Выступаем! – огласил зычный голос на всю площадь перед замком. Я вздохнул от облегчения. Мы уже около часа стояли и ждали, когда эти высокородные задницы соберутся и будут готовы к отправке. Шагнув в строю, прихватил песочные часы на поясе. Больше часа прошло. - Эй, парень, - голос со стороны. - М? – оборачиваюсь и вижу молодого мужчину. Как и все он облачён в лёгкую, но весьма прочную броню тёмно-серого цвета, которая не мешала активно двигаться. Выше меня на несколько сантиметров и с ярко-рыжей копной волос, которые были в беспорядке. Рыжие глаза смотрят со смешинкой. - Ты когда тут появился? Я раньше что-то не замечал в наших рядах керов. - Я прохожу стажировку, - мужчина вскинул брови, удивлённо уставившись, не сбиваясь с шага. - Студент? Они там совсем посходили с ума, что отправляют студента на такое занятие? – широкоплечий мужчина перед нами фыркнул, обернулся украдкой. - Парень, ты поди гений? - Нет, - покачал головой. - Тогда не понимаю, зачем тебя привязали к нам, - фыркнул рыжий. – Смотри только не упади, когда пойдём за воротами. - А там что? – пришлось замолчать и поглядеть вперёд, когда мимо процокала лошадь, несущая одного из трёх командующих гвардии. - Там придётся идти быстрым шагом часа два или даже три, чтобы не тормозить тех, кто хорошо устроился в колесницах и верхом на лошадях. - А почему всем не выдали скакунов? – мужчина фыркнул на мой вопрос. - Ты точно знать хочешь? – и тянет ухмылку насмешливую. Киваю. – Есть среди нас те, кто боится ездить верхом или же не умеет. - Это хорошо, - произношу серьёзно, уменьшая его радость. – Я сам никогда на лошади не сидел, - больше мы ни слова не сказали. И когда пересекли пределы города, пошли быстрее, немного не хватало, чтобы пуститься в бег. Через два с лишним часа объявили об остановке на краю леса, который надо было пересечь по песочной дороге. - А у тебя хорошая дыхалка, - произнёс тот самый рыжий, приблизившись ко мне. Все распределились по поляне, не шибко расходясь, переводили дыхание и пили воду из фляг, которые выдали каждому. - Меня Алесом зовут, - представляюсь, не поднимаясь с пожухлой травы. Мало того, что уже зима подступает, так ещё и шагаем в северную часть королевства, где уже должен был снег выпасть. Померзнем, однако. - Ареф Волий, - представляется и усаживается рядом, вынимая из своей сумки флягу. – А род какой? - Хенъяр. - О! Так ты из благородных! - Нет. Это лишь номинально, я не герцог или чего там, - качаю головой. Мужчина фыркнул. - Так чего подался сюда? – отпивает, но глаз рыжих с меня не сводит. - Хочу прогуляться по королевству и посмотреть, что да как, - просто отвечаю, убирая свою флягу в сумку-мешок. По лесной дороге мы шагали медленнее и дольше. После полудня остановились и разбили стан. На отдых и приём пищи было отведено не более часа. В сторону нашего предмета охраны я не смотрел, больше наблюдал за поведением гвардейцев, которые делились на группы, и ни одного одиночки. Даже меня пригласили в компанию Арефа. Перешучивались, дожидаясь, когда повар позовёт всех на обед. Я лишь скупо улыбался и слушал байки служивых, редко вставляя словцо. Когда же пришло время идти за порцией еды: каша с зеленью и кусками копчёного мяса, все подорвались со своих мест, вынимая металлические чашки и ложки из своих сумок. За молчаливым приёмом пищи, я вспоминал, что случилось за лето и весну, пролетевших после «зачистки» в институте. Первое, что вспомнилось – это поездка к деду Нилея на праздник лета. Я перезнакомился с немалым количеством родственников моего ведьмака: две двоюродные сестры со своими мужьями и детьми, у некоторых из которых есть уже свои дети, сыновья и жёны самого главы дома. Нашлись и близкие друзья, так что народу набралось много. А ещё мне кровь попила одна из сестёр Нилея – Адалаида – старшая из детей. Сотория – сестра её – была не против меня, даже как-то подбодрила словами: «Раз Нилей, наконец-то, остепенился, значит, выбрал себе отменную пару». А вот Адалаида была крайне против моей кандидатуры. Сначала я думал, что это из-за моего возраста, на что она не раз указывала, но позже понял, что всё куда прозаичнее: сын её друга положил глаз на Нилея, и эта ведьма – во всех смыслах таковая – дала обещание помочь завоевать сердце брата, а тут я как некстати. За день до отъезда из поместья Берена терпение Адалаиду покинуло-таки, так что слово за слово, и она вызвала меня на показательный поединок, обещая пересмотреть своё мнение обо мне, если я сведу всё хотя бы в ничью. Я отказался. Не дурак, чтобы соревноваться в таком с тёткой, которая не на одну сотню лет старше меня. За этим последовали насмешки, граничащие с оскорблениями, в мою сторону, которые пресекла хлёсткая пощёчина в исполнении ладони Нилея. А что было дальше… Даже вспоминать страшно, потому как пришлось прибежавшему на шум Берену разнимать своих разбушевавшихся внуков. Не знаю, что такого старик сказал Адалаиде в приватном разговоре, но от меня она отстала и лишь иногда удостаивала гневными взглядами. И самое неприятное стало, что один из трёх командующих гвардейцами никто иная как эта самая ведьма. - Что случилось между тобой и командующей Адалаидой? – тихо спросил рыжий, заметив, с какой «любовь» та бросила на меня взгляд, проходя мимо. - Да было одно, - отмахнулся и продолжил есть. Ареф оказался не очень любопытным, так что отстал, сразу вникая в оживленный разговор сослуживцев. Я снова влился в свои воспоминания. Не так давно узнал, что расследование в институте выявило причастных к похищению студентов, и ими оказались лекари и та самая нимфа, которая за прошлый учебный год окрутила ректора, споила того до бессознательности и привела в этом году трёх эльфов на должности лекарей. Всех четверых осудили на смертную казнь, проведенную в начале осени. Чуть раньше было рассмотрено дело матери Таша, которая опоила нас и надела на меня браслет, подавляющий волю и чувствительность к собственной магии. Не знаю, что учитывали, но ей было вынесено решение о домашнем аресте на тридцать лет. Нилей тогда сказал, что она ещё легко отделалась, потому как за порабощение и жизни лишить могут. И вот, в начале осени я узнал о подарке Лиен мне на совершеннолетие. Обычно все живые имеют возможность загадать желание на своё совершеннолетие, но о том помнят только драконы, как самые сильные приверженцы традиций и сохранности чистоты крови. Лиен сама выбрала подарок, наградила им и убралась к отцу, вернувшись только через сезон, а уж там я устроил своему божественному куратору разнос. - Всем строиться! – громкий окрик заставил подскочить на месте и быстро привести себя в порядок, занимая место в колонне, где рядом со мной снова пристроился рыжеволосый знакомец. – Правый и левый фланги, рассредоточиться в лесной полосе на протяжённости в сотню шагов от дороги! Остальным держать строй! – ну вот, а я просто желал пойти с краю, чтоб лесом полюбоваться, а не смотреть на головы и плечи близ идущих. - Шею не сломай, парниша, - хлопнув меня по плечу, улыбнулся рыжий. - Постараюсь, - усмехнулся и шагнул под кроны высоких деревьев. На закате отдали приказ об остановке, выход на рассвете. Все стали разматывать свои спальники, набирать воду в ручье неподалёку и ждать, когда повар осчастливит ужином. Как только солнце зашло за горизонт, небо накрылось тёмным куполом, и проступили яркие звёзды без луны, в лагере стало тихо. Непривычно было спать на земле, но усталость давала о себе знать, и скоро я уже сопел. - Подъём! – ор заставил вздрогнуть и резко распахнуть глаза, вырываясь из темноты сна. Послышалась возня, разговоры, вздохи и кашель. Поднявшись на руках, огляделся и увидел, что лагерь оживает, а доносящийся запах чего-то аппетитного подсказал, что повар уже не спит. Кого-то расталкивали, а кому-то приходилось выдерживать пинки от недовольных командующих, замечающих спящих. К слову сказать, Адалаиду я не часто видел, та появлялась крайне редко и мало обращала внимание на гвардейцев, больше крутилась у палатки с высокородными задами, которых я не видел вообще, но меня это никак не волновало. Дорога через лес отняла у нас три дня, после потратили ещё пять суток на пересечение степной местности и на девятый день нашего похода вышли к городу. Здесь температура была ниже, так что приходилось надевать тёплые вещи под серебристую броню, ночами укутываться в спальник сильнее, а утром выпускать изо рта пар. Кто имел возможность согревать себя при помощи магии – были довольны, а вот я – кер, не имеющий предрасположенность к управлению огнём и трансмутации собственного тела – вынужден был спасаться лишь одеждой, потому как зажигать костры нам просто-напросто запрещалось. В город мы вошли в полном составе, распугивая жителей на главной улице, по которой мы двигались к замку местного герцога. Твердыня представляла собой этакое серое здание с парочкой башен, возвышающееся громадой на холме. Нас – гвардейцев – расположили в сухих комнатах, в каждой из которых было шесть спальных мест – жёсткие койки, но с чистой постелью. - Здесь мы пробудем два дня, - оповестил меня Ареф, усаживаясь на свою кровать. – Советую отдохнуть как следует, потому что потом мы пойдём через горы, а там и снег, и крутые склоны. - И как передвигаться будут те, кого мы охраняем? – усевшись на кровать, опёрся спиной о стену. - Верхом, - пожал плечами. - А зачем вообще всё это? – мужчина порылся в своей сумке и достал флягу с водой. – Поездка по королевству. - Я уже третий раз тут, - отпив, отвечает. – Но так и не понял, что к чему. Мы просто перемещаемся от одного герцогского замка к другому по северу на запад. А возвращаемся по южной части королевства, там хоть не придётся таскать на себе кучу одежды, - поморщился. – Терпеть не могу холод, если бы не платили хорошо за поход – не согласился бы. После обеда, который мы провели в компании солдат этого замка, кто-то остался в комнате, а кто-то пошёл на тренировку на плац. Хотя мне это больше напоминало мерку силами, потому что как только местные вояки немного размялись, гвардейцы принялись за парные бои на потеху себе и остальным. Зрители успевали ставить ставки, а я наблюдал со стороны, как молодые гвардейцы просто играют на публику, без особых усилий разнося каждого желающего помахаться, хотя среди последних я так же не заметил кого-нибудь из старшего поколения. Зато мне стало понятно, почему гвардейцы заслужили высокого звания: мастерство на лицо. - Иди попробуй, - произносит и выталкивает меня Ареф, когда очередной вояка сдаётся и уходит, смешиваясь с толпой. - Если хочешь посмотреть на меня, сам и вызывай, - оборачиваюсь и говорю ему, но рыжий лишь ухмыльнулся, сложив руки на груди. - Ты – следующий? – спрашивает разгорячённый победитель прошедшего боя, поигрывая своим мечом, лезвие которого отбрасывало блики. Оборачиваюсь. - Я не… - не успеваю договорить, как он рассекает в районе моей груди воздух, потому как успеваю поднырнуть, перекатиться в сторону и, резко встав, ухватить его за плечо, пока он снова не ударил, а лишь занёс сжимающую оружие руку. Эта молодая гора мышц так и закаменела на месте, не смея даже глазом пошевелить. Гвалт вокруг стал затихать, сходя на перешёптывания. - Опусти свой меч, - его рука без колебаний повисает, роняя стальную палку на каменистую поверхность плаца. Недаром я учился у Берена, который помимо мастерства боя знает ещё и хитрые трюки, например, частичное вселение духа. Сейчас я призвал руки всех восьмерых духов – а их за последнее время больше стало – и вложил их в кончики пальцев. Если я не могу напрямую подчинять других, то сделаю это через своих духов, которые как раз таки способны сделать это. - Я не желаю вступать с тобой в пустой бой, - чётко выговариваю каждое слово и оборачиваюсь к рыжему, который смотрит на меня сосредоточенно. – Желаешь занять его место? – Ареф фыркнул, но не сдвинулся с места. Отталкиваю легко бугая, и тот заваливается на спину. Ухожу, разделяя расступающуюся передо мной толпу. Я прогуливался под луной по саду замка. На город опустилась глубокая ночь, и цветущие кустарники, как и дорожка с редкими лавками по её бокам, заливались холодным серебристым светом. Я вдыхал прохладный, немного влажный воздух и медленно вышагивал по вымощенной мелким камнем дорожке, прихватив руки в замок за спиной. Шуршание лёгкой ткани послышалось поздно, через пару секунд ко мне наперерез вышла высокая худая девушка. Белый мех скрывал её плечи и талию, открывая длинный подол из лёгкой ткани, на локоть волочащийся шлейфом за её ногами. И лишь кисти рук с тонкими пальцами и шеей, бледность кожи которых могла соперничать с самым чистейшим снегом, позволила сделать вывод о худобе. Резкие черты узкого лица, заострённый нос, миндалевидный разрез светлых глаз, толстая коса волос пшеничного цвета и раздвоённые кончики оттянутых ушей. Взгляд открытый, с немой мольбой в нём. - Алес, Вы единственный, кто в силах мне помочь, - произнесла незнакомка слабым голосом, придерживая на груди тонкими пальцами меховую накидку.