Он давно не обращался по имени сам к себе, называясь просто Выжившим.
Больше, чем на затравленное животное, парень походил на одного из пробудившихся покойников. Выражение болезненно посеревшего лица безразлично ко всему; во взгляде глаз, глубоко запавших и покрасневших, читается подавленное отвращение к происходящему. Лопата с треском входит в грунт, вывернув разрубленные пласты земли. Плотно спутанные лохмотья сорняков противятся железу, цепляются за скользко скрипящую резину чёрных сапог. Рука, вся в мозолях и ссадинах, отзывается болью в плече: тот нервно вытер выступившие потные испарины, размазав грязь по щекам.
Он опустился на колени — весь пропахший пóтом, лежалой травой и чернозёмом, Выживший не опасался марать одежду — и поднял тяжёлый искривлённый стебель подсолнуха. Белые нити корней стремительно вгрызаются во вскопанную почву, и короткие поникшие лапы листьев набухают и расправляются. Клапан канистры снят машинальным движением; разведённые удобрения придавали воде ещё более ржавый цвет.
Самодельный плуг представляет собой нехитрую, намертво обмотанную синей изолентой комбинацию небольшой бензопилы, совмещённой с изуродованным корпусом от детского трёхколёсного велосипеда. Выживший тащил орудие за ручки вывернутого руля, расчерчивая поле глубокими бороздами. То и дело спицы оставшихся двух колёсиков (переднее и соответствующая сиденью часть срезаны за ненадобностью), забивались и, переставая вращаться, издавали, волочась, скрипящее дребезжание.
Донельзя запущенная лужайка разбита на клетки, чем вызывает ассоциации с шахматной доской: её площадь поделилась на сорок пять небольших участков равного размера.
Горизонтали с первой по пятую названы латинскими буквами, вертикальным линиям присвоены девять цифр; отсчёт вёлся со стороны осаждаемого дома. Мел дважды стукнул по тёмнозелёной доске, и клетку с координатой D2 закрыл знак «плюс». Выживший перевёл взгляд с доски на лужайку, после чего критично осмотрел доску.
Плюсами была отмечена почти вся вторая вертикаль, за исключением клетки «A». Позиции первой, доходившие до D, обозначены единичками, сама D1 — двойкой. С4 обозначал жирный крест. Безразлично хмыкнув, парень проводит ногтем большого пальца вниз от верхней A-решётки третьей вертикальной линии.
Он совершенно забыл об осторожности, отвлекшись на размышления. От неожиданности Выживший содрогнулся и беззвучно вскрикнул: за спиной трещат рвущиеся провода, и тело тяжело хлопается о брусчатку. Раздаётся запоздалый вой автомобильной сигнализации, привязанной к столбу вместе с аккумулятором, укрытым от механических повреждений гнутой крышкой капота.
Навалившийся всем весом на ограждение зомби поднялся рефлекторным рывком. Сгнивший мозг не контролировал отмершую нервную систему, потому тело двигается бессознательно, опираясь на многолетнюю, игнорирующую факт собственной гибели привычку. До слуха доносится громкий щелчок, и к горлу Выжившего подкатывает рвота: оборванная по колено брючина обнажает лишённую плоти ногу. Между лиловыми лохмотьями мышц торчит обломанный конец жёлтой кости. Омерзительнее прочего выглядит вывернутая на внешнюю сторону лодыжка, обутая в старый башмак. Раздробившийся сустав мешал принять естественное положение, и мертвец, заплетаясь, бредёт вперёд.
Он приближается чудовищно медленно, но верно. Ещё не совсем разложившиеся мышцы держат спину на искривлённом позвоночнике почти прямо. Шагая и подтягивая бесполезную сломанную стопу, зомби заметно кренится к земле, но сохраняет равновесие, последними усилиями вскидывая вперёд загребающие вхолостую руки. Сморщенная, позеленевшая кожа отслаивается, оголяя мёртвые мышцы. Лицо ссохлось, глаза темнеют гноящимися провалами. Лишённая истлевших губ и языка нижняя челюсть безвольно мотается и роняет стекающую между треугольными зубами смрадную слизь. Она капает на прилипшую к груди рубашку, на старомодный коричневый пиджак с протёртыми локтями и разводами глины. Через сломанное плечо свисает красный полосатый галстук.
Позже Выживший проклинал свою выдержку. Сердце, от испуга не остановившееся, бешено заколотилось о рёбра. Лёгкие разрывает давящим изнутри удушьем. Он давится сглатываемым воздухом и слюной, сбивается на вдохе. Перед глазами плывут тёмные круги, — на мгновение, кажется, парень потерял сознание и всякое ощущение происходящего. Его колотило от истерического припадка. Он перевернулся на живот и, против воли, по-пластунски проползает вперёд, занимая первое положение «E».
Начерченные мелом цифры на стратегической сетке обозначали мощь боевых единиц. Обороняющий D-горизонталь разросшийся куст гороха с глухим щелчком выпускает двойную очередь снарядов. Вылетающие из лопнувшего пополам короткого стручка горошины величиной с кулак с громким стуком разбиваются о грудь покойника. От удара тот покачнулся; уцелевшие голосовые связки производят нечленораздельный стон, вырывающийся из раскрытой пасти. С четвертьминутной задержкой раздаётся второй залп; пятая пущенная горошина толкает его в предплечье с такой силой, что жилы, держащие до того вихляющуюся руку на кости, не выдерживает, и рука отлетает в сторону вместе с половиной рукава.
Подавляя дрожь и одновременно борясь с нахлынувшим спазмом, Выживший корчится на земле.
— Прекратите. Хватит! Хватит!..
Он бессвязно выкрикивает слова, срывает голос, пачкает лицо и руки пошедшей носом кровью. Громкий треск шейных позвонков ввинчивается между зажимающими уши ладонями.
Обезглавленный однорукий труп мешком валится на спину. Об откатившуюся голову почти тут же запинается подоспевший мертвец. Ещё один, чьё вздувшееся синюшное лицо скрывает железное ведро, срубившее краем носовой хрящ, упрямо шагает по центральной полосе. Одиночные удары принимает на себя ведро, отзываясь тупым лязгом.
Взрывная волна оглушает парня, раскачивает растения и взмётывает клочья травы, пыли, брызги гноя и куски мертвечины. Отлетевшая железка, сплющенная вместе с куском черепа, едва не пришибившая Выжившего, застревает в кусте горохострела, сломав отростки с крошечными лже-стручками. Запахло жареной почвой и давленым картофелем сдетонировавшей мины си-четвёртого положения.
Мертвецы прибывают бесчисленными, беспорядочными ордами, шагая по усеявшим поле боя останкам других мертвецов. Громыхание перестрелки не стихает ни на секунду; в грохот вплетается звук разрубаемой туши: Выживший, весь взмыленный и измазанный в чёрной жиже, отбивается, закрывая спиной незащищённый подсолнух. Лицо перекошено, запавшие в чёрных мешках глаза навыкате.
Черенок намертво застревает в грудной клетке подкосившегося и завалившегося на спину удавленника, продолжавшего шевелить оставшейся половиной обрубленного предплечья. Пьянящее отчаяние захлёстывает остатки здравого смысла: парень, нетвёрдо стоящий на ногах и шатающийся из стороны в сторону, ломится наперерез зомби, сшибает тех тяжёлыми ударами иступившегося лезвия бензопилы и велосипедного руля. Задыхаясь и не выдерживая напора, он пятится, безнадёжно сдавая позиции.
Он едва успевает отмахнуться от руки валящегося на него покойника. Под цепкими сморщенными пальцами, разодравшими рубашку ниже рёбер, чернеет полоска трупного яда. Кренясь под тяжестью оружия, поднимающегося тяжче с каждым взмахом, парень тщетно расталкивает берущих большинством мертвецов. Сила сжигается изнуряющим последним рывком, разорвавшим цепь и снёсшим двух зомби. Вставший оказался на линии огня, а голова второго смята страшным дробящим ударом. Весь всклокоченный и изнемождённый, он опёрся на «плуг», раскроивший череп поперёк.
Звук падения и боль в груди. Рябь в слезящихся от зловония глазах. Обжигающий запёкшиеся в своей и чужой крови губы судорожный выдох. Нет, не сейчас: Дэйв всё ещё стоит над распростершимся мёртвым телом. Всё ещё дышит и, поборов оцепенение, сможет двигаться. Тогда кто?..
Землю устилает гниющая, тлеющая, разлагающаяся, но неподвижная мертвечина. Парня затошнило, когда он, сумев сфокусировать взгляд, разглядел копошащихся белых личинок в разворочанном брюхе одного из усопших. Извивающиеся черви были на его руках и одежде, они соскальзывали с густо покрытой омерзительной субстанцией бензопилы.
***
Падаль не опалялась в огне, только жутко смердела и обугливалась. Едкий чёрный дым ужасно чадит. Следом за разделанной на куски плотью последовала осквернённая одежда: парень сжёг испорченную рубашку без сожаления. Случившееся почти начисто лишило его эмоций, мыслей;
Выживший. Снова.
Дэйв повторял раз за разом, до конца не понимая значения привычных слов. Одно было ясно наверняка: он выжил. Выжил из ума.
