Другой выбор

Зира ждала, что Кову вернётся или что он хотя бы присоединится к ним во время нападения на Прайдленд, но этого не произошло. Они прождали почти всю ночь. Зира пыталась собраться с мыслями, пыталась совладать с горем, которое обуяло её при потере старшего сына. Единственным членом прайда, присутствие которого она могла сейчас вынести, была её дочь. Витани всегда понимала её, как никто. Если Зира была в ярости, Витани могла остудить её пыл, если Зира была в горе, как сейчас, она могла утешить, а если властительница Аутленда испытывала ненависть, она её поддерживала. Ближе к рассвету Витани зашла в пещеру, где обычно ночевали Кову и Нука. Воспоминание о последнем больно кольнуло сознание. Она вспомнила его в последние минуты его жизни: слабое шевеление среди брёвен; сначала подбежал Кову, стрелой туда же кинулась Зира. Она грубо оттолкнула младшего сына, продолжая отбрасывать, словно обыкновенные щепки, целые брёвна. Витани всё это время была будто в оцепенении, и вот, наконец, когда она поняла, что снова может совладать с собственным телом, кинулась к ним. - Прости, мама, — чувствовалось, как воздух покидает лёгкие её брата. - Я... старался, - последнее слово перешло в хрип, глаза Нуки закатились и закрылись. В последний раз. Навсегда. Витани помялась у входа, она тяжело вздохнула, будто набираясь храбрости войти. Когда её ели слышные шаги раздались за спиной львицы, Зира даже не обернулась: она чувствовала неуверенность дочери. - Витани? - Мам, он не появится, — Витани приблизилась вплотную, — нам пора. Нужно начинать действовать, идём. - Зира продолжала неподвижно сидеть с поникшей головой, глядя на колыбельку, в которой когда-то спал маленький Нука, а затем и Кову. - Мам, ради Нуки. - Ради Нуки, — шёпотом повторила она. Следующие слова она произнесла уже громко, наверное те, кто был рядом с пещерой, тоже могли её слышать: — Поднимай всех, Витани, мы идём отвоевывать наши земли. За Шрама! - За Шрама! — эхом повторила дочь.

***

Собирать львиц долго не потребовалось: они и без того ждали этого момента. Впереди, как всегда, шла Зира, Витани старалась держаться по правую лапу, как она привыкла во время охоты. Перед тем, как пересечь реку, они сбросили в неё труп антилопы: это отвлекло крокодилов, но разозлило аутлендеров. Ещё бы, ведь эта антилопа могла накормить их прайд, а теперь её рвут на куски крокодилы. Ну ничего, скоро они завладеют землями прайда и тогда насытятся вдоволь. Они поедят так, как ещё никогда не ели. С приятными мыслями о скором прекрасном будущем львицы ступили на земли Прайдленда. Они вовсе не пытались скрыться сейчас, скорее наоборот - ожидали быть обнаруженными, но двигались тихо. Отточенные годами, мягкие движения давали о себе знать. Не так высоко над их головами мелькнуло что-то синее и, взмыв в глубину небес, скрылось в тяжёлых, чёрных тучах. Мажордом короля очень постарался на этот раз: ближе к ущелью, где погиб Нука, их встретил прайд Симбы в полном составе. Или почти в полном? Витани, не без удовольствия, про себя отметила отсутствие принцессы. Либо они её спрятали, либо она спряталась сама - особого значения это не имело. Сейчас её здесь нет. Какая ирония! Она не увидит, как умрёт её отец, как падут воины Прайдленда, как унизят её мать. - Всё кончено, Симба, - Витани казалось, что её мать выглядит величественно, сидя на этом камне, глядя на всех свысока. Наверное, когда-то так же величественно она сидела на краю скалы Прайда вместе со Шрамом. - Не зря я об этом мечтала столько лет. - Даю последний шанс! Иди домой! - он правда думал, что эта угроза повлияет на их решение? Он думал, что они развернутся и по струнке пойдут домой? Глупец! - А я и так дома! Да, Зира права, они дома! И сейчас они отвоюют его у захватчиков, у бунтарей, свергших Шрама и обрёкших их на жизнь в голоде и гонениях. - В АТАКУ! По приказу королевы они бросились вперёд, подгоняемые чувством голода, жаждой мести и радующиеся возможности отомстить. Зира взревела, а вслед за ней и Симба. Два прайда схлестнулись, как две волны: прайдлендеры, не готовые к нападению, двигались ещё вяло, львицы Зиры же наоборот, несмотря на вязкую грязь на своём теле, двигались быстро. Симба заметил это и пытался нанести значительный урон львицам Зиры. Одной львице удар его лапы пришёлся точно в глаз. Но удары, наносимые королём, не могли остановить всех тёмных львиц. - Цельтесь в глаза! Рвите пасть! Убейте! Убейте! Исполните свой долг! - Зира увидела, что ещё с самого начала она и её подданные начали одерживать верх, а посему выкрикивала слова поддержки своему прайду. Витани рвалась вперёд к одной из самых светлых львиц прайдлендеров. Она давно мечтала о личной встрече с Киарой: ей хотелось отомстить той за то, что она запудрила мозги её брату, - но раз Киары здесь нет, а выместить свою злость на обычной львице не выйдет, она должна была найти достойную замену своему противнику. И ею станет Нала - самая опытная из львиц Симбы - именно она возглавляла охотничью группу, после того как Сараби стала слишком стара, да и к тому же она жена Симбы, а это ещё одна возможность унизить прайдлендеров. Витани заскочила на большой валун, торчащий из-под земли. - Где же твоя дочурка, Нала? Нала знала этот насмешливый голос, она несколько раз ловила Витани за охотой на земле прайда. - Витани! Две львицы вцепились друг в друга, Нала придавила молодую охотницу своим телом. Раздался злобный смех, а затем, торжествуя, Зира заявила: - Симба, теперь ты мой! Все вокруг остановились, теперь их бой будет решающим. Как же всё ловко продумано! Ослабить и без того раненого Симбу, а затем нанести решающий удар. Львица с полоской на голове заметалась перед королём, два льва одновременно взревели и вскинули лапы. Мощный удар был нанесён в голову Зиры, её качнуло, она полетела на землю, больно ударяясь головой; вокруг потемнело. Зира не рассчитала, насколько силён взрослый самец - это было крайне опрометчиво с её стороны. Нука всегда был слаб, Кову пока молод - она забыла какими бывают львы-самцы. После нанесённого удара львицы прайда зарычали, как бы знаменуя свою победу, однако сражавшиеся ещё не закончили. - Витани, — тьма перед глазами Зиры начала рассеиваться, — В БОЙ!

***

Повторять дважды не было нужды: Витани кинулась на Симбу, цепляясь острыми когтями за его бока и вырывая окровавленные куски мяса. Львицы обоих прайдов возобновили борьбу. Многие охотницы Симбы почувствовали ярость и отвращение от этого подлого поступка: по традиции, ведущейся со времён Мохату, те, чей правитель проиграл в честной схватке, должны были уйти. Мёртвой хваткой вцеплялись жители скалы Прайда в противниц, надеясь отомстить за несправедливость, учинённую на их земле. Вскоре Зира присоединилась к Витани, под их ударами король завалился на бок. Из его многочисленных ран струйками сочилась кровь. Все бока были в глубоких порезах, местами отсутствовали шерсть и мясо. Упав, Симба глубока дышал: он явно устал, но времени передохнуть у него не было. Многие прайдлендеры замерли, заметив, что король не может подняться. Это было ошибкой. Их враги и не думали останавливаться и смотреть на то, что произошло. Где-то совсем рядом закричала Нала. Всё остальное было как будто бы во сне. Зира приблизилась к обессиленному Симбе, её острые клыки впились в мягкую шерсть под подбородком, львицы прайда кинулись к королю, Нала была впереди всех, но путь ей преградила Витани. Обе вгрызались друг в друга, не боясь боли. Тем временем клыки Зиры вновь и вновь зарывались в красную шерсть короля, Симба пытался её оттолкнуть, но теперь его слабые попытки это сделать не являлись преградой для его врага. Позже хватка Симбы ослабла, глаза короля закатились, он уже начинал терять сознание от нехватки крови и зашёлся протяжным хриплым кашлем. Жилка, бившаяся у него на шее, скрытая под густой шерстью, перестала биться, однако никто не мог этого заметить. - Хватит! Остановитесь! - этот тоненький резкий голосок принадлежал сурикату Тимону, когда-то воспитывавшему Симбу. - Оставьте его! - Тимон, казалось, совсем не боялся аутлендеров. Он растолкал львиц и бросился к своему бездыханному другу. На его глазах сверкали слёзы, а сам он выглядел жалким и беспомощным. - Симба, ты живой? - с надеждой спросил он, приближаясь ко льву, умиротворённо покоившемуся в луже собственной крови. Симба не шевельнулся. - Симба, прошу тебя... - прошептал сурикат, подавляя рыдания, - ответь мне, друг!.. Симба! Симба! - он упал на колени и опрокинул своё крошечное тельце на побеждённого короля. Симба не отвечал своему старому товарищу. - Симба? - кабан-бородавочник приблизился к друзьям. - Наконец-то ты отомщён, Шрам! - прокричала Зира. Её львицы вторили ей своим рычанием. - Я сумела отомстить за тебя! Отомстить за Нуку! Теперь твой враг повержен, мой король! Зира заметила, как вскипает ярость в глазах кабанчика. О, она бы с удовольствием им сейчас поживилась! Однако что-то мешало ей это сделать: все вокруг остановили сражение, словно понимали, что поверженному прайду нужно попрощаться с убитым королём. Рядом с Симбой столпились львицы обоих прайдов; Нала и Витани прекратили свою битву и тоже подошли ко льву. Зира окидывала прайдлендеров злобным взглядом: она ненавидела каждого из них и готова была прикончить всех прямо сейчас, но убивать их не входило в её планы. О нет, она не убьёт их - лишь заставит унижаться так же, как когда-то унижались её львицы! От мыслей её оторвал громкий всхлип Налы: - Симба! - львица подбежала к своему возлюбленному. - Симба, НЕТ! - она зашлась рыданиями, и львицы вокруг обменялись сочувствующими взглядами. Даже аутлендеры смущённо опустили головы, не решаясь помешать королеве попрощаться с её супругом. Львица прижималась к телу Симбы, вылизывала его окровавленную морду и орошала её своими слезами, бормоча себе под нос неразборчивые слова. Неожиданно она резко оторвалась от короля, её горячечный взгляд метнулся по толпе львиц, обежав её за долю секунды, и тут же наткнулся на морду той самой... убийцы. - ТЫ! - прорычала Нала, впиваясь в Зиру ненавидящим взглядом. По запачканной морде медленно расползалась самодовольная, заносчивая улыбка. - Ты убила его! - глаза королевы горели лихорадочным огнём, казалось, она в любую секунду была готова наброситься на Зиру, не задумываясь о последствиях. Львицы, окружавшие их, напряглись, внимательно наблюдая за ними. - Если ты хочешь разделить его участь, - пропела Зира, - я с удовольствием помогу тебе в этом! - она уже прижалась к земле и оскалилась, готовая к дальнейшему сражению. - Нет, Нала, остановись! - одна из львиц прайда попыталась преградить Нале путь, но та даже не обратила на неё внимания и, оттолкнув подругу, набросилась на Зиру. Львицы в недоумении смотрели друг на друга, они сами не знали, что им делать: продолжать сражаться или следить за исходом битвы. Нала была в настоящей ярости, она наносила стремительные, сильные и быстрые удары, и Зира даже не успевала прийти в себя. Львицы разрывали друг друга в клочья, в безумии кусая соперницу в незащищённые места, в их глазах горел огонь ненависти. Неожиданно Зира нанесла мощный удар Нале в челюсть, отчего та отлетела на несколько метров в сторону. Львицы прайда злобно зарычали, аутлендеры также оскалились. Зира кровожадно усмехнулась. - Полагаю, больше никто не захочет повторить безумный поступок своей королевы? - львицы в ужасе попятились назад. - Вот и прекрасно! - взгляд Зиры метнулся в сторону поверженной Налы. Она лежала на земле без движения. Под её телом появилась лужица крови, сочившейся из свежих ран. Новая королева обернулась к своим подданным: - Ну вот, сёстры! - провозгласила она. - Наконец наступил день, которого мы все так долго ждали! Мы готовились к нему не напрасно! - львицы Зиры дружно взревели. - Шрам отомщён, и теперь Прайдленд снова наш! - прорычала Зира, гордо возвышаясь над остальными. Витани счастливо улыбнулась, глядя на мать. Да, действительно, теперь Прайдленд снова принадлежал им! И больше они не будут жить в изгнании, как отбросы общества. Пусть эту участь разделят прайдлендеры! Витани обернулась и посмотрела на своих подруг: их глаза сверкали от радости. ПОБЕДА! Это их победа! Теперь они залижут свои раны и будут жить так, как они и должны были жить под правлением короля Шрама! Будут пользоваться плодами этой земли, будут получать удовольствие от жизни, как это делали львицы Симбы! И теперь им никто не помешает... Дождь продолжал идти. Тучи заволокли всё небо, где-то вдалеке прогремела гроза. Львицы Зиры громко рычали, провозглашая свою победу. "Вот оно - начало новой жизни!" - подумала Витани, радостно подставляя свою морду свежему дождю. В это же время львицы Симбы покорно опустили свои головы. "Это конец..." - обречённо думали они, чувствуя, как гневаются на них великие короли прошлого...