Загадка Кракена

Небо исчезло. Пропали тучи, звёзды, луна. Оставался только чёрный бескрайний обсидиан водной глади, сливающийся с бархатом неба. Ни единой звёзды. Резким всполохом зажёгся небольшой огонек с вороньего гнезда. Факел дозорного очертил треугольник. Значит приближался небывалый шторм. Вскоре воздух пропитался запахами терпких просоленых водорослей, мёртвой рыбы и чего-то ещё. Небрежные и жестокие руки волн качали корабль из стороны в сторону, перекидывая на десятки метров. Теперь корабль кренился, задирая вверх нос. Его киль, сплошь обсиженный моллюсками, покрытый бурыми водорослями, открывался взору волн. Грязные паруса оборвались. Один из них превратился в гигантскую плеть, висящую на одном клочке, мерно раскачивающуюся взад-вперёд. Только капитан и боцман были на палубе. Ещё вчера в невзыскательном портовом обществе капитан хвастался, что его руке подчиняется любой штурвал, да и сам кракен, поговаривают, его боится. Ещё полчаса назад он расхаживал по палубе в вышитом золотом камзоле, напевая бравурную песню и обмахиваясь треуголкой. Сейчас же он крепко держа бесполезный штурвал, словно пытаясь бросить вызов самому океану, меж тем прекрасно понимая, что день и час его смерти пробил. Под водой что-то протяжно забурлило. Огромные пузыри с чёрной жижей внутри взрывались смрадными брызгами на поверхности мутной воды. Боцман, видимо, сдался. С трудом покинув пост, он, ковыляя, возвратился к команде, видя свою миссию теперь лишь в том, чтобы убедить морских волков достойно уйти на дно — не покидая судна. Один из матросов, словно вспомнив что-то родное и далёкое перекрестился, призывая смиловаться Повелителя Морей. Море разразилось ещё большим штормом, чем раньше, давая понять, что его господин сейчас внимает человечишкам. Из самой большой волны, настолько гигантской, что она могла бы опрокинуть корабль и в три раза больше, появилось щупальце. Капитан, потеряв остатки своего достоинства, завопил, сновацепляясь за штурвал, будто за кусочек суши. Щупальце обхватило судно так, что оно слегка хрустнуло. Одно из его колец оказалось рядом с капитаном. Стало видно, что в чешуе застряло много мёртвой рыбы с засохшими глазами, мелких головоногих и моллюсков. Смрад достиг такой силы, что моряк упал навзничь, потеряв сознание. Наконец, появился сам Кракен. Теперь он, оплетая корабль, застыл над ним, грозя его мачтам восьмёркой жёлтых зубов. Казалось, монстр насмехался над храбростью. Щупальца стучали по бортам бронзовыми кольцами с черепами, присоски с кошмарным чпоканьем облепляли деревянную обшивку. Но страшнее всего были глаза. Их ужас был не в кровавых сосудах, оплетающих белок и не в красноте зрачка. В гигантских очах застыло что-то человеческое, снисходительное, насмешливое. Кровавая рана — зияющий рот изверг на «храбреца» струю воды, тем самым выцепив его из глубокого обморока — Что отдашь в оплату за судно? — послышался бас сквозь звон бьющейся о борт пены. — Может, жизнь? — Нет... — ватным языком проговорил он, а затем, набравшись храбрости, выпалил. — Я слышал, что если отгадать загадку Повелителя Океанов, он отпустит. — Это правда, но если не решишь, то через год твой город Н.... умрёт вместе с тобой. Согласен, хвастун? — океан заклокотал, будто кто-то глухо смеялся. Ответом был лишь кивок. — Но быть может, ты сначала со мной сразишься своим жалким мечом? — в грозном голосе послышалась заинтересованность. — Нет, давай загадку, повелитель волн. — Ну ладно, что может убить кракена? Но учти, этого нет ни на суше, ни в воде, ни в воздухе. — Я уверен, что знаю ответ, эта загадка проста. Время. Мутная, грязная вода отступила, отпустив корабль. Внезапно произошло то, чего не было до этого — небо прошили молнии. Яркие, но гнетущие, оставляющие после себя белесое уставшее небо. Моряки, услышав страшный диалог, выпрыгнули на палубу, раскидывая руки. Их одежда была грязна, волосы спутаны, но лица полны улыбок. Тогда только щупальца, не оставив и следа от своего владельца, покинули небосклон, что в один момент вспыхнул лазурной голубизной. Прошло триста шестьдесят пять дней. Небо расшивало облачка белой гладью, корабль уже по спокойной воде вернулся домой. Первым из него выпрыгнул молодой герой — победитель кракена. Гордо тряхнув рукавами, он высадился на берег, начиная рассказывать горожанам о своих подвигах. Слышался только восхищенный говор людей, да лёгкое журчание океана. Новость летела по всей стране - плут Хенрик исправился и даже победил самого Кракена. Не успели сойти на берег другие моряки, как небо мгновенно потемнело. Молнии одна за другой пронзали вдалеке море, замерев ледяными где-то на горизонте острыми иглами. Волны стали мутнеть, поднимаясь все выше. Одна из волн — самая длинная, вмиг слизнула с причала «героя». Послышался крик. Волна оказалась изъеденным морской солью щупальцем. Бурым от водорослей, колючим от скелетов рыб. — Разве я не отгадал загадку? — сдавленно прокричал моряк. — Нет. Уж времюшко-то мне подвластно. Я был всегда. Любовался величественными египетскими номами, ещё совсем молодым наблюдал зарю цивилизации. И буду я жив, молод и здоров, когда хоть один глупец вроде тебя согласится сразиться со мной на рапирах. От единого выходит смертен — от храбрости. Не сыщешь её нигде. Ни на суше, ни в море, ни в воздухе.