***
«Человечество жило войной. Постоянные бои обеспечивали мнимое господство над землями и позволяли „царькам“ ощутить себя Властелинами. Мир утонул в крови. Но однажды пришли ОНИ — неизвестные воины, способные малым отрядом победить целое войско. Никто не знал, кто они, откуда они родом, природу их силы… Было известно только одно — эти воины несут смерть. Они сами Смерть. Пятеро молчаливых всадников. Этот отряд стал первыми Жнецами. Они не живы, они не мертвы. Беспощадные, непобедимые воины, в глазах которых плещется сама Тьма. Тогда Жнецы остановили войну, но в назидание будущим поколениям был установлен обычай Жатвы…»***
Она бежала не разбирая дороги. Уже в который раз её посетила мысль, что ей не спастись, но есть шанс. Не все жертвы исчезали. Некоторых потом видели в Отрядах Жнецов… Запертые наглухо двери и окна. Везде. Одно и то же. Только ветер и стук сапог по мостовой разгоняли тишину этой ночи. Внезапный бой часов заставил её вскрикнуть и сбиться с шага. 12 ударов. Полночь. Самое время. Словно в ответ на её мысли, в тишине гулко раздались удары копыт о камни. Остановившись, она начала озираться, но всё, будто Ночь издевалась, заволокло туманом. Она стала ждать их. Смысл бежать, если спастись всё равно не удастся. Хм… Ну вот и всё. Я мечтала жить тихо, хотела работать с людьми, помогать им… Как это глупо, черт возьми. Как все мелко и жалко. Они возникли из тумана, просто из ниоткуда. Пятеро черных всадников, великая легенда. Они были сотканы из Тьмы — ни единого блика тусклого света фонарей. Их будто не было — только цокот копыт подтверждал их присутствие. Отряд шел клином — во главе шествовала сама Смерть… Девушка завороженно двинулась им на встречу. Страх, будто под дурманом, отступил и на его место пришли интерес с любопытством. Как все странно, но… Если мне суждено умереть, то я хочу узнать о своей смерти больше Всадники остановились в нескольких шагах от нее. Преодолев оставшееся расстояние, она безбоязненно подошла к лошади предводителя и положила все еще подрагивающую ладонь на её нос… Черная прохладная плоть явно ощущалась под пальцами. — Вы реальны… — шепот девушки эхом расколол тишину. — Ты нас не боишься? Голос Жнеца оказался под стать ему — глубокий бархат ласкал слух… Она хотела, чтобы её Смерть была такой. — Нет. Уже нет… — громко говорить у неё не получалось. — Почему? — Нет смысла у страха перед тем, чего невозможно избежать — девушка рассеянно гладила мягкую шерсть лошади, углубившись в собственные мысли. Смешок показался величайшей нелепостью. Она удивленно подняла взгляд на Жнеца и удивилась еще больше — он был без капюшона. Бледная кожа резко контрастировала с темными волосами. Ночь мешала рассмотреть цвет его глаз, но ей казалось, что они должны быть обязательно черными. Четкие скулы придавали лицу уверенное выражение, а прямой, немного длинный нос совершенно его не портил. Тонкие губы изогнулись в усмешке. — Ты не кричишь, не бежишь больше, не теряешь сознания… Что с тобой не так? — Мне интересно и… — девушка запнулась, — мне больше нечего терять. Смех всех пятерых её удивил. — Всегда есть то, что боишься потерять — семья, работа, деньги, жизнь. — Я сирота, бедная студентка, работающая на собственную академию, будущее которой уже расписали сильные мира сего. Моя жизнь давно не моя. Мне нечего терять… Казалось, её слова ввели Жнецов в замешательство. Но после секундной заминки командир снова рассмеялся. Его поведение не подходило образу Всадника Смерти, рвало все шаблоны и рушило стереотипы. — Что смешного? — Ты и правда не боишься… В одном ты не права — твоя жизнь принадлежит только тебе и никому больше. Запомни это. Резкая смена тона на серьезный заставила её напрячься. А следующее предложение выбило воздух из груди. — Таких, как ты, мало. Тех, кто действительно владеет своей жизнью и судьбой. И еще реже они попадают в списки «жертв» — на последнем слове Жнец поморщился словно от зубной боли. — Я хочу тебе кое-что предложить. Становись одной из нас. Девушка забыла как дышать от изумления. Она? Жнец? Как это возможно? Девушка решила, что она ослышалась. — Что? Зачем? Зачем вам это? — Ты еще не поняла, да? Нас все боятся и из-за этого нас очень мало. Мы — это всё, все «жнецы», как вы нас называете. Мы — тот самый первый отряд. Другие ушли… Грусть в голосе говорившего перехватила спазмом горло девушки, настолько она была сильной. — Одной из вас? Но… как? — Просто идем с нами… Предводитель протянул ей руку, затянутую в кожу перчатки. Девушка подняла взгляд, чтобы взглянуть жнецу в лицо. Луна вышла из-за туч так своевременно; туман, скрывающий их от окружающих, не видеть им самим. В неясном лунном свете ей показалось, что глаза Жнеца затопила Тьма. Будто завороженная, девушка вложила свою ладонь в протянутую руку и подошла вплотную. Склонившись к девушке, воин подхватил ее и усадил перед собой в седло. Отряд развернулся и скрылся в сгустившемся тумане… Луна безразлично взирала на мир с небосвода. Туман рассеялся так же стремительно, как и сгустился. Все успокоилось, ведь Ночь получила свою Жертву…