***
Тридцать первое августа. Это день, когда кончается лето. Все веселье, весь «отрыв», каникулы — все это заканчивается. Все школьники ненавидят, когда жаркая и долгожданная пора сменяется на пасмурную и прохладную осень. С осенью приходит и ненавистная учеба, каждодневный подъем в семь утра. Затем еще и торчать за партой, слушая нудные лекции профессоров до трех часов дня. Все же есть и хорошее в тридцать первом августе. Это вечеринка в лесу у реки за Тайни-Крик, где разжигают огромный костер, слушают дабстеп, танцуют и пьют алкоголь прыщавые подростки — ученики старшей школы. Таким образом, это своеобразный глоток воздуха перед погружением в океан под названием «учеба». — Мам, где моя черная рубашка? — громко спросил Мейсон, копаясь в шкафу в своей комнате на втором этаже. — Там же где и всегда, — снизу послышался женский раздраженный голос. — Как раз там ее и нет, — крикнул он, продолжая перебирать свитера, футболки и джинсы. Вскоре зашла мать и толкнула его в бок, мол, «отойди-ка, щенок». — А это что? — задала она риторический вопрос, вытащив рубашку непонятно откуда. — Да как вы это делаете?! — воскликнул он. Она молча вышла из комнаты, чтобы, видимо, не раскрыть всемирный заговор женщин и прячущихся от мужчин вещей. Мейсон скинул с себя футболку и быстренько надел рубашку. Второпях он спустился по лестнице вниз и заметил отца, сидящего на диване перед телеком с миской чипсов в руках. Судя по выражениям, он смотрел баскетбол. — Дай-ка глянуть, пока не сбежал, — произнесла мама, подойдя к нему. Она внимательно посмотрела на сына: худое телосложение, широкие плечи, высокий рост, русые короткие волосы, карие выразительные глаза, с роговыми очками, слегка кривой нос, черная рубашка, серые зауженные джинсы и красные кеды. Просто красавец. Непонятно, почему ни одна девушка не обращает на него внимания. — Отлично выглядишь, — довольно улыбнулась она. — Да ладно, — скромно и глупо отвернулся он. — Развлекись там. — Обязательно, — ухмыльнулся Мейсон и направился к выходу. — Презервативы взял? — внезапно спросил отец. — Тейт! — рявкнула она. — Что? Не хватало еще, чтобы он отцом стал в шестнадцать лет, — аргументировал он, не отводя взгляда от ящика. — Я пошел, — смущенно произнес он, выходя из дома. Уже смеркалось. Мейсон вышел на тротуар, и как раз в этот момент к нему подъехала машина. Это был темно-зеленый праворульный немного потрепанный Nissan Silvia. От вида такой тачки у Мейсона аж рот раскрылся. — Эй, цыпа, — стекло водителя опустилось и оттуда показалось довольное лицо шестнадцатилетнего голубоглазого брюнета. — Подвезти? — Охренеть, откуда такая тачка? — восторженно спросил он, садясь на пассажирское сиденье. — Купил, — гордо ответил Джокер. — На какие шиши? — косо взглянул он на друга. — Четыре с половиной тысячи. Копил целых три года! — выехал он на проезжую часть. — Как подросток без работы накопил столько за три года? — все еще недоверчиво поинтересовался он. — Ну-у-у… — замаялся он, — …мне немного мама помогла. — «Немного» — это половина? — догадался Мейсон. — Чувак, давай без нравоучений. Мне нравится моя новая тачка. А твоей жопе она стопроцентно понравится — кожаные сиденья, — с ухмылкой произнес он. — Моя жопа просто в восторге, — ответил он, глядя на дорогу. — Чего завис? — прервал Джокер молчание пару минут спустя. — Ты знаешь, — отвлеченно ответил он. — Не начинай, Вэл. — Во-первых, я не начинаю. Во-вторых, ты прекрасно знаешь, как я ненавижу вечеринки. Я не люблю, когда вокруг меня куча пьяных и тупых подростков, только ждущих момента, чтобы залезть к девчонкам в трусики. Или даже к парням! И в-третьих, не зови меня «Вэл», — разложил он все по полочкам. — Чувак, я уже который год не могу понять, как может бесить собственное имя? — возмутился он. — Это мне говорит человек, который зовет себя Джокер, — подметил Мейсон. — Не, ну согласись, что Джоффри Джефферсон звучит просто нелепо. — Было бы проще, если бы тебя звали Джоффри Баратеон? — ухмыльнулся он. — Пошел ты... Ненавижу «Игру Престолов»…* * *
Солнце зашло за горизонт, тьма окутала Тайни-Крик. Ночную тишину города прерывала только танцевальная музыка, доносящаяся из леса со стороны реки. Здесь был огромный горящий костер, а вокруг него танцевали люди. Все веселились, смеялись, некоторые парни и девушки целовались, многие держали в руках красные пластмассовые стаканчики с бухлом. Словом, движуха была в самом разгаре, когда парни подъехали. — Приехали, ваше сиятельство, — дернул Джокер ручник и выскочил из авто. Мейсон еще несколько секунд просидел внутри, затем набрался смелости, глубоко вдохнул и вышел наружу. Мимо него тут же прошмыгнули три девчонки, смеясь и что-то говоря про капитана баскетбольной команды, типа какой он красавчик. С него чуть очки не слетели. — Ты чего застрял? Погнали отрываться! — Джокер взял его за руку и потащил за собой в кучу танцующих подростков. Мейсон, поправил очки и нехотя пошел за ним, оглядывая все вокруг. — На, — несколько минут спустя, Джокер протянул ему стакан. Мейсон с волнением глядел то на стакан, то на Джокера. — Чувак, мы идем в десятый класс. Пора уже начать делать то, что делают нормальные десятиклассники. А именно — выпивать, — настоял он. — Как тебе удается не следовать моим жизненным принципам и одновременно оставаться моим лучшим другом? — недоумевал он. — Просто кроме меня у тебя никого нет, бро. А теперь возьми чертов стакан и жахни вместе с лучшим другом, в кои-то веки. — Черт тебя дери, Джокер, — он выхватил стакан и вылакал все одним залпом. Джокер удивленно смотрел на него. — Не так уж и… — в этот момент он почувствовал просто нереальное жжение в горле и начал шумно выдыхать. — Ха-ха-ха-ха, придурок, ха-ха-ха, — заржал он. — Не смешно, — сказал Мейсон, когда жар прошел. Он начал рассматривать людей вокруг и его взгляд остановился на одном человеке, вернее на одной девушке. Это была слегка пышная жгучая брюнетка с завитыми кончиками волос, зелеными большими глазами, румянцем на щеках и ярко-красной помадой. — Воу, воу, воу. Что я вижу? — Джокер заметил пристальный взор друга. — Вэл Мейсон пялится на Натали Муни? — словно диктор из экстренных новостей произнес он. — Ничего я не пялюсь… — неловко почесал он затылок. — Ты на нее с пятого класса пялишься. Чувак, ты влюблен, — подметил он. Мейсон продолжал завороженно смотреть и ухмыльнулся, когда она мило сморщила от чего-то носик. — И ты это даже не отрицаешь, — подчеркнул Джокер. — Мейсон, — вдруг послышался тоненький женский голосок сзади. Парни обернулись и увидели милую худенькую рыжую девушку с необычными фиолетовыми глазами. — Держи, — она протянула ему небольшую, но толстую книжку с мягким переплетом, на обложке которого было написано «Код да Винчи». — Спасибо, — стеснительно улыбнулась она и быстро ретировалась. — Ах ты, пошляк! — воскликнул Джокер и пихнул его в бок. — Крутишь шашни сразу с двумя! — изумленно раскрыл он рот. — Она просто попросила книгу перед каникулами, вот и все, — поспешил оправдаться Мейсон. — Ладно, чувак, я тебя не виню. Просто думаю, что она не в твоем вкусе… Хотя знаешь, я думаю, что у тебя и вкуса-то нет. — А ты когда лишился девственности? — повернулся он к нему одним ухом. В ответ — тишина. — Точно. Этого еще не было! Так что кончай уже строить из себя великого мачо. — Я и забыл, как ты умеешь иногда ставить на место, — серьезно ответил он. — Мне это нравится, — и тут же широко улыбнулся, схватил Мейсона за плечо и прижал к себе. Вечеринка продолжалась еще несколько часов. Джокер был с девчонками, танцевал. И это ему не очень-то удавалось. От его вида Мейсону постоянно хотелось смеяться. Он стоял в сторонке и рассматривал всех. Ему не хотелось тут находиться, он не любил, когда вокруг много людей. Замкнутый в себе неудачник — вот его амплуа среди школьного коллектива. И почему-то это его устраивало. Он взглянул на звездное ночное небо и наслаждался прекрасным видом луны. Вдруг на мгновенье ему показалось, будто появилось северное сияние. На пару секунд оно словно ярко высветилось и тут же исчезло. Мейсон непонятливо нахмурил брови и продолжал смотреть вверх. Внезапно он почувствовал резкую и острую боль на кончике носа и губах, такую сильную, что пришлось машинально нагнуться, схватившись за эти органы чувств. — Чувак, ты чего? — Джокер в это время подошел к нему. Тут боль прошла. Он продолжал тяжело дышать и удивленно посмотрел на друга. — Что с тобой? — Не знаю, что-то… Не знаю… — Мейсон начал успокаиваться и приводить сердцебиение в норму. — Ты, походу, слишком много выпил, — констатировал Джокер и забрал у него стакан. — Да я вообще не пьян, — опроверг Мейсон. — Ладно, скоро уже рассвет. Валим домой, тут все равно уже делать нечего, — они вместе направились к машине.* * *
Будильник запищал ровно в семь часов утра. Мейсон встал с кровати, зевнул, широко раскрыв рот и надел свои очки. Вдруг в его глазах помутнело. Он снял очки, и зрение снова стало нормальным. — Что за?.. — не понял он. Мейсон снова надел и снял очки. Все повторилось: с очками — мутно, без них — прекрасно. Очень странно. Всегда же было наоборот. У него — близорукость, зрение — минус три. Он подошел к окну и с легкостью прочитал вывеску магазина игрушек через улицу на расстоянии где-то шестидесяти метров. — Странно, — пожал он плечами, отложил очки на комод у кровати и спустился в ванную комнату. Он сполоснул лицо и взглянул на себя в зеркало — все прыщи и угри на лбу и щеках исчезли. — Странно, — снова повторил Мейсон и двинулся на кухню. Там родители уже сидели за столом и завтракали. — Доброе утро, — он сел за свое место. — Как погуляли? — спросила миссис Мейсон. — Нормально, — немногословно ответил он и, воткнув вилку в кусок вчерашней отбивной, принялся жевать. — Сынок, — у нее глаза стали по пять копеек. — …Что?.. — он замер и взглянул на мать. — С каких пор ты ешь мясо? — изумленно спросила она. Мейсон задумался, посмотрев на говядину и вспомнил, что он — вегетарианец. — Неужели он начал жрать нормальную еду? — отец отложил утреннюю газету и присоединился к разговору. — Э-э-э… — Мейсон дожевал кусок во рту и неловко встал, вытерев рот полотенцем. — Я пойду… — вполголоса промолвил он и быстренько одевшись, вышел из дома.* * *
— И ты сожрал говядину? — спросил Джокер, захлопнув свой шкафчик. — Да, — кивнул Мейсон, копаясь в собственном шкафчике. — Ты ж веган! — Я вегетарианец, — поправил он его. — А это не одно и то же? — недоуменно полюбопытствовал Джокер. — Нет, — они направились по коридору. — Ну, поздравляю. Теперь ты официально нормальный человек, — хлопнул он Мейсона по плечу. — В этом и все дело. Я не нормальный! Со мной происходит что-то странное. Еще вчера я был закомплексованным прыщавым вегетарианцем, а теперь у меня великолепное зрение, я до жути хочу есть мясо, а кожа лица — словно попка младенца, — пересчитал он по пальцам. — Тебе стоит посмотреть в словаре слово «не нормальный», — ответил Джокер на это, поправив лямку рюкзака на плече. — Чувак, говорю тебе, со мной что-то не так, — они вошли в класс истории и сели за соседние парты. — А она что тут делает? — вдруг куда-то назад уставился Джокер. Мейсон оглянулся и заметил Натали в ярко-желтой тунике, грызущую ручку своими белоснежными зубками. — Она ж никогда на историю не ходила. — Может, поменяла свое отношение к предмету? — предположил он. — Двойной удар, — Джокер показал пальцем на первую парту в ряду Мейсона. Там сидела та рыжеволосая девушка. — Чувак, ты между молотом и наковальней, — усмехнулся он. — Джокер, — закатил он глаза. — Что?.. — развел он руками, и в этот момент прозвенел звонок. Урок начался. В класс зашел дядька лет сорока со щетиной, в коричневом пиджаке и разноцветной клетчатой рубашке. — Здравствуйте, дети. Как провели лето? — поинтересовался он. — Лучше не бывает, мистер Роуз, — ответил кто-то с задних парт. — Что ж, а теперь освежим наши знания. Кто мне скажет, в каком году была подписана Декларация Независимости? — почти все в классе подняли руки, кроме Мейсона и еще парочки двоечников. — Ты издеваешься? — возмущенно шепнул Джокер, глядя на него. — Мисс Муни? — посмотрел учитель на нее. — 1788 год, — не задумываясь, ответила она. — Правильно. Вы впервые на моем уроке, а уже знаете больше, чем мистер Мейсон, — ребята засмеялись, а сам Мейсон лишь скромно ухмыльнулся. — А теперь скажите мне, в каком году Авраам Линкольн стал президентом США? — снова лес рук, кроме, опять же, Вэла. — Мистер Мейсон? — Э-э-э… Простите, я не знаю, — мотнул он головой. — «Я не знаю» — это теперь ваш новый слоган? — все усмехнулись. — Мисс МакМиллан? — посмотрел он на рыжую. — 1861 год, — ответила она. — Верно, — кивнул учитель. — Что ж. Теперь мы с вами продолжим с того места, где остановились в конце предыдущего учебного года, а именно… — Мейсон вдруг отвлекся и посмотрел в окно. Он прищурился и сам того не осознавая заметил, как в лесу почти за полмили от школы прошмыгнул между деревьев маленький серый зайчик, шурша опавшими коричневыми листьями под лапками. Он перевел взгляд чуть выше, и увидел на кроне дерева гордого орла, внимательно наблюдающего за своей добычей. Несколько секунд спустя, птица резким и стремительным нырком схватила зайца острыми, как бритва когтями и принялась клевать его. Жертва уже была мертва, голова орла несколько раз исчезала за туловищем. Вдруг хищник обернулся. Показался окровавленный клюв. Он повернулся и начал сверлить взглядом Мейсона. Ему стало не по себе, и он посмотрел на доску, где учитель писал тему сегодняшнего урока. Через несколько мгновений, Вэл снова взглянул в сторону окна и сразу же вскочил от испуга — на подоконнике сидел тот самый орел и глядел на него. — Ты чего? — шепнул Джокер. — Мистер Мейсон? — обернулся учитель. Он огляделся и заметил, что все в классе изумленно смотрят на него. — Что-то не так? — спросил мистер Роуз. — Мне… э-э-э… нужно выйти, — задумчиво и тяжело дыша, произнес он, быстренько собрал принадлежности в рюкзак, вышел из кабинета. Джокер в непонятках взглянул на окно и ничего не увидел. Он призадумался...* * *
— Что это была за хрень на истории? — спросил Джокер, подбежав к Вэлу в коридоре, после урока. — Я… не знаю… — уйдя в себя, ответил он. — Ты будто призрака увидел, — подметил Джокер. — Хуже. Орла, — просветил друга Мейсон. — Чего? Орла? — саркастично переспросил он. — Да, орла. Он сидел на подоконнике и прямо впился в меня глазами! — возбужденно произнес он. — Мы в Айове. Тут орлов хоть жопой ешь, — сказал Джокер. — Я знаю, но мне стало не по себе. И еще я только что видел, как он убил зайца. — Мейсон, орлы — хищники. В том, что они мочат ушастых засранцев нет ничего сверхъестес… — Полмили, — прервал его Мейсон. — Что? — не понял он. — Я отчетливо видел, как он убил зайца в полумиле отсюда. — Это невозможно, — Джокер не поверил ему. — Хочешь, докажу? — сказал он. — Хм… — задумался Джефферсон. — У нас сейчас физ-ра. Тренер стопроцентно устроит бег в лесу. Там и покажу. — Ой, да ладно, — демонстративно махнул он рукой на него. — Поспорим? — протянул Мейсон руку. — На что? — Джокер сразу воодушевился, ведь он обожал пари. — Если я выиграю, будешь до конца семестра моим личным водилой. — Если выиграю я, будешь до конца семестра мыть мою тачку, — в ответ сказал он. — Договорились, — они пожали руки. — Кристина! — Джокер окликнул одну блондинку, проходящую мимо. — Разбей. — Опять эти два придурка… — закатила она глаза и сделала то, о чем они просили.* * *
— Итак, — тренер шел вдоль ряда десятиклассников, стоящих на улице перед школой в спортивной зеленой форме школы Тайни-Крик. — Сегодня ваш первый учебный день, а это — первый урок физкультуры. Надеюсь, все парни знают, что выпускной класс ушел, а нам в баскетбольную команду нужны чертовски классные игроки. Вас здесь одиннадцать парней. В команду попадут лишь пятеро, из них трое, скорее всего, проведут весь сезон на скамье запасных, а то и в резерве! Поэтому до начала сезона я устраиваю кастинг в команду. Пятерым самым быстрым, самым высоким и самым сильным парням выпадет честь представлять нашу школу! Их я выберу по результатам пяти дисциплин. Каждый лучший в каждой дисциплине станет игроком. А начнем мы прямо сейчас. Бег на три мили по лесу. Кто прибежит первым — тому джек-пот. И только попробуйте срезать, говнюки! Приготовились! — он взял в одну руку секундомер, в другую свисток. — Внимание! — ребята встали в стойку. — Бегом марш! — он свистнул и засек время. Все резко двинулись с места. Мейсон всегда хотел попасть в баскетбольную команду, мечтал об этом с пятого класса. Отец поставил баскетбольное кольцо во дворе, и он постоянно тренировался. Наконец ему выдался шанс «выйти в люди», только вот сейчас ему было не до этого. Несколько минут спустя, Мейсон вместе с Джокером сошли с беговой тропки в сторону нужного места и пошли обычным ходом. — Чувак, твоя затея — полный бред. Даже если этот орел напал на зайца, как ты хочешь найти трупак посреди огроменного леса? — сомневался Джокер. — Я запомнил это место, — уверенно сказал он. — Будем надеяться, что твоя память не подведет, потому что я не хочу заблудиться и стать жертвой стаи бродячих волков или гризли, — он тревожно шел за ним. — Не станешь, — остановился Мейсон и осмотрел местность вокруг. — Мы пришли, — наклонился он у высокого дерева. Джокер подошел ближе и увидел разодранный труп серого зайца. — Вашу Машу… — раскрыл он рот. Мейсон обернулся и заострил взгляд на видневшемся вдалеке окне кабинета истории и литературы. Там показалась Кристина и какой-то парень, целующий ее. — В кабинете истории Кристина и Реми целуются, — произнес он. — Чего? — Джокер подошел к нему и попытался увидеть то, что видит он, но ничего кроме верхней части школы не видел. — Позвони Кристине, — сказал Мейсон. — Чувак, это уже пугает меня, — мотнул он головой. — Позвони ей, — настоял Вэл. Тот вытащил свой мобильник и быстро нашел в контактах ее номер. Мейсон продолжал глядеть на них через окно. Она прервалась и приложила телефон к уху. — Алло? — он услышал ее голос. — Скажи ей, чтобы показала любой палец в окно, — попросил Мейсон. — Слушай, подойди к окну, — сказал Джокер по телефону. — Чего? — не поняла она. — Подойди, пожалуйста, к окну и покажи один палец. — Ты совсем чокнутый? — Просто сделай это и я отстану. — Черт с тобой, — она подошла к окну и, прикусив нижнюю губу, сделала что он просил. — Хех, — усмехнулся Мейсон. — Средний палец левой руки. — Э-э-э, ты показываешь фак левой рукой? — томительно произнес Джокер. — Да, хватит прикалываться, я занята, — она прервала вызов и снова принялась обжиматься с парнем. Джокер, выпучив глаза, медленно засунул мобильник в карман и переваривал произошедшее. — Теперь ты мне веришь? — обернулся Вэл. — Чувак… У тебя супер зрение что ли? — спросил он. — Похоже на то, — кивнул он. — К тому же я отлично слышал ее голос. И сейчас слышу… — он начал вслушиваться. — Он спрашивает, кто звонил… А она говорит, что один тупой мудак, — улыбнулся. — Вот сучка, — возмутился Джокер, уперев руки в боки. Мейсон хотел что-то сказать, но был прерван громким и грозным рыком какого-то животного. Парни обернулись и увидели, как из-за деревьев выходит самый настоящий гепард, с небольшой головой, высоко расположенными глазами, маленькими закруглёнными ушами, с песочно-жёлтой окраской и разбросанными по всему телу мелкими чёрными пятнами, а по бокам морды — тонкие чёрные полосы. Отличительной чертой этой особи были глаза, вернее их цвет. Они были ярко-фиолетовыми. — Это гепард?.. — шепнул Джокер, медленно отходя назад. — Да… — подтвердил Мейсон, так же отходя. — Какого черта в Айове делает гепард? — тихо произнес он. — Сейчас важнее попытаться не стать его кормом, не думаешь? — сыронизировал Мейсон. Зверь ходил туда-сюда, пристально глядя на ребят. — Бежим? — предложил Джокер. — Ты идиот? Это гепард! — шепотом воскликнул Мейсон. — А точно, — поняв свою ошибку, кивнул он. — Самое быстрое животное в мире, все дела, — зверь зарычал, напугав их. — Хорошая киса, хорошая… — начал твердить он. — Что нам делать? — в страхе спросил у Мейсона. — Медленно отступаем назад, без резких движений. И не смотри ему в глаза, им это не нравится, — быстренько дал он инструкции. Парни тихонько отходили, а хищник продолжал наяривать круги у дерева, сверля Мейсона взглядом. — Спокойно… спокойно… — повторял он, как вдруг под ногами они не почувствовали земли и свалились вниз с крутого склона. Они много раз кувыркнулись назад, падая, пока, наконец, не «докатились» до равнины. — А-а-а… черт возьми… — ноя от боли, произнес Джокер. — Ты там как? — спросил он у друга. Тот не ответил. — Мейсон? — снова окликнул его. Джоффри медленно встал, сморщившись и схватившись за локоть. — Мейсон? — тот двигался, значит живой еще. — Ты цел? — он наклонился рядом с ним и положил ладонь на его плечо. Мейсон внезапно поднял голову. — Охре... — Джокер, испугавшись, резко отскочил и упал на спину. Его напугали глаза — радужка ярко-янтарного цвета. Мейсон начал что-то испытывать внутри себя. Будто что-то вырывалось наружу, что-то неестественное, что-то животное, дикое. Он раскрыл рот и раздался оглушающий крик, чем-то напоминающий крик орла. Джокер прикрыл уши и в шоке смотрел на друга. Его лицо начало меняться. Оно почернело, нос и рот начали исчезать, а вместо них появился самый настоящий орлиный клюв. Он посмотрел на свои руки. Вместо ногтей стали появляться толстые пятисантиметровые золотистые птичьи когти. Его футболка порвалась сзади и из лопаток начали выходить огромные крылья с сине-черным оперением. Мускулатура на груди и руках значительно увеличилась. Он встал во весь рост и стал неким подобием человека-орла. Тяжело дыша, он резко повернул голову в сторону Джокера. У того прихватило сердце от испуга и он коротко вздохнул. Был виден страх в его глазах. Вдруг сверху спрыгнул уже знакомый гепард и оскалил зубы на Мейсона. Тот даже не шелохнулся, а затем начал поочередно наклонять голову то влево, то вправо, напоминая повадки птиц, разглядывающих кого-то. Джокер лежал в нескольких метрах и тревожно наблюдал за дальнейшим ходом событий. Гепард стремительным рывком прыгнул на Мейсона, пытаясь впиться ему в горло, но тот очень быстро, даже нечеловечески быстро среагировал, увернувшись влево. Зверь пролетел мимо, приземлился на лапы и тут же развернулся к врагу. Он сделал несколько шагов ближе и снова прыгнул, но уже передними лапами вперед, вытащив смертоносные когти. Мейсон своими руками буквально отразил несколько ударов, и с разворота пнул животное ногой в брюхо, да так сильно, что оно отлетело на несколько метров. Гепард снова прыгнул на Мейсона. Тот резко схватил зверя за горло и пристально взглянул ему в глаза, и, набрав воздуха, громко и продолжительно крикнул. Джокер снова прикрыл уши, а гепард перестал дергаться и смиренно глядел на Мейсона своими фиолетовыми глазками. Орел гордо поднял голову и отпустил зверя, а тот в свою очередь быстро убежал прочь. — Мейсон? — произнес Джокер, встав на ноги. Он обернулся и снова начал покачивать головой. — Мейсон… — Джокер начал подходить ближе, пытаясь достучаться до друга. Орел огляделся, а после посмотрел на свои руки с когтями. Вдруг когти начали исчезать, он почувствовал резкую боль. Крылья сложились за спиной и исчезли, клюв тоже снова стал носом и губами. Мейсон вскрикнул, вытянувшись и глядя на небо. Перед его глазами на мгновенье появилась картинка со вчерашней ночи. Он увидел северное сияние. Наконец, Вэла отпустило, и он упал на четвереньки головой вниз. Тяжело дыша, поднял голову и глянул на Джокера. Его глаза снова приняли привычный карий цвет. Джокер немного облегченно выдохнул. — Что это было, черт возьми?.. — в шоке произнес Мейсон...* * *
— Чувак, это просто за гранью, — придя в себя, сказал Джокер. — В смысле, ты превратился в долбанного орла! — воскликнул он. — Это объясняет мое супер зрение и супер слух, — пожал он плечами. — Ух ты, — Джокер кивнул головой на его голый торс. — Ты стал качком… — Мейсон посмотрел на себя. Действительно, мускулы прибавились, не так, чтобы намного, но изменения определенно видны. В этот момент парни снова услышали рык гепарда вдалеке. На этот раз звук был более похож на мучения от боли. Мейсон недолго думая направился в сторону источника. — Ты рехнулся?! — остановил его Джокер. — Снова пойдешь к этому смертоносному коту? — Надо посмотреть, что с ней, — сказал он. — «С ней»? — переспросил Джефферсон. — Да. Это девушка. — «Девушка»? — снова переспросил он. — Да. Я… когда заглянул ей в глаза, то увидел что-то. В ее глазах я увидел человека. Не знаю, как это объяснить, как объяснить это странное чувство. Но это не просто гепард, — попытался разъяснить Мейсон. — Поверь мне, — он двинулся к ней. — Чувак, после ТАКОГО мне сложно во что-то НЕ верить, — подчеркнул Джокер, последовав за ним. Они шли по лесу в течение нескольких минут, пока не набрели на что-то шевелящееся за одним деревом. Парни переглянулись, медленно обошли дерево и увидели девушку, причем голую. Абсолютно голую, грязную, с недлинными рыжими волосами. Он сидела, опершись спиной на ствол, и закрыв грудь руками. Она испуганно дрожала, уставившись в одну точку. — Энни? — изумился Мейсон, глядя на нее. Она взволнованно посмотрела на него своими фиолетовыми глазками, затем вдруг убрала руки и встала. — Ух ты, — произнесли парни и синхронно отвернулись. — Дай свою футболку, — намекнул Мейсон. — Точняк, — Джокер снял серую футболку и, не глядя, протянул ей. Она медленно и смущенно взяла, потом надела на себя. Благо она была ниже Джокера, и футболка закрывала и нижнюю часть прекрасного женского тела. — Ты в порядке? — обернулся Вэл. — Я… не знаю… — покачиваясь и волнуясь, произнесла она. — Что ты помнишь? — полюбопытствовал Джокер. — Я бежала, но быстрее чем обычно. Намного быстрее, — ответила она. — Затем что-то почувствовала в себе, ушла с тропинки, а дальше смутно… Я помню что делала, но не могла это контролировать. Я чуть вас не убила… — закрыла она лицо руками. — Да мы собственно и не жалуемся, — улыбнулся Джокер. — Подумаешь, нападение гепарда, — Мейсон неодобрительно помотал головой, глядя на друга. — Понял, заткнулся, — сказал он, заметив его взгляд. — Что с нами такое? — потрясенно спросила Энни. — Без понятия. Но почему-то уверен, что это произошло вчера на «Костре». — С чего ты взял? — нахмурил Джоффри брови. — Когда я снова становился человеком, то на мгновенье увидел… — …северное сияние, — закончила она. — Да, — кивнул он. — Причем тут северное сияние? — Вчера я его тоже видел. — Северное сияние в Айове? Вы серьезно? — не поверил Джокер. — В этом и вся странность. — Ладно, то есть, хотите сказать, что это сияние каким-то образом заставило тебя превратиться в получеловека-полуорла, а тебя стать гепардом? — жестикулируя, подвел он итог. — Согласен, бред какой-то, — шумно выдохнул Мейсон. — Ладно. Давайте вернемся в школу. Тут уже холодно становится, — потерев плечо, сказал Джокер. Вернувшись на территорию школы, ребята увидели тренера вместе со всеми учениками, которые уже отбежали свои положенные три мили. — Джефферсон и Мейсон. Ну конечно, кто же еще может быть последними. МакМиллан? Ты чего полуголая? — удивленно осмотрел тренер ее внешний вид. — А вы, почему без футболок?.. Вы чем там втроем в лесу занимались? — грозно поинтересовался он. — Мы бежали и… вдруг увидели ка-а-ак… Энни… — начал импровизировать Джокер. — …упала в огромную лужу, — подхватил Мейсон. — Ну, мы как истинные джентльмены решили помочь, и получилось так, что-о-о… — …сами испачкались. — Да, — подтвердил Джокер. — Тогда почему кроссовки и штаны чистые? — спросил тренер. — А мы их сняли, — на ходу ответил Джокер. — Вы в одних трусах и футболках полезли в лужу за ней? — Ну да. Мы ж думали, что футболки не запачкаются, а штаны точно запачкаются, поэтому сняли штаны, а футболки оставили… — «объяснил» Джоффри. — И оказалось, что футболки тоже запачкались, так что мы их сняли. Во-о-от, — он неловко пару раз щелкнул пальцами и провел ногой по асфальту, отведя взгляд. — Господи, кто вас создал? — закатил он глаза. — Валите с глаз моих долой, — ребята быстренько поспешили убраться. — Идиоты… — тихо произнес он вслед.* * *
Темно-зеленый Nissan остановился у дома Мейсона. Парни думали о случившемся, пытаясь понять, что же именно произошло. — И что будем делать? — полюбопытствовал Джокер. — Надо во всем разобраться, — ответил он. Ночью женщина средних лет шла по темной безлюдной улице. Она держала в руках пакеты с продуктами и чеканила шаг своими зелеными туфлями на невысоких шпильках. — Надо понять кто я… Женщине вдруг что-то послышалось. Она остановилась и обернулась — никого. Пожав плечами, она продолжила путь. — Надо понять кто Энни… Она снова услышала этот звук, будто кто-то рычит. Она вновь остановилась и спросила: «Кто здесь?». — Надо понять, что с нами произошло… Вдруг из ниоткуда появилось трое облезлых псов, окруженных бирюзовой призрачной аурой. Они бежали прямо на женщину. — Надо узнать, есть ли другие такие же… Она бросила сумки и побежала прочь, с испуганным визгом. Но псы в миг ее догнали и схватили за ноги. Она упала на живот и ударилась головой. — А главное, нужно помалкивать об этом… Женщина в ужасе кричала о помощи, но никого не было. Псы потащили ее за ноги. Она впивалась ногтями в тротуар, оставляя еле заметные следы царапин. — Что-то мне подсказывает, что этот год будет тяжелым… Псы уволокли женщину и растворились где-то во тьме. Оттуда начали раздаваться вопли, звуки ломающихся костей и рвущейся кожи, рычание собак… Джокер кивнул и с загадочной ухмылкой на лице произнес: — А я думаю, это начало чего-то эпичного…