Ищейки. Мастер зверей

Кристоф бросил рюкзак на брусчатку перрона, шумно втянул носом воздух. - Вот он, запах цивилизации! Энвер осмотрелась. Где-то высоко над головой висела многотонной стальной решёткой, забранной стёклами, крыша нового железнодорожного вокзала. Изогнутая навстречу небу, она прятала под собой десять отрезков путей и семь перронов, не считая газетных киосков и турникетов. Железные мостики-переходы, похожие благодаря рёбрам перил и опор на хребты ископаемых ящеров, тяжело переваливались через рельсы и крыши вагонов, позволяя людям без особого труда перемещаться между платформами огромного павильона. Кроме того поезда, который привёз ищеек в этот город, Гарлек, на путях остывали после путешествия ещё три полноразмерных состава. И пассажиры, много пассажиров. Снующие люди: мужчины, женщины и дети. Кошки в корзинах и собаки на поводках. Чемоданы, саквояжи, сумки и рюкзаки, футляры для шляп и кофры для музыкальных инструментов. Модные дамские зонтики, юбки и перчатки. Мужские дублеты, пальто и цилиндры. Изящные туфельки из мягкой оленьей кожи и лаковые чёрные ботинки. Гомон, крики, гвалт. Толчея и сутолока. Море людей. Внутренний мизантроп Энвер зябко поёжился. - Твоя цивилизация пахнет дымом, потом, жареными пирожками и кошачьим дерьмом. – Саркастически заметила колдунья. - И правильно: прогресс не должен пахнуть сиренью и задницей Купидона! – Ничуть не смутился напарник. – Это ведь большой город, Эн. Не какая-нибудь дыра! Упрячь своё ворчанье подальше, нас ждут каменные мостовые, электрические фонари и центральное отопление. - И канализация. – Не удержалась ведьма. Прокладывая путь в толпе, ищейки скоро оказались возле выходных турникетов, рядом с билетными кассами. И сразу заметили то, что простым людям не бросалось в глаза: у каждого прохода, кроме стандартного станционного контролёра, проверяющего билеты, стояло ещё по четыре человека. Двое – полисмены в форме, ещё двое – в штатском. Но взгляды угрюмые, настороженные. Готовые ко всему. «Магический кордон». – Бросил Кристоф, останавливаясь. «Это ожидалось». Энвер сняла шляпу, вытащила заколку, распустив при этом свои великолепные чёрные волосы. Одного движения зажатой в кулаке железной спицы в сторону турникетов оказалось достаточно, чтобы ведьма смогла почувствовать более дюжины магических ловушек, сигнальных и нейтрализующих. Не осталось сомнений в том, что типы в штатском – волшебники. «Всё серьёзно». – Колдунья посмотрела на своего напарника. «Идём». – Светлый, не колеблясь, шагнул к ближайшему проходу. Ищейки подошли к турникету, протягивая свои билеты проверяющему. Эфир вздрогнул, Энвер и Кристоф уловили «отзвук» работающего сторожевого заклятья. Колдуны в штатском напряглись, уставились на подошедшую парочку тяжёлыми взглядами. Девушка усмехнулась – сейчас, сейчас к ней потянутся сканирующими чарами! - Нет нужды, ребятки. – Издевательски-снисходительно обратилась она к волшебникам. – Не тратьте силы зря, мы свои. Отработанными, синхронными движениями Энвер и Кристоф продемонстрировали заградительному отряду (и ничего не понимающему контролёру) свои индицумы. Или, на профессиональном жаргоне ищеек, индики - часы и брошь с гербом Конвента. Колдуны в штатском сразу расслабились, напряжение моментально исчезло. Полисмены же, казалось, только сейчас заметили напарников. Но идентификаторы ищеек не вызвали той реакции, что ожидалась: офицеры лишь мельком скользнули взглядами по сверкающим безделушкам, после чего вновь принялись внимательно рассматривать проходящих мимо людей. Ищейки переглянулись, дружно пожали плечами и спрятали свои индики. Один из чародеев кордона вышел чуть вперёд. - Агенты, у нас есть приказ: всех сотрудников силовых ведомств Конвента сразу отправлять прямо в штаб спецоперации. – Доложил маг. - Чей приказ? – Спросил на всякий случай Кристоф, хотя ответ прекрасно знал. - Приказ отдан лично комендором Жиро. – Ответил маг и повернулся к одному из полисменов. – Офицер Теклберри, доставьте агентов по нужному адресу. Полисмен по фамилии Теклберри кивнул, повернулся к ищейкам. - Следуйте за мной. Энвер и Кристоф ещё раз переглянулись, ещё раз, не сговариваясь, пожали плечами. И двинулись вслед за покидающим вокзал офицером. Город распахнул навстречу друзьям свои широкие объятья, встретив их рассыпчатой дробью стучащих о мостовую копыт – конные упряжки тянули по улицам десятки карет и дилижансов. Небо во множестве мест было проколото трубами, юго-западный ветер тянул из них чадные, чёрные шлейфы дыма. Вокзальную площадь окружали трёхэтажные таунхаусы. Причудливые, изогнутые черепичные крыши, мансардные окна, фасады, украшенные пилястрами и барельефами – всё это, в противовес грязным фабричным выбросам, щеголяло всеми оттенками белого и золотого. На фоне такого изящества угрюмое, массивное здание вокзала, со своей строгой структурной геометрией, со всеми своими нефами и часовой башней, собранными преимущественно из железа, казалось странным чужеродным элементом, объектом иной эпохи. Впрочем, развивающийся, постоянно и активно перестраивающийся город был щедр на такие контрасты. - Приветствуем тебя, славный Гарлек! – Кристоф отсалютовал городу рукой. Ищейки вслед за полисменом спустились по широкой лестнице, растянутой на весь фасад вокзального здания, к полицейскому крытому экипажу, будто специально ожидающему их. Предупредительный офицер Теклберри открыл перед волшебниками дверцу. С козел, обернувшись, на пассажиров с любопытством посмотрел возница. - О’Лири, это маги. Вези их прямо в штаб, ты знаешь, где. – Крикнул полисмен, сопровождавший агентов. - Сделаем! – Отозвался возница. Экипаж тронулся, отъехал от вокзала, вливаясь в общую транспортную систему города. Улочка с вокзальной площади довольно быстро вывела полицейскую повозку на довольно широкий и прямой, как стрела, бульвар, тянущийся строго на север. Этажей у зданий прибавилось, равно как и людей. Горожане заполнили почти всё пространство меж строений, как вода заполняет русло реки. Взгляду со стороны перемещения жителей казались хаотичным, броуновским движением. Но это было не так – в большом городе время прибавляет в цене, и у каждого есть своя цель. Даже прогуливающиеся парочки слоняются не просто так, а совершают послеобеденный променад. Что касается рабочего люда, то у тех каждая секунда на счету: что у мальчишек, которые носятся сломя голову с кипами газет, что у банковских клерков, каковые, озабоченно поглядывая на часы, возвращаются из кафе на свои рабочие места. Человеческая масса, запрудившая проезжую часть, вынуждала конные экипажи – неуклюжие омнибусы и лёгкие фаэтоны – поневоле двигаться медленно и осторожно. Боясь ненароком на кого-нибудь наехать, продирался сквозь толпу трамвай. Он периодически пугал нерасторопных прохожих пронзительными звонками, а висевшие на подножках молодые люди свистели и ругались. Вдоль проезжей части, вместе с опорами трамвайной линии, росли телеграфные столбы и штанги электрического освещения. А по фасадам домов, петляя, извиваясь, и вместе с тем органично вписываясь в элементы внешнего декора, ползли связки трубок пневматической почты. - Ты посмотри, а!? – Лениво восторгался Кристоф, откинувшись на спинку сидения. – Каково!? Город с крупнейшей агломерацией, третий по значимости деловой и промышленный центр северо-востока! Интерактивная площадка для внедрения инноваций. Считай, полигон для экспериментов, где любой прогрессивно мыслящий человек, будь то учёный, архитектор, механик или художник, может реализовать все свои идеи! - Это всё, конечно, хорошо. – Начала рассуждать в ответ Энвер. – Да только тесновато что-то на улицах от этих прогрессивно мыслящих… человеков. Не спорю, телеграф и централизованное отопление суть весьма полезные достижения науки и техники. Только вот от перенаселённости они никак не спасают. Скорее наоборот, способствуют. Вот уже сейчас здесь настолько тесно, что транспорт проезжает с трудом. А дома уже негде строить. Вот они и растут вверх. Колдунья для пущей наглядности указала в окно – экипаж как раз проезжал строительную площадку. Дом, который там строился с помощью самых современных методов (и наверняка с применением магии), уже достиг планки в девять этажей и явно не намеревался на этом останавливаться. - Вот, видишь, это ещё не предел. – Продолжила колдунья. – Такие здания всё выше, и их всё больше. Глядишь, через пару лет небеса скрести начнут. А ведь это просто жилой дом, даже не дворец или купол собора. - Ты боишься высоты? Или ходить по лестницам в тягость? Не переживай, паровая лебёдка и лифт давно изобретены. - Да я не это имела в виду! Просто технический прогресс имеет и отрицательные стороны. В частности, неизбежную централизацию производства, концентрацию людских и материальных ресурсов на сравнительно небольшом пятачке местности. Города не могут расти вверх вечно, а летающие дома вряд ли появятся и станут нормой в ближайшие сто лет. Как результат – перенаселённость, теснота, повышенная санитарная опасность. Плюс любые перебои с поставками еды или авария системы водоснабжения могут обернуться катастрофой. И чем больше будет плотность населения на квадратную милю, тем сильнее будут негативные последствия. - Вот умеешь ты краски сгустить, Эн! – Всплеснул руками маг. – Давай уже сменим тему. Может, тебе хотя бы современная архитектура понравится? - А что архитектура? - Ну, как же? Видишь монументальное строение с флагами, по ту сторону площади, которую мы сейчас проезжаем? Судя по всему, это ратуша, так как на фронтоне есть горизонтальный картуш, а на нём барельеф с изображением городского герба. Этот элемент, в частности, отсылает к тому стилю, в рамках которого отстроена львиная доля деловой части города; знатоки называют его «beaux-arts». – Волшебник вытянул губы трубочкой, старательно смакуя иностранное слово. - Иными словами Боз-ар. – Усмехнулась девушка. – «Изящные искусства». Представь себе, знаю. И тенденцию местных построек следовать этому стилю заметила. Но, если честно, эклектика мне не по нутру. Я больше люблю неоготику. Машикули и стрельчатые окна смотрятся ничуть не хуже всех этих жеманных завитушек, вроде листочков и цветочков коринфского ордера. Зато они куда более брутальные и серьёзные. - Пффф, много ты понимаешь, зануда! – Чародей махнул рукой. – Неоготика уже лет пятнадцать как вышла из моды. Сейчас популярен вот он, романтизм. Но с тобой спорить – как снегом печку топить. За такими светскими беседами ищейки коротали время, пока экипаж вёз их через центр города. Когда же деловые кварталы кончились, и повозка въехала на мост, пересекающий реку, удивлённый Кристоф высунулся из окна и крикнул вознице: - Сэр, а разве учреждения Конвента не в пределах делового центра? - Нам не туда. – Ответил, оглянувшись, мистер О’Лири. – Не беспокойтесь, скоро будем. Река разделяла город на три части. Северная, где оказались ищейки, была промышленным районом. Теперь полицейский экипаж ехал, петляя извилистыми прогонами, мимо заводов и фабрик, литейных мастерских и цехов, складов строительной древесины и огромных штабелей новенького кирпича. Трубы, с лестницы вокзала казавшиеся далёкими, теперь высились прямо над головами. Гомон городской суеты сменился грохотом и производственными шумами. - Странный райончик выбрал Жиро для квартирования. – Недоумённо протянул светлый маг. - НУ, вероятно, наш комендор имеет на то причины. Кстати, ты заметил, здесь меньше людей на улицах, зато резко увеличилось количество патрульных? И, опять-таки, едва ли не на каждом втором углу стоят люди, от которых за версту несёт Силой. И ловушки. Магия в воздухе. - Попахивает оцеплением. – Кивнул Кристоф. - Или облавой. Наконец, когда производственные цеха кончились, а в воздухе ощутимо запахло водой и рыбой, транспорт ищеек остановился возле очередного, ничем не примечательного склада. - Мы на месте. – Проинформировал возница пассажиров. Ищейки покинули свой транспорт. - Тянет большой водой. Мы что, в порту, уважаемый? – Спросил Кристоф у сидевшего на козлах полисмена. - Так и есть. Крупнейший порт на берегу озера «Олений язык». Хотя местные старожилы, кстати, иногда и правда называют его «Большой Водой». Кстати сказать, озеро связано сетью каналов через другие озёра с океаном, так что здешний порт - наиболее глубоко врезавшийся в сушу океанский порт в мире… Вам сюда, на этот склад. Постучите – откроют. Мне нужно возвращаться. Удачи! – О’Лири дёрнул вожжами, прикрикнул на лошадей, и повозка покатила прочь. Агенты поиска магических аномалий повернулись к пустынному и тихому, на первый взгляд, складу. Энвер опять стянула шляпу, прикоснулась к спице в своих волосах. Железный стержень мелко дрожал – очевидно, рядовое строение было прямо-таки переполнено магией, потоки Силы, казалось, можно было разглядеть в воздухе. - Выходит, это и правда штаб. – Задумчиво сказала ведьма. – Но нас уже заметили – сторожевых чар тут по самое не балуйся. Кристоф вместо ответа шагнул к дверям, дважды постучал. Двери приоткрылись, из образовавшейся щели на чародея воззрились два внимательных глаза. - Нас полицейская кибитка привезла. – Просто отрекомендовался Кристоф, доставая свои часы. Выглянувший сторож перевёл взгляд на девушку. Та продемонстрировала собственный индик. - Входите. – Сторож распахнул дверь, впуская ищеек внутрь. В просторном, длинном ангаре, уставленном шкафами, стеллажами, столами, стульями, креслами и софами, было светло и шумно. Под потолком висели бездымные, яркие магические светильники. Повсюду вертелись, жужжали, свистели, поблёскивали металлом и камнями чародейские приборы и инструменты. Разнообразием причудливых форм выделялись артефакты и одноразовые расходники. На одной из полок покоилась целая батарея шкатулок-репозиториев. Стопками лежали свитки, книги с магической теорией и сборниками заклинаний стояли, привалившись друг к другу, корешок к корешку. Над длинным лабораторным столом с полным арсеналом походной химической лаборатории вился сизый дымок. В помещении находились четь более четырёх десятков людей. В основном магов. Некоторые что-то торопливо писали, некоторые сосредоточенно работали с волшебными устройствами. Большинство же просто бездельничали: кто-то лениво переговаривался, кто-то наскоро обедал, остальные же просто дремали. Кристоф, едва осмотревшись, замер. - Дот?! Ты ли это?! – Не веря глазам своим, воскликнул он. Энвер быстро проследила за взглядом напарника. На восклицание Кристофа среагировала, обернувшись, молоденькая, невысокая и стройная девушка. Коротко стриженые, соломенные волосы девушки живописно торчали во все стороны – тонкие натуры называют такую причёску «творческий беспорядок». Нахально вздёрнутый носик окружали веснушки. Большие, выразительные глаза от удивления, казалось, стали ещё больше, заняв едва ли не треть лица. - Дотти! – Обрадовался Кристоф, разводя руки в стороны. - Крис! Девушка быстро подбежала к чародею и кинулась ему на шею. Они крепко обнялись, как старинные и добрые друзья. - Крис! Долговязый дядя Крис! Как же здорово вот так неожиданно тебя встретить! – Знакомая светлого мага не скрывала радости. - Да уж, сколько лет, сколько зим! Уже и не помню, когда последний раз назвал тебя пигалицей. Объятия разомкнулись, восторженные улыбки остались. - Вот это ты выросла! Настоящая красотка! Надо же, как время бежит! - Ладно тебе рассыпаться в комплиментах, Крис! Рада видеть тебя! Кстати, ты как вообще здесь оказался? Хотя да, я помню, ты же ищейка. - Зато ты не ищейка, Дот. Как ТЫ здесь оказалась? Кто тебя сюда пустил? Ты же ведь ещё даже академию не окончила. Девушка махнула рукой. - Ну, считай что закончила. Специализация выбрана, осенью начнётся стажировка. - И в какой области ты планируешь строить карьеру? Со связями твоей семьи открываются большие возможности. - Стараюсь особо не кичиться фамилией. – Со смехом сказала знакомая Кристофа. – Буду работать на конвент. Инспекционная служба Высокого Трибунала. Колдун присвистнул. - Право и закон? Почётно. И престижно. Не всякий сможет. - Оценки позволяют, папочка здесь ни при чём. – Лукаво подмигнула девушка. – Но, в сущности, тут я как раз по его делам. Весь этот порт принадлежит подразделению синдиката «Дабл Ди», а управляет её отделением в этом городе мой зять. Ты вряд ли знаешь, моему старику удалось выдать Дарлу замуж. Год назад. Кристоф поморщился. - Дай угадаю: фамилия несчастного начинается на «д»? Девушка рассмеялась. - Имя тоже. Дональд Дауни, сынок местного воротилы. Папочка верен себе. Но есть и плюс – синдикат расширяется. - Смотри, вот станешь женой какого-нибудь… Дункана. - Э-э, так зовут другого сына Дауни. Расширить бизнес не получится. Отец будет искать варианты… - Знакомая Кристофа вздохнула, почти сразу опять повеселела. - Но ничего, я ещё не собираюсь замуж, и пусть попробуют… - Кха-кха! – Многозначительно кашлянула стоявшая рядом Энвер. Беседующие волшебники вздрогнули от неожиданности. - О, прости. – Смутился Кристоф. – Я забыл вас познакомить. – Маг отошёл чуть в сторону, чтоб чародейки могли лучше рассмотреть друг друга. – Дотти, это Энвер ван Тессел, моя напарница и лучшая подруга. Эн, это Доротея фон Дипльхоф, талантливая волшебница и дочь одного из пяти богатейших людей континента. - Можно называть меня просто Дороти. - Добавила мисс фон Дипльхоф. Энвер, глядя сверху вниз (она была выше Дороти почти на голову), смерила новую знакомую снисходительно-насмешливым взглядом. Глаза ведьмы издевательски прищурились. - Надо понимать, светлая. – Протянула она. - Надо понимать, могу и задницу надрать. – Спокойно посулила Дороти, с вызовом глядя в глаза тёмной колдунье, и не теряя лёгкой, доброжелательной улыбки. - Это кому, например? – Всё тем же тоном поинтересовалась Энвер. - Да так, одной ведьме. Которая, похоже, зазналась и нарывается. - Хо-хо! Будешь начинать – позови меня. Собираюсь насладиться зрелищем. - Не уходи далеко, будешь в первом ряду! - Девочка, тебе сколько лет? Пятнадцать? - Вообще-то шестнадцать. А тебе сколько, сорок? Тут Энвер не выдержала, рассмеялась, фамильярно и сильнее нужного похлопала молодую чародейку по плечу. - Сработаемся! – Ищейка, многообещающе подмигнув, развернулась и отошла. «Эта язва – твоя лучшая подруга? Как ты умудрился?!» - Прозвучал в голове Кристофа голос Дороти. «Давно освоила мыслеречь?» «В двенадцать». «Похвально. Осторожнее с Энвер.» - Мысленно усмехнулся светлый маг. – «Она очень сильная тёмная ведьма. И крайне мстительная». «Насколько сильная?» «Я бы с ней не справился». – Честно сознался ищейка. «Хм… Думаю, она просто ревнует». – Пришла к выводу Дороти. - Так зачем ты здесь, правда? - Говорю же, семейный бизнес. Вон тот высокий, важный до крайности простофиля, что стоит за моей спиной, прибыл вместе со мной. Это разъездной инспектор компании. Его собеседник – начальник порта. Я здесь представляю семью владельцев, и, как единственный маг своей фамилии, имею доступ в штаб спецоперации. Все втроём мы следим здесь за тем, чтоб имущество синдиката в процессе сего мероприятия не слишком пострадало. Убытки обычно малополезны. - Так что же за событие смогло нагнать сюда столько чародеев Конвента? - Хочешь узнать? – Донёсся из глубины помещения голос Энвер. – Давай сюда. Я нашла Жиро. Кристоф и Дороти, обменявшись взглядами, поспешили на зов. «Она всегда подслушивает твои разговоры?» «Нет. Только когда я беседую с милой девушкой». Парочка присоединилась к тёмной ведьме. Вместе они, обойдя несколько стеллажей, приблизились к хорошо освещённому круглому столу, заваленному бумагами – Энвер, мельком осмотрев их, отметила план порта и схемы городских подземных коммуникаций. Вокруг толпились несколько человек. В центре ни кто иной, как комендор Жиро, кратко отдавал указания. - …у южного пирса, на самом берегу. Рон, ты замкнёшь кольцо. Широкоплечий маг, стоявший рядом с комендором, молча кивнул. - Хорошо. На этом у меня всё. До заката можете отдыхать. Окружавшие комендора волшебники, некоторые из коих были знакомы Кристофу и Энвер, стали расходиться. Жиро, что-то пометив чернильным пером, оторвался от бумаг и тут, наконец, заметил своих протеже. Дороти впервые видела этого скромно одетого, кряжистого мужчину, примерно пятидесяти лет. Он был частично лыс, но отсутствие волос на макушке компенсировала короткая борода, вроде тех, что так любят корабельные боцманы. Борода плавно переходила в виски, которые, как и она, уже были посеребрены сединой. Взгляд глубоко посаженных глаз Армана Жиро был тяжёлым, гнетущим, отчего и сам обладатель взгляда мог показаться неприятным, жёстоким человеком. Однако это было далеко не так. - Кристоф. Энвер. Вы немного опоздали на брифинг. – Как ни в чём не бывало, сказал комендор. - Мы получили ваше сообщение, Комендор. - Отозвался Кристоф. – И приехали сразу, как только смогли. Дороти недоумённо смотрела на то, как ищейки и комендор Агентства безмолвно играют в переглядки. - Ну, хорошо. – Жиро коротко кивнул, скупо улыбнулся уголками губ. – Доброго времени. Я рад вас видеть. - Здравствуйте, Комендор. Мы тоже вам рады. – В свою очередь кивнули напарники. - Мисс? – Куратор ищеек вопросительно посмотрел на девушку, что стаяла за спиной Кристофа. - Доротея фон Дипльхоф. – Подсказал светлый маг. - Мэтр Жиро, наслышана о вас. – Дороти почтительно поклонилась в знак уважения. – Но познакомиться лично вдвойне приятней. - Взаимно, мисс. Надо полагать, вы тут представитель собственника. Вдобавок владеете Силой. Хорошо. Можете оставаться в штабе на время проведения спецоперации. - Э-э, касательно спецоперации. – Встряла Энвер. – Можно, наконец, узнать, что повлекло за собой столь беспрецедентное привлечение сил, каковое нам пришлось наблюдать? - О, вы ещё не всё видели. – Вставила вышедшая из тени одетая в чёрное блондинка, вставшая рядом с Жиро. «А это кто?» - Спросила у старого друга Дороти. «Анника Хольгерсон, самый молодой комендор Агентства. Ей всего тридцать». - Комендор Хольгерсон? – Слегка удивилась Энвер. – Кто ещё из Круга здесь? - Волков. Но он сейчас объезжает посты. Ночью – моё дежурство. Общее руководство осуществляет Арман. - Позволь, я перейду к делу, Ани? – Жиро вновь обратился к ищейкам. – На самом деле привлечение сил, как отметила Энвер, и впрямь беспрецедентное. Кроме трёх комендоров, в этой операции участвуют ещё пятьдесят восемь сотрудников агентства. А также около трёх сотен магов из других силовых ведомств Конвента. Привлечены все без исключения чародеи города – это более полутора тысяч владеющих Силой. - Даже так? – Присвистнул Кристоф. - Специализация и уровень мастерства не важны. – Пояснила Хольгерсон. – Каждый помогает, чем может: подпитывает сторожевые чары, помогает трапперам и патрульным на улицах и выездах из города, следит за подвижками Силы. Главное – плотность, концентрация силы. Кольцо остаётся плотным, многослойным, а надзор – неусыпным. - Местные муниципальные власти также вовлечены и оказывают содействие. – Подхватил Жиро. – Половина полицейских сил города переданы нам в усиление. Это вы, верно, тоже успели заметить. Во все участки разосланы ориентировки. Полисмены не принесут пользы в магическом противостоянии, но у них тоже имеются глаза, и высмотреть в толпе нужного человека для них не составит труда. - Стало быть, всё это из-за одного человека? – Усомнилась Энвер. – Народу нагнали столько, что подпольный ковен ренегатов можно вязать! Причём в лёгкую! - Нет, это всё-таки один-единственный маг. – Покачал головой комендор. – И в этот раз его имя и личность известна, хоть здесь нам повезло. - Марианна Кольвиц. – Это снова заговорила Хольгерсон. – Коренная уроженка Гарлека. Профессиональная художница и скульптор с многолетним стажем. В своё время объездила весь континент. Прославилась, в основном, изображениями всяких бестий: дремлющие мантикоры у здания суда и горгульи в отделке кафедрального собора, пожалуй, самые известные её работы здесь. У городских властей была на хорошем счету. До недавних пор. - Нова! – Догадалась Дороти. - Верно, мисс. – Кивнул Жиро. – Но нова необычная. Очень сильная. Наглая. Кольвиц не стала скрываться. Поэтому её специализация определилась сразу. - Мастер зверей? – Предположила Энвер. - Да. Суть своего стихийного дара художница усвоила довольно быстро, поэтому звери, которых она творит прямо из магической энергии, получаются стабильными, устойчивыми. И плохо поддаются магии. Кроме того, из тех скромных данных, что мы имеем, понятно, что Кольвиц совершенствуется, учитывает опыт. С каждой новой стычкой справиться с её тварями будет всё труднее. - А что, уже были стычки? – Изумился Кристоф. - Иначе бы не была призвана по тревоге добрая половина Агентства. – Куратор ищеек мрачно взглянул на своего подопечного. – Говорю же, тайны из своих новых способностей нова не делала. Поэтому наш разъезд нашёл её довольно быстро. - И? - Один сотрудник Агентства убит. Второй тяжело ранен. Нова скрылась. Кристоф крякнул, озадаченно почесал макушку. Энвер нехорошо ухмыльнулась. Дороти за их спинами не шелохнулась. - Так вот почему такие крутые меры. – Произнесла, наконец, тёмная ведьма. - Это не единственные наши потери. – Вздохнула комендор Хольгерсон. – За три дня операции погибло ещё три чародея, и почти два десятка получили повреждения разной степени тяжести. Сражаться с волшебными зверями необычайно тяжело, и всякий раз помощь приходила слишком поздно. - Однако такой ценой нам удалось сжать кольцо и сделать его непроницаемым. – Резко сказал Жиро. – Мы загнали Кольвиц в промышленную часть города, заперли в ней и уже не выпустим. Осталось главное – найти и нейтрализовать. - Главное, но наиболее сложное. - Добавила самая молодая сотрудница Агентства в звании комендора. - А разве нельзя теперь просто найти то место, где скрывается нова, и напасть на неё скопом, пользуясь внезапностью? – Влезла в разговор Дороти. – Насколько я знаю, существует достаточно способов отследить… - Ты не понимаешь, Дот. – Перебил девушку Кристоф. – Слышала ведь, эта нова колдовала, не таясь. Весь город в свежих и ярких следах её магии. Ни ультраскоп, ни другие методы глобального поиска здесь не помогут. - А точечный поиск сведёт на нет твой эффект неожиданности. – Насмешливо добавила Энвер. - И, кроме того, неизбежно приведёт к стычке не по нашим правилам и к новым жертвам. – Согласился комендор Жиро. - У нас другой план. Мы догадываемся, что Кольвиц прячется сейчас где-то в катакомбах порта. И думает, что мы вот-вот начнём стягивать кольцо. Поэтому для неё единственный реальный шанс – выходить из ловушки. Пути отхода на север, юг и запад мы намеренно усилили до предела, и всячески афишируем это. Район пристаней, наоборот, охраняется слабо. Нова должна решить, что мы уверены том, что прижали её к воде, уверены в победе, и потому ослабили бдительность на этом участке. - Но зачем ей выходить к воде, если это и правда тупик? - Неправда. Несколько маломерных, каботажных судов будут покидать причалы этой ночью. Все они принадлежат мелким собственникам, некоторые из посудин и вовсе полулегальные, возможно, повезут контрабанду. Мы опять-таки сделали вид, что не считаем их серьёзными вариантами для бегства, поэтому тоже особо не светимся у пирсов. Пусть нова уверится в том, что это её реальный шанс. Что её сил хватит, чтоб преодолеть то дежурное охранение, что стоит здесь больше для вида, для галочки. - А на самом деле устроим засаду! – Кровожадно воскликнула Энвер. - Именно! – Улыбнулась комендор Хольгерсон. – Суть ловушки в том, чтобы, не делая её слишком очевидной, в то же время заманить жертву кажущейся лёгкостью. Наш козырь будет не в численном превосходстве, а в том, что мы будем готовы, будем ждать. - И непосредственно в ночной засаде будут участвовать самые боеспособные кадры, все – сотрудники Агентства. – Подвёл к сути Жиро. - Наша с вами задача, господа, задержать объявившуюся нову и сковывать её достаточно долго, чтоб к месту прорыва успели подтянуться основные силы резерва. Если этот план увенчается успехом, крупных разрушений и дополнительных жертв удастся избежать. Стало понятно, что комендор закончил свою речь. Молчала и Анника Хольгерсон. - Ну, вроде бы план довольно не плох. – Задумчиво произнёс Кристоф. – Ты как мыслишь, Эн? - Не знаю. Пока он не сработал – не знаю. Ваша задумка, уважаемые комендоры, достаточно тонкая, чтобы не торчать шилом из мешка, но достаточно простая, чтобы не рассыпаться из-за врождённой громоздкости… В любом случае, я так понимаю, альтернативы у нас нет. Значит – действуем! - Какие-то конкретные опасения, Энвер? – Вскинул бровь Жиро. - Да так, чутьё трепыхнулось. Не пойму пока… Но возражений против плана не имею. - Вот и отлично! Тем более, как ты сама только что сказала, иных вариантов у нас пока нет. Приказ: заступаете в дежурство после заката, в составе основной группы. Ваш участок здесь, у южного пирса. – Комендор ткнул пальцем в план порта. – По соседству с Роном и Джейн. Помните: затаиться и ждать момента. Если нова выйдет на вас – не мешкать, сразу подать сигнал о помощи. Если сами получите такой сигнал – тоже не медлите. Будем страховать друг друга, и всё получится. А пока – отдыхайте. Поешьте, выспитесь. Вечером до заката приготовьте всё необходимое снаряжение; обдумайте заранее, что возьмёте с собой. Потом в решающий момент самого необходимого может не оказаться под рукой. - Кстати, о снаряжении. – Мягко вставила Хольгерсон. – Ночью у воды сыро и холодно. Конечно, можно греться чарами, но куда проще просто захватить тёплые вещи. - Так вот оно что! – Покачал головой Кристоф, когда их персональный брифинг закончился, и они отошли от стола своего куратора. – Не припомню, чтоб мне довелось принимать участие в ловле такого масштаба. - Тем более из-за одной-единственной новы. Да, я тоже с таким событием дел ещё не имела. – Согласилась Энвер. - Ещё бы! – Хмыкнул светлый маг. – Мы же с самого начала напарники. Все наши дела общие. - Надеюсь, это хотя бы будет весёлым. - Только в том случае, если нарвёмся на ту художницу. В противном случае пропустим всё самое интересное и явимся только под занавес. - Не каркай прежде времени! Посмотрим ещё, как оно всё обернётся. - Выходит, мне с вами нельзя? – Грустно вздохнула Дороти. - Выходит, нельзя! – Поддразнила ведьма. - Это может быть и вправду серьёзно, Дот. – Предостерёг свою юную подругу парень. – Я себе не прощу, если подвергну тебя зряшной опасности. Тем более что твоих сил и знаний пока недостаточно для таких дел. - И вряд ли когда-нибудь будет достаточно. – Брякнула темноволосая чародейка. Мисс фон Дипльхоф метнула в неё злобный взгляд. - Серьёзно, Дотти! Неужели тебе хочется морозить своё нежное тельце там, у воды, когда тут так тепло, сухо… - Не называй меня так, ведьма! – Прошипела Дороти. Кристоф не выдержал, приобнял давнюю знакомую за плечи, отвёл в сторону. Девушка спиной чувствовала насмешливую ухмылку Энвер. - Не расстраивайся так, Дот. – Примирительно сказал светлый маг. – Эту колдунью я и сам с трудом терплю. Спишем на вредность характера. - Да и чёрт бы с ней. – Уныло ответила Дороти. – Я впервые за всё время обучения выбралась из академии, сразу же попала в самый центр таких приключений. И на тебе: пропускаю всё самое интересное! - Зато остаёшься целой и невредимой. Чего нельзя будет завтра сказать наверняка о нас с Энвер. – Сухо и жёстко сказал маг. Потом добавил мягче: - Ещё выпадет и на твою долю приключений. Ты ведь, в конце концов, чародейка. Но пока поберегись, ловля свежеиспечённых колдунов – не твой профиль. - Знаю. Но сейчас жалею об этом. - Это пройдёт. Ты уж поверь старому дяде Крису. - Это ты-то старый? – Засмеялась девушка. - Ну, уж постарше некоторых пигалиц! – Сварливо проворчал ищейка. – Раз уж ты в этом чёртовом порту вроде как хозяйка, сделай милость, поищи нам тёплых вещей по размеру. Наверняка что-нибудь да найдётся. Ночь будет длинная и холодная. - Ты забыл сказать «пожалуйста»! – Юная мисс фон Дипльхоф показала Кристофу язык и успела отскочить прежде, чем ладонь волшебника дотянулась до мягкого места девушки. Солнце уже несколько часов как скатилось за крыши портовых построек; небо над озером налилось густой тёмной – почти чёрной - синевой, в которой, как пылинки в чернилах, без всякого порядка плавали мерцающие россыпи звёзд. Вечерний туман, густой и холодный, как мясное желе, лениво клубился над свинцовой гладью воды, которую не мог потревожить даже ночной континентальный бриз. Камни и земля ещё отдавали остатки накопленного за день тепла, но у пирсов уже становилось зябко и неуютно. Негромко переругиваясь, несколько матросов торопливо готовили к ночному рейсу большой ветхий баркас, стоявший у ближайшего причала. Если не считать звёзд, то фонарь, висевший над сходнями, был единственным источником света в этой части притихшего на ночь порта. Всё, что находилось за пределами круга болезненного жёлтого света, совершенно теряло очертания, утопая в густеющем мраке. Энвер, высунувшись из своего импровизированного укрытия, до боли в глазах всматривалась в ночную тьму. Смутные тени трепетали в лабиринтах складских стен и штабелей из ящиков, но иного движения не было и в помине. Ведьме давно надоело это занятие; вдобавок утомляла одновременная борьба со скукой и проникающим под одежду холодом. Ищейка почти уверилась в том, что на их участке этой ночью нова точно не появится, но глупое упрямство всё ещё сопротивлялось желанию сползти в груду мешков – импровизированный сторожевой пост – и закутаться в тёплый шерстяной тартан. Как всегда, очень вовремя в таких случаях, на помощь пришёл напарник. «Слезай оттуда, Эн!» - Кристоф, как на троне, сидел в расплывшейся бухте толстого просолённого каната, завернувшись в плед, и, судя по звуку, наливал себе горячий кофе из термоса. – «Брось, никого ты сейчас не увидишь. Сигнальные чары сработают раньше». Ноздри Энвер пощекотал манящий аромат напитка, и волшебница сдалась. Оттолкнувшись от зиккурата из ящиков, который служил ей наблюдательным пунктом, она спрыгнула на мешки рядом с напарником, подняв облачко пыли. Светлый тут же протянул девушке мензурку с дымящимся напитком. «Пожалуй, ты прав, Крис». – Девушка бережно обхватила пальцами тёплую посудину. – «Тем белее, что я насторожила пару своих ловушек сверх того, что уже поставлено. Никогда не знаешь, можно ли доверять чужому колдовству. Надёжнее подстраховаться». «В этом вся ты, Эн: вечно всё делаешь по-своему! Хотя в твоих словах есть разумное зерно. Я поступил бы так же». «А то! На бога надейся, а порох держи сухим». Кристоф отложил пустую кружку и поудобнее расположился в своём импровизированном кресле. «Расскажи мне о ней». – Попросила Энвер. «О ком?» - Не понял светлый маг. «О той девочке, Дороти. Как вы познакомились? Почему она называет тебя дядечкой Крисом?» «Ты серьёзно, Эн?» - Со смехом в интонациях переспросил парень. «Ага. Всё равно время убивать». «А, ну ладно. Собственно, история начинается издалека». – Кристоф почесал затылок. – «Её отец, денежный мешок Дитрих фон Дипльхоф, потомственный толстосум, очень повёрнут на важности своей фамилии. Собственно, как и его отец Дастор». «Имя отца тоже начинается на «Д». – Заметила ведьма. «О, это вообще отдельный анекдот! Даже магнаты из круга Дипльхофа посмеиваются. Недаром компания называется «Дабл Ди Корпорейшн». Старик чокнулся на повторении этих букв, где только возможно, чтоб подчеркнуть собственную важность. Начало традиции нарекать потомков именами с буквы «Д» положил ещё, по слухам, основатель корпорации Дитер фон Дипльхоф. Его внук Дитрих пошёл дальше и даже супругов своим детям, похоже, подбирает с учётом их имён». «Ага, слышала кусок вашего разговора. Как там он ещё одну дочку назвал? Дарла?» «Да, это старшая сестра Дороти. Сейчас я перечислю всех, кого вспомню». – Волшебник наморщил лоб, вороша архивы памяти. – «Так! Прабабку Дороти звали Демельзой. Бабку – Даяной. Маму Дот, жену Дитриха, зовут Дениз. У Дениз и Дитриха пятеро детей: старшая дочь Дарла, старший сын Дарси, средняя дочь Доротея, младший сын Дензелл, младшая дочь, малютка Дейзи. Когда я заканчивал академию, её не было и года. Теперь, верно, уже в начальную школу пошла». «Очуметь!» «Это ещё что! Двоюродных дядек Дороти зовут Декстер и Деклан. Первый, если не ошибаюсь, холост и бездетен, зато у второго жена Делия и двое сыновей, племянников Дороти – Дермот и Дезмонд. Деверя Дороти, мужа Дарлы, зовут Дональд Дауни, у которого, если ты слышала весь наш разговор, есть родной брат Дункан. Так, вроде всё… А нет! Ещё у Дотти есть крёстный, я видел его однажды, которого вроде бы зовут Дунстаном». «Как?! Скажи мне, Крис, как ты пересёкся с этим цирком фриков?! Нет, как, зачем ты их всех запомнил?!» «А вот специально учил ночами, чтоб за кружечкой пива приятелям рассказывать!» «Нет, правда, как ты вообще с ними всеми знаком? Они же…» - Колдунья слегка замялась. – «…Не из твоего круга». «Ты имеешь в виду то, что они не маги, или то, что богачи?» - Ничуть не смутился Кристоф. «Прости». «Да брось! Было так: отцу Дот, когда он ещё в наследниках ходил, стало мало богатства и положения. Он решил, что нужно добавить в династию магической крови. Вот и женился на светлой чародейке, наперекор воле отца, который хотел его на дочке какого-нибудь магната женить. Правда, потом Дастор всё же выбор сына оценил и правоту его признал». «Так что же, в их сумасшедшей семье теперь маги завелись?» «Не совсем так. Несмотря на все старания Дитриха, из всех его отпрысков искра Силы нашлась только в Дороти. Наверное, это её и спасло». «В каком смысле?» «Ну, видишь ли, насколько я помню, Дитрих фон Дипльхоф всегда был не очень хорошим человеком. Проще говоря, этот бизнесмен – наглый, самоуверенный, невежественный тиран и самодур, как по мне. К людям пониже статусом относится как к черни. Мнений чужих не слушает, авторитетов не признаёт. Вспыльчивый и заносчивый. Чувство собственного величия у него заоблачное». «А что жена? Ну, которая волшебница!» «Дениз – женщина спокойная и уравновешенная. К несчастью, характер имеет робкий и тихий. Муженёк совершенно её подавил. Фактически, она не столько равноправная супруга, сколько статусная вещь. И Дитрих постоянно напоминает ей о том, что она всем обязана ему, его благодетели. Что касается детей, то – увы - тень «великого» отца даёт стабильный результат». – Кристоф покачал головой. – «Что Дарла, что Дарси, в общем-то, дрянь-людьми выросли. Все худшие черты отца у них ещё заметнее, плюс избалованность запредельная. Поэтому и говорю, что магия Дороти спасла. С шести лет она жила в академии, только на каникулы домой ездила. В итоге поговорка «в семье не без урода» как раз про неё. Некоторые семейные черты, правда, остались – те же наглость, самоуверенность, упрямство, здоровый жизненный цинизм. Однако вместе с тем это смелая, умная и рассудительная девушка, которая умеет признавать ошибки и адекватно воспринимает критику». «Эк ты её расхвалил!» - Внутренне усмехнулась Энвер. – «Так в итоге как вы всё же познакомились?» «Ах, да, прости. Когда у маленькой Дотти обнаружилась сила, родители начали подыскивать ей на каникулы особую няньку, чтоб обязательно из числа колдунов, но недорого. Так получилось, что я тогда как раз искал на лето калым». «Так ты работал у них нянькой?!» - Про себя расхохоталась ведьма. «Не ёрничай. Деньги были очень нужны. Я жил относительно недалеко, и просил за труды немного. Так мы с Дороти и познакомились. В академии я продолжил за ней присматривать просто так, потому что привязался. Вот и вышло, что несколько лет мы росли вместе, хоть я и старше». «Стало быть, друзья юности?» «Выходит, что так». «То-то я смотрю, ты обрадовался». «Обрадовался, это правда». – Кристоф внимательно посмотрел на колдунью. – «Дороти – мой друг, Эн. Так же, как и ты. Твоя ревность не очень уместна». «А с чего ты взял, что я должна ревновать? Друзей у тебя много, а напарница всего одна». «Ну, хорошо, не ревнуешь». – Легко согласился светлый маг. – «Возможно, я неверно истолковал твой интерес к этой девочке». «Расслабься, дружище!» - Энвер привстала, похлопала напарника по плечу. – «Я же тёмная ведьма. Не могу не изучить нового светлого волшебника, тем более твоего хорошего знакомого. А возможность позадирать светлых считаю своим приятным бонусом и почётной обязанностью. Что касается Дороти – не имею ничего против. Скорее, наоборот, такое знакомство полезно. Вдруг придётся работать с людьми её папаши – щегольну знакомством. Блат ещё никому не повредил». Колдунья смачно, с наслаждением потянулась, плюхнулась обратно на груду мешков. «Ты не хочешь спать, Крис?» - Спросила она, прикрывая зевок ладонью. «Ты хочешь». – Мысленно хмыкнул парень. – «Поспи, Эн. Я-то успел вздремнуть ещё днём, а ты уже почти сутки бодрствуешь. Давай, я пока тут подежурю». «Шикарно!» Энвер, которую сон взялся одолевать ещё во время рассказа напарника, поворочалась, устраиваясь поудобнее, накрылась как следует тартаном и почти мгновенно (многолетний отточенный навык) уснула типичным для себя чутким неглубоким сном, оставив Кристофа наедине с собственными мыслями. Проснулась Энвер внезапно и резко; сон мгновенно слетел с девушки, будто его спугнули. Уловив смутную, невесть откуда взявшуюся тревогу, ведьма поискала глазами напарника и скоро нашла его. Кристоф сидел на той пирамиде из ящиков, где ранее дежурила его подруга, и напряжённо всматривался в портовый сумрак. Огонёк фонаря, висевшего на рее баркаса, жёлтым блеском отражался в глазах светлого мага. - Крис?! – Шёпотом позвала чародейка. - Сила пришла в движение, Эн. – Отозвался напарник. – Я почувствовал. - Я тоже. Тёмное небо прочертила красная сигнальная ракета – разумеется, магическая. Запущенная где-то совсем рядом, она с шипением взлетела к звёздам и, сухо треснув, взорвалась, рассыпая, точно капли горящей крови, алые искры. - Это соседний пост! – Воскликнул Кристоф. – Рон и Джейн! Энвер уже вскочила на ноги. Тревога уступала место привычному для ищейки боевому азарту, круто замешанному на холодной собранности чародейки. Огибая груз, сложенный в кучи прямо на береговой брусчатке, напарники бросились туда, где должны были нести свою стражу колдуны, подавшие сигнал тревоги. Ещё не добежав до места, ищейки уловили отзвуки магической схватки. Завернув за угол кирпичного склада, и выскочив на свободную от хлама небольшую площадку, Энвер и Кристоф моментально убедились, что поединок и впрямь разгорелся ожесточённый. В нескольких шагах от склада пресмыкался Эбейльрон Роксби: тёмный колдун медленно и тяжело отползал к стене, зажимая рукой живот и оставляя за собой кровавый след. Джейн Тёрнер, напарница Роксби, вертелась волчком, прыгала и перекатывалась, уклоняясь от ударов лап и жала огромной кошмарной мантикоры. Чудовище, созданное магией новы, уступало чародейке в ловкости и реакции, но было столь же быстрым. Контратаки волшебницы – золотистые стрелы-фантомы – не причиняли монстру вреда, рассыпаясь при ударе о его шкуру. На более изящную магию у Джейн времени не оставалось: жутко рычащая мантикора не ослабляла натиск, стремясь грубой силой смять защиту ненавистного врага и уничтожить его. Было очевидно, что сил у обороняющейся волшебницы хватит очень ненадолго. На другом конце площадки невысокая фигура в мужском чёрном костюме творила пассы руками. Повинуясь дирижёрским жестам своего повелителя, четыре кошки, громко вопя, рвали когтями завесу, не дававшую нове сбежать с места схватки. - Помоги Роксби! – Крикнула Энвер напарнику, очертя голову устремляясь в гущу сражения. Прыгнув ближе к чудовищу, ведьма отработанным движением отбросила руку в сторону – в раскрывшейся ладони, треснув, вспыхнул голубой мячик шаровой молнии. Коротко размахнувшись, девушка отправила дежурное боевое заклятье в цель. Сверкнув ярким росчерком, сгусток энергии ударился в бок мантикоры. Ты взревела, но и только – ожидаемого эффекта атака Энвер не принесла. - Ах, так?! – Выругалась колдунья. Руки замелькали, сплетая новые чары. Это было уже кое-что посерьёзнее, из арсенала настоящей тёмной магии. Мысли в голове полыхнули пламенем, губы словно выплюнули звуки формулы – акустического воплощения зла, что служило спусковым крючком сотворённого заклинания. С пальцев ведьмы сорвались дымные чёрные шлейфы, которые, извиваясь, устремились к мантикоре. Та дёрнулась, вновь сотрясла воздух диким рёвом – сотворённые волшебницей щупальца обвили передние лапы и кожистые крылья твари, после чего уплотнились и натянулись, разом сковав движения чудовища. Энвер стиснула зубы, ведь её чары почему-то подействовали совсем не так, как должны были. Удерживать путы было очень трудно, питомец новы активно сопротивлялся. Однако магические силы из мантикоры выходить не спешили. Наоборот, яростные рывки связанного зверя ослабляли ту материю, что сковывала его, и сотканные ищейкой чёрные верёвки отчаянно трещали. Похоже, и тёмная магия в этот раз пасовала. Зато на рёв мантикоры среагировала нова. Веером взметнулись длинные седые волосы, и обернувшаяся Марианна Кольвиц, некогда скульптор и художница-анималист, а теперь опасный нарушитель равновесия, заметила, что расклад сил немного поменялся. - А, подкрепление пожаловало! – Её голос прорвался даже сквозь какофонию звуков, издаваемых её созданиями. Нова, оставив рвущих завесу котов, плавными, нарочито спокойными и неторопливыми движениями рук заставила лежащий рядом моток верёвки шевелиться. Это была высочайшая магия трансформы: длинный конец верёвки распался на несколько частей, дёргающиеся куски меняли текстуру и форму. Пенька обернулась чешуёй, концы стали хвостами и головами, и через несколько секунд у ног мастера зверей шипел клубок змей. Марианна вскинула кисть руки в повелительном жесте, и полдюжины пресмыкающихся синхронно замерли в боевой стойке кобр. - Взять! – И змеи, вопреки всем трактатам учёных-серпентологов, оторвались от земли и полетели прямо к Энвер. - Крис!!! – Ведьма бросила дышащее на ладан заклинание, рванулась к земле, уклоняясь от летающих гадов. Чёрные путы, сдерживающие мантикору, лопнули, и зверюга, потеряв равновесие, рухнула на бок. Но меньше, чем через мгновение, вскочила и с удвоенной яростью бросилась на нового врага. Энвер увернулась от змей, и те пронеслись мимо неё, но убраться с дороги мантикоры она уже никак не успевала. Спасла её Джейн. Светлая волшебница за те секунды передышки, что сумела выкроить для неё подошедшая помощь, немного пришла в себя и бросила торопливо сработанное заклинание – простое, но оказавшееся на удивление действенным. Перед носом готовой к прыжку мантикоры вспухло облачко жёлтой пыли. Глаза чудовища заволокла пелена, в нос набилась едкая, раздражающая слизистую субстанция, и кошмарное создание, жалобно взвыв и совершенно растерявшись, пригнулось к земле, тщась лапами сбросить с морды неуязвимую и бесплотную напасть. Энвер перекатилась, встала на одно колено. Змеи, пролетевшие было мимо, заложили совершенно невозможный вираж прямо в воздухе. Нова добавила ещё немного Силы. Распустившиеся клобуки змей превратились в перепончатые крылья, сквозь чешую проросли птичьи лапы, носы обернулись клювами – и вот уже шесть мифических куролисков, ударив по ушам воинственным клёкотом, пошли в повторную атаку. - Нет! Это Кристоф. Включаясь в драку, он обычным телекинезом отправил наперерез куролискам два лежавших неподалёку ящика. С противным хрустом ящики сшибли летающих гадов, размазав уже мёртвых созданий по стене склада. «Блестяще!» - Энвер вновь была на ногах. Нова, видя беспомощность своей главной ударной силы и трёх готовых к бою ищеек, оставила упрямую, не поддающуюся завесу, и бросила в бой свой последний резерв – котов. Энвер поняла свою ошибку: на самом деле это были оцелоты, и тоже чародейские. Создать кого-то ещё Марианна Кольвиц не успевала. - Займите кошек! – Скомандовала Энвер Кристофу и Джейн. Нужно было использовать этот шанс, развить успех. Мельком взглянув на лежащего у склада Роксби – тот был без сознания – ведьма обогнула его напарницу и в несколько прыжков оказалась рядом с мантикорой. В её руках блеснули вытащенные из ножен на поясе кинжалы – пара коротких острых клинков с костяными лезвиями. Сильно размахнувшись, ищейка вонзила оба кинжала в бок мантикоре. Шкура поддалась, брызнула тёмная кровь. Чудовище издало душераздирающий вопль, заклятье Джейн рассыпалось. Но Энвер это уже не волновало. Не обращая внимания на закипевшую с новой силой схватку, на раненого и оттого ещё более опасного зверя в двух шагах от себя, ведьма поднесла раскрытые ладони к своему лицу и монотонным, бесстрастным голосом начала говорить. Древний язык, злая магия. Глаза чародейки затлели красным, как два уголька, придавая ей сходство с упырём. Кровь, хлеставшая из ран мантикоры, потянулась багровыми нитями к лицу Энвер, начала сворачиваться в клубок, висящий над воздетыми ладонями. Мантикора забилась, визжа, но от этого проклятья нельзя было ни сбежать, ни спрятаться. Магия давала жизнь этому необыкновенному творению новы, и жизнь вместе с магией Энвер сейчас у него забирала. Чудовище, конвульсивно содрогаясь, рухнуло на камни, остатки жизни сосредоточились в жёлтых глазах, полыхающих ненавистью. Суставчатый хвост, увенчанный жалом, отчаянно потянулся к ведьме, норовя достать её мстительным ударом. Последние карминовые нити подтянулись к шару, висевшему над ладонями колдуньи, влились в тёплую глобулу. Губы девушки, произнеся слова, завершающие заклятье, сомкнулись. Собранная в сферу магическая кровь мантикоры вспыхнула ярким пламенем, сгорев за доли секунды. Громадный монстр почернел и без единого звука осыпался кучкой пепла. Звякнули о камень испачканные в крови кинжалы. Энвер, глаза которой всё ещё пылали жутковатым огнём, обернулась к сражающимся. Оцелотов осталось двое, однако к ним прибавился кабан-альбинос, вооружённый внушительными клыками. Марианна, не обращая внимания на своих созданий и противостоявших им колдунов, неторопливо двигала руками в воздухе – так, словно ваяла что-то из невидимого воска. То, что несколько минут назад было штабелем чугунных болванок, теперь бугрилось и ворочалось в двух шагах от новы, повинуясь могущественным силам. Кольвиц творила нового монстра, и мечущиеся средь когтей и клыков Джейн и Кристоф, как ни старались, не могли помешать ей. Привычные боевые чары отказывали, давали сбой, делая сражение с колдовскими зверьми необычайно трудным. Вдобавок, было похоже, что Джейн совсем выдохлась и держится только на собственной силе воли. «Пора с этим кончать!» - Подумала Энвер. Выбросив руку в направлении одного из оцелотов, тёмная колдунья сфокусировалась на нём и сжала кулак, указав оттопыренным большим пальцем в землю. Зверя прибило к земле, он беспомощно заскрёб лапами. Энвер прошла мимо него, нацелившись уже на нову, имея твёрдое намеренье нейтрализовать Кольвиц до того, как та закончит своего очередного монстра. Второй оцелот, оставив Джейн в покое, развернулся и бросился на непосредственную угрозу своей хозяйке. Кристоф, увернувшийся от лобовой атаки кабана, поймал кота телекинезом в середине прыжка и всё тем же проверенным колдовством запустил орущее животное в небеса с такой скоростью, что тот к утру, наверное, оказался бы на Луне. Джейн, удивительным образом всё ещё не рухнувшая в обморок, умудрилась покончить с последним котом – брошенная светлой волшебницей тонкая стальная нить с грузиками на концах упала на оцелота, моментально спеленав его, лишив всякой возможности двигаться. Кабан, оставшийся в одиночестве, затравленно попятился к нове, намереваясь защитить её ценой собственной жизни. Энвер бесстрашно шагнула к нему. Волшебный зверь сорвался с места, целясь клыками в живот колдуньи. Та вскинула руку, и навстречу кабану полетела соткавшаяся прямо из ночного мрака сеть. Однако альбинос прорвался сквозь ячейки сети без видимого труда, разрушив колдовскую ловушку. Ищейке вновь пришлось уклоняться, теряя драгоценные секунды. Кабан, пронёсшись мимо, резко сменил траекторию и бросился на вскрикнувшую Джейн. Кристоф спас её, просто прыгнув на девушку и сшибив её с ног, оба светлых мага рухнули на камни. Зверь ещё раз совершил маневр, опять нацелившись на Энвер. Ведьма приготовилась к отпору, но её опередили. В полуметре от головы мисс ван Тессел, всколыхнув чёрные волосы, возникла на миг жирная фиолетовая молния, ударившая в бок альбиносу. Кабан завизжал так, что кровь похолодела в жилах, и отлетел к дальнему краю площадки. Энвер немедленно прыгнула в направлении новы. - Стой! – Раздался неподалёку напряжённый крик Анники Хольгерсон (похоже, это она, появившись на месте сражения, поджарила кабана молнией). Энвер замешкалась. Кабан, упавший в нескольких метрах от ведьмы, шатаясь, поднялся на ноги. Молния огромной мощности, в которую комендор не поленилась вложить все свои силы и мастерство, выжгла в боку зверя ужасную, с обугленными рваными краями, рану, но убить альбиноса не смогла. Но хуже было то, что Кольвиц всё же успела закончить нового монстра. Тяжело ступая, сотрясая землю толстыми колонноподобными ногами, из мрака выбралось нечто: огромная чешуйчатая тварь, напоминающая вымерших в доисторические времена ящеров-динозавров, но с тремя рогатыми головами и длинным шипастым хвостом. - Что за?.. – Вырвалось у Кристофа. «Гидра!» - Догадалась Энвер. Одна из голов разинула пасть, исторгнув низкое, давящее на психику гудение, напоминавшее звуки пароходного гудка в сопровождении оркестра туб. Другая голова повернулась к Энвер и выдохнула струю яркого, обжигающего даже за несколько метров пламени. Ночной мрак брызнул в стороны. Ведьма, не ожидавшая такого поворота событий, едва успела отскочить в сторону. Через секунду ещё одна струя огня полетела в комендора Хольгерсон, и той, в свою очередь, пришлось спасаться диким прыжком. Кристоф, оказавшийся рядом с напарницей, что-то выкрикнул, от него в сторону гидры полетел рой белых огоньков, жалящих не хуже самых острых акульих зубов. Гидра дохнула пламенем и на них. Кристоф вытаращил глаза, так как его заклинание попросту распалось, сгорело в огне чудовища. - Да быть того не может! – Схватилась за голову Джейн. Тем временем поле боя окружали агенты поиска магических аномалий, на гидру посыпались новые магические удары. Однако количество не перерастало в качество: чары либо бессильно ударялись о тушу, как волны о скалу, не причиняя ей видимого вреда, либо в буквальном смысле сгорали в огненном дыхании монстра. Что для чародейских конструкций Силы было, мягко говоря, не характерно. Марианна Кольвиц, о которой в суматохе все позабыли, оказалась возле раненого кабана. Немного чар – и передние ноги зверя вытянулись, набухли мускулами, копыта трансформировались в лапы, похожие на копательные конечности крота. Альбинос, повинуясь команде новы, вгрызся в мостовую, с фантастической скоростью углубляясь в землю. Во все стороны полетели камни, несколько крупных обломков ранили кого-то из сотрудников агентства. - Не-е-е-ет!!! – Не своим голосом закричал Кристоф. Энвер метнула в ускользающего зверя флакончик с вяжущей смолой. Гидра среагировала безошибочно, и флакончик попросту сгорел прямо в воздухе. Через мгновенье Кольвиц была уже на краю свежевырытой норы. Кристоф, выдернувший из чехла на поясе эбонитовый стек, выкрикнул заклинание, ткнув концом стека в направлении новы. Камни вздыбились, могущественная стихийная сила, ломая портовую брусчатку, устремилась к бывшей художнице. Но ищейка опоздал. Седовласая фигура в чёрном костюме шагнула в дыру и через миг исчезла в холодной глубине подземелья. Волна вырвавшейся из стека энергии, не сумев поймать или задержать мятежную чародейку, в бессильной ярости обрушила своды подземного хода. А гидра, разъярённая назойливыми атаками людишек, фактически впала в безумие. Клацая зубастыми челюстями, тварь крутилась вокруг своей оси, безостановочно плюясь огнём уже без всякого прицела, совершенно хаотично. Загорелась крыша кирпичного склада, огонь охватил лежащие вокруг ящики и канаты, перекинулся на другие строения. Становилось нестерпимо жарко, яркий свет слепил глаза. Попавшие под раздачу волшебники, кто с ушибами и кровоподтёками, кто с ожогами и тлеющей одеждой, с криками метались между очагами пожаров, мешая друг другу. Кто-то пытался тушить возгорания магией – бесполезно, странный огонь начисто глушил всякие заклинания, направленные против него. Чары рассыпались, разлетались, точно листья, сорванные порывами ветра. Маги по-прежнему не могли ничего придумать и против гидры. Энвер заметила среди прочих колдунов лицо Доротеи фон Дипльхоф – невесть откуда взявшаяся девушка, не таясь, безостановочно отправляла в монстра короткие синие световые лучи, один за другим. Лучи оставляли на серой чешуе подпалины, но и только. С другой стороны площадки из рядов чародеев выдвинулся Жиро. Комендор, зычным голосом выкрикнув заклинание, набросил на гидру оливкового цвета полупрозрачную плёнку – продвинутый вариант магической сети. Она плотно окутала чудовище, но гидра ещё раз дохнула пламенем, и чары комендора съёжились, плёнка обугленными клочьями сползла на землю. Жиро чертыхнулся, отпрыгнул в сторону, избегая ответного удара чудовища. Энвер, стараясь не попасться гидре на глаза, лихорадочно пыталась что-нибудь придумать. На секундочку – на одну единственную секундочку – ведьме показалось, что с таким творением новы, разрушающим любую магию, ищейкам не справиться. В следующий момент на сцене появилось действующее лицо, которого Энвер никак не ожидала здесь увидеть. Высокий мужчина, отделившийся от остальных волшебников, приблизился к чудовищу со стороны хвоста. Двигался этот новый участник событий мягко и стремительно, как лесной хищник. В его правой руке блеснули три тёмных металлических стержня, каждый около трёх футов длиной. Ловко перехватив один из стержней левой рукой, мужчина размахнулся и швырнул его в гидру. Снаряд угодил немного ниже одной из голов, и довольно толстый железный прут быстро обернулся вокруг шеи монстра. Окольцованная шея дёрнулась, свободные головы повернулись к тому месту, откуда был произведён бросок, и две огненные струи обрушились на мостовую. Ага, ещё чего! Мужчины там уже не было, а через долю секунды второй стержень обвился вокруг другой шеи гидры точно так же, как его предшественник. Гидра сосредоточилась на метателе ошейников, все три головы, взяв упреждение, поочерёдно произвели три прицельных огненных залпа. Однако упрямая мишень вновь оказалась быстрее, мужчина успел уйти из-под ударов буквально в последний момент, опережая врага лишь самую малость. Последний стержень, сверкнув оранжевыми отблесками, врезался в колдовскую плоть, сковав третью шею гидры. Новая струя пламени едва не настигла жертву, но мужчина растянулся в великолепном прыжке, стелясь над самой землёй, приземлился на руки и совершил кувырок, гася инерцию броска. Совершенно невредимый. Чудовище вновь сфокусировалось на трудном противнике, но тут о затылки голов разбились несколько файерболов. Это Жиро отвлёк внимание гидры на себя. Его порыв подхватили ещё несколько ищеек, которые возобновили атаки, целясь в головы. Тварь замешкалась, подарив тем самым пару секунд метателю стержней. Он не замедлил этим воспользоваться. Энвер увидела, как мужчина выпрямился во весь рост, слегка склонил голову, а прямые руки, наоборот, воздел к небу. Металлические оковы на шеях монстра туго стянулись. Раздался отвратительный хруст, чешуйчатая шкура вокруг ошейников лопнула, все шесть глаз гидры выскочили из орбит, из пастей вывалились истекающие слюной и кровью языки. Высокий маг развернул ладони тыльной стороной к чудовищу. Сломав остатки сопротивления костей и мышц, кольца затянулись до предела, жуткий хруст перешёл в треск, и головы гидры, оторвавшись от тела, взлетели в ночное небо, описали дугу и синхронно упали на пылающую крышу склада, где и взорвались, засыпав окрестности вонючими ошмётками. Звякнув металлом, рухнули на брусчатку согнутые стержни. Массивное тело гидры, фонтанирующее кровью из обрубков, неуклюже опустилось на брюхо, раскорячив лапы, замерло в таком положении ненадолго, после чего накренилось и тяжело завалилось на бок, окончательно замерев в таком положении. Магический огонь, оставшийся, вероятно, без поддержки сотворившего его существа, заметно ослабел и уже не чинил магическим силам особых препятствий, фактически превратившись в огонь обычный. Поднятые по тревоге оперативные пожарные бригады, приписанные к штату городского порта, уже через минуту вовсю боролись с пожарами вокруг места схватки. Сразу в избытке нашёлся шанцевый инструмент; моментально организовалась людская цепочка, по которой морская вода вёдрами передавалась прямо к очагам возгораний. Также обильно поливались водой соседние строения, которые ещё было вполне по силам спасти. Крыша кирпичного склада прогорела и обвалилась внутрь, но сам склад, к счастью, оказался пустым, и самый крупный очаг более не представлял серьёзной угрозы. Многие ищейки добровольно ринулись помогать борцам с огнём, туша пламя на месте сражения с гидрой, и непосредственно вокруг него. Комендор Хольгерсон высоким голосом отдавала распоряжения, организовав эвакуацию пострадавших. Уволокли на носилках потерявшего сознание Роксби. Не присоединились к суете лишь несколько чародеев, стоявших ближе всего к туше мёртвого чудовища. Они молча смотрели на спокойно отряхивающегося мужчину, так быстро и довольно просто уничтожившего казавшегося непобедимым зверя. «Кто это?!» - С восхищением, но растерянно, спросила Дороти у обоих знакомых ищеек. «Лиандор Крейн». – Опередив напарника, ответила Энвер. «Кто?!» «Проконсул Конвента Крейн, самый влиятельный тёмный колдун в этой части света. И самый талантливый». Проконсул Крейн, нимало не смущаясь тех взглядов, которые буравили его, закончил приводить себя в порядок. Дороти хорошо рассмотрела его: высокий, атлетичный, широкоплечий мужчина приблизительно сорока лет. Острый подбородок, крючковатый орлиный нос, взгляд красивых серых глаз немного отсутствующий, задумчивый. Слегка вьющиеся волосы, лежавшие на голове без всякого порядка, сползли на высокий лоб, спрятали уши. Одет проконсул был в длиннополый чёрный камзол старомодного покроя и простые кавалерийские сапоги. Крейн, не спеша, прошёл мимо развалившейся в собственной крови гидры, остановился возле одного из тех мест, где в мостовую било колдовское пламя. Присев, чародей рукой потрогал обугленный, потрескавшийся камень и стекло, в которое переплавился песок, некогда заполнявший щели в кладке. - Высокая температура, деструкция магических связей… Думаю, это абсолютный огонь. – Негромко предположил победитель гидры. - Это невозможно. – Угрюмо возразил один из агентов. – Секрет абсолютного огня утерян ещё во время Войны. - Значит, найден обратно. – Проконсул не изменил тона. Но ответ его прозвучал так убедительно и, больше того, безапелляционно, что у скептически настроенного волшебника пропала всякая охота спорить. «Что такое абсолютный огонь»? – Снова спросила Дороти. «Самое страшное оружие людей, последнее средство против магов». – Отозвался Кристоф. – «Сметает любые чары, гасит всякую способность к колдовству. Был изобретён ещё до Войны, но в ходе её все запасы огня были уничтожены, создатели погибли, а формулы изготовления считаются утраченными. По этой причине почти не изучен». - Что вы здесь забыли, Крейн?! – Холодно поинтересовался Жиро. - Позволю себе попросить называть меня «господин проконсул». – Лиандор Крейн даже не обернулся, продолжая изучать мостовую. – Или хотя бы просто «проконсул». Мои должностные обязанности… - Здесь нет ваших должностных обязанностей, Крейн. – Перебил его Жиро. – Это место проведения спецоперации по обезвреживанию новы. Юрисдикция Агентства ПМА. Непосредственное руководство операцией осуществляю я. Устав запрещает нахождение посторонних лиц на подотчётной мне территории. Поэтому я имею право знать, что вы тут делаете. - Ну что ж, комендор, такое право вы, несомненно, имеете. – Проконсул слегка выделил слово «комендор». – Коль скоро я подпадаю под определение «посторонних, пусть и занимаю один из наивысших постов в Конвенте, то не посмею солгать. – Крейн встал, повернулся к собеседнику. – Итак, мои должностные обязанности командировали меня в этот славный город, где я и остановился на несколько дней. Сильные возмущения эфира, заставшие меня среди ночи бодрствующим, пробудили во мне праздное любопытство – увы, не я лишён этой маленькой слабости, против которой трудно устоять. Так вот, это же самое любопытство привело меня сюда. Элементарный опыт мага, приобретённый за мою короткую, но богатую событиями жизнь, позволил быстро оценить обстановку и прийти к выводу, что вам нужна помощь. К сожалению, я прибыл уже под конец развернувшейся драмы и мало что успел сделать. А вот нове удалось уйти. – Крейн кивнул в сторону заваленного подземного хода. – Накладочка вышла. Жиро, хмурый сверх обычного, взирал на проконсула, скрестив руки на груди. Вокруг него, не менее мрачные, непроизвольно столпились светлые маги-ищейки, из тех, что были поблизости и слышали разговор. Ищейки из тёмных, наоборот, стояли поодаль и, не вмешиваясь, наблюдали за комендором и проконсулом в ожидании того, чем же закончится конфронтация. Крейн стоял в полном одиночестве, и на губах его играла лёгкая улыбка. Дороти держалась Кристофа и Энвер. «Ваш комендор здорово недолюбливает проконсула Конвента. Чем это мастер Крейн сумел так насолить суперищейке?» «Никто не знает». – Ответил Кристоф. – «Однако факт: когда-то между этими двумя волшебниками пробежала кошка. И довольно большая». «Так это не классовая ненависть?» «Вряд ли. К остальным тёмным Жиро относится, по меньшей мере, нейтрально-снисходительно. А магов вроде Энвер вообще уважает, хотя и не подаёт виду». - Нова ушла. Сейчас. Но мы её поймаем. – Наконец, заверил Крейна Жиро. - Не сомневаюсь. – Легко согласился Проконсул. Он пробежался глазами по лицам окружающих его магов, чуть задержал взгляд на Энвер. – Толковых магов в рядах ваших подчинённых хватает, комендор. Если они будут стремиться изловить нову с той же прытью, с какой вы стремитесь изгнать отсюда меня, то, несомненно, вскорости преуспеют. - А я стараюсь вас прогнать, Крейн? – Прищурился Жиро. - Довольно настойчиво, хотя и неявно. Что довольно бестактно… Впрочем, я человек доходчивый, а правила есть правила. Поэтому оставляю столь интересное место преступления в руках компетентных органов. Перед тем, как уйти, позволю себе оставить подсказку. – Проконсул вновь скосил глаза в сторону Энвер. – Магия есть магия, материя есть материя. Но иногда магия и материя суть одно и то же. В исключительных случаях. А если магия стала материей, то материя может воздействовать на магию. В исключительных случаях. Это все. Надеюсь, меня услышали. - В таком случае прощайте. Вас проводить? - Не утруждайте своих людей, комендор. – Проконсул усмехнулся. – Я буду поблизости, на всякий случай. Вдруг понадобиться помощь? Что касается этого… - Лиандор Крейн несильно ткнул носком сапога одну из лап гидры. – Благодарю. Ваши огнешары были очень своевременны. Проконсул повернулся вокруг своей оси, полы камзола взметнулись чёрным вихрем, живым пятном мрака. Этот мрак вдруг расползся, окутал своими лоскутами фигуру волшебника, который неожиданно оторвался от земли. Тёмный вихрь, стремительно вращаясь, сжался до размеров тележного колеса. Полетели в стороны чёрные клочья, и из распавшегося спецэффекта вылетел, широко расправив крылья, красивый чёрный сокол. Замкнув над головами ищеек полный круг, сокол пронзительно крикнул и исчез в ночном небе. Дюжина колдунов наблюдали за превращением, длившимся меньше секунды, с раскрытыми ртами. - Как? Как он?.. Ведь это невозможно! – Обронила потрясённая Дороти. – Никто не может… - А вот Лиандор Крейн может. – Вздохнул Кристоф. – Наверное, единственный в мире, кто так может. Теперь я понимаю, почему его прозвали Вездесущим. Так ведь, Эн? - Один из секретов учителя. – Энвер светилась от удовольствия так, будто это она сейчас обернулась птицей, заставив матёрых боевых колдунов сгорать от зависти. – Думаю, у него их много, но мало кто знает хотя бы о нескольких. - Учителя?! - Ага, Дот. Крейн был наставником Энвер, когда она училась на старших курсах академии. Тогда теперешний проконсул ещё находил интересной работу преподавателя. Дороти, не отрывая взгляд от неба, покачала головой. - Уделал монстра! Обернулся птицей! Сбежал из академии! Чёрт возьми, Лиандор Крейн и правда великий маг! Энвер посмотрела на новую знакомую с теплотой. Арман Жиро был единственным участником сцены, кто не пялился с восхищением в звёздную высь. Комендор застывшим взором сверлил одному ему известную точку. Он как-то весь сгорбился, осунулся. Или Кристофу это только показалось? - Кошмар! Ужасные разрушения! И какие убытки! Страховая компания ни за что не возместит такой ущерб! Растолкав сотрудников агентства, пожарных и работников порта, к трупу гидры продрался высокий человек, в котором Кристоф узнал разъездного инспектора компании «Дабл Ди», того самого, что приехал вместе с Дот. С омерзением покосившись на мёртвое чудовище, инспектор безошибочно отыскал среди всех стоявших вокруг магов главного. Шагнув к Жиро, работник компании «Дабл Ди» вскинул руки и затарахтел высоким скрипучим голосом. - Это возмутительно! Компания получила гарантии! Где же они выполняются, а?! Было обещано, что всё пройдёт гладко, а имущество компании не пострадает! И что я вижу? Половина порта пылает, несколько построек уничтожено, часть груза погибла! И ведь всё это колдовство! Как можно было такое предусмотреть?! Страховая компания не выплатит ни цента! И ведь ещё пожарным премиальные полагаются, плюс надбавка за риск! А что же будет дальше? Ответьте мне, комендор? Кто же, если не вы, должен за всё это отвечать?! Инспектор, выдохшись, оборвал свою гневную тираду и с чувством выполненного долга уставился на комендора в ожидании справедливо полагавшихся ему оправданий. Вместо этого Жиро, медленно повернув к крикуну голову, так посмотрел на него, что с инспектора мгновенно сошла вся его уверенность в собственном превосходстве. Бедолага побледнел и съёжился, будто бы вспомнил, кто он, где его место, и кто перед ним стоит. Комендор, так ничего и не сказав, развернулся на каблуках и ушёл. Проводив его взглядом, инспектор растерянно огляделся и обнаружил стоящую в нескольких шагах Дороти. - Мисс Доротея, вы видели? – Залопотал он, заикаясь. – Нет, ну вы это видели? Это… Это… - Сполдинг! – Напустив на себя строгий вид, девушка подошла к инспектору компании и, дотянувшись (разница в росте была приличной), панибратски похлопала растерянного работника по плечу. – Прекратите стенать и займитесь своей работой! Волшебные дела оставьте волшебникам. - Что я скажу вашему отцу?.. – Простонал инспектор, отходя в сторону. Дороти пожала плечами, кисло улыбнулась и повернулась к ищейкам. - Ну, что будем делать? - Не знаю, как вы, а я спать. – Хмуро ответила Энвер. – Здесь мы уже ничего не сделаем. - А что последствия пожара и труп животного? – Спросил Кристоф. Энвер махнула рукой. - Справятся без нас. Должны же и остальные когда-нибудь работать. Энвер, четырнадцатилетняя студентка Академии, стоит перед дверью, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь войти. Воображение в сотый раз рисует фантастический интерьер кабинета, принадлежащего доценту Крейну. Какие там, должно быть, скрываются чудеса, какие жутко интересные и таинственные артефакты ждут, когда же девочка, наконец, войдёт, и откроет для себя все их тайны! Студентка одёргивает себя: никаких фантазий, магистр не подпустит её к своим сокровищам. По крайней мере, пока. Ведь Энвер, которой казалось, что за семь лет обучения она узнала всё про тёмную магию и не только, перед этой дверью вдруг совершенно точно осознаёт, что не знает и не умеет почти ничего. Какие это всё-таки крохи по сравнению с тем, какими знаниями владеет магистр! Но ничего, он обязательно всё ей расскажет и покажет, научит всему, что умеет сам. Иначе, зачем ему было соглашаться на прошение и брать её в ученицы? Эта мысль придаёт юной ведьме решимости. Зная, что к магистру Крейну стучаться не принято, Энвер коротко вздыхает и толкает массивную дубовую дверь. И не может скрыть некоторого разочарования, отразившегося на лице: просторный кабинет с высоким потолком обставлен предельно аскетично. Никаких украшений или излишеств. Также никаких признаков того, что здесь работает великий маг современности. Ни тебе древних артефактов, ни скелетов жутких чудовищ, ни каких-либо других увлекательных штуковин, какие всегда встречаются в изобилии у любого уважающего себя волшебника. Однако кабинет всё же в прямом смысле доверху набит интересностями. А именно книгами: книжные шкафы из тёмного дерева полностью скрывают стены, оставляя свободным лишь участок с окном прямо напротив двери. Присмотревшись, Энвер отмечает, что ни один корешок массивных фолиантов, альбомов или же тонких атласов не покрыт пылью. Хозяин кабинета либо тщательно следит за чистотой и порядком, либо постоянно пользуется всеми этими бессчётными кладезями знаний. А может быть, и то, и другое. Девочка пробегается взглядом по корешкам, узнаёт знакомые названия. Вот монументальный труд «Искусство тёмной магии» Сяо Юя, вот «Осознание Силы» Риккардо Пике, ещё немного подальше «Познай в себе мага» Вильгельмины Стивенсон. Выше, под самым потолком, притаился «Квантовый скачок: начало перемен». Это историческое издание Энвер так и не смогла одолеть, ознакомившись с ним лишь поверхностно – уж очень сложный язык у автора, Валерия Соловьёва. А вот «Размышления о природе магии» Эдгара и Марии Флеминг в руках Энвер ещё не побывали, хотя мисс ван Тессел и слышала об этой книге, пообещав себе до неё в своё время добраться. И всё же подавляющее большинство находящихся здесь книг, подшивок и даже просто стопок листов и свитков студентке не знакомы. Что ж, тем интереснее! Кроме книжных шкафов, придающих кабинету сходство с библиотечным залом, из мебели здесь нашлись только лестница-стремянка, сундучок, секретер, два стула и письменный стол, за которым сидит ни кто иной, как доцент Академии, магистр Лиандор Крейн. Склонившись над бумагами, он что-то пишет, будто бы даже и не заметив того факта, что в кабинете появился ещё один человек. Энвер безмолвно стоит и ждёт, когда магистр к ней обратится. Иной студент на её месте давно бы заскучал, начал ёрзать или покашливать, привлекая к себе внимание. Но Энвер уже тогда прославилась на своём курсе выдержкой, железной дисциплиной, серьёзным отношением к своим правам и обязанностям, а потому умела ждать в требующих того ситуациях столько, сколько нужно. Прошло уже довольно много времени с того момента, как она попала в кабинет, а девочка не издала ни звука, не позволяя себе даже почесаться. - Скажи, почему ты выбрала именно меня своим наставником? – Неожиданно спрашивает Крейн, не отрываясь от бумаг. - Э-э… - Мешкает Энвер. - Ну? Я жду. Смелей! - Потому что вы – выдающийся волшебник и величайший тёмный маг своего времени, магистр. - Лжёшь. Попытайся ещё раз. Девочка молчит. - Прислушайся к себе. Подумай над формулировкой. Ты сможешь ответить точно, я уверен. Внезапно Энвер осеняет. - Потому, что я считаю вас выдающимся волшебником и великим магом, с нестандартным взглядом на порядок вещей в мире. – Выдаёт девочка. - Уже лучше. – Крейн, наконец, поднимает глаза на студентку, вполне дружелюбно улыбается. – Следующий вопрос: скажи, почему я, как ты говоришь, выдающийся волшебник и великий маг, взялся тебя обучать, хотя легко мог отказаться? Энвер вновь задумывается, не желая брякнуть наобум какую-нибудь глупость. Магистр ждёт, внимательно рассматривая девочку. - Я лучшая на курсе. Наверное, я считаюсь достойным кандидатом в ваши ученики. - Лжёшь. – Крейн не перестаёт улыбаться. - Ну… Возможно, это я считаю себя лучшей на курсе и достойной кандидаткой. – Энвер решает пойти по проторённому пути. - Лжёшь. – Повторяет доцент Академии. – Какое мне дело до мнения какой-то студентки, с которой я даже не знаком? Думай лучше! - Вы считаете меня достойной того, чтобы стать вашей ученицей! – Догадывается Энвер. – Вы решили взять меня, потому что я лучшая на своём курсе. И, возможно, не только поэтому… - Браво! – Восклицает Крейн. Он встаёт из-за стола и, заложив руки за спину, отворачивается к окну. – Ты понимаешь, к чему я клоню? - Думаю… Думаю, да, магистр. - Вот, именно! Ключевое слово «думаю», Энвер. Точнее, не само слово как факт совершения мыслительного процесса, а лицо, которое этот мыслительный процесс производит. - А вот теперь я уже не очень понимаю, магистр. - Ты что-нибудь знаешь о несостоявшемся восстании тёмных магов, вошедшем в историю как «Мёртворожденный мятеж»? – Интересуется Лиандор Крейн. - Да, магистр. Мы проходили его в рамках курса общей истории магии. Кроме того, мне немного рассказывала о нём бабушка. - О, кому, как не твоей бабушке, знать о тех событиях! В твои годы, Энвер, я так же восхищался ею, как теперь ты восхищаешься мной. Хоть и разница в возрасте у нас с ней несколько больше, чем у нас с тобой. – Крейн усмехается себе под нос. – Я и сейчас глубоко уважаю Верниту ван Тессел. В частности, за умение принимать решения и совершать поступки. Это качества сильного характера, Энвер. - Но, магистр, при чём здесь восстание? Доцент Академии молчит несколько секунд, будто припоминая подробности. - Это было наиболее грамотно и скрытно готовившееся восстание из всех. Его организаторы подошли к делу с предельной осторожностью и максимально разумно. После Войны к тому времени прошло уже немало лет, сорвалось уже несколько попыток восстания. Светлые ни на йоту не ослабили бдительность. Однако всё же нашлось немало тёмных, решивших рискнуть. Из тех, кто ещё помнил, как было во времена Войны. Какую власть, и какие возможности тогда имели тёмные. Эти ветераны сумели под носом у Конвента найти сторонников из молодого поколения, смогли склонить их на свою сторону. На этих молодых, талантливых людей возлагались большие надежды. А лидеры, несмотря на невиданный доселе размах и привлечение людских ресурсов, смогли сохранить подготовку мятежа втайне. Подготовка велась несколько лет, и за это время не было ни одного прокола, ни единой утечки информации. План был продуман до мелочей, все его детали подогнаны идеально. Успех казался неминуемым. Однако что, как мы знаем, произошло? - Произошло то, из-за чего мятеж прозвали «Мёртворождённым» - его раскрыли. - Верно. Заговор был раскрыт, вся его верхушка пошла под трибунал. Как и предписывал Эдикт, организаторов мятежа настигла справедливая кара. – Крейн выдерживает паузу. – Смерть. Тёмные рангом пониже были лишены Силы и разведены по тюрьмам. Большинство же отделалось общим ужесточением законодательства. А светлые получили лишний повод закрутить гайки - усилить свой контроль над жизнью всех людей. Скажи мне, бабушка рассказывала тебе о своём участии в заговоре? Энвер морщит лоб. - Мы мало касались этой темы. – Медленно говорит девочка. – Бабушка не любит вспоминать о тех событиях. Но мне известно, что она участвовала в подготовке восстания, и ей отводили не последнюю роль в нём. Однако незадолго до начала передумала и разорвала связи с мятежниками. А через пару дней светлые накрыли заговорщиков. - Это официальная версия событий. – Кивает магистр. – Настоящий ход событий мало кому известен даже сейчас. Приготовься: то, что ты сейчас услышишь, может тебя шокировать. Студентка настораживается, сгорая от нетерпения. Ей льстит, что сам Лиандор Крейн рассказывает ей секрет, о котором знают лишь несколько человек в мире. - Так вот, Энвер: твоя бабушка, тогда ещё двадцатипятилетняя Вернита, не просто отказалась от участия в восстании. Это она сдала светлым главарей мятежа. Рассказала всё, что знала. У девочки отвисает челюсть. Крейн внимательно следит за её реакцией. - Но… но почему?! Зачем?! – Сдавленно вопрошает юная ван Тессел. - Ты задаёшь правильный вопрос, Энвер. У твоей бабушки с самого начала был выбор. И она это отлично понимала. Останься она с мятежниками, ковен скорее всего не был бы раскрыт, и тёмные в условленный час приступили бы к выполнению плана. Как я уже говорил, он был очень хорош, давая в начале восстания необходимые тёмным преимущества и время, позволяющее набраться сил и воззвать к остальным тёмным волшебникам. Да, зачинщики мятежа добились бы своей цели по крайней мере на первых порах. Однако далее неизбежно последовала бы гражданская война, которая, затянись она, привела бы к масштабным разрушениям, а количество жертв исчислялось бы десятками тысяч. Для сравнения: всего двенадцать организаторов мятежа было казнено, чуть более пятидесяти магов были приговорены к тюрьме или каторге. Никто из гражданского населения не пострадал. Понимаешь разницу? Энвер неуверенно кивает, всё ещё шокированная неожиданной информацией. - Вернита выбрала меньшее зло. Если б кто-либо из участников заговора, или же просто любой из тёмных, узнал бы о поступке твоей бабушки, ваша семья была бы навечно проклята и заклеймена ярлыком предательства. Но молодая волшебница решила рискнуть. В результате многие и многие люди было спасены, даже не узнав об опасности, которой они подвергались. Тёмные не вернули себе былого могущества. Зато избежали полного истребления. Так выходит, что Вернита поступила правильно? - Выходит. - Она сама пришла к этому, сама приняла решение. Несмотря на всё давление обстоятельств, на влияние могущественных и влиятельных тёмных волшебников. Это возвращает нас с тобой к тому, с чего мы начали. Вот мой первый урок для тебя, Энвер: неважно, кто что думает. Важно, что думаешь ты! Девочка исподлобья смотрит на своего наставника. - Хорошо запомни, Энвер, одну простую истину: у тебя нет, и не будет друзей. Тёмный маг, особенно сильный тёмный маг, обречён на одиночество. Все, кто окружают тебя, по умолчанию являются врагами. Даже если тебе покажется, что это не так, помни, что это так. Каждый, кого ты будешь считать близким другом, твой потенциальный враг. Каждый новый человек, с которым ты познакомишься – будь то светлый или тёмный – твой потенциальный враг. Все они попытаются тебя использовать. Не верь никому. Только себе. Понимаешь меня? Энвер кивает. - Самое главное: думай за себя, потому что и твои враги думают лишь о себе. Думай, как тебе будет выгоднее, ведь враги тоже будут думать только о собственной выгоде, не считаясь ни с кем, особенно с тобой. Обдумывай каждый свой шаг, ибо твои враги будут думать, как бы оказаться на шаг впереди тебя. Для тебя важно лишь то, что думаешь ты. Всё остальное может оказаться ложью. И ещё, обдумывая свои поступки, помни… - …что отвечать за собственные решения тоже придётся самой. – Вырывается у девочки. Она тут же закусывает губу, с тревогой глядя на доцента Академии. Она перебила его, вдобавок неточно процитировав светлого волшебника, героя Войны. Однако наставник лишь загадочно улыбается. - Как знать, как знать! Может, да. А может, и нет. Зависит от того, как хорошо ты будешь думать. Крейн обходит стол, останавливается напротив девочки, глядя на неё сверху вниз. - Даже тёмный маг, даже друг – например, я – может оказаться по ту сторону баррикад, если его интересы разойдутся с твоими. Поэтому повторю ещё раз, Энвер: не доверяй никому, будь всегда начеку, думай головой! Пока ты будешь следовать этим простым правилам, ты будешь оставаться хозяйкой собственной судьбы. Ты можешь выполнять чужие приказы или указания, можешь притворяться, что смирилась с положением вещей, можешь казаться верной и послушной. Но только до тех пор, пока тебя это устраивает. Энвер кивает вновь, невольно припоминая те советы, которые бабушка Верна впервые дала ей семь лет назад. Утром Жиро собрал всех на внеочередную «летучку». Собственно, в число этих «всех», помимо трёх комендоров агентства, вошли только участники ночной схватки, проще говоря, агенты ван Тессел, Гэррит и Тёрнер. Джейн, более всего пострадавшая во время боя с бестиарием новы, была во многих местах перемотана бинтами, кое-где пропитавшимися кровью, и в целом выглядела помятой, но держалась молодцом. - Что с Роксби? – Первым делом спросила она. - Я успел только кровь остановить и рану закрыть наскоро. – Вставил Кристоф. – Даже в нокаут Рон провалился сам. Но вроде ничего опасного; если целители пошевелятся… - Уже пошевелились. – Перебил комендор Волков, с которым Энвер с напарником до этого момента не пересекались. – Я был в лазарете перед рассветом. Говорят, важные органы не задеты, и с помощью магии Роксби встанет на ноги уже через неделю. - В каждой драчке ему прилетает. – Мрачно заметила Джейн. – Если так пойдёт и дальше, в конце концов, его ухлопают. - Не ухлопают, он везучий. И заживает всё как на собаке. Кстати, на койках оказалось ещё два десятка наших коллег, но с ними всё проще – в основном ушибы, ссадины и ожоги. Ничего критичного. - По крайней мере, одна хорошая новость. – Устало прокомментировал Жиро. – В этот раз обошлись без летальных исходов. - Если не считать нескольких мёртвых животных. – Усмехнулся Кристоф. – Впрочем, они всё равно из ящиков и верёвок, так что не считается… - В этом и опасность! – Посерьёзнела комендор Хольгерсон. – Высочайшая магия трансформы. Если Кольвиц такое может делать постоянно, то, с учётом огромного количества сырья для превращений… Перед нами маячит угроза армии! - Скорее зоопарка. - Нам сейчас не до смеха, Кристоф. – Тяжело вздохнул Жиро. – Первоначальный план даёт сбой, Кольвиц уходит безошибочно, а мы пока не знаем, что со всем этим делать. - Знаем. – Не согласился Волков. – Сделаем проще: просто зачистим катакомбы, по всем канонам крысиной войны. Методично и надёжно. Либо же просто пустим туда озёрную воду. - Теоретически выкурить Кольвиц можно. Но это, опять-таки, выльется в бойню. До сих пор каждое столкновение агентства с новой неизменно оборачивалось потерями с нашей стороны. А ей хоть бы хны, ни царапины! – Развела руками Хольгерсон. - Это всё не выход. – Снова взял слово Жиро. – Нам нужны реальные варианты. Поэтому я и собрал вас здесь – так сказать, по горячим следам, анализируя методы и возможности противника, прийти к чему-нибудь, что можно будет нове противопоставить. Быстро и наверняка. Времени у нас остаётся очень мало, эта дрессировщица становится всё сильнее и вот-вот нащупает брешь в нашей растерянности. И тогда уйдёт совсем. - То-то и оно… - Задумчиво проговорила Энвер. Все собравшиеся устремили взгляды на волшебницу. Девушка до сих пор легонько раскачивалась на стуле и не вмешивалась в спор, но заметив, что ей удалось обратить на себя внимание, она прекратила своё занятие и поставила стул на все четыре ноги. - То-то и оно. – Повторила ищейка, кладя руки, сложенные в замок, на стол. – Не очень спешит эта Кольвиц делать ноги. - Энвер права. – Кивнула Джейн. – Нова вышла на открытое место, не таясь, даже не пытаясь двигаться бесшумно и незаметно. Прямо верхом на своей огромной и жуткой мантикоре. А когда мы выскочили на неё и предложили нове сдаться, она, вместо того, чтоб рвануть наутёк или сразу начать драку, пустилась в разглагольствования, смысл которых в моей памяти не сохранился. Но факт: эта женщина вела себя совсем не так, как полагается загнанному в угол преступнику. Это была… наглость. Наверное, даже граничащая с самоуверенностью. - И, кстати, не очень-то она соблазнилась вашими, комендор, полулегальными судёнышками. – Оживился Кристоф. – Я, наверное, один заметил, но оцелоты пытались прорвать завесу Джейн в юго-западном направлении. В противоположную от озера сторону. В конце концов, будь у Марианны желание сбежать, она, имея такие возможности, попросту вырылась бы из-под земли прямо у пирсов, наколдовала бы себе какого-нибудь окуня размером с вельбот, и уплыла бы прямо на его спине, положив болт… - Аккуратнее с выражениями! – Поморщился Волков. - Пардон! Значит, уплыла бы, наплевав на все заслоны и наши с вами планы. Так что да, в словах девушек есть смысл. - Но если предположение Энвер верно, и нова не спешит сбегать, то что тогда ей нужно? Какие цели она преследует? – Задалась вопросами Анника Хольгерсон. - Думаю, она учится. – Уверенно заявила Энвер. - Учится? - Ага. Набирается опыта. Идёт на оправданный риск, намеренно ищет возможности схватиться с ищейками. Сколько, говорите, дней она находится в окружении? Три? А что, если она намеренно позволила себя блокировать? Ведь лучшей возможности померяться силами с агентством нельзя и представить! За всё это время успехов у нас – кот наплакал. А вот Кольвиц времени даром не теряет, изучая наши приёмы и методы. Чтобы потом, после побега, успешно скрываться от ищеек и уметь им противостоять в случае чего. Уже сейчас мы едва справлялись с её животными втроём, а уж гидра – это вообще отдельный случай. И при этом, как ранее выразилась комендор Хольгерсон, самой нове хоть бы хны. Ушла себе и сейчас, небось, отсыпается где-нибудь в канализации. Чтоб на закате повторить вылазку. - Как-то всё натянуто. – Усомнился Волков. – Не перегибаешь, Тессел? - Отнюдь! Комендор Жиро ещё до меня предположил, что умение Кольвиц растёт. - В то, что нова учится, я тоже готова поверить. – Поддержала рядовую ищейку самый молодой комендор агентства. – Объективно её животные становятся сильнее, а победить их всё труднее. Это нельзя отрицать. - Ну, смотрите! – С жаром заговорила напарница Кристофа. – Нова, стихийная чародейка в статусе преступника, не пытается скрыться, учится в сражениях с опытными боевыми магами, становится всё более сильной и умелой. При этом ведёт себя нагло и вызывающе. По всем канонам криминальной психологии, так вести себя может только человек, на сто процентов в себе уверенный. У которого есть козырный туз в рукаве, а может, и не один. Этот человек не сомневается, что готов ко всему, а в случае чего без проблем сможет улизнуть. - Поведение хозяина положения. – Заключил Жиро. - Именно, комендор. А если человек является хозяином положения, то это значит, что время работает на него, а вовсе не на нас, как мы всё это время полагали. При таком раскладе мы всегда будем отставать минимум на шаг. - А это значит… - Значит, что медлить больше нельзя. Надо решать вопрос с художницей как можно скорее. - Но как нам сражаться с её животными? – Спросила Джейн. – Комендор Хольгерсон всадила в того кабана молнию такой мощности, что хватило бы, чтоб сотню кабанов насквозь прошить. А этому только дырку в боку прожгло. - И правда, Тессел. Мы не можем везде и всюду мгновенно обеспечить численное превосходство для уверенной победы над новой. А лобовое столкновение неизбежно обернётся бойней! - Как сражаться, говорите? Секунду… Энвер наморщила лоб, пытаясь ухватить очевидную, но никак не желающую оформиться мысль. - Как сражаться… Смотрите: эти творения оживлены магией, так? Они – живое воплощение Силы, но при этом созданы из простых материальных вещей. Иными словами, они как живые. Как в мифологии: смертные герои рождены от бессмертных богов. Ага… Магическое происхождение вкупе с интуитивным мастерством Кольвиц даёт зверям частичный или полный резист к любому магическому оружию, опирающемуся на те или иные формы чистой Силы. А большинство настоящих боевых заклинаний у нас именно таковы. Получается, что в динамичной драке животные серьёзно защищены от магии. Но при этом Кристоф умудрился раздавить полдюжины куролисков, просто кинув в них пару тяжёлых и твёрдых ящиков. Вот просто так, не мудрствуя лукаво. - Кажется, я понимаю, куда ты клонишь! – Воскликнул Кристоф. Энвер меж тем продолжала. - А гидре, которая казалась нам неуязвимой крепостью, магистр Крейн сломал шеи железными шпицрутенами. Тоже просто? Я прибегла к ритуальным клинкам и сложному заклинанию, чтоб выпить жизнь из мантикоры и спалить её кровь. А могла бы просто те же самые кинжалы воткнуть ей в глаза и достать мозг. Думаю, результат был бы примерно тот же. - То есть ты хочешь сказать… - Начал было Жиро. - Я хочу сказать, комендор, что проконсул, как бы вам ни тяжело это признавать, прав: материя может воздействовать на магию. Точнее, на порождения магии. Пожар иногда тушат встречным палом. А оживлённые новой звери всё же из плоти и крови. Поэтому, чтоб их убить, вовсе не обязательно прибегать к магии. Энвер, с видом закончившего изобличительную речь детектива, замолчала. Лицо Анники Хольгерсон посветлело. - Если ты права, Энвер – а, надо думать, это так – то у нас впервые появилось явное преимущество. - И если Кольвиц не предполагает, что мы могли догадаться, то цена этого преимущества удваивается! - Стоп-стоп-стоп! – Поднял руки Волков. – Дайте высказаться скептику. Вам не кажется, что все ваши выкладки притянуты за уши? Не торопитесь ли вы? - Не мы торопим, а время. – Парировала Хольгерсон. – А его у нас совсем немного. В идеи Энвер я верю, к тому же верить нам пока больше не во что. И если у вас, Михаил, нет своей альтернативной панацеи, то попрошу отложить скептицизм в сторону. Объективно мы имеем то, что имеем, и нужно это использовать. Кто за план Энвер? По очереди подняли руки Кристоф, Джейн и, помешкав, нехотя этот жест повторил Волков. - А вот как раз плана у нас и нет. – Неожиданно резонно заметил Жиро. - Ну… в принципе, так. – Слегка скисла Хольгерсон. – Но ведь есть фундамент. На нём нужно выстроить новый план. - То есть, вы все согласны рискнуть и пойти ва-банк, основываясь лишь на догадках одной тёмной волшебницы? – Поинтересовался Жиро, обведя всех присутствующих взором. Волков шумно втянул носом воздух, но промолчал. Глаза Энвер светились уверенностью. - Хорошо. – Комендор Жиро сложил ладони вместе. - Значит, будем действовать. А план… план мне видится примерно таким!.. В условленный час две сотни магов начали заливать открытые люки портовой канализации жидким пламенем, едким колдовским дымом, ядовитым репеллентом и кислотными растворами. Сил на чары не жалели, могучие заклинания магов-погодников гнали под землю плотные потоки воздуха, уносящего с собой, в холодные катакомбы, всю эту агрессивную гадость. Широкая дуга чародейских постов, концами упирающаяся в берег Оленьего языка, обозначала границу и одновременно стартовую площадку, откуда опасные подарки принялись расползаться по лабиринтам коммуникаций. Будучи заранее предупреждёнными, городские власти перекрыли туннели, что соединяли подлежащие отравлению подземелья с остальной канализационной системой города. До этого работники муниципальных служб спешно прочесали все ходы, какие можно, и выгнали оттуда нескольких бездомных бродяг. Последними свои позиции покинули ищейки, дежурившие под землёй и следившие за тем, чтоб нова не ускользнула от агентства по дождевым стокам. Итак, затопившие канализацию злые чары неотвратимо сжимали кольцо, с каждой минутой уменьшая свободный участок подземелий, примыкавший к большой воде. Рано или поздно пребывание в туннелях станет невозможным, и тогда Марианна Кольвиц поневоле выберется наружу. Солнце стремительно катилось на запад, и небо уже наряжалось в мягкие предзакатные краски. Долетавший с озера ветер был свежим и бодрящим. Энвер с наслаждением вдыхала каждый его порыв, сожалея, что не состоит из лёгких целиком. Девушка и её напарник сидели, не таясь, почти у самой кромки воды, на демонтированном с какой-то шхуны рангоуте. Ни одного мага поблизости больше не было – в этом состояла часть замысла операции. Никто из ищеек не страховал друзей. Но если всё пойдёт по плану, страховка и не понадобится. А вот оставить в карауле всего двух чародеев сочли необходимым: если не провоцировать и без того взвинченную травлей нову толпой агентов, то сохраняется шанс взять преступницу без боя. Правда, Энвер, слабо в это верила, но попытаться стоило. Около часа прошло в томительном ожидании. Обезлюдевший порт, казалось, дремал. Над головами покрикивали чайки, плескались о набережную волны. Царивший вокруг покой навевал дремоту, а удивительно мирный вечерний пейзаж – безбрежное озеро, выкрашенное в цвета неба, редкие, позолоченные солнцем облака, и тонкие мачты двух парусников, стоявших на траверзе в паре миль от порта – создавал иллюзию остановившегося времени. Кристоф улыбался от удовольствия, наслаждаясь каждой минутой столь неожиданного вечера, тихого и тёплого. Прекрасного. Не хотелось верить, что кто-то может разрушить эту неподвластную всем чародеям мира магию, украсть у друзей очарование угасающего августовского дня. Ничто столь потрясающее не может принадлежать людям вечно. Со стороны портовых построек послышался стук. Один удар, два – будто стучали деревом по чугуну, звук был глухим, но гулким. - Внимание! – Энвер предостерегающе подняла руку. Кристоф стряхнул с себя блаженное оцепенение, напрягся. Следующий удар был особенно громким; вдобавок, раздался треск. Резко откинулась небольшая железная дверца, что скрывала пристроенный к хранилищу угля спуск в цокольный бокс. Тот, вероятно, имел связь с подземельями. А может, эту связь установили несколько минут назад. Из тёмного прохода, обнажённого выбитой дверцей, вырвалось облако пыли и затхлого воздуха. Донёсся прерывистый кашель, чьи-то тяжёлые шаги, шорох. В центре пыльного облака замаячили смутные тени. - Это она. – Убеждённо сказал Кристоф. Светлый маг не ошибся. Повисшая в воздухе пыль взвихрилась, являя на чистый воздух седовласую, но ещё не старую женщину в некогда чёрном мужском костюме. Длинные волосы сбились в колтуны, костюм был грязным и сильно изношенным. Но фигура художницы, выпрямившись, вопреки своему внешнему виду излучала сдержанную грацию, уверенность, силу и даже некоторое величие. Нова сделала шаг, другой – походка была изящной и лёгкой. Плечи Кольвиц были расправлены, глаза блестели. А по обе руки от своей хозяйки, как почётный эскорт, так же уверенно вышагивали два ненормально мощных, рослых тигра – более полутора ярдов в холке. Хищники внимательно озирались, и тяжёлые взгляды жёлтых глаз не сулили ничего хорошего. Нова вышла на открытый участок набережной, но заметила ищеек и остановилась. Тигры, как по команде, сели у ног своей создательницы и застыли в неподвижности. - Именем магического Конвента, согласно букве Эдикта, и по воле Высокого Трибунала, я, агент особой службы, приказываю тебе, нова: сдавайся! – Властно приказала Энвер, поднимаясь на ноги. Одновременно с ней Кристоф оторвался от стеньги, на которой сидел. Двое волшебников, стоя на штабеле корабельной оснастки, возвышались над фигурой художницы, до которой было всего три десятка шагов. - Держи карман шире! – Издевательски бросила Кольвиц; тигры вторили ей пренебрежительными взмахами хвостов. Напарница Кристофа покачала головой. - Мы всё равно тебя поймаем. От тебя зависит, Марианна, только то, как это произойдёт: по хорошему или по плохому. Первый вариант и для нас проще, и для тебя чреват… меньшими последствиями. - Ты уже порядочно наломала дров. – Взял слово Кристоф. – Но надежда на помилование и отмену смертной казни ещё есть. Нужно только сдаться добровольно. - Вот она, ваша демократия. – Вместо ответа процедила нова. В её голосе слышалась горечь. – Вот оно, хвалёное равенство. Страна возможностей. А?! Каково?! Этот город, самый передовой город континента, был мне домом все те годы, что я жила и работала здесь. Люди уважали меня, боготворили мой талант. Самые влиятельные господа Гарлека присылали мне заказы. Но что случилось, когда во мне проснулся новый талант? Все отвернулись от меня, чураясь, словно заражённой крысы! Наконец-то я получила возможность творить поистине удивительные вещи. Наконец осуществлять замыслы, о которых могла только мечтать. Я ведь могу создать любое живое существо, любую бестию, которую только способно породить воображение! Будь то прекрасный, благородный зверь, или ужасный, чудовищный монстр – не важно! Казалось, передо мной открываются фантастические перспективы, расходятся границы. И где всему этому случиться, где развиваться, как не здесь, в якобы свободном городе экспериментаторов, где любой прогрессивный исследователь или творец может перевернуть мир силой своей мысли, если дерзнёт переступить рамки собственной незначительности?! Но что предлагают мне вместо этого?! Извольте, вот ваш выбор: либо виселица, либо каторга. Хороша же страна свободы! - Если это твой ответ, то советую подумать ещё раз. – Холодно перебила Энвер. – Наше последнее предупреждение: сдайся сейчас же, Марианна! - А зачем? Для чего? Во имя чего вы сейчас тратите время на бесполезные уговоры? Во имя миропорядка, прикидывающегося гуманным и человеколюбивым, но в котором на деле даже тёмный маг считается человеком второго сорта? Которому, чтобы колдовать, нужно унизительное разрешение, бирка. Который обречён прозябать в низшей касте только потому, что рождён с Силой иного, нежели у настоящих владык, цвета. Эта ваша хвалёная эпоха процветания, манифест послевоенного будущего? Так вот мой ответ, колдуны: если вы предлагаете мне сдаться, чтобы до конца своих дней горбатиться на общество, в котором любой, кто отличается от остальных, преследуется хуже паразита, то хрен вам! Выкусите! Художница, причислявшаяся недавно к интеллектуальной элите города, грязно выругалась и согнула локоть в похабном жесте. Энвер поморщилась. - Это твоё решение, Марианна. Отвечать за него тоже тебе. - Не сомневаюсь! – Выплюнула Кольвиц. – Ребятки! Взять! Тигры молниеносно вскочили, оскалили клыки. Один из них издал рёв, посеявший среди чаек панику. Звери, пригибаясь к земле, начали подкрадываться к ищейкам, явно примериваясь к прыжку. В глазах тёмной ведьмы вспыхнули зловещие огоньки. - Офицер Теклберри! – Выкрикнула девушка. Рядом с ней будто из-под земли выросла фигура знакомого полисмена. Офицер, вскарабкавшийся по штабелю за спинами волшебников, был преисполнен решимости, в левой руке он сжимал длинноствольный револьвер. Одновременно с этим из своих укрытий показались ещё сорок полицейских офицеров. До сего момента бесшумно таившиеся за ящиками и тюками с парусиной, на скате крыши угольного склада, за леерами пришвартованного к набережной каботажного буксира, полисмены раскрыли себя и тем явили нове заготовленную для неё ловушку. Более четырёх десятков револьверов и карабинов дружно взяли хищных телохранителей преступницы на мушки. Сухой треск взводимых курков прокатился по рядам служителей закона. Кольвиц побледнела. Хищники яростно взревели, отступили на шаг, явно растерявшись. - Товьсь! – Зычно скомандовал Теклберри, поднимая правую руку. – Целься! - Нет!!! – В ужасе крикнула Кольвиц. - Огонь! - Рука офицера рухнула вниз. Тигры запоздало бросились вперёд, пытаясь опередить смерть. Дружный залп сорока полицейских стволов настиг хищников в прыжке. Звери не успели даже взвыть, сила выстрелов отбросила их прочь от ищеек, швырнула на мостовую. Создания новы шмякнулись, прокатились по камням, словно тряпичные куклы. Блестящая шерсть мгновенно испачкалась бурым. Одна из огромных кошек сразу замерла в неестественной позе, вторая какое-то время ещё конвульсивно дёргалась в стремительно разливающемся морё дымящейся крови. Кристоф опустил глаза. Энвер сглотнула образовавшийся в горле комок, успокоив себя той мыслью, что тигры были ненастоящими. - Вот вы так, значит! – Сжатые кулаки художницы затряслись от гнева. – А потом и меня, да?! Не-е-е-ет!.. Нова изо всех сил топнула ногой, и совершенно неожиданно мощный толчок сотряс набережную. Груда брёвен под ищейками заходила ходуном, волшебники едва устояли на ногах. Не проще пришлось и блюстителям порядка, несколько человек с криками упали с крыши угольного хранилища. Буксир заплясал на воде, качка повалила полицейских на палубе. А камни в том месте, где стояла Кольвиц, поползли вверх, мостовая быстро разваливалась под напором растущего холма. Через секунду шокированная Энвер поняла, что это вовсе не холм. Нова, оказавшись на изогнутом сером хребте, покрытом матовой чешуёй, прильнула к нему, скрючилась, поджав ноги и обхватив руками покатые бока чудовища. Пара небольших крыльев, сложившись над художницей, целиком скрыла её от глаз. Из-под земли выбрались ещё два суставчатых кожаных крыла, размером с парус океанского клипера. Когти на концах крыльев уперлись в землю, полный боли и свирепой ярости крик – именно крик, а не рёв или рык – резанул по ушам, заставив закусить губы от боли. Рогатая змеиная голова клацнула кошмарной пастью. И вот, выпростав из под песка и битого камня мощные лапы и длинный, гибкий хвост, перед взорами магов и полицейских предстал самый что ни на есть реальный дракон. Во всём своём величественном великолепии. - Да ладно?! – Кристоф, застигнутый врасплох, не поверил своим глазам. Впрочем, Энвер тоже. Дракон встряхнулся, неуловимым движением повернул вытянутый череп в сторону магов, фыркнул. - А вот теперь попробуйте меня поймать! – Голос Марианны Кольвиц прозвучал словно издалека. Дракон отвернулся, привстал на лапы, изогнул спину, явно готовясь взлёту. - Эн, канаты! – Опомнился Кристоф. Чародейка влёт поняла, о чём он. Спрыгнув по разные стороны штабеля с рангоутом, ищейки прибегли к телекинезу, разматывая толстые и тяжёлые, пропитанные солью морские канаты. Привязанные к причальным кнехтам, они могли удержать у пирса броненосный крейсер. Нужно было лишь несколько секунд, чтоб успеть закинуть канаты на дракона и попытаться связать его. Полицейские дали второй залп. Никакого толка – пули отскочили от брони магической бестии, как горох от стенки. - Давай! – Крикнула Энвер. Концы канатов полетели в дракона. Ящер, не обращая внимания на суетящихся неподалёку чародеев, одним мощным движением расправил крылья, играючи отбросив метившие в него путы. Дракон поджал под себя лапы, напружинился и прыгнул вверх, одновременно взмахнув гигантскими крыльями. Плотная воздушная волна хлестнула по земле, опрокинула людей, прибив их к брусчатке. Энвер сама не поняла, как оказалась на камнях, больно ударившись бедром и плечом. Теклберри сорвало с его импровизированного постамента, бросило далеко в озеро. Буксир опасно накренился, зачерпнув бортом воды; люди на его борту с криками покатились по палубе, теряя оружие. Дракон ещё раз ударил крыльями по воздуху, затем ещё и ещё, сокращая интервал между взмахами, поднимаясь всё выше. Через несколько секунд он достиг высоты девятиэтажного дома. Чаек и след простыл. Теперь не было никаких шансов достать дракона канатами или чем-либо ещё. Достигнув отметки примерно в семьдесят ярдов, ящер изменил положение тела и угол взмахов. Вертикальная тяга перешла в горизонтальную, дракон устремился вперёд, быстро наращивая скорость. Он летел прямо на восток, на глазах уменьшаясь в размерах и унося с собой свою создательницу, Марианну Кольвиц. - Уйдёт ведь. – Простонал поднимающийся с земли Кристоф. Нове опять удалось их обойти. Неуловимо быстрая тень с тихим шорохом вспарываемого воздуха пронеслась над головами волшебников. Энвер моргнула от неожиданности, но, присмотревшись, узнала в удаляющемся силуэте чёрного сокола. Птица, не жалея крыльев, отчаянно неслась вслед за драконом и постепенно нагоняла его. Впрочем, дракон уже превратился в миниатюрную подвижную фигурку, а сокола вскоре было уже нельзя разглядеть. Раздосадованная ведьма осмотрелась и заметила в двух шагах от себя офицера с биноклем. - Дай сюда! – Бесцеремонно выхватив у полисмена оптику, девушка жадно приникла к окулярам. Когда сокол всё-таки нагнал ящера, у причалов собралось уже довольно много народу. Как полицейских, так и магов. У многих из них также оказались бинокли и подзорные трубы. Несколько десятков человек единовременно смогли проследить за финалом погони. Дистанция уже не позволяла рассмотреть дальнейшие события крупно, во всех подробностях. Но и того, что было видно, хватило, чтобы держать нервы в напряжении. Всё произошло менее чем за минуту. Сокол, заняв эшелон над спиной ничего не подозревающего ящера, исчез в тёмном пятнышке, из которого через секунду выпал человек. Он сверзился на дракона при огромной скорости, но необъяснимым чудом сумел удержаться на шкуре. Дракон почувствовал вес безбилетного пассажира, взбрыкнул в попытке сбросить незваного гостя. Тот опять устоял, а спустя мгновение темнеющее небо вспорола трещина ослепительно-белой молнии. До пирсов докатился гром. Наблюдающие через оптику увидели, как между фальш-крыльями летающей бестии заметалась скрюченная фигурка. Маг на спине дракона выпустил в эту фигурку вторую молнию, промазал, поток частиц снова ушёл в небеса. Дракон сложил крылья, сорвался в падение, тут же выровнял высоту. Манёвры сработали, метатель молний сорвался, и полетел было вниз, но у лап ящера опять обернулся соколом, за два взмаха вернул проигранную позицию и вернул себе облик человека. Носитель новы не растерялся, винтом провернулся вокруг своей оси, но кратковременное превращение в сокола не позволило человеку упасть и в этот раз. Дракон заметался из стороны в сторону, выписывая кульбиты, но чародей непостижимым образом умудрялся не отлепляться от крылатого создания, а в небе одна за другой расцветали ветвистые молнии. В неистовой борьбе с врагом ящер поневоле ослабил защиту: аэродинамика, гравитация и физиология во время непрерывных воздушных трюков оказывались сильнее воли и мышц, надкрылья расходились, открывая тщательно оберегаемую пассажирку. Колдун сумел воспользоваться этим, и одна из молний всё-таки достигла цели. На спине дракона сверкнула яркая багровая вспышка, ящера окутало чёрным дымом, из которого спустя миг вывалилась безвольная фигура наездницы. Оставляя за собой дымный шлейф, нова полетела в озеро с высоты в четверть мили. Наблюдающие за схваткой люди дружно ахнули. Дракон между тем дёрнулся ещё пару раз, после чего заложил вираж и попытался в штопоре догнать падающую хозяйку. Однако что-то – или кто-то – не позволило ему это сделать. Ящер резко и очень жёстко расставил крылья, зафиксировав их в общей горизонтальной плоскости, и начал планировать к воде, угрожающе быстро теряя высоту. Теперь его курс лежал прямо к тому месту, откуда он взлетел. В ряды полисменов и некоторых волшебников закралась тревога, кто-то в замешательстве даже отступил от края набережной – будто это поможет, врежься дракон в толпу. Летающий ящер приближался очень быстро, и летел теперь практически над водной гладью. Однако, когда до берега оставалось чуть более трёхсот ярдов, что-то в творении новы надломилось. Дракон выпустил полный тоски вой, его крылья утратили твёрдость и сломались. Ящер врезался в воду на полной скорости, отскочил от неё, как плоский камешек, пущенный ребёнком, ещё раз ударился о поверхность озера, перевернулся, запутавшись в крыльях, кубарем покатился по воде. Скорость упала настолько, что уже не могла более поддерживать упавшего летуна над поверхностью воды. Дракон зарылся, подняв тучи брызг, в последний раз перекувырнулся, пустил волну, погрузившись ненадолго, и потом всплыл, чтобы окончательно успокоится. Уже порядочно разросшаяся толпа ловчих магов и полицейских десятками пар глаз молчаливо смотрела на место последнего акта разыгравшейся трагедии. Некоторое время не происходило ничего, но никто не пошевелился, не издал ни звука. Затем от плавающего на поверхности, всего в полусотне ярдов от берега, трупа отделилась ещё одна волна, совершенно одинокая. Быстро подползая к набережной, волна вспучилась, а на её поверхности, поднимаясь во весь рост, показался маг, убивший Марианну Кольвиц. Лиандор Крейн стоял на гребне волны, прямо на воде, как библейский мессия, и спокойно ждал, пока магия выносила его к людям. Волна достигла каменного бруствера, перехлестнула через бордюр, и проконсул Крейн просто сошёл с неё, истекая потоками озёрной воды. Чары, управляющие волной, угасли, водяной холм усел. Тёмный маг, заложив руки за спину, сделал всё с той же скоростью ещё пару шагов – свидетели воздушного боя предусмотрительно отступили от края набережной – и за эти два шага чудесным образом совершенно высох. После чего Крейн остановился и медленно пробежался взглядом по лицам тех, кто окружал его, по-прежнему храня молчание. Из-за спин агентов и рослых полисменов вышел комендор Жиро. Он приблизился к магистру Крейну вплотную, и два уважаемых мага, ищейка и проконсул, несколько секунд, не мигая, играли в переглядки. - Сила не была извлечена и заперта. – Ровным голосом произнёс Жиро, совсем не громко. – Вы знаете, во что это грозит вылиться, Крейн. - Знаю. – Резко ответил проконсул. – Но это уже мои проблемы, комендор. Не ваши. – Затем, обернувшись и мельком посмотрев на то, что плавало неподалёку от берега, Лиандор Крейн вернулся к привычному для себя тону. - Что касается этого: настоятельно рекомендую выловить и изучить. Прелюбопытный экземпляр. Легко обогнув застывшую фигуру Жиро, Крейн, всё так же держа руки за спиной, опустил голову и быстро пошёл прочь. Задержался он лишь на секунду, возле Энвер. «А помощь всё же понадобилась». Ведьма провожала глазами своего бывшего наставника, в который раз уже подумав о том, что неплохо бы взять бессрочный отпуск, закрыться в лаборатории и найти наконец уже то состояние Силы, Духа и Разума, которое позволит подчинить себе бренную плоть и научит превращаться в птицу, зверя или ещё какое-нибудь животное. Чтоб стать настоящим мастером зверей. Кристоф отыскал глазами Дороти. Девушка, сгорбившись, сидела на самом краю деревянного пирса и рассматривала мёртвого дракона. Светлый маг, поскрипывая старыми досками, подошёл, сел рядом. - Ты успела его увидеть? – Спросил ищейка. - Ещё на подлёте. – Отозвалась девушка тихим голосом. – Красивый. - Красивый. – Согласился Кристоф и грустно вздохнул. – Жалко… Обхватив руками колени, Доротея смотрела, как тело могучего ящера тихонько покачивается на розовых волнах, словно останки разбившейся о рифы каравеллы. Старая знакомая Кристофа твёрдо решила, что пересмотрит свой выбор будущей профессии.