Дар Врага

Отряд из двадцати четырех всадников медленно двигался в Эдорас. Конунг Теоден не погонял коня, ибо войсковой сбор был назначен через четыре дня, а путь не был дальним. Арагорн держался по правую руку от предводителя, чуть придерживая перед собою хоббита Мерри. Ночь была глухой и темной. По небу ползли тяжелые облака, скрывая луну и свет звезд. Негромкие разговоры и шорох травы под копытами коней вдруг прервал дробный топот — конник из замыкающих вырвался вперед, нагоняя конунга. Едва он поравнялся с Арагорном, как тревожно заговорил: - Государь мой, за нами погоня. Скачут вовсю, скоро нагонят, если не поторопимся. Однако конунг не спешил хлестнуть коня. Он немного обернулся и вопросил: - Большой отряд? - В темноте не разобрать, - виновато произнес конник, - но, видать, немалый, если судить по топоту копыт. - Остановимся и примем бой, - решил конунг, придерживая поводья. - Нас мало, - пискнул Мерри, и Арагорн успокаивающе положил руку на плечо хоббиту. - Мужайся, Мериадок, - властно проговорил Теоден. - Уж лучше встретить врага лицом к лицу, чем получить стрелу в спину. Эорлинги! Разворачивай коней! Отряд начал медленно разворачиваться и перестраиваться в боевой порядок, пропуская конунга. Арагорн склонил голову и попытался всмотреться вдаль. Ночная мгла пока скрывала неприятеля, однако чуть поредевшее облако высветило тусклые блики на жалах копий. - Сколько их, Леголас? - окликнул друга Арагорн. - Немного, - успокаивающе произнес эльф. - И пятидесяти не наберется. Но это, похоже, не орки. Эти воины высоки и статны. Топот со стороны переправы становился все громче, и вот уже и сам Арагорн различил довольно небольшой отряд, во главе которого скакали трое на отличных лошадях. - Стой! - зычно выкрикнул Эомер. - Кто это разъезжает по землям Ристании? Незнакомцы осадили коней. Один из них, тот, что держался впереди, спешился и поднял руку в знак мира, однако Арагорн разбирал лишь высокую темную тень. - Ты сказал, в Ристании? - прозвучал красивый густой голос. - Мы рады это слышать. Мы спешили в Ристанию. - Теперь вам некуда торопиться, - объявил Эомер. - Вы уже в ристанийских землях. Здесь властвует конунг Теоден, и лишь с его разрешения здесь могут находиться воины из других земель. Кто вы такие? - Я — Гальбарад Дунадан, Следопыт с севера, - проговорил воин. - Мы ищем Арагорна, сына Араторна. Ходили слухи, что он должен быть поблизости. - Я — Арагорн, - воскликнул Странник. Он кинул Мерри поводья и сделал несколько шагов вперед, обнимаясь со старым другом. - Ты ли это, Гальбарад! Вот уж не чаял увидеться... По свите Теодена пробежал легкий шумок — воины убирали оружие, приготовленное к бою. - Нас здесь тридцать, - громко сказал Гальбарад, размыкая объятия и оглядываясь. - Я привел всех, кого удалось скликать. А еще со мной Элладан и Элрохил, сыны эльфийского владыки. Все мы собрались на брань вместе с вами. Двое черноволосых эльфов направили коней поближе, и один из братьев произнес: - Мы не сильны в предсказаниях, но наша сестра отправила нас в путь. Мы привезли тебе дар от нее. Арагорн коротко обернулся на Теодена, и негромко сказал: - Я благодарен вам и сестре вашей Арвен. Ее дар — лучшее, что могло укрепить мои силы в бою. Однако же сейчас не время для этого — нам нужно двигаться в сторону Эдораса. А на ближайшем привале вы передадите мне ее бесценный дар. - Раз так, - пожал плечами один из братьев, - тогда по коням! Арагорн вернулся к своему Хафузелу, ловко вскочив в седло и стараясь не задеть Мерри, держащего поводья. Конунг величественно кивнул и начал объезжать собственный отряд, выдвигаясь вперед. Арагорн последовал за ним, хотя душа его сгорала от нетерпения оказаться поближе к эльфам и узнать, что же за подарок они привезли. *** Ночь тянулась бесконечно. Кони начали уставать, и Арагорн, воспользовавшись тем что отряд сбил строй, постепенно сместился за спины ристанийцев, поравнявшись с братом-Дунаданом и эльфами. - Что привезли вы? - негромко спросил Арагорн. - Арвен вышила для тебя Белое Древо Гондора эльфийским жемчугом, - поведал Элладан. - Мы верим, что придет день — и ты, Арагорн, придешь с этим знаменем в Гондор! - воскликнул Гальбарад. - Сестра провожала нас, покуда хватило ее сил, - добавил Элрохил. - Она тревожится за тебя. Арагорн осторожно поправил в седле задремавшего хоббита и тревожно воскликнул: - Вы позволили ей покинуть Ривенделл? - Когда Арвен приняла решение, нашу сестру ничто не может остановить, - глубокомысленно заметил Элладан. - Она бы и в бой рвалась, если бы наравне с нами владела воинским искусством. Но она не так уж далеко отъехала от Ривенделла, лиг на тридцать, не больше. - Тридцать лиг! - Арагорн вздрогнул. - Она наверняка уже вернулась в Ривенделл и успокаивает нашего опечаленного отца Владыку Элронда, - попытался утешить его Элрохил. Арагорн немного расслабился. Хафузел, словно чувствуя усталость седока, нес его мягко и ровно. До рассвета оставалось не так уж далеко, и воин Севера едва не дремал в седле, убаюканный усталостью и мерной поступью коня. Внезапно в сером предутреннем мареве раздался в отдалении пронзительный и пугающий вой. Арагорн тотчас пробудился от дремы. - Что это? - настороженно спросил Гальбарад. - Слуги Врага, - окончательно стряхнув с себя усталость, ответил Арагорн. Он потянул поводья на себя, приостанавливаясь, и осторожно поднял спящего хоббита. - Гальбарад, позаботься о полурослике, - попросил Арагорн, передавая так и не проснувшегося хоббита другу. - Я поеду вперед. И сообщи Теодену, чтобы подыскал место для дневки. Кони измучены, да и всадники тоже. - Мы с тобой, - немедленно отозвались эльфы. - Если кто и может сдержать черных назгулов, так это мы. - И мы, - поравнялся с Арагорном Леголас. За его спиной покачивался сонный Гимли. - Скачите, - буркнул Гальбарад, устраивая Мерри перед собой. - И возвращайтесь с победой. - Это если нам удастся воротиться, - мрачно произнес Арагорн, сжимая бока уставшего Хафузела. Крошечный отряд из трех эльфов, гнома и человека вырвался вперед. Остальные воины замедляли ход. За спиной раздавались короткие, но звучные приказы Теодена. Эльфы устремили взгляды вперед, но Арагорн не задавал вопросов, терпеливо дожидаясь вердикта более зорких товарищей. - Мне это кажется, или назгул один? - всматриваясь вдаль, недоверчиво произнес Леголас. - Не кажется, - подтвердили близнецы Элладан и Элрохил в один голос. - Странно это, - буркнул Гимли. - Эти назгулы обычно толпой нападают. - Вы сможете подстрелить ту тварь, на которой он передвигается? - спросил Арагорн. - Попробую, - Леголас придержал Арода и вскинул лук. На горизонте появилась черная точка, которая быстро увеличивалась. Арагорн взялся за рукоять Андрила, готовый отражать атаку. Назгул быстро приближался, и уже видны были черные одеяния, развевающиеся на ветру. Леголас выстрелил, но стрела прянула в небо, не достигнув цели. Братья Арвен тоже взялись за луки, но тварь двигалась неровными рывками, и стрелы не достигали ее. - Подождите, - внезапно осадил эльфов Арагорн. - Тут что-то не так. Обескураженные эльфы опустили луки и молча ждали, пока слуга Врага приблизится к ним. Наконец, он оказался настолько близко, что стал слышен его замогильный голос-шепот: - Вы разумно поступили, что перестали стрелять... Меня вы все равно не убьете. Я пришел сюда не для того, чтобы уничтожить вас. У меня послание от моего господина для одного из вас. Для человека по имени Арагорн, наследника трона Гондора. - Мне наплевать на твоего господина, - презрительно отозвался Арагорн. - А на пленницу моего господина, деву из долины Имладриса, дочь эльфийского правителя? - Арвен! - слишком громко воскликнул Арагорн. - Да он лжет как дышит, - выкрикнул Гимли за спиной Леголаса, позвякивая секирой. - Не верь ему, Арагорн! - Я давно уже не дышу... гном, - в шепоте послышались насмешливые нотки. - Мой хозяин приказал мне передать тебе, что желает видеть тебя, наследник Элессар. Иначе дева умрет. - Я готов, - сразу же отозвался Арагорн. - Постой, - забормотал Гимли. - Ты и ее не спасешь, и себя погубишь! А если это ложь? - Он пойдет, Гимли, - отозвался Леголас, печально опустив светловолосую голову. - И это не ложь... - Куда мне отправляться? - задал вопрос назгулу Дунадан. - Я возьму тебя с собой... - Тогда бери и нас, - выкрикнул Элладан. - Арвен — наша сестра. - У меня приказ доставить одного, - капюшон чуть шелохнулся. - Если вы так этого желаете, эльфы, вы можете отправиться в Мордор своим ходом... Все равно вас там ожидает смерть. - Я пойду один, - оглянулся на спутников Арагорн. - Передайте мои извинения конунгу. Я обещал поддержать его в тяжкую минуту, однако не могу пойти с ним. Элладан, Элрохил, я сделаю все, чтобы вызволить Арвен из плена, даже ценою собственной жизни. Станьте же достойными помощниками Теодену вместо меня. - Довольно, - прервал разговоры назгул. - Иди сюда, человек. Арагорн с недоверием разместился на хребте твари. От назгула веяло ледяным холодом и смертельной опасностью, но не это страшило воина Севера. Где-то там, в чертогах Саурона, сейчас, возможно, мучается Арвен... Арагорн старался перебороть эти мысли и, едва он поднялся в воздух, как попытался отвлечься. Впервые Страннику довелось взглянуть на Средиземье с такой высоты. Зрелище было неутешительное: тут и там горели пожары, и были видны стычки. Разрушенные деревни и города угнетали своим запустением, а на востоке была видна сгущающаяся мгла. Тяжкое чувство поселилось в груди Странника взамен еще недавно вспыхнувшей надежды. Тварь назгула явно нервничала - как конь, вынужденный скакать сквозь пожарище — ей явно не в привычку было нести седока из плоти и крови, да еще и с горячим и чистым сердцем. Назгул успокаивал ее на своем страшном наречии, и слова эти словно иглами застревали в душе Дунадана. Мрачные громады Мордора приближались не очень быстро, но неумолимо, и Арагорн попытался успокоения ради оценить боевую мощь Мордора на тот случай, если вдруг удастся выжить, однако это тоже не приносило облегчения. Под сгустившейся над Роковой Горой тенью явно готовилось к войне огромное войско. Горело пламя огромных печей, где ковали железо на гибель людям, эльфам и гномам. Наконец, Арагорн различил очертания огромного уродливого замка, увенчанного многочисленными башенками и большой стелой. Тварь опустилась на небольшую площадку примерно на третьем уровне, и назгул за спиной прошептал: - Иди, тебя ждут. Не бойся, тебя никто не тронет... пока ты не поговоришь с нашим Владыкой... Арагорн неловко съехал по шершавой жесткой чешуе и невольно сделал несколько движений, чтобы размяться. С площадки в замок вела только одна широкая дверь. Туда и отправился Арагорн, стараясь изжить в сердце страх и тревогу. Едва он миновал высокий порог, как остановился. В зале было абсолютно пусто, только на возвышении стоял трон — уродливый и одновременно величественный. Не очень понимая, чего ждать, Арагорн сделал несколько шагов к трону и остановился. На сиденье никого не появилось, лишь заклубилась неясная тень, и раздался голос: - Я знал, что ты придешь. - Саурон, - голос отказал Следопыту, и первое слово прозвучало едва слышным сипением, однако Арагорн быстро собрался и заговорил твердо. - Саурон, что тебе нужно от меня? Тень как будто стала гуще, а голос зазвучал полнее: - Ты у меня в гостях. Не принято сразу заводить разговоров о делах. Сначала нужно поговорить о чем-то более легком и приятном. - Говори, - скрипнул зубами Арагорн. - Твоя дева у меня. Недавно она пришла в себя. О, как она кричала... - Что ты сделал с ней?! - воскликнул Арагорн, хватаясь за рукоять Андрила. - Не берись за оружие, если не готов использовать его, - поучительно заметил голос. - Твой меч грозен, но если ты вынешь его из ножен, можешь попрощаться с надеждой увидеть свою эльфийку. Арагорн медленно опустил руку. Руки его дрожали от ярости, грудь широко вздымалась, а ноздри трепетали, но он не мог пока позволить себе выступать. - Хочешь видеть ее? Убедиться, что я не обманул? - Хочу, - Арагорн кивнул, оглядываясь в поисках внутренних дверей. - Подойди к западному окну, - усмехнулся голос. - И увидишь. Следопыту очень не хотелось поворачиваться к трону спиной, но желание убедиться в том, что Арвен жива, цела и невредима, было сильнее. Арагорн подошел к проему и выглянул, пытаясь понять, куда нужно смотреть. Арвен он увидел сразу, и сердце его ухнуло вниз. Перед дворцом была площадь, изукрашенная черно-красной плиткой. Посреди площади на высоте двух-трех человеческих ростов висела полукруглая клетка, а в ней, вытянувшись в полный рост, со скованными над головой руками, совершенно обнаженной стояла та, которую Арагорн любил превыше себя и самого мира. На ветру развевались длинные черные волосы, тело эльфийской девы обмякло, ноги почти не держали ее, а под нею, на площади, то и дело появлялись и исчезали орки. Каждый из них осматривал пленницу то ли с развратным, то ли с гастрономическим интересом. Большинство зрителей гоготали и показывали на нее пальцами, а некоторые что-то выкрикивали. Арагорн не разбирал, что именно, но то, что ничего хорошего орки говорить не могли, сомнений не вызывало. Следопыт смущенно отвел взгляд от обнаженного тела и с яростью бросился обратно к трону: - Как ты посмел?! - А почему нет? - в голосе послышалось удивление. - Твоя эльфийка жива и почти цела. Это моя заслуга. Большинство моих слуг с удовольствием позабавились бы с нею, а потом и поужинали бы, однако я не дозволил им этого. Разве ты не рад? - Иной раз унижение хуже смерти, - сквозь зубы процедил Арагорн. - Это легко исправить, - с еще большим удивлением отозвался Враг. - Мне стоит сказать всего лишь несколько слов, и ее никто уже больше не унизит. Она останется прекрасной и нетронутой... правда, только в легендах. - Что ты сделал с ней? — мрачно процедил Арагорн. - Лично я? Ничего особенного. Я... заставил ее немного задуматься о жизни. Но ведь это полезно, не так ли? Арагорн уже плохо понимал, что именно следует делать, поэтому постарался хоть что-то прояснить: - Зачем тебе нужен я? - О, а вот это интересный вопрос... Ты мешаешь мне, Арагорн. Я готов воевать с Гондором, и я знаю, как его победить. Денэтор жалок, сломить его сопротивление несложно. Его сын Фарамир, пока жив отец, тоже не представляет угрозы. А вот ты... ты, Элессар... Ты слишком честен, справедлив, а потому плохо уязвим. Я обещаю, что сохраню жизнь твоей возлюбленной и даже отпущу ее из Мордора, если ты согласишься не добиваться трона. Заметь, я не требую от тебя невозможного. Ты тоже сможешь уйти из моих владений, и я придержу погоню за тобой; ты сможешь принимать участие в войне против меня, как простой воин и соратник своих высокопоставленных друзей; я даже оставлю тебе твой прославленный меч, если ты согласишься ни при каких условиях не претендовать на трон Гондора. У Арагорна в голове словно заново зазвучали слова Элронда: «Ты пробудил в моей дочери глубокое чувство, Элессар. Ради тебя она готова принять долю смертной. Она не понимает, как горька эта доля, друг мой, а я желаю ей самого лучшего. Если ты хочешь, чтобы душа ее была покойна, а я дал благословение на ваш союз, сделай, чтобы она получила все, что должно в своей земной жизни. Возроди Гондор и Арнор и поднимись на законный трон. Арвен достойна его, и сердце мое, хоть и не утешится, но ободрится». - Я... - медленно заговорил Странник. - Я не могу. - Твой долг зовет тебя? - презрительно бросил голос. - Ты не сможешь исполнить свой долг, если будешь знать, что недостоин. Если она умрет, то только по твоей вине. Дунадан опустил голову. Элронд желал для своей дочери самой лучшей доли, но ведь тогда был выбор между бессрочной жизнью за Морем и смертной долей. Сейчас же выбор стоял иной. Однако в памяти Арагорна промелькнули образы, увиденные с высоты полета. А как же Средиземье? Всех - и эльфов, и гномов, и людей - ожидает тяжкая участь, если война будет проиграна. - Я не могу решиться вот так, - пробормотал Арагорн. - Дай мне время. - Хорошо, - легко отозвался Враг. - Я дам тебе немного времени. Но ты отправишься в мою темницу. - Андрил я не отдам, - сразу заговорил Арагорн. - Зачем он мне? - вновь удивился голос. - Твой меч не страшен мне, а если ты искрошишь пару десятков орков... я не буду в обиде. В конце концов, ты — мой гость... Словно по безмолвному приказу в зале появился отряд орков, готовый сопровождать Арагорна. Уже на пороге он обернулся: - Саурон, если ты хочешь добиться чего-то от меня, убери эту клетку. И дай Арвен одежду. - Это позволит тебе быстрее принять решение? - довольно холодно осведомился Враг. - Нет, - покачал головой Арагорн. - Но, возможно, это позволит мне принять правильное решение. - Хорошо, - после долгого молчания произнес Враг. - Но помни, что времени у тебя мало. Арагорн сидел за решеткой уже два дня. Ему приносили хлеб, мясо и воду. Хлеб Странник ел, хоть тот и отдавал плесенью и болотом, а вот мясо не трогал. Мало ли, кому оно принадлежало... Каждые несколько часов к нему приходил огромный, грубый и смердящий орк — начальник охраны — и интересовался решением. Арагорн неизменно качал головой. И вот, под вечер второго дня, орк снова притащился. Странник, как обычно, отказался говорить, но тот отпер тяжелый замок и, стараясь говорить на эльфийском, с грубым акцентом потребовал: - Оставь свой меч здесь и выходи, человек. - Куда? - насторожился Арагорн. - Хозяин требует, чтобы я привел тебя. Оставь меч, иначе я сломаю его. - Ты не сможешь даже прикоснуться к нему, - усмехнулся Дунадан. - Значит, мы отнимем его силой. Не заставляй хозяина ждать, человек. Твой меч останется здесь, когда ты вернешься сюда. Это несколько ободрило Арагорна, и он отстегнул ножны, оставив Андрил. В конце концов, Враг пока ни разу его не обманул. Из зарешеченного окна Арагорна была видна площадь, но клетки на ней больше не висело. Конвоируемый орками, Странник шел и старательно запоминал расположение помещений и коридоров. Это позволяло отвлечься, а также дарило крохотный шанс сбежать. Всерьез Арагорн в такую возможность не верил, но упрямо продолжал запоминать. Зайдя в уже знакомый зал, Арагорн увидел знакомую клетку и вздрогнул. Сейчас она была пуста, но воспоминания о страданиях Арвен причиняли почти физическую боль. Начальник охраны подтолкнул странника: - Заходи. - Сюда? - Арагорн указал на клетку. - Да. - Зачем? - Таков приказ. Деваться было некуда, и Арагорн зашел. С его сложением даже думать было нечего сесть или даже устроиться удобнее, поэтому он взялся руками за прутья и терпеливо ждал, что будет дальше. Брякнул замок, и орки удалились. Над троном заклубилась знакомая тень. На этот раз она была куда плотнее и, кажется, даже осязаемей. По крайней мере, сквозь нее уже не было видно спинки трона. - Я посылал к тебе за ответом несколько раз, - медленно и недовольно произнес Враг. - И ты не дал ответа. - Я еще не пришел к решению, - твердо ответил Арагорн. - Лучше скажи, где Арвен. - Возможно, ты думаешь, что со мной можно шутить? - зло поинтересовался Саурон. - У меня нет времени ждать. Я подумал, что кое-что может помочь тебе. Заодно узнаешь про свою возлюбленную. Арагорн хотел уже спросить, что значат эти слова, как вдруг почувствовал, что не может проронить ни слова. Рот открывался и закрывался, но из собственного горла не доносилось ни звука. - Я не хотел, чтобы меня отвлекали, - снисходительно проговорил Враг. - Стой и смотри. Арагорну ничего не оставалось, кроме как послушаться. Орки привели в зал Арвен, держа эльфийку за локти. Она была босая, в собственном измятом и порванном платье, бледная и несчастная. Тонкая, нежная кожа была перепачкана пылью и грязью, а некогда гордая голова дочери Элронда поникла. Она даже не вздрогнула, когда Саурон обратился к ней: - Прекрасная дева, твой защитник пришел ко мне, но он не спешит даровать тебе свободу. Я подумал, что ему стоит увидеть тебя. - Арагорн... он здесь? - Арвен подняла голову и, найдя взглядом Арагорна за прутьями клетки, испуганно попятилась, приходя в отчаяние. - Зачем ты пришел сюда? Ты ведь не мог не понимать, что это ловушка... - Конечно, он знал это, - ровно прозвучал голос с трона, - но ты дорога ему. Скажи, эльфийка, тронули ли тебя хоть раз в моих владениях? - Нет... почти. Арагорн, если ты слышишь меня, не соглашайся ни на что. Он обманет тебя. - Ничего другого я и не ожидал, - скучающе произнес Враг. - Но тебя привели сюда не для этого. - А для чего? - Арвен снова опустила голову, и голос ее прозвучал глухо. - Для того, чтобы помочь твоему возлюбленному, - почти мягко объяснил ей Саурон. По его знаку в зал вошел начальник охраны и трое высоких, по их меркам, орков. - Харнул, я говорил, что, возможно, тебе что-то перепадет? - усмехнулся голос. - Да, хозяин, - почтительно склонился перед троном начальник стражи. - Видишь эту эльфийскую деву? Что ты видишь в ней? - Она... красивая, - орк заговорил поначалу неуверенно, но уже хищно. - Красивая... и, наверное, вкусная. - Убить я тебе ее не разрешаю. По крайней мере, пока. А вот насчет остального... Пока она твоя. Только, Харнул, не торопись. Я хочу насладиться, пока мне самому это недоступно. - Как прикажет хозяин, - орк поклонился трону и Тьме на нем, после чего вразвалку двинулся к пленнице. Та невольно попятилась. - Да не бойся ты, - громко сглотнул орк, ухмыльнувшись. - Слышала же, есть тебя нельзя. А честь такой красотки небось уже половина эльфов попортила. С этими словами он грубо хохотнул, перехватил Арвен за талию и притиснул к себе. Эльфийка дернулась, пытаясь вырваться, но орк перехватил ее затылок огромной, уродливой и грязной ладонью. Арвен забилась в этих объятиях, но вырваться ей не удалось. Харнул медленно провел ладонью по ее черным волосам, по щеке, и пальцем разомкнул губы. Арагорн не мог на это смотреть. Он уже давно не пытался кричать, поэтому только бессильно бросался на прутья клетки, но Враг даже не смотрел на него. - Хороша, Харнул? - насмешливо спросил Саурон. - Очень, - утробно пророкотал начальник стражи. - Ну так возьми ее. Только не торопись... Харнул рыкнул и начал разрывать на эльфийке платье. Терпения его не хватало, поэтому он бросил это занятие, резко задрал подол и грубо погладил нежную кожу ладонью. - Кажется, наш гость хочет что-то сказать, - задумчиво проронил Саурон. Арагорн на секунду почувствовал удушье, зато к нему вернулся голос: - Не смей! Саурон, не смей! Немедленно прикажи отпустить ее! - Я обещал тебе вернуть твою возлюбленную живой, - словно с удивлением заметил Враг. - Жить она будет, об этом я позабочусь. Арагорн что-то кричал, с ужасом глядя, как огромный орк грубо лапает эльфийскую деву. Но к крикам здесь привыкли и не обращали на это особого внимания. Арвен отчаянно сопротивлялась, но орку это было нипочем, он только перехватывал гибкое тело удобнее, когда ей удавалось отстраниться. Одной рукой Харнул держал ее за талию, а второй шарил по телу, щипал за грудь и тискал ягодицы. Эльфийка обмякла, не решаясь поднять взгляд на Арагорна, и, наконец, прикрыла глаза. Орку явно это понравилось; он сжал ее тело сильнее и запустил руку между бедер пленницы, слегка проникая корявыми пальцами внутрь. - Грязная тварь! - всхлипнула Арвен, но орк сжимал ее слишком крепко. Арагорн почувствовал, что охрип от крика, когда вдруг раздался властный голос Саурона: - Хватит! Харнул резко остановился, и на его морде появилось разочарованное и немного обиженное выражение. - Я понимаю, Харнул, - мягко заговорил Саурон, - но так нужно. Мы захватим еще множество эльфов и эльфиек, которые будут не столь важны. И я не буду тебя ограничивать. Ты сможешь полакомиться их телами во всех смыслах. Но эта... эта важна для меня. - Да, повелитель, - орк выпустил пленницу, и Арвен упала на пол, отчаянно пытаясь прикрыться обрывками платья. - Отведите ее обратно в камеру, - приказал Саурон остальным оркам. Всхлипывающую Арвен оркам пришлось буквально нести, когда Саурон обратил свой взгляд на Арагорна. - Так каким будет твое решение? - Я не могу согласиться на твое условие, Саурон, - Странник старался, чтобы голос его не дрожал. - Но отпусти ее. Я уже в твоих руках. Если ты не захочешь, я вообще не выйду отсюда и, разумеется, не стану королем Гондора. Держать нас обоих тебе смысла нет. Отпусти ее. Она уедет за Море и, возможно, еще сумеет быть счастливой. - А счастье ли это? - меланхолично произнес Саурон. - Для нее — да, - твердо ответил Арагорн. - Хорошо, что ты понимаешь, что счастье — оно не для всех одинаковое, - заключил Враг, и вдруг тень его уплотнилась еще больше, а на предполагаемом лице вспыхнули красно-оранжевым светом глаза. - Будь по-твоему, я отпущу ее. Но ты останешься здесь. - Это будет счастьем для меня, - выдохнул Арагорн. - Вот как? - Саурон усмехнулся, и рябь пробежала по его пока еще призрачному лицу. - Уверен, ты изменишь свое мнение о счастье. Этой ночью Арагорн не сумел сомкнуть глаз. Он привык спать в любых условиях, но тревога за Арвен точила его сердце, как ржавчина изгрызает старое железо. Он прислушивался к шуму и крикам за стенами замка, к топоту множества ног, к позвякиванию стали. По ощущению времени Арагорн понял, что в Средиземье уже занимается рассвет, но здесь, в царстве Тьмы, небо оставалось низким и почти черным. Появление Харнула Странник принял с облегчением: - Отведи меня к своему хозяину. - Я затем и пришел, - пророкотал орк, открывая дверь. Арагорн перехватил меч и вызывающе взглянул на своего тюремщика: - Я возьму его с собой. - На этот счет у меня нет приказа. Бери, но если ты поднимешь руку на меня... - … то хуже, чем есть, мне уже не будет, - насмешливо отозвался Дунадан. - Однако не бойся, я не собираюсь затевать с тобой драку, несмотря на то что ты, хоть и по приказу, посмел прикоснуться к Арвен, и мне стоило бы не задумываясь снести тебе голову. Но тебя я уже хоть немного, но знаю, а вот кого пришлют на замену — еще вопрос. - Ты же умен, человек, - ухмыльнулся орк. - Так почему не примешь предложение моего хозяина? Ты мог бы сражаться с ним на одной стороне, и он одарил бы тебя своей милостью. - Мне такая милость не по душе, - твердо заявил Арагорн. - Веди. Тьма, занимающая трон, уже приняла силуэт человека, оранжевые глаза светились ярче, чем вчера. Саурон заговорил: - Пойдем, я покажу тебе, что не обманываю тебя. Призрачная рука махнула в сторону двери, открывающей ход на площадку, куда Арагорн приземлился, когда только попал сюда. Странник послушно отправился, куда было указано, и вопросительно оглянулся. Неожиданно голос прозвучал у него прямо над ухом: - Посмотри на ворота. Арагорн обратил свой взор в сторону величественных и устрашающих Черных Врат. Рослые тролли с усилием вращали огромные колеса, а дверь со скрежетом приоткрылась на небольшую щелку — ровно настолько, чтобы в нее могла проскользнуть босая девичья фигурка. - Я отпустил эльфийку, - вкрадчиво произнес Саурон. - Дай ей коня, - потребовал Арагорн. - Ей опасно пешком выбираться из этих мест, да еще и в изорванном платье. Она замерзнет или попадется оркам, которые рыскают здесь, как у себя дома. - Они и есть у себя дома, - недовольно откликнулся Саурон. - Может, мне следовало еще и денег ей с собой дать? Я обещал тебе только отпустить ее, а как она будет добираться — не моя печаль. Но ты не волнуйся, я дал приказ всем оркам, чтобы эльфийку — именно эту эльфийку — не трогали. - Спасибо, - растерянно произнес Арагорн. За что он благодарит, он и сам не очень понимал, но, наверное, уже хотя бы за то, что Враг сдержал слово, хотя ему вовсе не было в том нужды. - Возвращайся, Элессар, - потребовал Саурон. - А конвой? - растерянно спросил Арагорн. - Или ты позволишь мне безнаказанно бродить по захваченной тобою земле? - По моей земле, - веско произнес голос Врага над ухом. - Возвращайся в тронный зал, я приглашаю тебя на пир. - На какой пир? - Арагорн удивленно дернулся. - Я хочу говорить с тобой. Пусть не как с равным, но как с достойным противником. После той пищи, что подавали тебе в моих темницах, тебе будет приятно вкусить то, что будет на моем столе. - Но ты... Разве ты можешь есть? - Нет, пока что нет, - чуть огорченно произнес Саурон. - А жаль, ведь это одно из самых больших удовольствий. На втором месте желание плоти, но самое высшее из всех удовольствий — это наслаждение властью. Скоро, очень скоро я получу все это. Арагорн вернулся в зал, постоянно чувствуя позади себя бесплотную тень. Ее присутствие не сковывало холодом, как близость назгула; от присутствия тени, скорее, становилось не по себе, словно от нее шел жар, как от печей. За время их отсутствия в зале появился резной стол и мягкие сиденья, удивительно неуместные в этих мрачных стенах. От прикрытых крышками посудин шел манящий аромат жареного мяса и овощей. Арагорн отметил и запечатанную бутылку вина. Совершенно непонятно, откуда и главное – зачем все это было доставлено в Мордор. - Это все для меня? - недоверчиво поинтересовался Арагорн. - Да, - подтвердил Враг, воцаряясь на троне. - Не бойся, пища не отравлена. Если бы я хотел тебя убить, то предпочел бы сделать это гораздо интереснее. Арагорн опустился на мягкое, низкое сиденье и взялся за дело, испытывая будто животный голод. После трудностей похода и скудной тюремной кормежки запахи буквально сводили с ума. Утолив первый голод, он спросил: - О чем ты хотел говорить со мной? Я не открою тебе воинских секретов. - Меня они не интересуют, - презрительно отозвался Саурон. - Тогда о чем? - Ну, хотя бы... О твоих друзьях. Нет, не о их силе, и не об их возможностях в бою, а о том, какие они. Добрые или злые, смешные или упрямые... - Зачем тебе это? - поднял изумленный взгляд Арагорн. - А почему бы тебе не понять, что я скучаю по хорошим собеседникам? С тех пор, как Мелькор был несправедливо выброшен из нашего мира, мне не с кем беседовать, Элессар. Орки примитивны, волшебники... не захотят поддержать разговора. Эльфы скорее откусят себе язык, чем заведут со мной разговор, да впрочем, и я не горю желанием с ними говорить. И вот в моих владениях человек, один из сильнейших мира сего. Мне любопытно. Арагорн оглядел стол и отметил, что за исключением вина, на столе нет других жидкостей. Очевидно, это для того, чтобы он скоро потерял возможность следить за собой... Странник откупорил запыленную бутылку и плеснул себе немного, буквально на дно серебряного кубка. - Мои друзья верны и честны, Саурон. С ними я могу не бояться оставить открытой спину. Все они разные: есть и добрые, и злые, и забавные, как хоббиты, и упрямые, как гномы, - но все они искренне преданы дружбе. Тебе этого не понять. - Верность и честь — дело ненадежное, - задумчиво отозвался Враг. - Идти в бой, защищая призрачную честь - смешно. По-настоящему будут драться только те, кто заинтересован в результате лично для себя. - Разве твои орки идут в бой ради себя? - позволил себе усмехнуться Арагорн. - Они мне не друзья, - буркнул Враг. - Ты подобрал неподходящее сравнение, Элессар. - Чего ты добиваешься, Враг мой? - устало спросил Арагорн. - Ты не хочешь раскрывать передо мной своих тайн, но хочешь услышать о моих? - Мне вряд ли суждено выйти из Мордора, Саурон, - печально заметил Странник. - Ты ничем не рискуешь. Тебе же самому захотелось беседы. - О, - протянул Майрон, - кое-чем, пожалуй, я могу поделиться с тобой. Тут Арагорн впервые увидел, как перемещается Враг. Темная тень бесшумно скользнула с трона и застыла по другую сторону стола, вновь обретая некоторые человеческие черты. - Я говорил тебе, что самое сильное, что позволяет всем нам достигать своих целей — это искреннее желание. Сила духа бывает порой так велика, что позволяет свершать многое из того, что нам недоступно. Я хочу обрести телесный облик, сейчас это то, чего я желаю больше всего на свете. Жить призраком... мучительно, Элессар. Я силен и искусен, и я мог бы обрести тело, но часть моих сил заперта в Едином Кольце. А без него... мне нужен очень мощный стимул, Элессар. Желания плоти мне помогут. - О чем ты говоришь? - Арагорну казалось, что вроде бы он понимает, о чем речь, но не мог связать это с тем, о чем разговор шел до этого. - Я смотрю на тебя... Ты ешь, пьешь, любишь... Я тоже хочу. - Ты не умеешь любить, Саурон. - Зато могу хотеть, - усмехнулся Враг. - Я бы мог оставить у себя твою эльфийку, но мне омерзительны эти творения Эру. А ты — человек. - Твоя зависть может быть так сильна? - изумился Арагорн. - Настолько сильна, что ты сможешь переступить через отсутствие сил? - Почему же зависть? - Враг расположился напротив так, как сделал бы это человек. - Желание. Желание плоти. Арагорн нахмурился и невольно оглядел зал, в котором они находились, но никого, кроме них двоих, здесь не было. - Постой. Ты это... обо мне?! - А что такого? - Я читал в эльфийских преданиях об Искажении, о котором мечтал Мелькор, но не думал, что у него это зашло настолько далеко! - Мелькор, - явно о чем-то вспомнив, мурлыкнул Враг. - Ты ему и в подметки не годишься. Рука Арагорна, в которой он держал кубок, дернулась. Только сейчас он понял, что Враг говорит всерьез. Трон Гондора уже не казался таким уж нужным и необходимым... - Ты сыт? - спросил Саурон. - Да, - машинально кивнул Странник. Майрон призвал стражу и заявил: - Сейчас меня занимают другие дела, Элессар. Но я призову тебя ближе к ночи. Ночью мои силы крепче... Надеюсь, ты в этом убедишься. - Я не пойду к тебе, - покачал головой Странник. - Ты не справишься с толпой орков даже со своим прославленным мечом, - тень словно бы вздохнула. - Будь благоразумнее, воин Севера, и тогда, возможно, тебе еще доведется увидеть Средиземье. Если до этого время в темнице едва тянулось, то сейчас минуты пролетали даже слишком быстро. Арагорн подвел итог своим возможностям и с грустью убедился, что возможности, как таковые, отсутствуют. Даже если порубить десятки орков, здесь их тысячи. Рано или поздно любые силы иссякают, а кроме того, они могут навалиться всей толпой или даже опоить какой-нибудь гадостью. Не сегодня — так завтра. Со своею участью Странник почти смирился. Множество прославленных воинов терпели пытки и унижения со стороны поборников Зла, но в том не было бесчестья. Когда появился Харнул, Арагорн даже не повернулся в его сторону, однако орк заговорил с ним: - Хозяин призывает тебя в свои покои. Тебе выпала счастливая доля, человек. Он никого не приближает к себе. Прими его сторону. Внезапно Арагорн почувствовал что-то сродни благодарности: - Нет. Ты сам едва не опорочил мое счастье. Я всего лишь в плену здесь. Орк подумал и возразил: - Те, кто здесь в плену, так долго не живут. Хозяину ты нужен, человек. - Я знаю это. - Все люди, что работают здесь, носят кандалы. Ты почти свободен. Арагорн только хмыкнул, но поднялся, понимая, что разговор идет ни о чем. На этот раз его вели другой дорогой, по мрачной, но роскошной лестнице почти на самый верх одной из башен. Перед величественной и тяжелой золоченой дверью орк остановился: - Дальше мне нельзя, человек. Но я дал тебе совет. - Я запомню, - тяжело вздохнул Арагорн. Дверь распахнулась неслышно. Арагорн шагнул за порог и невольно огляделся. Перед ним был короткий коридор, из которого вели четыре двери попроще. Но здесь было чисто и уютно. На стенах горели факелы, освещая резные плиты пола и коллекцию оружия на стенах. Странник пригляделся... и с отвращением понял, что большинство этих клинков ему знакомы по эльфийским сказаниям. Все они когда-то принадлежали эльфам и людям... Одна из дверей сама собой распахнулась, словно приглашая. Арагорн последовал туда. Перед его взором обнаружилась вполне уютная гостиная, если это слово было уместно сейчас. Арагорн сомневался, что здесь бывают... гости. Саурон тоже был здесь. Он стоял у накрытого стола и жестом приглашал вошедшего. Если бы Арагорн не знал, что тела у Саурона нет, он бы подумал, что перед ним эльф или майа — настолько плотной была тень. - Заходи, - наконец, не выдержал Саурон. - Незачем стоять на пороге. Подкрепись. - Я думал, что меня приведут в пыточную, - Арагорн не знал, что сказать. - Это тоже легко можно устроить, - усмехнулся Враг, разглядывая его светящимися глазами. - Но я с самого начала предлагал тебе путь соглашений и пока не отказываюсь от своих слов. Ешь, пей... Я посмотрю. Арагорн взял себя в руки и уселся за стол. Есть не хотелось, но он заставил себя вкусить мяса в расчете на то, что силы ему еще пригодятся. Саурон наблюдал за ним с жадностью, и под этим взглядом становилось совсем неуютно. Внезапно Саурон расхохотался: - До чего же жалки творения Эру! Тебя, Элессар, я ставил выше остальных людей, но... - Но? - Арагорн поднял голову и развернул плечи, вызывающе глядя на своего собеседника. - Вот теперь я вижу мужа перед собой, а не неразумного детеныша, - голос Саурона понизился. Внезапно руки бесплотной тени легли на плечи Арагорна, и он почувствовал, как сквозь одежду до него добирается тепло. Саурон провел рукой вдоль позвоночника и прошептал: - Разденься, Элессар. Странник почувствовал, что переоценил себя. Не так страшно размышлять о предстоящей пытке в тюремной камере, как ощущать ее. Он медлил, пока Враг не потребовал: - Раздевайся, пока я не позвал сюда своих слуг, которые просто разорвут твои одежды. Арагорн медленно поднялся. Он отстегнул ножны, нехотя потянулся и скинул с себя кольчугу, а за ней и подкольчужник, и нижнюю рубаху. Горящие глаза Врага словно ощупывали его тело. Странник опустил голову. Саурон приблизился, протянул руку... И тут Арагорн вздрогнул. Это был уже не жар, а легкое, словно пуховое, прикосновение. - Дальше, - потребовал Саурон. Голос Врага звучал глухо и нетерпеливо. Арагорн стянул сапоги, отчаянно пытаясь отдалить неприятные моменты, но внезапно понял, что медлительность только распаляет Врага. Штаны Странник стягивал долго, словно на пальцы его злой волшебник наложил заклинание, лишив их ловкости и точности. Отбросив ткань в сторону, Арагорн невольно прикрыл глаза рукой, буквально кожей чувствуя страстный взгляд, в котором горела жажда обладания. - А ты красив, - глухо произнес Враг. - Почти настолько же, насколько прекрасны валар и майар... Арагорн провел по лицу тыльной стороной ладони, отмечая, как царапается трехдневная щетина, но не решался поднять взгляда. Неожиданно Дунадан почувствовал прикосновение к подбородку, уже не эфемерное и легкое, а твердое и цепкое. Прикосновение принуждало поднять голову, да и сам Арагорн уже хотел взглянуть, что происходит. Подняв взгляд, он понял, что Саурон действительно воплотился... и, похоже, это тело уже беспрекословно слушается его, отлично реагируя на чувства своего обладателя. Высоким ростом, статью и длинными волосами Саурон, скорее, напоминал эльфа, но только вот необычное свечение глаз у него осталось. Арагорн попытался сдержать дрожь и стиснул кулаки. - Расслабься, - завораживающе прошептал Саурон, поднимая руку и проводя ладонью по широкой груди. - Ведь это должно нести радость детям Эру, не так ли? - Это когда по любви, - заметил Странник, призывая всю силу воли, чтобы не отстраниться. - Ты уже существуешь в телесном облике, так, может, отпустишь меня? Хотя бы обратно в темницу. - Нет, - Саурон прикрыл красные глаза. - Ты можешь себе представить, насколько велико мое желание, раз я смог воплотиться? Я никуда тебя не отпущу, пока... К тому же у меня есть еще на тебя планы. - Какие? - вздрогнул Арагорн. Неужели все может быть еще хуже? - Узнаешь, - нетерпеливо отмахнулся Враг. - Сейчас мне не до этого. - Я могу тебе помочь, как мужчина мужчине, - скрепя сердце, предложил Странник. - Мне этого будет мало. Неужели ты не понимаешь, что мне всегда мало? Пойдем. - Куда? - спросил Дунадан, но ответа не дождался и проследовал за своим пленителем в соседнюю комнату. Здесь горели свечи, а по центру стояла роскошная кровать. - Ложись, - Саурон развернулся и вплел пальцы в растрепанные волосы Арагорна. - Ложись, пока я прошу тебя, а не делаю это силой. Мысли Странника заметались, словно птицы. Хотелось попробовать сбежать, но бежать здесь некуда, к тому же майа владеет колдовством. Арагорн обреченно шагнул к кровати. Саурон следовал за ним, и Странник даже спиной чувствовал взгляд. Опустившись на мягкое ложе, он вопросительно поднял взгляд, давая понять, что не знает, что делать. Враг склонился над ним, и Странник почувствовал горячее и влажное дыхание на виске. - Ты целовал ее? - вдруг спросил Саурон. - Кого? - Свою эльфийку. Целовал? - Да, - ответил Арагорн, чуть помедлив с ответом. - Она была в этом хороша? - Да... - Поцелуй меня, - яркие глаза блеснули еще ярче. Арагорн отвернул голову, стараясь избежать прикосновения губ и произнес: - Делай то, что собирался, Враг. Я не собираюсь одаривать тебя проявлениями любви, которая тебе недоступна. - Ты ведь никого и никогда не целовал, кроме нее, - словно не слушая, говорил Саурон. - Я хочу, чтобы ты сравнил. Арагорн попытался увернуться от горячего дыхания, но Саурон оказался коварнее, и легко перехватил его. Горячие губы жадно накрыли его, а язык ворвался в рот с легкостью завоевателя. Странник попытался вывернуться и протестующе простонал, но Враг только сильнее сжал его лицо в ладонях, целуя жарко и властно. Чужой язык во рту ласкал искусно и умело. С Арвен было совсем иначе. Ее поцелуи были робкими и невесомыми, словно лепестки цветка, распустившегося поутру. Арагорн почувствовал, что его захватывает незнакомая страсть, и попытался воспротивиться этому чувству, напомнив себе, что все это — только результат Искажения; путь, который ведет к Тьме. Наконец, Арагорну удалось вырваться, и он невольно отодвинулся на кровати, стремясь отстраниться. Дыхание его сбилось, а сердце стучало, как бешеное. Враг облизнул раскрытые губы и удовлетворенно вздохнул, после чего опустил насмешливый взгляд и произнес: - Лучше, чем я думал. Ты правильно лег, Элессар, так будет гораздо удобнее. Арагорн попытался оглядеться, испытывая растерянность и раздражение из-за того, что сделал что-то, что понравилось Врагу. Он едва успел оценить, что, оказывается, уже лежит поперек широкого ложа, как сверху его накрыло тяжелое и горячее тело. Колено вторглось между бедер, а губы Саурона вновь приблизились, жадно целуя и облизывая кожу на шее и плече. Арагорн дернулся, но Саурон держал его крепко, только поцелуи стали напоминать укусы. Боль даже принесла облегчение. По крайней мере, это было понятнее и ближе, чем чувство, зарождающееся внизу живота. Странник перестал сопротивляться и отвернул голову, однако это только заставило Саурона сменить тактику. Ладонь Врага огладила предплечье и медленно спустилась на живот. Арагорн не знал, куда деваться от этой неожиданной и ненужной ласки. Саурон чему-то усмехался, наблюдая за реакцией, все ниже опуская руку. - Не бойся, - прошелестел он прямо в ухо Страннику. - Я был с Мелькором, и он был доволен мной. Не может быть, чтобы у тебя был более взыскательный вкус. - Он хотел тебя, - возразил Арагорн. - А я не хочу. Последнее утверждение, однако, прозвучало беспомощно — Саурон уже искусно двигал рукой, вызывая томительное, но вполне определенное чувство. - Это только иллюзия, - выдохнул Странник, не зная, кого же он пытается убедить — Саурона или себя. - Тебе же нравится, - вкрадчиво произнес Враг. - Ты говоришь о честности мне, а сам не способен быть честен с собою. Так кто здесь мастер иллюзий, я или ты? Арагорн хотел уже было ответить, но вдруг осекся. Ладонь Саурона обхватывала плоть, медленно лаская, и Дунадан признал перед собой, что хочет большего. Вот только чего? Он совсем не представлял, что его ожидает. Саурон словно не ждал ответа. Он снова склонился к губам, но на этот раз не поцеловал, а только коротким движением увлажнил уголок рта и замер, часто дыша. Арагорн сам потянулся к нему, но в последнюю секунду осознал это и остановился. - Боишься, - со вздохом покачал головой Саурон. Арагорн ощутил раздражение. Еще никто не обвинял его в трусости, особенно незаслуженно. Он резко впился в дразнящие губы поцелуем, которым никогда бы не посмел поцеловать Арвен. Поцелуем грубым и до низости страстным. Саурон ответил не менее яростно, словно они не делили ложе, а сошлись в смертельной схватке. Арагорн чувствовал, что Враг все сильнее наваливается сверху, подминая его под себя, и, ощутив, как к постыдно поднявшейся плоти прижимается плоть чужая, растерянно замер, не в силах ни оттолкнуть, ни продолжить. - Так мы долго провозимся, - заметил Саурон, отрываясь от его губ. - Не хочу сказать, что мне это не нравится, но я не в силах терпеть. Слишком долго я был лишен тела. Сказав это, Враг отстранился, вызвав у Странника мучительное чувство потери. Арагорн невольно закусил губу, и Саурон заметил это: - Минута твоей жизни не равна минуте жизни моей, но уж столько-то ты потерпишь. Перевернись. Дунадан послушался и, только перекатившись на живот, поинтересовался: - Зачем? Саурон не ответил. Он пробежал пальцами по плечам, мягко обрисовал контуры лопаток и спустился ниже. Движения его были ласковыми и бережными, но, ощутив прикосновение к ягодицам, Арагорн как будто вспомнил, зачем его сюда привели. - Да, тяжело с тобой, - со вздохом произнес Саурон. - Если ты не начнешь делать глупости, больно тебе не будет. - Но ведь девам больно, - зачем-то сказал Странник. - Но ты-то не дева, - резонно возразил Саурон. - Но ты служишь Злу! - И что? - удивленно откликнулся Враг. - Почему всех, кто принял сторону, отличную от Света, надо обязательно обвинить во всем? Арагорн замялся. На этот вопрос ответа у него не было, да и рука, ласкающая напряженные мышцы, не давала сосредоточиться. - Встань на колени, - попросил Майрон. - На колени?! - Что ж ты так шумишь, как будто я велел тебе стать на колени перед троном Моргота? - вздохнул Враг. - Просто поднимись повыше. Арагорн окончательно перестал понимать, в чем дело, поэтому послушался и слегка приподнялся, разорвав приятное соприкосновение собственной плоти и мягкого шелка покрывала. Разочарование было острым, но Дунадан стерпел это. По комнате поплыл аромат травяного масла, от которого на душе стало чуть поспокойнее. Однако ощутив прикосновение к коже между ягодиц, Арагорн вздрогнул и невольно попытался уйти от прикосновения. Саурон мягко удержал его на месте, продолжая ласкать. Он пока почти не проникал внутрь, и Странник опустил голову, чтобы тот уж точно не заметил на лице его выражения мучительного наслаждения. Как Арагорн не старался, убедить себя в том, что все это отвратительно, не получалось. Наконец, внутрь вошло что-то тонкое, и Арагорн дернулся, пытаясь усилить это ощущение. - Я хочу, чтобы ты запомнил это, - странным тоном произнес Саурон. - Я хочу, чтобы ты запомнил момент, когда ты впервые добровольно поддался собственной страсти. - Зачем? - задыхаясь, проронил Арагорн, но Саурон вместо ответа только слегка согнул палец. - О-о-о... Странник никак не мог разобраться в собственных чувствах, но тело впервые подвело его. Он не мог сосредоточиться на размышлениях, поскольку ласки Саурона становились все более острыми и захватывающими. Дунадан не осознавал, что расставляет ноги и хватается за покрывало так, что шелк начинает потрескивать. Враг, казалось бы, забыл о том, что должен мучить и истязать, и сейчас ласкал доверчиво раскрывшееся перед ним тело. Арагорн услышал позади себя глухой стон и оглянулся, подняв помутившийся взгляд на своего пленителя. Саурон стоял позади него на коленях, с силой перехватив собственную плоть у основания. Увидев и оценив размеры, Арагорн снова дернулся, но на этот раз уже не от страсти. Приятную истому как рукой смело. - Да что ж вы дикие-то такие? - устало вопросил Саурон. - Я же сказал, что тебе не будет больно, пока ты сам не наделаешь глупостей. Я умею причинять боль, и мне нет нужды скрывать это. Арагорн уже устал переживать, мучиться и ожидать чего-то страшного. За последние полчаса он испытал больше эмоций, чем за все дни, что провел здесь, и просто попытался не думать. В конце концов, он уже разделил ложе со Врагом, а уж как там будет дальше — можно подумать и потом. - Уже лучше, - прошептал Саурон, возобновляя ласки. Странник наконец-то расслабился, позволяя себе плыть по течению. Тело его мучительно реагировало, Арагорн закусывал губу и поминутно заправлял за ухо щекотящиеся пряди волос. Позади него почувствовалось какое-то шевеление, но он даже не отозвался на это, пока в узкое нутро не начало входить что-то большое и гладкое, что сразу раскрыло его. Однако, Враг и на этот раз не обманул — больно действительно не было. Немного странное чувство быстро заглушило заново возникающее наслаждение. Поначалу Арагорн не мог понять, как нужно двигаться, но тело снова оказалось сообразительнее своего обладателя. Странник поддался навстречу и услышал стон. Саурон прижимался к нему все теснее и двигался все резче, часто дыша и бормоча на Темном наречии что-то такое, чего Арагорн, к счастью, понять не смог. Странник изнывал от жара, от кипящей в жилах крови, от лихорадочного шепота за спиной и яростного, неумолимого движения сзади. Он инстинктивно потянулся рукой к собственной плоти и услышал шепот: - Давай, Элессар! Я хочу, чтобы ты ощутил это... Такого Арагорн не испытывал никогда. Тело вздрагивало от захватившего его нестерпимо-острого наслаждения, мышцы непроизвольно сжимались, а прерывистый стон Саурона только добавил к этому ощущению несколько блаженных секунд. Странник почувствовал, что ни колени, ни локти больше не в силах держать его, и распластался на ложе, выравнивая дыхание и пытаясь вынырнуть из растекшейся по телу неги. Этому очень поспособствовал насмешливый голос Врага: - Я отпущу тебя из Мордора, как обещал. И даже дам тебе коня, одного из лучших ристанийских скакунов. Но дай мне слово, что никогда не забудешь того, что происходило сегодня. - Не забуду, - хрипло отозвался Арагорн. - Только зачем тебе это? - Считай это моим даром, - усмехнулся Враг. - За то, что ты помог мне воплотиться. - Когда я смогу уйти? - Хоть сейчас... Только не думаю, что ты в состоянии скакать на коне, - ухмыльнулся Саурон. - Дождись хотя бы утра. - Утром ты можешь передумать, - решительно отозвался Арагорн, поднимаясь и понимая... что Враг прав. Однако что значило это в сравнении с тем, что утром Саурон может убить его или, того хуже, оставить рядом с собою? - Идем, я провожу, - кивнул Майрон. Странник поспешно метнулся в соседнюю комнату и облачился в одежды и доспехи, когда к нему вышел накинувший что-то длинное Саурон. Враг провел его долгими лестницами и вывел к конюшням. - Этот, - объявил Саурон, выбрав одного из черных, как сама ночь, коней. - А почему его? - Он не считает врагами людей. Все наши кони проходят обучение, а этот плохо поддавался. Сжав зубы, Арагорн вскочил в седло и сразу же поднялся на стременах. Саурон взял коня под уздцы и повел к воротам, на ходу подавая знак кому-то на стене. Когда ворота уже распахнулись, Арагорн спросил: - Почему ты отпустил меня? Как же трон Гондора? - Займи его, если сумеешь, - пожал плечами Саурон. - Твоя война с Денэтором мне тоже на руку. Своей цели я достиг — теперь у меня есть тело, а значит, куда больше возможностей. Как только достигнешь Андуина, отпусти коня, он сам вернется в Мордор. Хоть он и был худшим, люди с ним уже не управятся. Саурон проговорил коню что-то успокаивающее на Темном наречии и похлопал того по холке: - Уходи, Элессар. А то ведь я действительно могу передумать. Ты был... весьма горяч со мной... Странник не стал дослушивать, пришпорил коня и стрелой понесся в сторону запада, не услышав уже за спиной тихого смеха: - Дети Эру удивительно предсказуемы... Арагорн несся на черном скакуне, как молния. Попадающиеся орки, как один, шарахались в стороны, но с каждой лигой их становилось все меньше. Душу Странника заполняло облегчение, что ему все-таки удалось вырваться живым из почти безнадежного похода, но и царапина сомнения не заживала. Странно все-таки это все... Уже на подъезде к Андуину Великому Арагорн увидел на горизонте белую точку. Арагорн ехал быстро, и буквально через несколько минут увидел мчащегося во весь опор на белом скакуне Гэндальфа. Борода его развевалась по ветру, широкополая шляпа была приторочена у седла. - Арагорн! - выкрикнул волшебник, приблизившись. - Неужто ты жив... Кони, белый и черный, узрев друг друга, повели себя нервно. Светозар заржал, а безымянный конь Саурона взвился на дыбы и едва не опрокинул воителя Севера на землю. Арагорн спешился, и тот мгновенно умчался, вырвав из ладони недоуздок. - Ты жив! - старый маг соскочил с коня и заключил Арагорна в крепкие объятия. - Я нагнал отряд Теодена в пути, и мне доложили, что ты отправился с назгулом в Мордор. Я уж думал, что никогда больше не увижу тебя. Сегодня ночью Элладан и Элрохил разыскали Арвен – должно быть, их вело сердце. - Как она? Не ранена? - нервно спросил Арагорн, несколько устыдившись — про Арвен он последние часы не вспоминал. - Враг отпустил ее еще вчера, и она ушла из Мордора босой и без коня. Но тогда я и это счел милостью. - Измучена, и не говорит даже братьям, что произошло с нею. Тревожится за тебя и даже во сне повторяет твое имя… Элладан и Элрохил привезли Арвен в ставку Теодена, и мы не можем пока отправить ее в Ривенделл. С ней сидит Мерри, она доверяет хоббиту. Впрочем, я надеюсь, что твое возвращение пойдет Арвен на пользу. И она, и Леголас с Гимли спрашивали меня, что я чувствую – жив ли ты. Что враг требовал от тебя и почему отпустил? Или тебе удалось бежать из Мордора? - нахмурился Гэндальф. - Саурон отпустил меня. Он обрел тело, Гэндальф. Мне… пришлось помочь ему в этом, поэтому он отпустил меня. Я же решил, что в человеческом обличии он более уязвим, чем в бестелесном. Так его можно захватить, обезвредить, заставить обессилеть... Так он ограничен в средствах передвижения. Я видел, как он передвигается, будучи призраком — шух, и нет его! - Это вряд ли поможет нам, Арагорн, - покачал седой бородой старик. - Теперь он не выйдет из Мордора, а если и выйдет, так только во главе своей армии. Что же касается остального... Айну нельзя убить. Только если... будет уничтожено Кольцо, можно будет говорить о том, что ему не удастся вернуться в наш мир. И то... только пока ему кто-нибудь не поможет. Но с Кольцом у нас шансов нет. Впрочем, и плохого в его воплощении я ничего особо не вижу. Кроме одного. Неужто ему хватило того, что ты дал ему силу воплотиться? Неужто он не сделал никакой подлости? Это не в его характере, Арагорн. Он весь пропитан ложью и пороками. - Да вроде ничего такого... - Арагорн прислушался к себе. - Он сказал, что отпускает меня, и что это — дар за мою помощь. - Расскажи мне обо всем подробнее, - попросил Гэндальф, погладив Светозара по гриве и медленно отправляясь в путь. - Мы пойдем пешком, пока в первом же нормальном поселении не выкупим тебе хоть какого скакуна. А потом поскачем в Эдорас. Теоден обещал потянуть время до грядущей битвы. - Спасибо, - поблагодарил Арагорн, затевая свой долгий рассказ. Когда он закончил, небо уже посветлело пред утренней зарей, и Арагорн с облегчением понял, что Темные земли остались позади. Он подумал о предстоящей встрече с Арвен и радостно улыбнулся, однако чего-то не хватало. Тревожно задумавшись, Странник неожиданно понял, что образ серых глаз и нежных розовых губ померк для него. Вместо них упорно восставали пред ним светящиеся глаза и тонкие, презрительно кривящиеся губы. Не покойной нежности хотелось, а того запретного, но такого яркого и полного чувства; хотелось горящей страсти и наслаждения на грани с безумством. Саурон отпустил его из Мордора, но никогда не отпустит в воспоминаниях. Это не дар, а проклятие.