***
Планы немного изменились, когда группа котов наткнулась на викторианский особняк, которого оберегал словно зеницу ока черный забор из прутьев. Его фасад наводил на гостей страх и печаль, а в больших окнах, казалось, можно было увидеть чьи-то фигуры, которые пристально смотрели во двор и медленно отворачивались, уходя вглубь комнаты. Ежевика недоверчиво посмотрел на Урагана и Грача, которые уверенно открывали перед собой ржавые ворота. Девушки стояли рядом с ними и настороженно оглядывались по сторонам. Избранники ступили на едва заметную тропинку и направились к крыльцу, с интересом кидая взоры на засохший сад, который еще несколько лет назад утратил краски и жизнь. Засохший пруд рядом со сломанными качелями напоминал собой огромную жуткую яму, из которой будто бы достали закопанные трупы, а потемневшая фигура девы с черными крыльями, которая стояла в проеме железной арки, напоминала собой вовсе не ангела, а жнеца. Было видно, что эту местность посетила некогда сама смерть. Внутри дом понравился друзьям больше чем снаружи. Изысканный темный интерьер, стены, пол и часы с золотыми стрелками в коридоре, которые притянули к себе взгляд Марты. Ей казалось, что она уже где-то видела их. Только вот где? У девушки возник эффект дежавю, который слегка напугал ее. Этот день не сулит быть хорошим или приятным… Осмотрев этажи и все комнаты, избранники собрались в гостиной и начали докладывать друг другу о том, что видели, что показалось подозрительно-странным и какие двери не захотели поддаваться. В тупике остался лишь один Грач, который не смог открыть одну из дверей на кухне, которая была намертво заколочена прочными досками. — Так, хорошо. — Ежевика задумчиво почесал затылок. — Если особняк оказался безопасным, не считая находки Грача, то можно здесь попробовать переночевать, чтобы с новыми силами можно было отправиться завтра в далекое путешествие. — В этом доме? — Робко переспросила Ласточка, оглядывая взглядом страшное помещение. — Не волнуйся, мы всего лишь на одну ночь здесь останемся! — Утешил ее Ураган, прижав к себе. — Да, на одну ночь, — подтвердил слова друга парень. — Итак, чтобы не сидеть сложа руки, каждый из нас должен заняться делами. Я и Грач займемся колкой дров, Ласточка и Рыжинка приготовят для нас спальные места в гостиной, Белка и Ураган поищут на кухне какую-нибудь еду и попробуют настроить в доме воду, ну, а Марте я предлагаю немного поохотиться. Там в гостиной рядом с часами стояли лук и колчан со стрелами. Думаю, ты справишься. — Ты с ума сошел ее одну отправлять в лес?! — Взвился Грач. — Все в порядке, — утешила хозяина фамильяр. — Я туда и обратно. Ребята разошлись, оставив Белку и Урагана одних. Ничего не говоря, девушка направилась на кухню, поманив друга за собой. — Давненько с тобой не общался, — нарушил тишину парень. — Да. С какого класса мы перестали общаться? С восьмого или с девятого? — Решила поддержать разговор та. — С девятого. Тогда еще мы все готовились к экзаменам, и мне было не до подруг. Сама понимаешь. — Такая же ситуация. Подожди, ты сказал «подруг»? То есть, я не одна такая? — Не одна, но самая лучшая. — Не льсти мне, Ураган. Темно-серый кот расплылся в улыбке и, проведя по волосам, ответил: — Мне и несвойственно льстить. Я всегда говорю правду. — Не сомневаюсь. — Кошка искренне улыбнулась ему. Артхейт попыталась повернуть потемневший золотой кран, но из этого ничего не вышло, и тогда она серьезно разозлилась. Дергая его в разные стороны, она извергала проклятия и протяжно рычала, чувствуя, как пальцы начинают неприятно гореть от лишних действий. — Дурацкая система! Чтоб ее… — Давай я попробую? А то мало ли с бедным краном произойдет та же самая история, что и с ручкой от двери женской раздевалки, — посмеялся одноклассник. Белка позволила себе улыбнуться, вспомнив ситуацию в школьной раздевалке. Тогда дверь никак не поддавалась и она начала злобно дергать на себя ручку, пытаясь хоть как-то выйти из неловкого положения. Ее одноклассницы тяжело вздыхали и наблюдали за этим зрелищем, а после засели в телефонах, устав ждать. Вот тогда девушка наконец-таки выдернула важный механизм и осталась сидеть на полу, удивленно хлопая глазами. Почувствовав на своей правой руке холодные пальцы Урагана, темно-рыжая кошка вышла из воспоминаний и посмотрела на него. — Я бы хотел повернуть кран, — коротко объяснил он. Артхейт тут же отошла в сторону, пропуская друга вперед. Резко повернув устройство в сторону, парень успешно смог включить воды, которая шумно заструилась на гладкую черную поверхность раковины. — Надо же! — Удивилась Белка. — Сам под впечатлением, — кивнул темно-серый кот. — Проверим теперь наличие какой-нибудь еды? — Или наличие нескольких пустых банок и ящиков. Девушка была права. На кухне ничего не было кроме старого сервиза, вилок, ложек и острых ножей. Обреченно вздохнув, она открыла окно и, заметив во дворе парней, крикнула: — Вода есть, а вот из еды ничего! — Мы все умрем! — Застонал Грач, схватившись за голову. — Спасибо за информацию, Белка! — Поблагодарил одноклассницу Ежевика. Он со всей силой расколол чурбак, обрубок которого неожиданно влетел дымчато-серому коту между ног. Парень медленно упал на колени и, повалившись на бок, протяжно застонав от боли. — Ты в порядке? — Обеспокоено поинтересовался у друга темно-коричневый кот, присев рядом. — Мои динь-диньки… Надо же так топором шпарить! — Пискнул избранник, уткнувшись лицом в траву. Белка прижала уши к затылку и поспешила выйти во двор вместе с Ураганом. — Грач, ты живой? — Спросила девушка, перевернув его лицом к себе. — Я их не чувствую… — продолжал тот. — Ежевика, Марта тебя убьет. Будь готов, — предупредил парня темно-серый кот. — Да он прикалывается надо мной! Я не мог так расколоть чурбак! — Возмущался ведьмак. — Кажется, все обошлось… кажется… — Грач медленно встал на ноги. — Мне лучше. — Точно? — Переспросила темно-рыжая кошка, не веря его словам. — Да… — кивнул тот. Спустя час с охоты вернулась Марта с двумя жирными куропатками, которых ребята собрались готовить на обед и ужин. Пока остальные сидели на кухне и о чем-то разговаривали, любитель приключений по имени Грач размахивал топором перед несчастным маленьким обрубком древесины. Вдруг железка соскочила с топорища и улетела куда-то за спину парня. Обернувшись, он увидел, как важная деталь топора исчезает под землей. Дымчато-серый кот удивленно моргает, а после быстро прячет за спину основание холодного оружия, когда замечает на себе пристальный взгляд Ежевики. — Куда железку дел?! — Разозлился он, встав из-за стола. — Она под землю ушла! — Признался тот. — Что за чепуху ты здесь несешь? Парень вышел на улицу, и одноклассник указал на черную широкую яму. — Ты понимаешь то, что только что лишил всех нас единственного в этом доме топора? — пытался сдерживать себя ведьмак. — Я не виноват… — начал избранник. — Лезь за ним! — Грач не отправится туда! — заступилась за своего хозяина подошедшая Марта. — Еще как отправится! .. — зашипел темно-коричневый кот. — Вместе с тобой! — Угрюмо закончила та. — Хорошо. Со мной. — Ежевика полез в яму вместе с одноклассником. Тесный путь привел котов в небольшое помещение, которое больше всего походило на тюремную камеру. В сырой и прохладной каменной комнате находилась лишь одна кровать, стол, стул, миски и дверь. Грач подобрал железку и воскликнул: — О, там должна быть еще одна комната! — Грач, вернись обратно! — Шикнул Коул, не успев схватить друга за хвост. Но было поздно. Парень отправился изведывать неизведанное. Ежевике лишь пришлось отправиться за ним в качестве телохранителя или же няньки. На этот раз их встретило пустое помещение с одним лишь странным проходом в стене. Дымчато-серый кот, конечно же, полез в него, не думая о последствиях, а ведьмаку пришлось стоять рядом и наблюдать. — Грач, прекрати парадировать здесь Шерлока Холмса или Индиана Джонса! Возвращайся назад вместе с железкой, — продолжал останавливать его Коул. — Все, все, все, все, все или ничего! — Распевал избранник. Парень лишь устало закатил глаза. Вскоре послышался грохот и негромкий крик. — Я в порядке! — Протянул Грач, прежде чем его одноклассник смог раскрыть рот. — Иди сюда, я попал на новую локацию! Темно-коричневый кот с трудом пролез через тесный проход и вывалился на гладкий каменный пол, который к его удивлению был чистым. Они попали в подвал, а узким проходом из одного помещения в другое служила печь, которой давненько никто не пользовался. Там коты отыскали несколько восковых свечек и один единственный коробок спичек. Заколоченную дверь удалось отварить ломом, который принес из сарая Ураган.***
Когда за окном сгустились сумерки, друзья поспешили собраться в гостиной и начать готовиться ко сну. Грач успел отыскать на втором этаже карты и выиграть несколько партий в игре против Урагана, Марты и Рыжинки. Пока ребята утверждали, что дымчато-серый кот мухлюет, на диване тихо посапывала Ласточка, а чуть подальше от нее рядом со стеной расположились Белка и Ежевика. — Тебе лучше после того случая, который произошел с тобой в домике на дереве? — Поинтересовался парень. — Да, лучше, — кивнула девушка, поправляя под собой плед. Она распушилась и добавила: — Ткань такая колючая и вообще не согревает! Я таким путем скоро в ледышку превращусь… Кот прижал кошку к себе и шепнул: — А так теплее будет? — Эм… я хотела попросить тебя принести мне одеяло, а не согревать собой, — раскраснелась та. Ведьмак нехотя встал с теплого места и, взяв с дивана белое одеяло, накрыл им избранницу. — Хороший способ согреться в холодную пору — это прижаться друг к другу обнаженными телами. Это я так… на будущее, — сказал Коул, устроившись рядом с подругой. Артхейт посмеялась: — Я заметила, ты про меня уже целый роман сочинил на будущее. — А то! — Пошутил тот. — Но в любом случае я не стану перед тобой раздеваться… — Что у вас там за порнография твориться? — Поднял одну бровь Грач, разглядывая свои карты. — Маленьким пока что рано об этом слушать, — с сарказмом ответил Ежевика. — Ну, зашибись! Если я здесь младше практически всех вас — это не значит то, что меня можно вытеснить из какого-то уж совершенно взрослого разговора! — Распушился парень. — Сейчас принесу сюда топор с чурбаком и повторю тот великолепный удар. Побудешь для нас Джастином Тимберлейком немножко! — Заткнул того ведьмак. Ураган вместе с Рыжинкой расхохотались, повалившись на бок. — А что до этого стряслось? — Не поняла Марта. — Да мне деревяшкой между ног зарядили, — буркнул хозяин. Парень с девушкой заражали еще громче, разбудив Ласточку. Часы в коридоре неожиданно забили, испугав друзей. — Марта, сходи, выруби их, а то звук нереально противный! — попросил Ураган, закрывая руками уши. — Грач, а ты сходи, принеси воды. Будь другом. — Не буду другом! — надул губы тот и ушел на кухню. Оказавшись в коридоре, фамильяр только что хотела коснуться до механизма, как вновь настала тишина. Повеял прохладный ветер, и на лестнице появилась женская фигура. Та самая из ее сна. Питомец взвизгнула и бросилась бежать к Грачу, ожидая встречи с жутким демоном. — Грачик, уходи! Прошу тебя! — взмолилась она, потянув за рукав парня. — Что не так, Марта? — удивился собеседник, не понимая в чем дело. Медленно открылась дверь подвала, и в дверном проеме появилось оно — серое существо похожее то ли на человека, то ли на паука, имевшее длинные черные волосы, пустые глазницы, острые зубы и передвигающееся на восьми руках. Демон медленно вышел из укрытия и, оказавшись на потолке, плюнул в испуганных котов слюной. Отскочив в сторону вместе с избранником, девушка уставилась на то, как слюна на плите быстро обращается в огромную паутину. В помещении появился Ежевика со своим серебряным мечом. Он замахнулся им и тут же защитился от очередного плевка твари, который покрыл собой лезвие оружия. Кое-как согнав зверя вниз, парень разрубил ему голову пополам. Казалось, что демон был повержен, но этого оказалось недостаточно. Безголовое существо прекрасно продолжало жить и передвигаться без важной части тела, словно безголовый таракан по плиткам. Оно схватило дымчато-серого кота и потащило в подвал. Бедный избранник закричал и попытался вырваться из цепких лап, но не получалось. Испуганная до смерти Марта, не спускала с них глаз и не могла даже с места сдвинуться. Прокрутив меч в руках, ведьмак поднял его высоко над собой. Оружие покрылось золотистым песком, который светился в кромешной тьме, и спокойно странствуя по воздуху, исчезал. Глаза обладателя вспыхнули золотом, и он вонзил острие в грудь демона. По всему помещению резко распространился словно золотой туман песок, который через несколько секунд испарился, показав под собой живого Грача и мертвую безголовую тварь.