Пробуждение Зверя: Истоки

На­чало пу­ти… Ма­ло кто за­думы­ва­ет­ся о нем, спеш­но дви­га­ясь по те­чению жиз­ни. Слиш­ком мно­го дел, хло­пот и забот, ку­да бо­лее важ­ных, чем раз­мышле­ние о на­чале, при­чинах и про­чих фи­лософ­ских за­вих­ре­ни­ях. И тем па­че это ка­са­ет­ся власть пре­дер­жа­щих в лю­бом кон­це на­селен­но­го ми­ра, под­лунно­го и не толь­ко. Их вре­мяп­ро­вож­де­ние еще боль­ше от­ли­ча­ет­ся си­юми­нут­ностью и ма­нев­ренностью, ведь от каж­до­го ша­га влас­ти­теля за­висит не толь­ко его жизнь, но и судь­ба его под­данных, его ми­ни­атюр­ной или ве­личес­твен­ной им­пе­рии. Тво­рения его рук или за­воеванного кровью и по­том тро­фея. Мо­жет, по­тому и те­чение это в ито­ге нап­равля­ет­ся в рус­ло, про­ложен­ное не их ру­ками. Как знать?.. По­доб­ная мысль по­сети­ла Оро­ку Са­ки, ны­не из­вес­тно­го как им­пе­ратор Шре­дер, в од­ну из без­лунных и бес­сонных но­чей на по­роге стро­итель­ства сво­ей, лич­ной им­пе­рии, воп­ло­щения меч­ты ам­би­ци­оз­но­го нин­дзя. По­сети­ла не­ожи­дан­но, чем нес­ка­зан­но уди­вила — фи­лософ­ские рас­сужде­ния ни­ког­да не за­нима­ли его, ос­та­ва­ясь уде­лом быв­ше­го учи­теля и ны­неш­не­го вра­га. Впро­чем, ночь эта и была не совсем обык­но­вен­ной. На по­роге осу­щест­вле­ния дав­не­го же­лания каж­дая ме­лочь, лю­бая си­юми­нут­ная мысль ка­жет­ся важ­ной, зак­лю­ча­ющей в се­бе тай­ный скры­тый смысл. А на­чалось-то рас­сужде­ние с мо­мен­та сов­сем пус­тяшно­го и не сто­яще­го упо­мина­ния. Тем­но­та. На ок­ра­ин­ную часть Из­ме­рения Икс над­ви­галась ночь. Ночь в ди­кой и без­жизнен­ной мес­тнос­ти, по ка­кой-то од­но­му ему ве­домой при­чине из­бран­ной быв­шим на­пар­ни­ком Крен­гом плац­дармом для Тех­нодро­ма и ла­герем для во­инов, сос­тавля­ющих его не­побе­димую ар­мию. Днев­ное све­тило, ко­торое Са­ки по ста­рой при­выч­ке про­дол­жал име­новать «сол­нцем», са­дилось, ок­ра­шивая без­жизнен­ную мес­тность в тре­вож­ные алые и пур­пурные от­тенки. Са­дилось дос­та­точ­но быс­тро, и спус­тя при­мер­но ка­кие-ни­будь нес­час­тные пол­ча­са ла­герь и его ок­рес­тнос­ти оку­тали су­мер­ки. Чет­ко раз­ли­чимые на фо­не яр­ко ок­ра­шен­но­го не­ба кон­ту­ры ок­руглой бо­евой кре­пос­ти и приземистых ба­раков, в ко­торых юти­лись во­ины-нин­дзя и ле­ги­оне­ры Крен­га, по­нем­но­гу сли­вались во­еди­но, де­ла­ясь лишь гра­нями ли­лово-чер­но­го из­ло­ман­но­го лан­дшатфта. И это яв­ле­ние по­чему-то на­вева­ло тре­вож­ные и тос­кли­вые мыс­ли. То­же со­вер­шенно не­ожи­дан­но. Спо­ра нет, из-за от­сутс­твия ка­кого-ли­бо по­добия Лу­ны но­чи на Вар­хе­осе (так на­зыва­лась единс­твен­ная оби­та­емая в этой сис­те­ме пла­нета) бы­ли осо­бен­но неп­рогляд­но-чер­ны­ми и зло­вещи­ми. А уж тем бо­лее сей­час, ког­да из-за ка­кого-то сбоя и без то­го не­вели­кий за­пас энер­гии Тех­нодро­ма ис­то­щил­ся и кре­пость вмес­те с при­лега­ющим к ней ла­герем пог­ру­зилась в неп­рогляд­ный мрак. Но непроглядный лишь для че­лове­чес­ких су­ществ, а не для мес­тных хищ­ни­ков. И все же… все же бы­ло в этом стран­ном, тре­вожа­щем ду­шу чувс­тве (ко­торое Са­ки на­от­рез от­ка­зывал­ся счи­тать стра­хом) неч­то неп­ра­виль­ное. Ночь всег­да бы­ла его сти­хи­ей, его со­юз­ни­ком, луч­шим вре­менем для во­ина ть­мы. Да и сей­час она скры­вала и ми­лосер­дно пря­тала от прис­таль­но­го взо­ра пос­ледс­твия пер­во­го дня его прав­ле­ния. Аб­со­лют­но ес­тес­твен­ные и да­же пра­виль­ные, ко­торые все же по­чему-то не хо­телось вспо­минать. Шредер сжал зу­бы и уси­ли­ем во­ли от­вел взгляд от ни­чем не от­ли­ча­юще­гося от про­чих учас­тка ла­геря. Од­на­ко же он чет­ко пом­нил, что имен­но там сос­то­ялась се­год­ня кро­вавая бой­ня. Пре­дание смер­ти тех, кто не сто­ил жиз­ни. Тех, кто за­пят­нал се­бя пре­датель­ством и тру­состью. Тех, кто чуть ра­нее при­сяг­ну­ли ему на вер­ность… Круг зам­кнул­ся. Вер­ность и пре­датель­ство, как их раз­ли­чить? От­ве­та не бы­ло, и от это­го осоз­на­ния не­умо­лимо сжи­мало болью вис­ки, пе­рех­ва­тыва­ло ды­хание. И не­куда бы­ло убе­жать от этих мыс­лей, не­чем ра­зог­нать гне­тущую тос­ку. Лишь до бо­ли в гла­зах всмат­ри­вать­ся в чу­жое уголь­но-чер­ное не­бо, на ко­тором не бы­ло раз­гля­деть да­же звезд (По­чему? Оче­ред­ная за­гад­ка этой пла­неты и это­го прок­ля­того ми­ра). Смот­реть на не­бо, упор­но ми­нуя взгля­дом за­литой кровью зем­ли, всей ду­шой впи­тывая ночь и ее це­литель­ный пок­ров, спо­соб­ный ук­рыть со­бой все. Так, слов­но ни­чего и не бы­ло. Не бы­ло ни­ког­да… Не бы­ло ги­бели его от­ца и бе­зумия ма­тери, не бы­ло вступ­ле­ния в клан Фут и по­хище­ния при­шель­ца­ми, не бы­ло зна­комс­тва с Крен­гом и вступ­ле­ния в его ар­мию, не бы­ло зах­ва­та Из­ме­рения Икс и убий­ства Им­пе­рато­ра Ле­фен­рента… Не бы­ло дол­гих лет по­зор­ной, без­дарной и всег­да про­иг­рышной вой­ны с зе­лены­ми му­тан­та­ми-вы­род­ка­ми и их… кры­сой Ха­мато Й­оши. Не бы­ло ни­чего… Как хо­телось бы в это по­верить, но увы… «Стоп, от­ку­да все это? Сей­час, так не­вов­ре­мя…» Шре­деру ста­ло нем­но­го не по се­бе. Раз­ви­тая дол­ги­ми го­дами тре­ниро­вок поч­ти фо­тог­ра­фичес­кая зри­тель­ная па­мять сно­ва иг­ра­ла с ним злую шут­ку, в оче­ред­ной раз вос­кре­шая дав­но ми­нув­шие со­бытия, ра­дос­тны­ми они бы­ли или не­выно­симо му­читель­ны­ми. Та­кое слу­чалось не впер­вые. И ес­ли в пер­вом слу­чае эта осо­бен­ность хоть нем­но­го скра­шива­ла жизнь в труд­ные вре­мена, то во вто­ром — ста­нови­лась его лич­ным, пер­со­наль­ным адом, из ко­торо­го не бы­ло ни спа­сения, ни вы­хода. Ибо не­воз­можно убе­жать от са­мого се­бя. Про­буж­денные тем­но­той к жиз­ни, по­доб­но ноч­ным хищ­ни­кам, пе­ред его гла­зами вновь вста­вали чем-то по­хожие на кад­ры ки­нох­ро­ники са­мые яр­кие и му­читель­ные мо­мен­ты пол­но­го борь­бы и бо­ли пу­ти. Пу­ти, при­вед­ше­го маль­чиш­ку, в шесть лет ли­шив­ше­гося от­ца и всту­пив­ше­го вмес­те со стар­шим бра­том по нас­то­янию ма­тери в клан нин­дзя, на прес­тол иноп­ла­нет­ной им­пе­рии, прев­ра­тив­ше­го его в оде­того в пур­пурную ман­тию и за­кован­но­го в се­реб­ря­щи­еся ме­тал­лом дос­пе­хи убий­цу — и Им­пе­рато­ра.

***

На­чало это­го длин­но­го и неп­росто­го пу­ти, за­терян­ное в дым­ке прош­ло­го… Сколь­ко ему тог­да бы­ло? Пять, шесть?.. Сей­час и не вспом­нить. В лю­бом слу­чае, Са­ки еще слиш­ком мал и пло­хо по­нима­ет, по­чему и для че­го мать от­прав­ля­ет их с бра­том в та­инс­твен­ный и от­то­го нем­но­го пу­га­ющий клан Фут, прак­ти­ку­ющий кое-что из древ­них тай­ных зна­ний нин­дзю­цу — ис­кусс­тва, о ко­тором в свое вре­мя сла­гали ле­ген­ды. Рав­но как и че­го ей сто­ило до­бить­ся при­нятия их в зак­ры­тую и не­дос­тупную для мно­гих сре­ду (по­нима­ние это при­ходит го­раз­до поз­же). Мрач­но­ватое по­лупус­тое по­меще­ние не нра­вит­ся маль­чи­ку, ка­жет­ся чу­жим и страш­но­ватым, но его мне­ния ник­то не спра­шива­ет. Он зна­ет лишь, что так на­до для то­го, что­бы ис­полнить «долг пе­ред семь­ей», отом­стить за по­гиб­ше­го от­ца, ко­торо­го он поч­ти не пом­нит… …Ха­мато Й­оши, учи­тель и са­мый важ­ный че­ловек на это вре­мя, поч­ти вы­тес­нивший на вто­рой план мать. Тем бо­лее что крат­кие по­сеще­ния до­ма, раз­ре­шен­ные в са­мое пер­вое вре­мя, спус­тя ка­кие-ни­будь го­да два прек­ра­ща­ют­ся окон­ча­тель­но. Са­ки уже не ма­лень­кий маль­чик, а бу­дущий во­ин, ко­торо­му не прис­та­ли сла­бос­ти и при­вязан­ности, свой­ствен­ные прос­тым обы­вате­лям. Да и мать пос­ле ги­бели от­ца все боль­ше одер­жи­ма иде­ей мес­ти. Ее ин­те­ресу­ют лишь ре­зуль­та­ты обу­чения, ко­торых пос­то­ян­но не­дос­та­точ­но. За­бота и снис­хожде­ние, и преж­де ей ма­ло свой­ствен­ные, вов­се схо­дят на нет, бла­года­ря че­му по­сеще­ние род­но­го до­ма те­ря­ет бы­лую прив­ле­катель­ность, а жизнь об­ре­та­ет но­вую цель. До­бить­ся ус­пе­ха, стать са­мым быс­трым, лов­ким, силь­ным. И в крат­чай­ший срок. Прев­зой­ти всех — и на­конец до­казать ей и всем ос­таль­ным, че­го он на са­мом де­ле сто­ит. Цель, в ито­ге зас­ло­нив­шая для не­го все ос­таль­ное, став­шая его ма­ни­ей и прок­лять­ем… …Рав­но как и лю­бимый не­ког­да учи­тель. Нес­мотря на всю стро­гость, а по­рой и без­жа­лос­тность к сла­бос­тям, Ха­мато Й­оши с са­мого на­чала вы­зывал ис­крен­нее вос­хи­щение ма­лень­ко­го Са­ки. Не толь­ко ис­клю­читель­ным уме­ни­ем прак­ти­чес­ки в лю­бом изу­ча­емом мас­терс­тве: вла­дении мно­гими ви­дами ору­жия, уме­нии быс­тро и не­замет­но про­никать в лю­бое по­меще­ние, ис­поль­зо­вать лю­бой пред­мет в ка­чес­тве ору­жия, чувс­тво­вать опас­ность и про­тив­ни­ка и мно­гом-мно­гом дру­гом. Глав­ным же дос­ти­жени­ем учи­теля, к ог­ромно­му со­жале­нию, не ­дос­ти­жимым для са­мого Са­ки, ос­та­вались спо­кой­ствие ду­ха и не­воз­му­тимость. Не­дос­тупным… Имен­но это бо­лее все­го при­водит в гнев не­тер­пе­ливо­го уче­ника. Он осоз­на­ет, что до­бил­ся мно­гого, он прев­зо­шел мно­гих сверс­тни­ков и не толь­ко. Но это­го не­дос­та­точ­но — те­перь уже ему са­мому. Он хо­чет стать не прос­то спо­соб­ным, но луч­шим из луч­ших. Он добь­ет­ся это­го, и тог­да они все скло­нят­ся пе­ред ним, бу­дут по­кор­ны его во­ле. Но вот ког­да это слу­чит­ся?.. По ста­тусу он уже срав­нялся с Ха­мато Й­оши. Но лишь по ста­тусу, а не по фак­ту — и Са­ки прек­расно по­нима­ет это. Что-то по-прежнему за пре­дела­ми его по­нима­ния, и учи­тель ос­та­ет­ся на не­дося­га­емой вы­соте. Вы­нес­ти та­кое не­воз­можно — и ма­ло-по­малу из пред­ме­та вос­хи­щения тот ста­новит­ся со­пер­ни­ком, кон­ку­рен­том. Одо­леть его, по­бедить, прев­зой­ти — те­перь воп­рос прин­ци­па, ра­ди ко­торо­го Са­ки го­тов на мно­гое. Поч­ти на все… …Как ока­зыва­ет­ся, все-та­ки поч­ти. Ибо пред­ста­вив­ший­ся шанс вов­се не ра­ду­ет мо­лодо­го нин­дзя. Этот день, раз­де­лив­ший его жизнь на две не­рав­ные час­ти, за­пом­нится ему нав­сегда. Он си­дит на ко­ленях на ци­нов­ке в зна­комой и при­выч­ной по­зе поч­те­ния и, скло­нив го­лову, выс­лу­шива­ет при­каз, по су­ти, став­ший при­гово­ром учи­телю. Тот нав­сегда по­кинул клан, не же­лая под­чи­нить­ся тре­бова­ни­ям но­вого гла­вы. Сме­нив на сво­ем пос­ту пред­шес­твен­ни­ка, мас­тер объ­явил о воз­вра­щении преж­них, из­на­чаль­ных тра­диций нин­дзя. Про­чие по­кор­но и без­ро­пот­но при­няли не­из­бежное — а мо­жет, прос­то по­бо­ялись вос­про­тивить­ся. Но не Й­оши. Он от­кры­то объ­явил о сво­ем не­жела­нии «обу­чать бу­дущих убийц и ди­вер­сантов». Та­кой дер­зости от не­го не ожи­дал ник­то, и Са­ки не ис­клю­чение. Гор­дый и сво­бодо­люби­вый юно­ша всег­да счи­тал сво­е мне­ние единс­твен­но пра­виль­ным, хо­тя за го­ды обу­чения и при­вык изоб­ра­жать необходимую по­кор­ность. Но по­лучив но­вый при­каз, про­тив ко­торо­го про­тивит­ся все его нут­ро, он вдруг не на­ходит в се­бе сил воз­ра­зить или пот­ре­бовать по­яс­не­ний. От­че­го так выш­ло — он не зна­ет и сей­час. Шо­киру­ющая но­вость или неч­то иное становится при­чиной, что Са­ки про­мол­чал (а зна­чит, сог­ла­сил­ся), ког­да нас­тавни­ка, пот­ра­тив­ше­го на его обу­чение дол­гие го­ды тру­да, объ­яв­ля­ют пре­дате­лем, бро­сив­шим свой Клан и го­товым пе­ремет­нуть­ся на сто­рону вра­га. Пре­дате­лем, ко­торо­го на­до ос­та­новить лю­бой це­ной. Вклю­чая лик­ви­дацию. И сде­лать это дол­жен он, Оро­ку Са­ки, как луч­ший из вос­пи­тан­ни­ков. Та­ким дол­жно стать его ис­пы­тание для дос­ти­жения столь же­лан­но­го приз­на­ния. Са­ки вов­се не уве­рен в сво­их си­лах, но от­ка­зать­ся не сме­ет. Ко­рот­ко кив­нув в знак сог­ла­сия, он по­кида­ет ком­на­ту, так и не встре­тив­шись взгля­дом с по­мощ­ни­ком мас­те­ра. Мо­жет, и к луч­ше­му: по­тому что под­чи­нить­ся на сло­вах и в ду­ше — две со­вер­шенно раз­ные ве­щи. Для не­го. Это не сос­тавля­ет слож­ности для двух дру­гих уче­ников, рав­но как и его стар­ше­го бра­та, Оро­ку На­ги. Они дол­жны соп­ро­вож­дать Саки при выполнении за­дания, так как, ес­ли ве­рить от­давше­му при­каз, Ха­мато Й­оши по­кинул клан не в оди­ноч­ку и пот­ре­бу­ют­ся их объ­еди­нен­ные уси­лия для дос­ти­жения це­ли. Ко­торая прак­ти­чес­ки ни ра­зу не наз­ва­на сво­им нас­то­ящим име­нем: «убий­ство». Эта мысль не ос­тавля­ет Саки в по­кое все вре­мя пу­ти до до­ма сэн­сэя. Воп­ре­ки обы­ча­ям, жи­лище пос­ледне­го рас­по­ложе­но в близ­ле­жащей де­рев­не, и это то­же ста­новит­ся ар­гу­мен­том про­тив не­го. Путь до мес­та неб­лизкий, и вре­мени по­раз­мыслить о пред­сто­ящем «ис­пы­тании» бо­лее, чем дос­та­точ­но. Имен­но по­раз­мыслить, по­тому что по­сове­товать­ся не с кем. Стар­ший брат ис­крен­не удив­лен са­мой воз­можностью сом­не­ния в при­казе. В этом он весь — бе­зого­вороч­ное под­чи­нение и ве­ра в ав­то­ритет вы­шес­то­ящих. В этом его сла­бость (он во мно­гом ус­ту­па­ет млад­ше­му бра­ту, но ни­чуть не стра­да­ет от это­го), но в то же вре­мя и счастье. Не­ дос­тупное са­мому Са­ки. Мысль о не­веро­ят­ности, не­воз­можнос­ти то­го, что он дол­жен со­вер­шить, не ос­тавля­ет Саки в по­кое ни во вре­мя спус­ка с не­высо­кой го­ры, на вер­ши­не ко­торой рас­по­ложен их ла­герь, ни при пе­рехо­де вброд мел­кой ре­чуш­ки — ес­тес­твен­ной гра­ницы зе­мель де­рев­ни и кла­на, ни при пе­ресе­чении за­рос­ше­го бурь­яном пус­ты­ря на ок­ра­ине. Те­ло со­вер­шенно ав­то­мати­чес­ки на­ходит ес­тес­твен­ные ук­ры­тия, гла­за и уши впи­тыва­ют все крас­ки и зву­ки осен­ней вет­ре­ной но­чи — но мыс­ли юно­ши да­леко от­сю­да. Он сно­ва и сно­ва пы­та­ет­ся убе­дить се­бя в не­об­хо­димос­ти и пра­виль­нос­ти при­каза, но тщет­но. По­верить не уда­ет­ся ни­как. Бо­лее то­го, не­об­хо­димость убить че­лове­ка, ко­торый ему до­веря­ет (нес­мотря на со­пер­ни­чес­тво, до от­кры­той враж­ды де­ло так и не дош­ло), поч­ти на­вер­ня­ка при­бег­нуть к од­но­му из ко­вар­ных при­емов или вне­зап­но­му на­паде­нию зас­тавля­ет юно­го нин­дзя чувс­тво­вать се­бя пре­дате­лем. Се­бя, а не объ­яв­ленно­го вра­гом учи­теля. Не­уже­ли тот был прав, ска­зав, что из них вы­ращи­ва­ют убийц и тер­ро­рис­тов? И что де­лать теперь ему са­мому?.. …И судь­ба про­яв­ля­ет ми­лость — ес­ли так мож­но вы­разить­ся — из­ба­вив юно­шу от труд­но­го вы­бора. Ка­кой це­ной — это уже дру­гое де­ло, но на этот ве­чер воп­рос за­дания ста­новит­ся для Са­ки не­важ­ным. Уже на под­хо­де к де­рев­не пе­ред груп­пой ла­зут­чи­ков воз­ни­ка­ет неч­то, опи­сать ко­торое не мо­жет ни один из них. Стран­ный све­тящий­ся го­лубой шар весь­ма не­малень­ких раз­ме­ров, на бо­ках ко­торо­го мер­ца­ют бли­ки раз­ных цве­тов ра­дуги, не­ожи­дан­но спус­ка­ет­ся с не­ба и зас­тавля­ет их за­мереть на мес­те, слов­но вко­пан­ным. В па­мяти тут же всплы­ва­ют вос­по­мина­ния о де­монах-тэн­гу, ко­торы­ми пу­гали их в детс­тве. Нес­мотря на вы­уч­ку и бесс­тра­шие, ни один из юных во­инов не ре­ша­ет­ся приб­ли­зить­ся к за­гадоч­но­му и на­вер­ня­ка опас­но­му пред­ме­ту. Они с тру­дом удер­жи­ва­ют­ся, что­бы не бро­сить­ся на­утек — и лишь при­сутс­твие брать­ев Оро­ку, нег­ласных ли­деров, удер­жи­ва­ет их от по­зор­но­го бегс­тва. Те же, об­ме­няв­шись па­рой жес­тов, при­ходят к вы­воду, что за­гадоч­ный пред­мет прег­ра­дил им из­бран­ный путь к це­ли. На­ги пред­ла­га­ет най­ти об­ходной, но Са­ки не сог­ла­ша­ет­ся. Он ни­ког­да не ве­рил в приз­ра­ков и де­монов и ме­нее все­го хо­чет ве­рить в них сей­час. Ми­нут­ное ко­леба­ние ка­жет­ся ему пос­тыдным, а воз­никшее пре­пятс­твие — шан­сом пре­одо­леть се­бя, свои сом­не­ния и стра­хи. И он де­ла­ет ре­шитель­ный шаг впе­ред… …Бли­же и бли­же. Он не слы­шит пре­дос­те­рега­ющих воз­гла­сов со­рат­ни­ков, не ви­дит, как брат, пре­одо­лев пу­ты стра­ха, ша­га­ет за ним сле­дом. Все вни­мание при­кова­но к ша­ру, ко­торый, по­хоже, не пред­став­ля­ет опас­ности. Саки, слов­но за­воро­жен­ный, под­хо­дит все бли­же, при­киды­вая, как обой­ти пре­пятс­твие — и в этот мо­мент яр­кий луч све­та из ша­ра нак­ры­ва­ет его слов­но сетью. Са­ки не ви­дит, как по­дав­ленные окон­ча­тель­но, двое не­опыт­ных на­пар­ни­ков все же об­ра­ща­ют­ся в бегс­тво, уже не пом­ня ни о чем — а брат, нап­ро­тив, бро­са­ет­ся вслед за ним, в сле­пой на­деж­де по­мочь, вы­тащить, но не ус­пе­ва­ет… Яр­кая вспыш­ка ос­лепля­ет и ог­лу­ша­ет его на миг, и Са­ки ин­стинктив­но зас­ло­ня­ет гла­за ру­кой, все­го лишь на мгно­венье… Но за этот миг мир вок­руг ме­ня­ет­ся ра­зитель­но и бес­по­ворот­но. От­крыв гла­за, юно­ша об­на­ружи­ва­ет се­бя сто­ящим пос­ре­ди стран­ной ком­на­ты, сте­ны ко­торой об­ши­ты вро­де бы ме­тал­лом. Даль­ние из них то­нут в дым­ке не­яс­но­го све­та, ме­ша­юще­го рас­смот­реть об­ста­нов­ку от­четли­во. Встрях­нув го­ловой, Са­ки оша­рашен­но ог­ля­дыва­ет­ся, си­лясь по­нять, где он на­ходит­ся и, са­мое глав­ное, как сю­да по­пал. Но не на­ходит ни од­ной прав­до­подоб­ной вер­сии про­изо­шед­ше­го. Ог­ля­нув­шись на­зад, он за­меча­ет вы­сокую фи­гуру в стран­ном ба­лахо­не, на­поми­на­ющем ря­су свя­щен­ни­ка. Са­ки всег­да от­ли­чал­ся вы­соким рос­том сре­ди низ­ко­рос­лых то­вари­щей, но нез­на­комец пре­вос­хо­дит его поч­ти на го­лову. Но опас­ным тем не ме­нее не ка­жет­ся. С до­садой от­бро­сив пос­леднюю, со­вер­шенно не­умес­тную мысль, нин­дзя стре­митель­но, всем те­лом обо­рачи­ва­ет­ся к не­из­вес­тно­му. Кто бы он ни был, ему при­дет­ся мно­гое объ­яс­нить — и да бу­дут ми­лос­ти­вы к не­му бо­ги, ес­ли он от­ка­жет­ся… Но стран­ный нез­на­комец не так-то прост, как ка­жет­ся. Вых­ва­чен­ная из но­жен ка­тана ка­ким-то не­объ­яс­ни­мым об­ра­зом вы­рыва­ет­ся из рук, а те­ло, при­вык­шее к лю­бым ис­пы­тани­ям, от­ка­зыва­ет­ся по­вино­вать­ся. Что-то, смут­но на­поми­на­ющее страх, про­сыпа­ет­ся на дне ду­ши, вмес­те с по­доз­ре­ни­ем, что не­объ­яс­ни­мое и сверхъ­ес­тес­твен­ное, в ко­торое мо­лодой во­ин ни­ког­да не ве­рил, все же про­изош­ло. А хоть бы и так! Да­же не ог­ля­дыва­ясь, Са­ки ощу­ща­ет при­сутс­твие нез­на­ком­ца. Может, даже не одного. Но будь их хоть ты­сяча, им не по­корить его, луч­ше­го вос­пи­тан­ни­ка кла­на, не сло­мить ни си­лой, ни стра­хом… Не­веро­ят­ное пред­ло­жение нез­на­ком­ца зас­та­ет юно­шу врас­плох. Он хму­ро смот­рит на чу­жака ис­подлобья, не то­ропясь ве­рить в не­ожи­дан­ную ми­лость судь­бы, но ль­сти­вые сло­ва по­хити­теля по­мимо во­ли про­сачи­ва­ют­ся че­рез при­выч­ную по­доз­ри­тель­ность, ка­са­ют­ся ду­ши, ее тай­ных стрем­ле­ний и по­рывов. Ка­жет­ся, что нез­на­комец уме­ет чи­тать мыс­ли, ина­че от­че­го он пред­ла­га­ет Саки по­мощь в ов­ла­дении не­из­вес­тны­ми на Зем­ле тех­но­логи­ями (слов­но уга­дав ув­ле­чение мо­лодо­го нин­дзя на­укой и тех­ни­кой) в об­мен на учас­тие в его эк­спе­римен­те. Черт возь­ми, не вся­кий день те­бя объ­яв­ля­ют единс­твен­ным под­хо­дящим для обу­чения кан­ди­датом сре­ди всех пред­ста­вите­лей под­лунно­го ми­ра! Ска­зать, что эти сло­ва ль­стят са­молю­бию — не ска­зать ни­чего. А пред­ло­жение вер­нуть его об­ратно в слу­чае от­ка­за и вов­се га­сит по­доз­ре­ния. Нет уж, воз­вра­щать­ся на­зад, в при­выч­ную сре­ду, Саки не же­ла­ет. Сно­ва под­чи­нять­ся не­лепым при­казам? С ка­кой ста­ти? Он вер­нется, по­лучив от этих чу­даков но­вые зна­ния (а мо­жет, и кое-что из их тех­ни­ки), и тог­да уже ник­то не пос­ме­ет ука­зывать Оро­ку Са­ки, что ему де­лать. Тог­да он по пра­ву зай­мет при­чита­юще­еся ему мес­то. Что ни де­ла­ет­ся, все к луч­ше­му… Это заб­лужде­ние не ос­тавля­ет его и спус­тя нес­коль­ко лет пре­быва­ния на ко­раб­ле при­шель­цев. За это вре­мя от­но­шение к по­хити­телям рез­ко ме­ня­ет­ся. Да, они не об­ма­нули его в пла­не по­луче­ния не­из­вес­тных зна­ний и уме­ний, вот толь­ко о воз­вра­щении на­зад дав­но уже не упо­мина­ют. А при на­чале раз­го­вора ме­ня­ют те­му. Са­ки все боль­ше чувс­тву­ет се­бя по­допыт­ным животным, и срав­не­ние это при­водит его в гнев. Ог­ромное прос­транс­тво ко­раб­ля, ко­торое ни­почем не уга­да­ешь в не­вели­ком с ви­ду све­тящем­ся ша­ре, на­пол­не­но мно­жес­твом по­меще­ний са­мого раз­но­го наз­на­чения. В нем есть все не­об­хо­димое для фи­зичес­ких и умс­твен­ных тре­ниро­вок, для от­ды­ха, но это уже не ра­ду­ет плен­ни­ка. Да, да, имен­но плен­ни­ка, по­тому что Са­ки все боль­ше уве­рен, что по­хити­тели не со­бира­ют­ся от­пускать его, по край­ней ме­ре, воз­вра­щать в при­выч­ный ему мир. Что ж, с этим он спра­вит­ся и сам. За вре­мя, про­веден­ное здесь, он неп­ло­хо изу­чил но­вое «мес­то­житель­ство» и при­мер­но зна­ет, где рас­по­ложен пор­тал сов­ме­щения из­ме­рений. Но не ме­ша­ет про­верить еще раз… Имен­но тог­дашне­му лю­бопытс­тву Шре­дер обя­зан зна­комс­твом с не­дав­ним со­юз­ни­ком — Крен­гом. Ус­пешно про­ник­нув в компь­ютер­ную сис­те­му (хо­тя и пот­ра­тив не­малое вре­мя на ос­то­рож­ную раз­бло­киров­ку, да­бы не вы­дать се­бя рань­ше вре­мени), он лег­ко оп­ре­деля­ет и свое мес­то­нахож­де­ние, и ис­ко­мый объ­ект. И лишь из лю­бопытс­тва не­пос­редс­твен­но пе­ред по­пыт­кой по­бега нин­дзя ре­ша­ет оз­на­комить­ся с со­дер­жи­мым ком­на­ты, до се­год­няшне­го дня не прив­ле­кав­шей его вни­мания. Хо­зя­ева ко­раб­ля наз­ва­ли ее оче­ред­ной под­собкой, и весь­ма неп­ре­зен­та­бель­ный вид две­ри (прав­да, как и вез­де, с на­деж­ным ко­довым зам­ком) со­от­ветс­тву­ет оп­ре­деле­нию. Но в сис­те­ме ком­на­та обоз­на­чена стран­ным нез­на­комым сим­во­лом и, ви­димо, не так прос­та, как ка­жет­ся. Мо­жет, там хра­нит­ся ка­кое-то сек­ретное ору­жие? (за го­ды пре­быва­ния здесь нин­дзя так и не смог свык­нуть­ся с мыслью, что при­шель­цы не ис­поль­зо­вали ни­како­го ору­жия. Та­кого прос­то не мо­жет быть. Ес­ли он до сих пор не ви­дел ни­чего по­доб­но­го, это еще не зна­чит, что его нет). Неп­ло­хое под­спорье для ус­пешно­го воз­вра­щения на Зем­лю и ус­та­нов­ле­ния там сво­его ав­то­рите­та… …Ока­зав­ше­еся на де­ле все­го-нав­се­го стран­ным слиз­не­об­разным су­щес­твом с от­рос­тка­ми-щу­паль­ца­ми. Удив­ле­ние, сме­шан­ное с ра­зоча­рова­ни­ем. Ко­неч­но, до се­го дня во­ин не встре­чал по­доб­ных соз­да­ний, но осо­бо ра­зум­ным и опас­ным оно не ка­жет­ся. Тем бо­лее бу­дучи зак­лю­чен­ным в кап­су­лу из тол­сто­го, оче­вид­но, ог­не­упор­но­го стек­ла. Оче­ред­ной объ­ект для ис­сле­дова­ния, не бо­лее… Пер­вое впе­чат­ле­ние об­манчи­во — это об­на­ружи­ва­ет­ся сра­зу же, как толь­ко стран­ное соз­да­ние при­ветс­тву­ет его на язы­ке по­хити­телей, неп­ло­хо изу­чен­ном за го­ды пре­быва­ния здесь. Оно ока­зыва­ет­ся впол­не ра­зум­ным и спо­соб­ным раз­го­вари­вать и рас­суждать. Но это удив­ля­ет не­дол­го. Лю­бопыт­нее дру­гое: по­чему Оро­ку Са­ки тог­да сра­зу же не по­кинул не­из­вес­тное по­меще­ние, убе­див­шись в от­сутс­твии по­лез­ных для се­бя ве­щей? По­чему всту­пил в раз­го­вор со стран­ным соз­да­ни­ем, за­ведо­мо счи­тая его ни­же и при­митив­нее се­бя? А глав­ное — по­чему прис­лу­шал­ся и по­верил? Мо­жет, не­из­вес­тный слиз­няк об­ла­дал да­ром гип­но­за и вну­шения? По­верить в та­кое го­раз­до при­ят­нее и про­ще, чем приз­нать, что он сам, доб­ро­воль­но сог­ла­сил­ся по­мочь бе­жать это­му не­из­вес­тно­му плен­ни­ку гос­тепри­им­ных «хо­зя­ев», обе­щав­ше­му щед­ро воз­награ­дить его за по­мощь? Черт возь­ми, где-то мы это уже слы­шали. Вы­год­ное пред­ло­жение, тех­ни­чес­кая мощь, «дос­той­ная те­бя и тво­их спо­соб­ностей»… Сколь­ко обе­щаний, сколь­ко за­ман­чи­вых по­сулов… Сколь­ко из них осу­щес­тви­лось? Но с дру­гой сто­роны… по­чему бы и нет? Са­ки ни­чего не по­теря­ет, ес­ли по­может это­му не­везу­чему слиз­ню. А вот по­лучить мо­жет мно­гое. Осо­бен­но ес­ли тот не об­ма­нул и дей­стви­тель­но хо­рошо смыс­лит в тех­ни­ке и про­чих на­уч­ных ухищ­ре­ни­ях. Од­на го­лова хо­рошо, а две — луч­ше, да­же ес­ли эта са­мая го­лова — единс­твен­ное, что у ее об­ла­дате­ля ос­та­лось. Что мо­жет сде­лать ему, силь­но­му и креп­ко­му во­ину, жал­кий и хлип­кий слиз­няк, будь он хоть се­ми пя­дей во лбу? Тем бо­лее пос­ле воз­вра­щения на Зем­лю, где Кренг бу­дет в пол­ной за­виси­мос­ти от Са­ки? Там уже ему при­дет­ся вы­пол­нять ус­ло­вия сог­ла­шения, ес­ли не хо­чет сно­ва по­пасть в проз­рачную кол­бу. А на­чать при­дет­ся пря­мо сей­час. По его собс­твен­ным сло­вам, Кренг неп­ло­хо зна­ет ус­трой­ство пор­та­ла, да­же имел де­ло с по­доб­ным на собс­твен­ном во­ен­ном ко­раб­ле. Прек­расно. Зна­чит, он смо­жет обес­пе­чить мо­мен­таль­ное пе­реме­щение преж­де, чем их хва­тят­ся. А уж пос­ле воз­вра­щения сра­зу ста­нет яс­но, кто здесь глав­ный, а кто так, ми­мо про­ходил. Там и раз­бе­рем­ся с ар­ми­ей «за­кон­серви­рован­но­го» за­во­ева­теля (в ко­торую по­ка упор­но не ве­рит­ся), по­мощью и про­чими де­лами. Все в свое вре­мя. …И вот они уже воз­ле ок­на пор­та­ла (от­ли­ча­юще­гося от по­доб­но­го на Тех­нодро­ме лишь кое-ка­кими де­таля­ми кла­ви­ату­ры и мень­шим ок­ном пе­ремес­ти­теля). По­мещен­ный на при­бор­ную па­нель слиз­няк по­луча­ет пол­ную сво­боду дей­ствий, ак­тивно ору­дуя ры­чага­ми и кноп­ка­ми. Са­ки лишь ис­ко­са наб­лю­да­ет за ним, но вме­шивать­ся не то­ропит­ся. Ско­ро, очень ско­ро они по­кинут это стран­ное и по­ряд­ком на­до­ев­шее мес­то… …Лишь для то­го что­бы пе­ремес­тить­ся в дру­гое, не ме­нее стран­ное и со вре­менем ос­то­чер­тевшее еще боль­ше. Рав­но как и по­дарен­ный судь­бой со­юз­ник. Но это слу­чит­ся по­том, го­раз­до-го­раз­до поз­днее. А в мо­мент пе­реме­щения Са­ки лишь оша­раше­но ог­ля­дыва­ет­ся, со­вер­шенно не уз­на­вая мес­тность. Ли­лово-крас­но­ватое не­бо без ма­лей­ших приз­на­ков сол­нца или ино­го све­тила, ка­менис­тая го­рис­тая мес­тность, ка­жуща­яся со­вер­шенно без­жизнен­ной. Нин­дзя в гне­ве смот­рит на «пу­тево­дите­ля», при­вед­ше­го их на эту пус­тошь, в на­мере­нии выт­рясти из то­го от­веты на все мо­мен­таль­но воз­никшие воп­ро­сы, как вдруг за­меча­ет в не­пос­редс­твен­ной бли­зос­ти це­лую тол­пу че­лове­копо­доб­ных су­ществ. Ог­ромных, с ви­ду очень силь­ных, слов­но сло­жен­ных из бу­лыж­ни­ков. И вдо­бавок ко все­му еще и во­ору­жен­ных. Же­лание вы­яс­нить от­но­шения с не­вер­ным со­юз­ни­ком от­сту­па­ет на вто­рой план пе­ред на­сущ­ной и пер­восте­пен­ной не­об­хо­димостью: ра­зоб­рать­ся, кто та­кие эти гро­милы и че­го от них ждать. Впро­чем, все вы­яс­ня­ет­ся тут же, ког­да один из не­из­вес­тных вых­ва­тыва­ет из его рук «про­вод­ни­ка» и тор­жес­твен­но де­монс­три­ру­ет его ос­таль­ным, нес­мотря на яв­ное не­доволь­ство и сму­щение пос­ледне­го. Ког­да гро­милы под­чи­ня­ют­ся каж­до­му сло­ву жал­ко­го слиз­ня­ка и на де­ле ока­зыва­ют­ся его ар­ми­ей. Ког­да они соп­ро­вож­да­ют не­воль­ных со­юз­ни­ков к мес­то­поло­жению той са­мой бо­евой ма­шины, на ос­но­ве ко­торой и бу­дет выс­тро­ен не­безыз­вес­тный Тех­нодром. Ког­да Кренг с ехид­ной ух­мылкой за­яв­ля­ет, что пла­ны по­меня­лись и сна­чала им пред­сто­ит по­чинить бо­евую ма­шину и по­корить взбун­то­вав­шихся под­данных, а по­том уж за­нимать­ся пла­нетой гу­мано­идов. Ког­да, опять и сно­ва, вы­яс­ня­ет­ся, что от не­го, Оро­ку Са­ки, по су­ти де­ла, ни­чего и не за­висит: при­нять пред­ло­жение или ос­тать­ся од­но­му в выж­женной пус­ты­не, без ору­жия и средств к су­щес­тво­ванию. В оче­ред­ной раз… А даль­ше — как по на­катан­ной… Ре­монт обо­рудо­вания и пос­тро­ение но­вой тех­ни­ки. Ата­ки и от­ступ­ле­ния, зах­ва­ты и раз­ру­шения. И кровь, це­лое мо­ре кро­ви, про­лива­емой но­выми со­юз­ни­ками. Бе­зобид­ный с ви­ду слиз­няк ока­зыва­ет­ся жес­то­ким дик­та­тором, лю­бите­лем по­каза­тель­ных каз­ней и не­помер­ной ма­ни­ей ве­личия, пре­выша­ющей да­же свой­ствен­ную са­мому Са­ки. Имен­но тог­да его впер­вые по­сеща­ет сом­не­ние: не ошиб­ся ли, при­няв лес­тное и за­ман­чи­вое с ви­ду пред­ло­жение, обер­нувше­еся су­щим кош­ма­ром. Но оно с през­ре­ни­ем от­бро­шено как трус­ли­вое и не­ дос­той­ное нин­дзя. Он вы­дер­жит, че­го бы это ни сто­ило. Он до­кажет свою нуж­ность и зас­та­вит иноп­ла­нет­но­го дик­та­тора счи­тать­ся с со­бой. Ког­да на­конец по­лучит под свое власть клан, с ко­торо­го все и на­чина­лось. …Ждать при­ходит­ся дол­го. Слиш­ком дол­го. По­лучив на­конец кон­троль над сво­ей ар­ми­ей, Кренг все бо­лее пре­неб­ре­житель­но от­но­сит­ся к со­юз­ни­ку-нин­дзя, все ча­ще ос­кор­бля­ет на­еди­не и при­люд­но, все ре­же прис­лу­шива­ет­ся к мне­нию пос­ледне­го. Ис­то­рия пов­то­ря­ет­ся. Но, до бо­ли сжав зу­бы, Са­ки тер­пит. Это не нав­сегда. Иг­ра сто­ит свеч. Лишь с по­мощью слиз­ня­ка он смо­жет зах­ва­тить власть в кла­не, а по­том… по­том мож­но и не воз­вра­щать­ся, в кон­це-то кон­цов. Пусть иг­ра­ет в свои иг­ры в за­во­ева­теля ми­ра, но уже без не­го. Даль­ше он уже спра­вит­ся сам. В ито­ге все обо­рачи­ва­ет­ся сов­сем не так. Пер­вое воз­вра­щение, не­удач­ное и в ито­ге за­вер­шивше­еся бегс­твом для спа­сения собс­твен­ной жиз­ни. Уве­рив­шись на­конец, что от со­юз­ни­ка бу­дет боль­ше поль­зы во гла­ве кла­на во­инов, Кренг от­прав­ля­ет на­конец его на Зем­лю, но… в оди­ноч­ку. Ста­рая из­девка, пов­то­рен­ная по­том не еди­нож­ды, в этот мо­мент ока­зыва­ет­ся уда­ром в спи­ну. Как и из­вестие о смер­ти бра­та от рук Ха­мато Й­оши. Как и объ­яв­ле­ние его са­мого про­пав­шим без вес­ти (ока­зыва­ет­ся, прош­ло бо­лее десяти лет с мо­мен­та его ис­чезно­вения). Да и в се­лении Ороку Саки встре­ча­ют да­леко не ра­дос­тно. Кто-то су­евер­но ша­раха­ет­ся прочь, как от ожив­ше­го мер­тве­ца, кто-то с през­ре­ни­ем от­во­рачи­ва­ет­ся, брез­гли­во спле­вывая се­бе под но­ги. У не­го не ос­та­лось ни­чего: дом, при­над­ле­жав­ший семье, раз­граб­лен и раз­ру­шен, брат по­гиб, мать, уз­нав о ги­бели обо­их де­тей, сош­ла с ума и пы­талась на­ложить на се­бя ру­ки, а те­перь на­ходит­ся в ле­чеб­ни­це, ку­да нет дос­ту­па. В кла­не же его счи­та­ют пре­дате­лем, сбе­жав­шим вмес­те с объ­яв­ленным вне за­кона Й­оши. Прок­ля­тым Й­оши, при­чиной всех его нес­частий. Ни­чего не ос­та­ет­ся, кро­ме как вер­нуть­ся. К единс­твен­но­му, что у не­го еще ос­та­лось. К кре­пос­ти, пос­тро­ен­ной в чу­жом ми­ре. К со­юз­ни­ку-иноп­ла­нетя­нину, ко­торый один толь­ко мо­жет ему по­мочь в об­мен на служ­бу рас­кви­тать­ся со все­ми. С под­лым пре­дате­лем — быв­шим учи­телем, ку­да бы тот ни сбе­жал. С мас­те­ром кла­на, вот так от­пла­тив­ше­му за ис­полни­тель­ность. Со все­ми, кто не по­желал его при­нять. Не хо­тят ува­жать — пусть бо­ят­ся. Он по­корит их во что бы то ни ста­ло. И отом­стит. Те­перь, ког­да рух­ну­ло все, это — единс­твен­ное, ра­ди че­го сто­ит жить. И месть со­вер­ша­ет­ся, прав­да, не сов­сем так, как ожи­далось. Впро­чем, ког­да все шло точ­но по пла­ну? Бы­ва­ет ли та­кое во­об­ще?.. Са­ки пом­нит оша­рашен­ный ужас не­дав­них со­рат­ни­ков-нин­дзя, яв­но не ожи­дав­ших его воз­вра­щения во гла­ве ар­мии во­ору­жен­ных до зу­бов че­лове­копо­доб­ных монс­тров. Он пом­нит по­еди­нок с пре­дате­лем-мас­те­ром (на де­ле ока­зав­шимся вов­се и не та­ким про­фи в де­ле убий­ства, бо­лее при­вык­нув по­лагать­ся на ох­ра­ну. А мо­жет, сто­ит ска­зать спа­сибо Крен­гу и его бес­ко­неч­ным вой­нам, поз­во­лив­шим от­шли­фовать поч­ти до со­вер­шенс­тва смертоносные на­выки?) Пом­нит кровь об­манщи­ка на сво­их ру­ках и мо­мент три­ум­фа, ког­да все, ко­му Саки так не­дав­но под­чи­нял­ся, ра­болеп­но прек­ло­нили ко­лени, приз­на­вая его сво­им ли­дером. Вот толь­ко тогда его ма­ло это по­радо­вало. На­вер­ное, по­тому что мыс­ли его бы­ли да­леко от­сю­да, на дру­гом кон­це ми­ра, ку­да скрыл­ся (на­вер­ня­ка от спра­вед­ли­вого воз­мездия) трус­ли­вый враг, не­ дос­той­ный бо­лее на­зывать­ся сэн­сэем. Пусть пря­чет­ся, как под­лая кры­са, ему не скрыть­ся от ка­ра­юще­го пра­восу­дия. Сбе­жав от Оро­ку Са­ки, пусть при­мет смерть от ру­ки Шре­дера! Да, имен­но тог­да нин­дзя и при­нял ре­шение на­зывать се­бя так. Тем бо­лее оп­равдан­ное, что в ито­ге ему приш­лось прак­ти­чес­ки на пос­то­ян­ное мес­то жи­тель­ства пе­реб­рать­ся в Шта­ты. От прошлого у него остается лишь имя — да доспехи, созданные по образу и подобию имевшихся некогда у предка-самурая, лишь модернизированные для новых целей. Прошлое, призванное стать будущим. …И, в конечном итоге, единственное, что у него осталось, чем еще можно гордиться. От­то­го, что план Крен­га от­ра­вить вра­га хи­мичес­ки­ми ре­аген­та­ми сра­ботал не так, как ожи­далось, и вмес­то то­го, что­бы ос­ла­бить, еще бо­лее уси­лил его про­тив­ни­ка. Сме­шан­ный ге­нотип воб­рал в се­бя силь­ные сто­роны че­лове­ка и кры­сы, с ко­торы­ми кон­такти­ровал в пос­леднее вре­мя Й­оши. Сох­ра­нив при этом ин­теллект и на­выки мас­те­ра нин­дзя. А еще — и пос­леднее ху­же все­го — под воз­дей­ствие ре­аген­та по­пали до­маш­ние ак­ва­ри­ум­ные че­репаш­ки прок­ля­того лю­бите­ля фло­ры и фа­уны, так же при­об­ре­тя че­лове­чес­кие чер­ты и ра­зум. А со вре­менем — и пе­реняв бо­евые на­выки хо­зя­ина. И вмес­то од­но­го вра­га у не­го те­перь пя­теро. Да, Кренг оп­ре­делен­но ве­ликий стра­тег и так­тик. По соз­да­нию лиш­них неп­ри­ят­ностей… И неп­ри­ят­ности эти в ито­ге зас­ло­нили со­бой все. Но­вые пла­ны и про­ек­ты, вы­летев­шие в тру­бу из-за вме­шатель­ства на­зой­ли­вых му­тан­тов. Пос­то­ян­ное не­доволь­ство Крен­га и веч­ные поп­ре­ки. Ко­неч­но, не ему же быть ви­нова­тым во всех не­уда­чах. Их мож­но за­меча­тель­но сва­лить на по­мощ­ни­ков: со­юз­ни­ка, все ре­же на­зыва­емо­го этим сло­вом, и ам­ба­лов-му­тан­тов, став­ших с не­дав­них пор единс­твен­ной ком­па­ни­ей. Да­же власть над кла­ном и весь­ма удач­ные изоб­ре­тения, по­рой при­нося­щие смя­тение в ря­ды про­тив­ни­ков, бо­лее не ра­ду­ют. Тем бо­лее что эти удач­ные мо­мен­ты так ред­ки. Круг зам­кнул­ся, и вы­хода из не­го нет. Но од­нажды, уже на краю про­пас­ти, в са­мый не­пере­носи­мый мо­мент впе­реди по­явил­ся ка­кой-то проб­леск. Слов­но луч сол­нца сквозь мрач­ные ту­чи. Один-единс­твен­ный, но вну­ша­ющий на­деж­ду. Или же бо­лот­ный огонь, гро­зящий за­вес­ти в тря­сину. Не­важ­но. Все не­важ­но. На гра­ни пре­датель­ства дав­не­го со­юз­ни­ка и пос­то­ян­ных не­удач уже ни­чего не страш­но. И Саки под­дался не­объ­яс­ни­мому оба­янию спа­сен­ной им де­вуш­ки (во­лей судь­бы ока­зав­шей­ся под­ру­гой его вра­гов). Что-то по­доб­ное нин­дзя ощу­щал и преж­де, но ус­пешно мас­ки­ровал под ли­чиной нас­мешли­вого рав­но­душия, так что да­же хо­рошо зна­ющие его ком­пань­оны не до­гада­лись о поч­ти неп­ри­лич­ной для во­ина ть­мы при­вязан­ности. А по­том… по­том все про­чее ста­ло без­различ­но. Пре­дате­ли-со­об­щни­ки, не сто­ящие доб­ро­го сло­ва, лишь уда­ра клин­ком. Вра­ги, так­же ос­тавши­еся за гранью. Толь­ко он и она. Кра­сивая. При­тяга­тель­ная. Единс­твен­ная. От­ча­ян­но бесс­траш­ная — и в то же вре­мя неж­ная и лас­ко­вая. Так ждав­шая его воз­вра­щения, но при этом не ве­да­ющая, кто он на са­мом де­ле. Его единс­твен­ная ра­дость и страш­ное прок­лятье. Эй­прил…