***
Твайлайт ходила по своей комнате взад-вперёд, задумчиво опустив голову. Время от времени она садилась на край кровати и рассуждала вслух, а затем возвращалась к «патрулированию» покоев. Рэйнбоу предпочла остаться вместе с подругой и теперь с каждой минутой всё больше об этом сожалела. Первое время она спорила с ней о том, почему принцесса Селестия до сих пор не ответила, но Твайлайт так яро искала объяснение странного поведения своей наставницы, что уделяла реальной проблеме слишком мало внимания. — Да напиши ты ей ещё одно письмо, делов-то! — не выдержала Рэйнбоу. — Как осёл упрямая. — Эй! — топнула Твайлайт копытом. — Ты только эйкать и можешь! — повысила тон Дэш и подскочила с кровати. — Я иду к ним. Ты со мной? — Но принцесса Селестия… — К Дискорду прин… — Рэйнбоу осеклась. — Я хочу сказать, какой смысл сидеть здесь, ждать у моря погоды, когда мы можем и сами им помочь? А если принцесса Селестия не ответит? Или сделает это только завтра? Вдруг этот демон узнал о письме и нападёт сегодня ночью? — Он мог перехватить письмо, — предположила Твайлайт. Дэш подошла к подруге и положила копыто ей на плечо. Она пыталась говорить искренне, чтобы та наконец её поняла. — Мы с тобой можем им помочь прямо здесь и сейчас. Ни принцесса Селестия, ни принцесса Луна, ни их гвардия, а мы! Если хочешь, оставайся, а мне плевать, перехватил этот демон письмо или нет, я им помогу. С тобой или без. Рэйнбоу не спеша подошла к двери, прислушиваясь к тишине комнаты. «Давай, Твайлайт!» — надеялась она, но подруга молчала. Дэш тяжело вздохнула и потянулась копытом за ключом. Однако стоило ей приблизиться, как он медленно поплыл от неё по воздуху, а затем исчез в фиолетовой вспышке. Она с улыбкой обернулась. Лицо Твайлайт переполняла серьёзность, а её глаза — решимость. — Так-то лучше! Пони направились в библиотеку, собираясь для начала узнать, как обстоят дела у Лигейи и Эдмона. Они подошли к лестнице, и вдруг услышали громкие шаги наверху. Но не успели подруги решить, что делать дальше, как кто-то с грохотом ударился о стену пролёта. — Эдмон! — закричала Твайлайт, разглядев в темноте фигуру слуги, и телепортировалась к нему. Дэш подоспела через пару мгновений, и они вместе помогли ему устоять на копытах. По лицу пони — от рога до подбородка — текла кровавая струйка; несколько порезов на щеках покраснели; он щурил левый глаз и тяжело дышал, словно его только что остановили посреди важного забега. — Что случилось? — испугалась Твайлайт. — И где Лигейя? — Халек… он забрал её… — Эдмон тяжело вздохнул, и его лицо исказилось от боли. — Они в саду, у катакомб. Рэйнбоу посмотрела на подругу, и та поняла её без лишних слов. — Надо спешить, — с трудом продолжил он. — Но твои раны… — Моя помощь вам ещё понадобится. «Нет времени на споры», — верно расставила приоритеты Твайлайт и молча кивнула, забыв, что для Эдмона жест остался незамеченным. Она решила времени зря не терять и телепортировалась вместе с остальными на задний двор. Холод ночного воздуха, моросящий дождь и северный ветер заставили тела пони моментально покрыться мурашками. Но в то же время капризы природы подействовали на них, как кружка кофе на проснувшегося. — Где он? — спросила Рэйнбоу, воротив взгляд от летящих в глаза листьев. — За садом. Лучше обойти его с правой стороны, — ответил Эдмон. — Но быстрее будет телепортироваться. — Я не бывала там и не смогу этого сделать, прости, — пояснила Твайлайт, сожалея о собственной беспомощности. — Но мы можем полететь, — напомнила Рэйнбоу и поднялась в воздух вместе с Эдмоном. Подруга последовала за ней, и пони устремились в другую часть сада. Окутанные ночной тьмой деревья раскачивались под ним в такт ветра; их ветки трещали, будто хворост в пламени костра, а листья поднимались в вихрях и со свистом набрасывались на пытающихся миновать их владения пони. — Вон они! — закричала Рэйнбоу. Во мраке безлунного неба, за садом, виднелись две тёмные фигуры. Ни одного источник света поблизости не оказалось, и пони пришлось садиться вслепую. Только на земле они с ужасом осознали, что помимо Лигейи и Халека есть кто-то ещё. Мгла не позволила разглядеть его лица, но маленький рост и фигура жеребёнка говорили о том, что это Гильям. «Что задумал этот монстр?» — не покидал Твайлайт вопрос, но она боялась получить на него ответ. — Эй! Отпусти их сейчас же! — в гневе прокричала Дэш. — Отдайте мне ключ, и я не причиню им вреда! — послышался ответ Халека. Его голос звучал до жути спокойно, словно в его копытах были игрушки, а не живые пони. — Я, принцесса Твайлайт Спаркл, приказываю тебе отпустить моих верноподданных! Королевский тон аликорна, казалось, подействовал на многих, но только не на похитителя. — Я вам неровня, ваше высочество, — после недолгого молчания ответил Халек, и его голос звучал по-прежнему уверенно, — но у меня перед вами неоспоримое преимущество: мне безразличны жизни этих трёх, и в убийстве для меня нет ничего постыдного! «Он не посмеет! — размышляла Твайлайт, ни на секунду не отводя взгляда от опасной персоны. — У него нет шанса против аликорна. Однако он сам об этом говорил… Что будет, если я отдам ему ключ? Он спрячется в катакомбах, и нам придётся за ним последовать? Отпустит ли он Лигейю и Гильям или заберёт их с собой в качестве живого щита?» — И каков же ваш ответ? — прервал размышления принцессы одержимый Халек. — Хорошо. В тусклой фиолетовой вспышке перед Твайлайт появился ключ. Она левитировала его, но не спешила отдавать: сомнения не давали ей покоя до самого конца. — Я всегда держу своё слово! — чуть повысил тон Халек. Заявление, а точнее тон говорившего, не столько придало уверенности, сколько заставило усомниться. Однако похититель дал смутно понять, что не намерен долго ждать. «Кто знает, на что он способен!» — напомнила себе Твайлайт и кинула ключ к его копытам. Глаза немного привыкли к темноте. Казалось, что у Халека не было ни ножа, ни иного оружия, которым он мог причинить вред Лигейи, вдобавок ко всему, пленников ничего не удерживало от побега. «Почему они медлят?» — недоумевала Твайлайт. И пока она размышляла, Халек каким-то образом, не используя копыта, воспользовался ключом. Позади него поднялась решётка, и затем с шумом упала на землю. Настал момент истины. — Отпусти их! — не выдержала Рэйнбоу и взлетела на пару метров. В ответ на неё полетела визжащая кобылка. Дэш не успела вовремя решить, что ей делать, и приняла удар на себя. Две пони рухнули на землю: одна с криком, другая с болезненным стоном. Твайлайт кинулась к ним вместе с Эдмоном, но Рэйнбоу подскочила без чьей-либо помощи. С пылающими от гнева глазами она со злобой прокричала: — Ты мне за это ответишь! Вот только на фоне чёрного неба ни Халека, ни Гилера не оказалось. Сомневаться не приходилось, одержимый утащил жеребёнка в катакомбы. Дэш взорвалась, словно спящий веками вулкан. — Я на нём живого места не оставлю! Ей не требовалось больше ничего, даже помощи или согласия подруги. Она устремилась ко входу в катакомбы со скоростью звука, что листья полетели против ветра. — Позаботься о Лигейи, — попросила Твайлайт Эдмона и поспешила за разгневанной пегаской.Глава X "Погоня"
31 августа 2015 г. в 14:19
Свет на третьем этаже горел только в библиотеке. Эдмон и Лигейя искали книгу с заклинанием против демона. Удивительно, но даже слепой, который в теории мог помочь лишь советом, касательно отличительных признаков книги, активно помогал своей подруге — то ли он ориентировался на количество страниц, то ли различал экземпляры на ощупь. Пони не хотели никого будить, поэтому работали не так быстро, как могли бы. Однако и в таком случае они перебрали около трети всех книг.
— Скорее бы уехать из этого места, — послышался мечтательный голосок Лигейи.
— Мы ещё ничего не сделали, а ты уже празднуешь победу, — напомнил Эдмон, не отрываясь от работы.
— Я сказала это вслух? — на мгновение поразилась она. — В любом случае принцесса Твайлайт поможет нам. Ты же её слышал!
— Тише, Лигейя.
Пони приостановили поиски и прислушались к тишине коридора. Тяжёлое дыхание и биение их собственных сердец стали самыми громкими звуками в библиотеке.
— Больше не пугай меня так! — вполголоса заявила Лигейя и левитировал очередную ненужную книгу в одну из пяти высоких стопок перебранных. — Как думаешь, принцесса Селестия уже прибыла?
Эдмон отвернулся, словно не хотел смотреть ей в глаза, хотя собственные уже давно не видели ничего, кроме кромешной тьмы. «Почему она ведёт себя как маленькая наивная кобылка? Надежда окрылила её, но она же может её ослепить!» — размышлял он перед ответом.
— О чём ты думаешь? — слегка встревоженным голосом спросила она.
— Наверное, о том же, о чём и ты, — через силу улыбнулся он, но Лигейя, казалось, не заметила фальшь в его эмоциях. — Если бы принцесса Селестия прибыла, за нами сразу послали… Давай лучше вернёмся к делу? Чем раньше найдём книгу, тем быстрее со всем этим покончим.
Слова подействовали на неё не хуже, чем конфета в награду за примерное поведение для жеребёнка. Она возобновила поиски с новой силой. Эдмон лишь удивлялся её энтузиазму и в тайне завидовал, что не может похвастаться таким же рвением.
Поиски затянулись. За работой пони быстро потеряли счёт времени — из-за отсутствия часов им приходилось ориентироваться на свои чувства и ночное небо. Они проверили более половины всех книг, но так и не смогли найти нужную. «А вдруг мы её пропустили? Или Халек опередил нас и спалил её? Что тогда?» — не покидали голову Эдмона тревожные мысли. Только благодаря целеустремлённости Лигейи, доброй улыбке, заставляющей его собственное лицо веселеть, он держался.
Но внезапно до него донесся какой-то звук из коридора.
— Постой, — прошептал Эдмон и прислушался. — Ты это слышала?
Лигейя подняла ушки и замерла. По мигом исчезнувшей улыбке он понял, что опасность реальна. Быстро потушив все свечи, он аккуратно подошёл к двери и прильнул к ней ухом. Приглушённые ковром шаги медленно приближались. «Халек!» — испугался Эдмон, хотя они могли принадлежать не только сумасшедшему. Неизвестный миновал покои миссис Хуфишен, Гильяма и вскоре остановился у библиотеки. Эдмон медленно отошёл, ступая на пол так, словно ходил по тонкому льду посреди глубокой реки. Он слышал за спиной тяжёлое дыхание напуганной кобылки, и оттого ему становилось ещё страшнее.
Кто-то толкнул дверь. Она мучительно медленно открылась. В полумраке коридора скрывалась красная фигура земнопони.
— Мы немного прогуляемся под луной, племянница, — раздался монотонный голос Халека.
Эдмона будто поразила молния: он не мог ни ответить, ни пошевелиться, только испуганно смотрел в безумные глаза бывшего друга. Тому не требовалось согласие Лигейи, без лишних слов он вошёл в библиотеку.
— А-а-а! Пусти меня! — завопила она, хотя Халек к ней ещё не подошёл.
Крик моментально вывел Эдмона из ступора, и тот, ни секунды не колеблясь, кинулся на Халека. Но стоило сделать шаг, как тело вновь словно парализовало. Вот только на этот раз причина была не в страхе. Зелёные глаза тускло сияли в полумраке комнаты; в них чувствовалась сила и… магия.
— Передашь принцессе, что я жду её в саду, — злорадно ухмыльнулся Халек.
Очи вспыхнули, и Эдмон почувствовал, как нечто схватило его за плечи и резко потянуло назад. С чудовищной силой оно швырнуло его о стеллажи с книгами. Боль пронзила спину, и пони с болезненным стоном упал на пол. Рядом раздался крик Лигейи и звук падающих полок. Эдмон попытался встать, но успел поднять только одно копыто, когда тяжёлый предмет интерьера с грохотом похоронил его…