Накануне теста. Вечер.
– … знаешь, когда на твоих глазах человека затягивает в болото из жидких ирисок, вряд ли ты потом будешь любить сладости. Когда Лауре принес нам из магазина взятую наугад пачку карамели, я думал, что мне станет плохо. – Вы отправили Лауре в магазин? – Это все, что тебя заинтересовало?! Кун хмыкнул и, оторвавшись от светоча, оглянулся на коммуникатор. Предстоящее испытание, которое ему в красках расписывал Ли Су, на эмоциях приправляя повествование различными мелкими подробностями, не казалось слишком уж сложным. По крайне мере, не настолько, чтобы сильно о нем беспокоиться. Так уж вышло, что А. А. старался быть готовым ко всему. Неважно, собиралась ли его команда проходить испытание или готовилась надрать задницы серьезным ребятам, каждый новый план Кун продумывал детально, до мелочей, словно собирал механизм. Все должно было быть идеальным, и каждая деталь – участники его команды, связь между ними, необходимые действия – обязана была работать слаженно и без сбоев. Совершенство, доходящее до абсолюта и кажущееся многим недосягаемым и невозможным, очень часто воплощалось в реальность благодаря его дальновидности и тактическим умениям. Был, правда, еще человеческий фактор, но залезать в головы союзников Кун пока не научился. – Ты зря наводишь панику. Спасибо за заботу, но я уже все изучил и предусмотрел. Не переживай, мы пройдем это испытание без осечек и лучше вас. Ли Су на другом конце провода беззлобно фыркнул. – Ты безнадежен. – Я просто трезво оцениваю ситуацию. – От гордыни лопнешь, аналитик. – Разве это гордыня? Это факты. В динамике коммуникатора страдальчески вздохнули и чем-то зашуршали, судя по звуку – пакетами. Видимо, визит Лауре в магазин не увенчался особой результативностью, а перспектива питаться карамелью не казалась Ли Су очень уж привлекательной. – Я просто веду к тому, что замена администратора Этажа аукнулась всем Избранным. Не знаю, какой разлад там произошел, но мы месяц просидели в ожидании начала испытания, а потом оказалось, что проводит его новый админ. И ладно бы просто новый, нам не привыкать, но этот тип безвозвратно впал в детство и зациклился на сладостях! Кун равнодушно пожал плечами и, сохранив данные, выключил светоч. Историю про нового админа он слышал уже второй раз, хотя обычно Ли Су не тянуло разглагольствовать на одну и ту же тему. В определенной степени это даже настораживало, но не сильно. – Да, и еще Андросси желает ему склеиться от варенья. Так громко, что об этом теперь знают Ран с Новиком. – А ты не врубай громкую связь! – у Ли Су что-то глухо бухнуло, и он завозился, бормоча вполголоса ругательства. Кун снова пожал плечами, позволив себе усмешку. – Я как раз не врубаю. Просто посоветуй нашей Принцессе шуметь чуть тише. – Я слишком молод, знаешь ли. И вообще у нее есть на то причины – всем неприятно вляпаться в паутину из мятной жвачки. – Особенно ей. Послышался металлический стук, подозрительно напоминающий стук консервов, составляемых на стол. – Посмотрим, как ты будешь ерничать после теста. Кун фыркнул и поднялся с насиженного места, разминая затекшие от долгого сидения конечности. За работой он провел несколько часов без перерыва и теперь, перебирая в голове уже готовые пункты новой стратегии, был доволен собой. Ему всегда нравилось наслаждаться своими успехами, однако для полного триумфа оставалось лишь успешно пройти испытание. В том, что у них это получится, Кун не сомневался. В силу своего характера. Сволочного, как подчеркивал несносный харакири-бой. – Звучит злорадно. Дребезжащий звук в динамике сообщил, что одна из консервных банок совершила знакомство с полом и куда-то укатилась. После короткого молчания и очередной возни Ли Су тяжело вздохнул и ворчливо отозвался: – Это дружеское предостережение. Просто будьте внимательнее, иначе я не думаю, что твоим ребятам понравится плавать в сиропно-молочной реке. Кун усмехнулся и, прежде чем отключиться, ответил: – Приму к сведению.***
Ли Су взглянул на погасший экран коммуникатора и сокрушенно покачал головой. Кун был в своем репертуаре, и его уверенность в успехе не могла не радовать, но идиотское «Сладкое испытание» наверняка запомнится надолго даже ему. Если не сложностью, то хотя бы отвратительным количеством сладостей, которым можно было бы накормить всех детей Башни. – Что, серьгоман опять считает себя самым лучшим? Ли Су оглянулся на Хатсу, прислонившегося плечом к дверному косяку, и принялся выкладывать из пакета фрукты. Один апельсин, печально перекатившись, остановился у самого края столешницы. – А то ты его не знаешь. Если он и переживает, то где-то очень-очень глубоко в душе. Для всех остальных у его команды дела идут лучше некуда. Хатсу скрестил на груди руки, хмурясь. Меж его темных бровей залегла глубокая морщинка, придавая лицу товарища мрачно-недовольное выражение. – Ты ему все рассказал? – Все, – Ли Су опасливо заглянул за спину друга и, удостоверившись, что Андросси там нет, с облегчением вздохнул. – И про то, что Принцесса своим проколом, в общем-то, обеспечила нам победу. Дурацкая история, но выигрышная. – Не напоминай, – Хатсу покачал головой и, шагнув вперед, забрал у Ли Су пустой пакет. Зашуршал им, сворачивая. – Она до сих пор злится из-за этого и взрывается, когда Анак начинает ее подкалывать. Помнишь, что было утром? Утром был женский концерт. Ли Су глухо застонал, хлопнув себя по лбу. – Не напоминай, – страдальчески повторил он за другом. – У меня начинают болеть уши, когда я вспоминаю их перепалку. Эта чертова жвачка может стать нашим кошмаром на ближайшие месяцы, если не случится что-нибудь еще. – Например? – Например, Кун расскажет, как у них все прошло. Хатсу хмыкнул и положил пакет на разделочный стол. Морщинка меж его бровями разгладилась, и даже губы сложились в легкое подобие улыбки. Кун, делящийся загвоздками или мелкими неудачами, мог существовать разве что в параллельной реальности. – Если только о триумфе.***
День теста. Раннее утро.
Вид с холма, предоставленного им в качестве временной базы, открывался занимательный. Начинающийся у его подножия леденцово-мармеладный лес тянулся аж до самого горизонта, радуя – или раздражая – взгляд радужным разноцветьем диковинной листвы из тонких мармеладных пластинок. Знаменитая сиропно-молочная река и ирисковые топи, которые Ли Су возвел в ранг самых опасных сюрпризов арены, прятались где-то здесь, в чаще. В отличие от громады вулкана вдалеке (судя по описаниям, вместо лавы там был горячий шоколад), их разглядеть с высоты было невозможно. Ни один, даже самый сумасбродный администратор, не мог возвести такую арену без ведома директора Этажа. Получение разрешения от руководителя было вполне закономерным процессом, и либо здешнему начальнику было все равно, либо он являлся закоренелой ироничной сволочью, как незабвенный Юу Хан-Сунг. В том, что директора Этажа испытаний многие до сих пор поминают недобрым словом, Кун был более чем уверен. – Все готово? – дернув уголком рта, А. А. решительно развернул на экране светоча еще одно «окно», проверяя данные. Пересланные Эппл фотографии, которые она успела сделать, пока они обустраивались на базе, ничем не отличались от найденных до теста. Никаких новых сведений, никаких новых участков арены. Это успокаивало, только вот расслабляться до окончания испытания и победного свистка Кун не собирался. – У нас осталось пятнадцать минут. Надеюсь, никто ничего не забыл? Последняя фраза, произнесенная нарочито мягким тоном, была адресована Дану и Гэ-Тангу. Их повышенный интерес к леденцовому кусту поблизости наводил на мысли о том, что на некоторых злосчастная арена производила уж слишком большое впечатление. – Нет-нет, – Дан поспешно отвернулся от куста и, встретившись взглядом с по-кошачьи улыбающимся Майклом, сконфуженно пожал плечами. – Все в порядке, Кун. Я в паре с Раном, Новик с Эппл, а Гэ-Танг пойдет с Майклом. Ты координатор. – И что вы должны сделать? – Кун тепло улыбнулся, но взгляд его оставался внимательным, пронизывающим. Дан неуютно поежился и выдавил из себя кривую ответную улыбку. – Найти за час что-то несладкое. Что конкретно, админ сам сейчас скажет. – Съесть не забудь, – лукаво добавил Майкл, удобнее устраиваясь на широком вафельном бревне и щурясь на солнце, зависшее в зените на потолке-небе. Выглядел он, врач-шарлатан и Проводник их команды, весьма благодушно и умиротворенно. Казалось, предстоящий каламбур вызывает у него предвкушение, будто он будет наблюдать со стороны, а не участвовать в нем лично, разыскивая в округе «что-то несладкое». – Иначе засчитают как провал. У команд, что проходили тест в прошлый раз, вроде произошел подобный инцидент? Эппл, помнишь, об этом писали на сайте? Эппл изогнула ярко накрашенные губы в усмешке и кивнула Куну, нетерпеливо барабанящему пальцами по колену. Информацию об инциденте они находили вместе, когда занимались проработкой стратегии. – Писали, – томно отозвалась она, – глупо вышло, на самом деле. Уж лучше бы тот Удильщик просто подавился конфетой, чем отказался ее есть. Было бы не так обидно. – Смотря кому, – вполголоса пробормотал Дан, присаживаясь на корточки. – Ненавижу лакричные конфеты с детства. Гадость та еще. Выразительный взгляд Куна лучше всяких слов говорил о неизбежности происходящего. – Все ради блага команды, – легкую насмешку в голосе он даже не скрывал. Вернувшись к светочу, Кун деловито защелкал клавиатурой, добавляя последние штрихи и закрывая лишние «окна» на экране, чтобы те не мешали работе. – Мы же не в детском саду, Дан. Дан тоскливо вздохнул и оглянулся на Новика, ища поддержки. Тот, сидящий возле Гэ-Танга и леденцового куста, пожал плечами, вместо ответа принявшись вновь обкусывать ноготь на большом пальце. Лично он проблемы явно не видел. – Ладно, ладно… Я понял. По тонким губам Куна скользнула легкая ухмылка. – Чудно. Дан насупился и вперился взглядом в землю, роль которой на арене выполняли спрессованные крошки печенья и вафель. Обижаться он не обижался точно, но драгоценные минуты тишины, нарушаемой только постукиванием по клавиатуре, Куну были обеспечены. У них оставалось слишком мало времени, чтобы тратить его на переливание из пустого в порожнее. При деле в тесте были все, за исключением Рахиль. В связи с ее якобы травмой, администрация сделала исключение, позволив девчонке наблюдать за ходом событий в «гостевой комнате», и в распоряжении Куна находилось лишь шесть Избранных. Впрочем, двое из них в лёгкую вынесут и остальные команды, если понадобится, так что о боевой мощи можно было не думать. Лишь бы они не… Кун сохранил данные и, подняв голову, скользнул быстрым взглядом сначала по скучающему Новику, а затем и по Рану, усевшемуся вдалеке от остальных членов команды. В прошлый – и пока единственный – раз их «пари» на испытании едва не вышло им всем боком. «Нет… Кажется, успокоились. Соперники…» «Соперники» для этой парочки было слишком громкими словом, хотя и относительно отражающим суть происходящего. Новик и в команду-то пришел в надежде сразиться с Раном и выяснить, кто из них сильнее, несмотря на раздражение самого Рана по этому поводу. Прежде на эти частые выходки в виде спаррингов и дуэлей Кун как лидер смотрел сквозь пальцы, но теперь, видимо, придется держать ухо востро. Им нужна победа. На секунду прикрыв глаза, А. А. активировал коммуникатор и взглянул на замелькавшие на его черном экране цифры. – Готовьтесь. Сейчас будет речь.***
Ниом, высунув от усердия язык, уже добрых пять минут поправлял перед зеркалом идиотский галстук-бабочку в крупный желтый горох. Потребность выглядеть идеально, даже когда его видел разве что директор Этажа, была для него настоящей проблемой, которую он, впрочем, проблемой совсем не считал. Мнение других волновало Ниома куда меньше, чем его собственный внешний вид, поэтому, не удовлетворившись результатом, он принялся ослаблять только что затянутый тугой узел, и Алиус, не выдержав, в раздражении хватанул кулаком по столу. – Хватит красоваться, как топ-модель! Ты понимаешь, что отнимаешь время у Избранных?! – гневный рык Алиуса заставил Ниома обиженно надуть губы и оставить галстук в покое. Недовольно тряхнув копной растрепанных волос, он вынул из кармана карамельку и, сунув ее за щеку, потянулся к микрофону. – Не убудет от них, – плаксиво начал Ниом. – Минутой больше, минутой меньше… Все равно все начнется, когда мы дадим сигнал. Алиус раздосадовано поморщился, отмахиваясь от насупившегося подчиненного. Избранные на своих сайтах поговаривали, что новый администратор двадцать седьмого Этажа впал в детство и перестал вести себя как адекватный взрослый человек, но слухи эти были придуманы самим Ниомом, предпочитавшим странные способы поразвлечься. Вряд ли бы любой другой руководитель стал терпеть подобные выкрутасы, но среди всех прочих директоров Алиус считался чуть ли не святым, над чем не забывал регулярно подшучивать Юу Хан-Сунг. «Когда-нибудь это на мне скажется». – Просто сделай объявление. И не забудь про особое условие команды Куна, о котором ты, между прочим, должен был сказать им еще вчера! Ниом округлил глаза, изображая удивление, и Алиус в досаде отвернулся от него. Офицеры могли быть сумасшедшими лишь в том случае, если это было им выгодно. – Дире-ектор… – Выплюнь конфету и начинай уже. Обиженно фыркнув, Ниом демонстративно проглотил карамельку и щелкнул тумблером, включая микрофон. Громкий пронзительный звук, похожий на протяжный писк, разнесся над ареной, эхом достав и до рабочего кабинета учредителей теста. Говоря откровенно, аппаратура давно уже требовала починки, но о ней все время забывали, откладывая ремонт до туманных «лучших времен». Недовольно потерев ухо, Ниом набрал в легкие побольше воздуха и заговорил: – Уважаемые Избранные…***
– … добро пожаловать на «Сладкое испытание»! С вами говорит его администратор, Ниом. Как слышно? Кун вскинул голову, чутко прислушиваясь к идущему из динамиков звонкому бодрому голосу. Даже Дан, затеявший было перепалку с Майклом по какому-то незначительному поводу, торопливо умолк, оглядываясь на закрепленную на леденцовых деревьях аппаратуру. «Речь администратора» со всеми ее уточнениями и нюансами считалась чуть ли не самой главной частью теста двадцать седьмого Этажа, и ее игнорирование приравнивалось к настоящей заявке на проигрыш. Именно сейчас должны были проясниться ключевые моменты всего испытания. Администратор, однако, сильно не спешил. – … раз-раз! Теперь лучше? Микрофон на износ идет, прошу прощения за помехи… Новик рядом еле слышно фыркнул, а Кун прикрыл ладонью рот, пряча нервную усмешку. Легкий фон и потрескивания, раздающиеся вместе со словами админа, не мешали его речи, но этот чертов клоун явно развлекался и тянул время. Куну хватило всего одной встречи с ним, чтобы удостовериться, что круглолицый румяный коротышка с хитрющими глазами – та еще зараза, которая в будущем по пакостям обскачет других своих коллег. У таких большие перспективы. «Ну, давай же… Я знаю, что ты хочешь что-то нам сообщить», – А. А. переплел пальцы и обхватил руками колено, не отрывая взгляда от экрана собственного светоча. От неловкого движения вафельный пень под ним тоскливо скрипнул, однако Кун был слишком занят, чтобы обратить на это внимание. – … так что такие у нас обстоятельства. А теперь о деле. «И года не прошло». – ... я полагаю, с общими правилами «Сладкого испытания» и устройством арены вы, уважаемые Избранные, ознакомились по карточкам, полученным на входе. А некоторые – хе-хе! – еще и раньше… Вскользь оброненная фраза прозвучала невинно и просто, но только идиот воспринимает такие слова как действительно случайные. Усмешка исчезла с лица Куна, уступая место сосредоточенному, напряженному выражению. Выпрямившись, он мимолетно оглянулся на Эппл и кивнул ей, чтобы тут же отвернуться и одним быстрым щелчком по клавише активировать вошедший в «спящий режим» светоч. – Думаешь?.. – Новик тихо вздохнул откуда-то сзади, но Кун одним коротким жестом прервал его. Мелко подхихикивающий поганец продолжал говорить: – … но мелочи. Полагаю, стратегии у вас уже есть, и это просто замечательно! Люблю Избранных, готовых ко всему, – администратор снова хихикнул. – На выполнение главного условия «Сладкого испытания» у вас по-прежнему остается ровно час и ни секундой больше. Если по окончанию времени ни одна команда не выполнит задание, то поражение будет автоматически засчитано всем. Сурово, правда? – Очень, – с преувеличенным восторгом вставил свое словцо Майкл. – … а «несладким предметом» сегодня будет мятная жвачка. Любите ли вы ее так же, уважаемые Избранные, как люблю я? Предчувствуя за спиной очередной обмен комментариями, Кун сердито оглянулся через плечо. Перед ним предстали серьезные лица большинства соратников и чересчур веселая физиономия Майкла. «Хоть кому-то в радость эта дурь». – Все потом, – это было короткое сухое предупреждение, но улыбка Майкла не померкла ни на дюйм. Мысленно кляня себя за то, что согласился внять просьбам Эппл и принять в команду столь подозрительного типа, Кун мрачно потер переносицу. Еще и болтовня этого умника о сладком… Админу понадобились добрые минуты две, чтобы прекратить разглагольствования и откашляться: – Итак, думаю, тут вы меня поняли. Однако сегодняшний тест будет немного отличаться от того, что вы себе, возможно, представляли, и начала прямо сейчас я не объявлю. В связи с проблемами, приключившимися с одним из Избранных команды Куна, персонально для этой команды вводится дополнительное условие. Для того, чтобы одержать победу в испытании, им необходимо найти и съесть еще и лакричную конфету! Ниом взял паузу, не иначе как для создания драматического эффекта. Воцарившуюся над ареной тишину нарушало только потрескивание из динамиков, неожиданно царапающее слух не хуже наждачки. Кун медленно выдохнул и помассировал виски, чувствуя, как сжавшая было сердце невидимая рука потихоньку ослабляет хватку. После заявления о сайте, материалы на котором выкладывались явно незаконно, он ожидал настоящего подвоха и западни, но, кажется, зря. Внезапная новость про конфетку могла огорошить застывших в оцепении товарищей, но только не его. Было глупо предполагать, что им просто-напросто позволят протащить выше «вдруг почувствовавшую себя хуже Рахиль» и не подкинут дополнительных препятствий. В конце концов, есть правила, обходить которые тяжело даже гениям. Конфетка – это мелочи, Захард с ней, но вот если они сменили локации целей… Кун прикрыл глаза, стараясь успокоиться окончательно. «Ладно. Бинго. Это все?» Будто услышав, админ снова кашлянул и не менее бодро добавил: – Другие команды, если команда Куна найдет жвачку раньше, не расстраивайтесь! У вас останется еще один шанс на победу: побить того Избранного, что жвачку съест. Правда, проще некуда? На фоне предыдущих слов последнее предложение прозвучало крайне глумливо. Хихикнув, админ прямо в эфире зашуршал конфетной оберткой и весело припечатал: – На сим все. Уважаемые Избранные, у вас пять минут до сигнала. Потратьте их с пользой! Микрофон, прежде чем отключиться, издал мученический протяжный писк. Не иначе как сочувствовал.***
– И что это значит? – под сумрачным взглядом Алиуса Ниом легкомысленно пожал плечами и сунул в карман шорт скомканный фантик. Весь его вид говорил о том, что он не понимает причину чужого негодования. – О чем вы? – «А некоторые еще и раньше», – раздраженно передразнил подчиненного Алиус, выпрямляясь в кресле. – Я так полагаю, информацию на сайт Избранным сливали не без твоего участия? Или хотя бы ведома? Ты хоть понимаешь, что это против правил? Развлекайся на тестах сколько тебе угодно, но сливать столь важные сведения… Негодование его было столь велико, что он запнулся, задыхаясь. Тяжело выдохнув, Алиус утер выступивший пот со лба и с досадой поджал тонкие губы. На бледных скулах выступили красные пятна. – Ниом, такого от тебя… Лицо админа, доселе молча проглатывающего обвинения, вдруг исказилось от злости. Подскочив на месте подобно мячику, он тоненько взвизгнул, прерывая Алиуса: – Директор, это поклеп! О том, что какая-то крыса сливает информацию Избранным, я сам узнал только сегодня утром! Но неужели не надо было давать им понять, что мы в курсе этих махинаций?! Алиус открыл и закрыл рот, не найдя, что возразить. Обида Ниома казалась искренней, неподдельной, впору сомневаться в собственной компетенции и отношению к подчиненным. Ошибаться и совершать порывистые поступки вольны все. Вряд ли в Башне найдется хоть кто-то, кто ни разу не сделал глупости. С полгода назад, до истории с прошлым администратором Этажа, Алиус бы действительно усомнился в себе самом. Теперь стоило быть осторожнее. – … прости, – он откинулся обратно на спинку кресла, не сводя внимательных глаз с нахохлившегося Ниома. – Я погорячился. Возвращайся к работе, тест вот-вот начнется. – Вас понял, – администратор взглянул на Алиуса как незаслуженно обиженный ребенок и торопливо убрался из комнаты, напоследок громко хлопнув дверью. Микрофон, видавший лучшее время, тоскливо заскрипел и накренился, грозясь упасть и окончательно выйти из строя. Директор выдохнул сквозь зубы и уставился в стену. Кажется, с админами ему катастрофически не везло.***
«00:05:00». «00:04:59». Высветившиеся на экране коммуникатора цифры принялись неумолимо отсчитывать секунды до начала теста. Дан, наблюдавший то за Куном, то за остальным товарищами, то за временем, сдавленно чертыхнулся сквозь зубы. – Мне кажется, или этот сладкоежка скозлил? – наконец выдал он, переступив с ноги на ногу. Песок из крошек сахарного печенья захрустел под подошвами его кроссовок не хуже гравия. – Скозлил. И еще как, – легко подхватил брошенную фразу Майкл, деловито засовывая руки в карманы брюк. Его веселость и безмятежность, вопреки всему, никуда не улетучились, и он казался куда воодушевленнее прежнего. – Вместо того, чтобы объявить условия раньше, он приберег их до начала испытания. Дело в возможной зрелищности, понимаешь? – Разве так можно? – Неужели тебе не попадались сволочные учредители испытаний? – Не могу сказать, что не попадались, но… Более не обращая внимания на вялое перекидывание фразами между товарищами, Кун целиком и полностью сосредоточился на архивировании и пересылке документа. Короткое сообщение, содержащее всего несколько подкорректированных инструкций, наставлений и небольшую карту с пометками, могло пригодиться в поисках, которые с учетом новых условий затягивать не стоило. Даже если среди соперников не числились топовые Избранные E-ранга, подобные Рану и Новику, нельзя было автоматически записывать их всех в неудачники – иногда в толпе кажущихся слабачьем участников находились и те, что могли попортить кровь кому угодно. В Башне огромную роль играла удача. В ее силу не верили, пожалуй, только-только ставшие Избранными новички, не понимающие, насколько важно иметь помимо физической силы, острого ума, хитрости и длинного языка хоть крупицу этой эфемерной сущности. Смешная и кажущаяся ненужной во Внешней Башне, здесь она порой решала исходы теста, а порой – куда повернет тропинка чужой жизни. Быстро облизав пересохшие губы, Кун отстранился от светоча. «Сладкое испытание», предложенное им двадцать седьмым Этажом и его руководителями, было из тех самых испытаний, что проверяли не только сплоченность каждой команды и ее умение быстро реагировать на любые изменения, но и везучесть. И, как бы забавно это не звучало, похвастаться последним сегодня смогут не многие. «Черта с два». Кун снова облизал губы и скосил глаза на коммуникатор. «00:03:26». – Эппл! – Есть, – Эппл развернула сообщение на своем светоче и жестом подозвала стоящего рядом Новика ближе, приглашая скорее ознакомиться с содержимым хотя бы мельком. Благодушное выражение ее лица стало сосредоточенным. – Стратегия остается в целом прежней, добавим несколько корректив. Вы с Новиком отправляетесь в дальний сектор в районе вулкана, – Кун развернулся к товарищам целиком, напрочь игнорируя скрипящий под собой вафельный пень. Тонких трещин, зазмеившихся по его основанию у корней, он не заметил. – Они искусственно создали эту арену с помощью Шинсу и, если не ошибаюсь, новейших техник ученых Мастерской, поэтому для глобальных изменений и переносов секторов требуется много времени. Они просто не могли перенести эту чертову жвачку в другое место, даже если и предполагают, что о ней может быть кому-то известно. Хотя информации о местонахождении предметов вообще не было на сайте… Но я уверен, что они все равно подстраховались. – И уменьшили размер жвачки? Она ведь была в человеческий рост, если верить твоим друзьям, – Новик в раздумьях куснул заусенец на большом пальце, внимательно изучая строки на экране. – Это… – … было проще? – Кун скрестил на груди руки и закинул ногу на ногу. – Ее и большую приходилось искать неимоверно долго, и некоторые, как ты понимаешь… наткнулись на жвачку лишь каким-то чудом. Теперь она наверняка будет размером с обычную паутину, а то и меньше, поэтому будьте внимательны. И действуйте быстрее. Новик глубокомысленно куснул себя за палец, промахнувшись мимо заусенца. Хмыкнул. – Мы ее найдем. Кун удовлетворенно улыбнулся. Кашлянул, продолжая: – Гэ-Танг, Майкл, – «00:01:14», – на вас средний сектор. Ран, Дан, берете ближайший. Задача одна: найти лакричную конфету. Она похожа на яблочные карамельки, но цвет бледнее, и растет не гроздьями на деревьях, а в одиночку либо у корней, либо среди кустов. Ищите очень внимательно и быстро, у вас час. Если понадобится, пробуйте все подряд. Гамма эмоций, отразившаяся на лицах четверки, осаленной еще более непростым и безумным заданием, впечатляла. Ран ограничился сухим кивком, Майкл с Гэ-Тангом оживились, а Дан страдальчески закатил глаза, пробормотав что-то про мясную диету после теста. Кун усмехнулся и, глубоко вздохнув, резко встал с пня. Вафельная крошка осыпалась с его брюк. – Пошли. «00:00:00».***
После засахаренных мармеладных листьев и полупрозрачных леденцовых веточек, одуряюще пахнущих клубникой, апельсином и лимоном, пальцы казались неприятно липкими. Облизав их, Дан обреченно уставился на пустое пространство под кустом, где не нашлось ни намека на треклятую конфету, и поднялся с корточек. – Пусто, – доложил он, оборачиваясь к Рану, внимательно изучающему пространство между корнями огромного, в три обхвата, дерева. Судя по сведенным к переносице светлым бровям и поджатым губам, его поиски тоже не увенчались успехами. – Двигаем дальше? – Ищи в той стороне, – напарник скупо кивнул на заросли кустарников, приветливо раскинувшие в разные стороны сладкие ветви, и выпрямился. Не глядя отряхнул ладони от налипших на них крупиц сахара. – Я займусь противоположной. И быстрее. Уже десять минут прошло. Дан хотел было высказаться, что десять минут – не весь час, и подгонять его, и так знающего о правилах, необязательно, но прикусил язык. Лишние временные затраты сейчас были ни к чему. – Давай. Ран снова кивнул и в два шага исчез за деревьями из смородиновых леденцов, оставив Дана один на один со злополучными зарослями. Тоскливо на них покосившись, Дан взглянул на отмеряющий минуты до окончания испытания коммуникатор и нырнул в самую гущу скопления кустарников. Оставалось надеяться, что вся эта канитель закончится победой и долгожданным переходом на следующий Этаж. – Даже предыдущие бои два на два были не такими сложными, – вполголоса бормотал он, осматривая землю и, то и дело, пробуя на вкус конфеты, оказывающиеся на поверку яблочными, упавшими с дерева. – А здесь проще найти иголку в сене, чем копаться по всему лесу в поисках лакричной гадости. Сено можно сжечь или провести магнитом на крайний случай… От последней карамельки по языку растекся уже знакомый кисловато-сладкий вкус яблочного желе. Облизнувшись, одновременно радуясь и досадуя, Дан выбрался из зарослей на тропинку. Под ногами захрустело шоколадное драже. – Пусто, – коротко сообщил он, активируя звонок Рану на коммуникаторе. В ответ из динамика раздался громкий шорох, а в следующую секунду напарник собственной персоной вынырнул из-за дальнего дерева. Махнул рукой, подзывая ближе. Смутно надеясь, что его зовут не есть лакричную конфету, Дан трусцой направился к товарищу. В том, что Ран может заставить выполнить главное условие теста вместо себя, он не сомневался ни секунды. – Что? – Ищем дальше, – товарищ окинул его, остановившегося, взглядом с ног до головы и сухим жестом указал на скопление деревьев прямо перед ними. – Сзади я все осмотрел. Там поляна ромашек из ванильной пастилы, значит, точно нет конфет. Условия не те. Дан оглядел предстоящее место поисков, мысленно сверил его с уже изученным и с тоской пришел к выводу, что лучше бы уж искал иголку в сене. Ощущение коллективного помешательства ни в какую не хотело его отпускать. – Я беру правую сторону? – он машинально сунул руку в карман жилетки и, нащупав корпус телефона, сжал его. Брать гаджет на испытание Дан изначально не планировал и случайно захватил с собой лишь потому, что Кун поторопил с выходом. Теперь же, чувствуя ладонью гладкий пластик, он вдруг ощутил странный прилив уверенности, будто вместо техники нащупал ниточку, ведущую к разгадке важного события. Мысль, странная и безумная, как все вокруг, выплыла из глубин разума, принимая форму и очертания. Это могло бы им помочь. – Да. Ран развернулся, готовясь уйти, и Дан, не мешкая, вытащил телефон из кармана. – У меня идея. – Идея? – напарник остановился и полуобернулся, вопросительно изгибая левую бровь. Столь незатейливое выражение эмоций говорило если не об интересе и готовности поддержать затею, то хотя бы о легкой заинтересованности. – Да, – Дан нервно облизал пересохшие губы. – Смотри, эта штука – новая компьютерная программа. Чат-бот, «Эмили». Сейчас она стала очень популярна у Избранных тем, что знает ответы практически на все вопросы. Обычно с ней просто болтают, убивая время, но… Под ставшим скептическим взглядом Рана Дан едва не подавился словами. Сглотнул. – Предлагаешь спросить у этой… – напарник кивнул на телефон в его руках, – … «Эмили»? – Д… Да, – Дан сглотнул еще раз, пытаясь успокоиться. Учитывая, что товарищ не любил разного рода глупости и считал раздражителями вообще все свое окружение, лучше было бы оставить мысль при себе. Но слова вырвались, и отступать теперь не имело смысла. – Мы все равно ничего не теряем, верно? Это займет совсем немного времени… – Забудь, – резко оборвал его Ран, отворачиваясь. – Хватит терять минуты, их у нас осталось не так много. В игрушки после теста поиграем. Ясно? Прочувствовав намек, Дан издал сдавленный звук, призванный изобразить утверждение. Удовлетворившись столь скомканным ответом, напарник молча скрылся в своей стороне, на прощание громко хрустнув драже под подошвами кроссовок. В определенной степени полезной идее грозило остаться нереализованной. – Точно родственники. Что один, что второй… – Дан сунул телефон обратно в карман, разворачиваясь к ожидающим его деревьям. Как бы то ни было, он еще успеет использовать «Эмили» на этом идиотском испытании, если по-другому у них ничего не получится. Главное, чтобы удача сегодня была на их стороне.***
В воздухе витал настойчивый горьковато-сладкий аромат шоколада. Казалось, он перебил все другие запахи, пропитал собой всё вокруг: леденцовые деревья с их лимонным привкусом, яблочный зефирный мох на их стволах, монпансье под ногами, цветы ванильной пастилы, – въелся даже в волосы и одежду. Новику чудилось, что когда он снимет после теста футболку, то пахнуть она будет не потом и кровью, а этим навязчивым шоколадным духом, оседающем на языке кофейной горечью. – Зубы еще не сводит? – мимоходом поинтересовалась у него Эппл, деловито сверяя координаты на светоче с местностью. Осторожно присев на корточки, она отвела в сторону веточку куста, вглядываясь в пространство, и разочарованно цокнула языком, не обнаружив и намека на искомое. – По-моему, тут слишком много сладкого. – Боишься за фигуру? – Новик провел тыльной стороной ладони по лбу, утирая выступившие капельки пота. Сражаться с равным или даже превосходящим противником ему нравилось гораздо больше, чем прочесывать окрестности и проверять укромные местечки, на которые при сканировании указал светоч Эппл. Оппонентов можно было сокрушить своей силой, разорвать в клочья – это прямолинейный и упрямый Новик, один из лучших Избранных E-ранга, умел лучше всего, а вот дурацкие игры в прятки и различного рода «секретики» не давались ему с детства, оставив с тех пор не самый приятный осадок в душе. Мучительно хотелось хорошей драки, а не беготни по лесу. – Скорее, ратую за здоровое питание, – Эппл выпрямилась, отряхивая с брюк невидимые миру пылинки, и вернулась к светочу. Тонкие изящные пальцы забегали по клавиатуре. – Ты же сам знаешь, насколько вреден сахар в таких количествах. – Странно слышать это от человека, обожающего кофе, – Новик снова вытер лицо, теперь – краем футболки, не особо смущаясь компании девушки. – Или ты пьешь его исключительно для бодрости? Эппл проигнорировала его слова. Деактивировав светоч, она решительно указала ладонью за спину товарища. – Теперь туда, – невозмутимость распоряжения странно напоминала Куновы манеры. Оглянувшись, Новик задумчиво присвистнул: открывшаяся взору картина если не впечатляла (даже десять минут пребывания в этом сумасшедшем местечке грозились оказаться крайне насыщенными), то все равно запоминалась надолго. Как, впрочем, и сам тест, побери Мирцеа Ласлек его распорядителей. – Уверена? Тонкие и, казалось бы, ломкие ветви древесных крон чудным образом переплетались между собой, образуя высокий купол тоннеля, змеей убегающего далеко вперед. Широкие стволы растущих по бокам деревьев густо оплетали толстые мармеладные лианы, обсыпанные сахаром столь обильно, что у особо впечатлительных запросто могло свети челюсти. На счастье Куна, координирующего их действия с базы, в его команде впечатлительных барышень не наблюдалось. – С другой стороны, – Эппл по-кошачьи потянулась и, бросив встревоженный взгляд на коммуникатор, решительно прошла мимо Новика, – осталась всего пара мест, где может... м-м… произрастать эта паутина. – Паутина не растет, – он нагнал ее, пошел рядом. – И «пара мест» – это случайно не несколько гектаров в чаще леса? Эппл вздохнула и мимоходом коснулась ладонью свисающего с дерева конца лианы, чтобы тут же брезгливо отдернуть руку. – Не цепляйся к словам, – она отряхнула ладони от налипших на кожу кристалликов сахара. Недовольно пожевала губами и вздохнула повторно. – Давай быстрее. Времени мало. Новик молча кивнул, глубоко вдыхая воздух, пропитанный опостылевшим шоколадным духом и примешавшимся к нему дешевым клубничным ароматом лиан. Помимо хорошей драки стало хотеться мяса. Желательно прожаренного.***
– … Это же надо было так напороться, сожри вас угорь! Вы не на прогулку вышли, чтобы так беспечно себя вести! – под аккомпанемент раздраженного Кунова шипенья, несущегося из динамика коммуникатора, Гэ-Танг, как ни в чем не бывало, метал копья, выцеливая устроивших им засаду вражеских Избранных. Разорения Куна были ему совершенно безразличны. – Мы сейчас с ними закончим, – Майкл легко отступил в сторону, примеряясь, и поток Шинсу смел Копейщика противников с дерева прямо в сиропно-молочную реку. Отчаянный вопль потонул в громком плеске. – Не надо так… – Оставь их на Гэ-Танга! – не прошипели – рявкнули из динамика. – Ищи чертову конфету! Вы двое пока обошли мест меньше, чем нужно! Вытянув губы трубочкой, Майкл присвистнул. Возникший за его плечом Дом пришел в движение, – Удильщик, попытавшийся подкрасться к ним под прикрытием зефирных валунов, ласточкой улетел в мягкие волны реки следом за пошедшим камнем ко дну товарищем. Судя по отборной брани, последовавшей спустя несколько секунд после смачного всплеска, этот оказался покрепче. – Ладно-ладно! Я понял. В динамике глухо зашуршало, и Кун, бросив напоследок раздраженное «Шустрее!», поспешил отключиться, не иначе как вызнавать об успехах остальных двоек. Вдумчиво пожав плечами, Майкл очередным Домом загнал еще одного противника в глубокую лужу из густого, дурно пахнущего несвежей малиной киселя, и с секунду полюбовавшись барахтающейся и проклинающей всех фигурой, развернулся в сторону редкого подлеска. Ему не дали сделать и пары шагов – в землю рядом материальным предупреждением вонзилось остро заточенное копье. – Далеко собрался, головешка? Вопросительно изогнув бровь, Майкл полуобернулся, щурясь на огромного, смутно напоминающего туго набитый шкаф детину. За его широченной спиной виднелся Гэ-Танг, на которого с яростью угря и боевым кличем сурка наседал размахивающий крюком тощий носатый тип. Значит, два на два. – Разве вы не знаете? – с обманчивой и вместе с тем раздражающей мягкостью поинтересовался Майкл, полностью оборачиваясь к мрачно сопящему сопернику. – Иду выполнять условия нашей команды. Время поджимает. Отразившиеся на лице Копейщика эмоции доставили Майклу невероятное удовольствие. На то, чтобы сообразить, что над ним издеваются, детине понадобилась едва ли не минута (Кун будет зол, но как тут пройти мимо?). – Считай, что ты уже пришел, – процедил сквозь зубы молодчик, извлекая из ставшего видимым арсенала еще одно копье, побольше и явно потяжелее предыдущего, – головешка! Вежливая улыбка Майкла стала шире, подействовав на соперника подобно оскорблению на Принцессу Захард. Грозно рыкнув и краснея от ярости на глазах, тот, что было сил, швырнул копье, вполне определенно целясь Проводнику команды Куна в грудь. Оно должно было прошить его насквозь, намертво пригвоздив к земле бьющееся в агонии тело, – оружие смертельное и опасное в умелых руках знающего свое дело Избранного. Другое дело, если руки были дырявые, а соперник умел манипулировать Шинсу. Не прекращая улыбаться, Майкл бросился в сторону, пригибаясь, и в спину ему полетели вафельные крошки искусственной земли – мазал Копейщик знатно, но силищей обладал звериной. Усмехнувшись собственным мыслям, Проводник резко притормозил и развернулся, встречаясь взглядами с пунцовым от ярости детиной, загребающим огромной лапищей новое копье. Третье по счету, оно напоминало неровно обструганное бревно. «Кажется, у кого-то нет вкуса. Хотя если оно убойное…» – проверять собственные догадки не хотелось. Вскинув вверх ладонь, Майкл нервно выдохнул, чувствуя, как начинают завихряться потоки Шинсу вокруг, повинуясь его воле. Возникший напротив смуглой ладони Дом вспыхнул ярко и остро, будто упавшая с неба звезда. Воздух гудел. Дом сорвался с места подобно комете. Копейщик, взревев быком от ярости, метнул свое последнее оружие, чтобы тут же оказаться отброшенным назад на груду леденцовых кустов, с хрустом поломавшихся под его весом. Майкл же едва успел отскочить вбок, спасаясь от копья, и сам, запнувшись, упал-осел оземь. Чудовищное «бревно» не долетело до его ноги всего каких-то сантиметров десять. «Это была бы не рана. Это была бы ампутация». Подчиняясь какому-то внутреннему порыву, Майкл подтянул ноги ближе, – мало ли, вдруг просто упадет да отдавит. Смешно, но даже ему расхотелось веселиться. Внезапно подпорченный настрой не поднял и затихший молодчик, на которого он оглянулся, дабы удостовериться в эффективности собственного удара. Черт возьми. Лучше бы солнце-светильник лопнуло, право слово. Или оружейники прекратили ковать копья, способные нарушить любую нервную систему одним своим видом. Криво ухмыльнувшись, Майкл рывком поднялся на ноги, не замечая испачканные в вафлях брюки. Былой азарт, сумасшедшее веселье и наслаждение испытанием испарились, сменившись глухим раздражением и досадой, неприятно царапающими грудь, – будто кто-то невидимый поменял пластинки или щелкнул переключателем. И эта арена, пропитанная сладкими ароматами, и вечно рвущийся вперед Кун, и доставшийся в напарники птенчик вдруг показались ему невыносимыми до дрожи, до неприятных щемящих чувств. Майкл вспомнил, кто он. И зачем, черт возьми, ввязался во все это. «Заигрался», – мысль резанула сознание скальпельно острым ножом. На подкатившегося к нему шумного Гэ-Танга, потрепанного и веселого, он взглянул лишь краем глаза. – Подарим Новику? – кивок на копье. Внешне все было в порядке – Майкл умел держать эмоции в узде, а легковерный Гэ-Танг и не чуял подвоха, а только голову по давней птичьей привычке склонил на бок. – Не его стиль, – его уверенное воркование вызывало улыбку. Или усмешку – у Майкла одно редко отличалось от другого. – Тогда пусть будет тут, – он взглянул на солнце-светильник – то, что лучше бы лопнуло. И сунув руки в карманы грязных брюк, решительно шагнул в подлесок. Раздраженный звонок коммуникатора остался без ответа.***
В досаде стиснув зубы, Кун одарил мигающий гаджет столь выразительным взглядом, что, окажись на его месте вызываемый Майкл, то собственного легкомыслия и безалаберности устыдился бы даже он. Черный же экран, увы, к суровым взорам и нахмуренным бровям остался безучастен. – Сожри их угорь, – вполголоса пробормотал А. А., отключая звонок. За последние минуты случайно брошенная Новиком на прошлом испытании фраза слишком сильно к нему прилипла, мистическим образом став почти родной. – Кто бы мог подумать, что здесь окажется куча охочих до легкой добычи стервятников? Справедливости ради стоило отметить, что свою команду «легкой добычей» Кун отнюдь не считал. Наоборот, на его далеко не скромный взгляд именно их здесь можно было назвать настоящими охотниками, способными до смерти загнать любую жертву, однако внезапной встречи сразу двух групп с противниками это никак не отменяло. Вражеские Избранные, явно были хотя бы частично осведомлены о личных качествах каждого члена Куновой команды, избрали тактику гиеньей стаи: навалились кучей, объединив силы. Майкла и Гэ-Танга это, правда, только раззадорило (веселый клекот птенчика до сих пор звенел у А. А. в ушах) – азартная парочка колоритных полудурков любила острые ощущения. Ран тоже никогда не был против драки в стиле «один-против-всех», однако, прежде чем отключиться, он выдал крайне многозначительное «Бесят», заставившее Куна невольно заволноваться о Дане. Быстрые ноги быстрыми ногами, но молнии у юного гения нередко бывали шальными и горячими, годными для испепеления в ничто любого раздражающего субъекта. Уж А. А.-то знал. Оставалось надеяться, что по исходу испытания им не придется искать нового Скаута-бегуна. Сердито встряхнув затекшие кисти рук, Кун покосился на время («Полчаса. Полчаса, черт вас подери!») и снова активировал коммуникатор, адресовав звонок уже не Майклу, а Эппл. Та ответила почти сразу, будто дежурила в ожидании. – У нас проблемы, – таким тоном обычно сообщали о погоде. На заднем фоне звонкого девичьего голоса явственно слышался треск ломающихся леденцов, лязг оружия и взрывы Домов. – Чувствую, – Кун раздраженно цыкнул и придвинулся к светочу. – Где вы? Сектор? – D-34, – отозвалась Эппл, выждав, когда стихнет оглушающий грохот. – Немного сбились с курса. На нас напала объединенная группа нескольких команд, шестеро. Попытались убить издали, пока мы шли по туннелю. Фраза про прогулку, беспечность и угря снова настойчиво завертелась на языке. Усилием воли прогнав желание плюнуть ядом в еще одну незадачливую парочку, Кун сосредоточенно оглядел карту местности на экране. – Сектор D-33 в нескольких десятках метрах от вас. Эппл, справишься? На Новике нападавшие. Ее вздох потонул в чьем-то диком вопле и последующем знакомом лязге копий. Своей драки Новик дождался. – Да. Он меня нагонит… совсем скоро. В этом А. А., успевший познакомиться с наклонностями их Копейщика так же, как и остальные, ничуть не сомневался. – Осторожнее в любом случае. В динамике легко усмехнулись: – Волнуешься? Если бы вопрос задала любая другая девушка, он бы наверняка прозвучал кокетливо и с излишней долей томности. Если бы эта гипотетическая девушка еще и смотрела на Куна, то ему наверняка мог достаться многозначительный взгляд из-под полуопущенных ресниц. С ним говорила, к счастью, Эппл. Кун хмыкнул, поерзав на стуле (находиться в маяке во время испытания ему нравилось гораздо больше, чем сидеть на злополучном пеньке на свежем воздухе). Удержаться от подколки, особенно в текущих условиях, было невозможно. – Я всегда волнуюсь о членах моей команды. Даже если они и любят портить планы, которым вообще-то полагается следовать. Намек в его голосе Эппл уловила, и ответом Куну стало фырканье. – Жвачка будет у нас минут через пятнадцать.***
Воздух трещал и вспыхивал маленькими голубоватыми молниями, наэлектризованный до предела. Казалось, все вокруг наполнилось статическим электричеством, только двинешься – и ударит током, созданным концентрацией Шинсу. Это было смертельно опасное поле, выжить в котором могли лишь сильнейшие, умеющие управлять Шинсу. Насыщенно-голубая искра скользнула по пальцам, будто ластясь. Здесь, в окружении молний, горького запаха гари и паленой плоти, перебившим даже навязчивый сладкий аромат, Ран чувствовал себя невероятно уверенно – так чувствуют себя люди, попавшие в знакомую им обстановку. Дитя Семьи Кун, с детства готовый к мысли, что сражения есть часть его жизни, он был в своей стихии. Он был на поле боя. Он был победителем. – М… монстр!.. Сдавленный, похожий на писк возглас привлек его внимание, заставив обернуться к источнику. Худощавый мужчина неопределенного возраста с перекошенным от страха и – поразительно! – отвращения лицом жался спиной к леденцовому обломку, бывшим деревом до прицельного попадания Рановой молнии. Его большой некрасивый рот кривился при разговоре, а пальцы слепо загребали воздух, будто стремясь сжать уже сломанное и потерянное орудие. – Что? – Ран обернулся неторопливо, перешагнул через чье-то погнутое копье, приближаясь к нежданному оратору. В ответ тот дернулся всем телом, словно получил удар в бок, и сильнее прижался спиной к леденцу, грозясь прилипнуть к сласти футболкой. – Ты монстр, – повторил Избранный, сам недавно едва не раскроивший Рану голову внезапной подлой атакой. – Убил тут всех моих товарищей!.. Как ты вообще… Ран скривился, стиснув пальцы в кулак и тут же их разжав. По запястью скользнул веселый язычок молнии, легонько кольнув кожу. Слушать дальнейший сентиментальный бред лжеца, необходимый лишь для того, чтобы потянуть время, ему не хотелось – сегодня Ран точно не мог похвастаться хорошим настроением. Особенно сегодня. А еще этот придурок Дан куда-то делся в пылу драки… – Смешно, – сухо оборвал словесный поток Ран, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть на кучку «невинно убиенных» за спиной. Совесть его никогда не мучила, в особенности из-за каких-то отбросов, чувствовавших силу и уверенность только в толпе. – Не вы ли решили вышибить нашу команду из теста, договорившись между собой? Если ты забыл, могу напомнить. Раздражение клокотало в его груди не знающим смирения штормом, плескаясь, разбрызгиваясь, и ему казалось, что вместе с эмоциями в нем бурлит Шинсу. Ток по венам, искры на белых ладонях. Избранный сглотнул, бледнея, и попытался сползти вниз по стволу, но футболка предательски затрещала. – Монстр… Ран улыбнулся – холодно, остро. Голубоватые искры блеснули в синих глазах. – Еще какой. Ответ – простой и страшный, куда страшнее обещаний мучительной смерти – заставил мужчину заскулить от ужаса, теряя остатки самообладания и бравады. Нервно мотнув головой, он шальными глазами уставился на руки Рана, держащего молнию подобно простому крюку. На рукаве синей толстовки виднелось бурое пятно крови – явно чужой. – Т-ты… – Это Башня, – холодно отозвался Ран, делая еще шаг навстречу, – которую ты не покоришь. Избранный ругнулся дрожащим голосом, дернулся вновь и рухнул на землю, сопроводив все треском рвущейся ткани. Кусок футболки остался сиротливо висеть на леденце. – Уйди!.. Брезгливо скривившись, Ран вскинул руку.***
Чертовы желтые деревья, похожие друг на друга подобно близнецам, проносились мимо него бешеной каруселью. Дан перепрыгивал через выбоины в дороге, брал препятствия в виде коварно подстерегающих случайных путников бревен, кружил между кустарниками, но глухой рев сзади то отдалялся, то снова нарастал. Ящер, чей инстинкт самосохранения оказался достаточным, чтобы выбрать в качестве жертвы не Рана, не отставал, пытаясь нагнать петляющего зайцем бегуна. Чертыхнувшись, Дан перемахнул через поваленный ствол дерева из марципана и с громким треском вломился в ближайшие кусты. Острые, но хрупкие веточки жалобно захрустели, ломаясь под пальцами и оседая на коже сладким крошевом, несколько особо упрямых мазнули его по лицу, оставляя после себя длинные царапины. Одна – едва не сделала одноглазым. – Демоны! – Дан в раздражении махнул рукой, пригнулся, подныривая под ветвями, и сдавленно зашипел, зацепившись за них хвостом. От былого спокойствия и легкой расслабленности теперь не осталось и следа – нервы натянулись исступленно звенящей гитарной струной, которая, казалось, могла порваться от любого неосторожного прикосновения. Он не боялся, нет, но все в нем было в диком напряжении: удержать бы себя в руках, не наломать бы дров… «Выжить бы». Предательская мысль царапнула сознание острым коготком под устрашающий, подгоняющий рев преследователя. От его громового топота и ударов мощного чешуйчатого хвоста, казалось, вибрировало пространство вокруг. Монстр. Дана передернуло. Зло рванувшись вперед, так, что следующая ветка наотмашь хлестнула его по щеке до крови, он выскочил на новую тропинку и стремглав бросился дальше, хрустя попадавшими под подошвы шоколадными конфетами. Пытаясь сосредоточиться, не обращая внимания на тупую пульсирующую боль и нарастающее волнение, Дан запустил руку в карман жилета, нащупывая прохладный пластик телефона. Странно, что в такой суматохе (с десяток страшных рож, выпрыгивающих кто откуда – то еще зрелище, в этом Дан теперь мог поклясться) он его вообще не выронил. «В какой стороне ирисковая топь?» Если бы Ран увидел напарника, набивающего сообщение в чате на бегу, то точно бы усомнился в его умственных способностях. В чудодейственные поисковые и «всезнающие» особенности «Эмили» юный гений явно не поверил, да и Дан, признаться, сомневался в успехе – но шальная мысль не отпускала его, порожденная нервозностью и желанием поскорее избавиться от страшилища за спиной. Вряд ли он его нагонит, но и не даст продолжать испытание… Куна удар хватит. Дан нервно облизал пересохшие губы и ужом скользнул между зефирных валунов. Позади жалобно захрустели леденцы, ломаясь под ударом чешуйчатого гада. «Направо через сто метров. Потом прямо еще сорок. Будь осторожнее, не утони!» – Не утони… – он перескочил заросший малиновыми желе овражек и сильнее стиснул телефон, будто протянутую руку помощи. Даже если все это кажется нелепицей, придуманной каким-то бездельником по ту сторону экрана, он должен рискнуть – бежать вечно, выжимая Шинсу до капли, не сможет и член Великой Семьи. Дан же был просто талантливым Избранным. До крови закусив губу, он рванулся с места быстрее, сильнее, ускоряясь до предела. Поле Шинсу, окружавшее его, брызнуло в стороны, став видимым – молочно-белые, чуть искрящиеся всполохи божественной материи повисли в воздухе и тут же истаяли печальной дымкой. Мимо снова замелькали деревья. Дан никогда не был отличным бойцом и тем более закаленным воином, никогда не тягался всерьез с превосходящими его по силам Раном и Новиком и никогда не пытался переспорить Куна. У него не было врачевательского дара Майкла, талантов Гэ-Танга или Эппл, и он точно знал, что не сможет выстоять в одиночку против нескольких громил (или этого ящера, чего греха таить). Он знал свои слабости и не боялся признаваться в них не только самому себе, но и друзьям, прекрасно понимая, насколько подобное откровение может облегчать жизнь всем вокруг. Но и они уступали ему. Расстояние в сто с лишним метром Дан преодолел в несколько ударов сердца, бьющегося, по ощущениям, где-то в горле. Резко затормозил и замер, уперевшись свободной рукой в бок и стараясь восстановить сорвавшееся дыхание, неприятно хриплое, с присвистами. Он выиграл пару минут. А, может, даже больше. – Черт… – сглотнув отвратительно вязкую слюну, Дан нашел в себе силы улыбнуться. – Кун будет в бешенстве. Я слишком вожусь. Яростный рев чешуйчатого гада резанул по слуху, топот усилился настолько, что под ногами мелко-мелко задрожала земля. Тряхнув головой, Дан оглянулся через плечо и, торопливо сунув телефон обратно в карман, призвал арсенал. Он не мешкал, не выбирал оружие, которого у него, признаться, было не так уж много, а сразу потянулся к катушке с леской, скромно притупившейся на одном из крючков. Пора было вспомнить старые, но от этого не менее действенные трюки. – Надеюсь, Кун, твой друг был прав насчет этого болота… – сдавленные бормотания вязли в переслащенном воздухе, но Дан чувствовал, насколько остро ему необходимо просто говорить хоть что-то, пусть даже пустое и ненужное. Собственный нарочито выровненный голос действовал успокаивающе и создавал мнимую иллюзию защищенности, и руки от этого дрожали как будто меньше. Делать ловушки Дана научил товарищ по прошлой команде, веселый простоватый парень, выросший, кажется, где-то на нижних Этажах Внешней Башни. Дан никогда не разговаривал с ним по душам, не спрашивал ничего личного и не пытался допытаться, откуда он знает о способах охоты на серебряного карпа, но они были друзьями – настолько, насколько это возможно, поднимаясь вверх одной группой. Они смеялись и спорили, учились друг у друга, сражались плечом к плечу, и ему казалось, что можно вот так и дойти до самого конца, не потеряв себя и товарищей… Зло стиснув зубы, Дан затянул последний узелок. Подошвы кроссовок скользили по вафельно-шоколадной земле, размягченной плавлеными ирисками. Болото начиналось здесь, сделай еще несколько шагов – и рискуешь с ушами увязнуть в жидкой сладости без возможности выбраться на сушу в виде небольших островков из твердого печенья. Не было ни одного гибкого деревца, ни одного куста, за которые можно было бы ухватиться в случае опасности, – только леденцовая дрянь, ломающаяся от одного движения. Но самым страшным было то, что чертову ирисковую топь действительно можно было заметить слишком поздно. Обманчиво спокойный сладкий лес, где точно не ожидаешь подвоха. Дикий рев толкнул Дана в спину, заставил судорожно выдохнуть и метнуться в сторону, падая на землю. Прикрыв голову руками и уткнувшись лбом в липкое месиво, он прикрыл глаза, считая про себя до бесконечности. О том, что огромная тварь прыжками несется в его ловушку из лески, которая может не выдержать такой массы, он старался не думать, сосредоточившись на монотонном счете. У него не было времени придумывать что-то получше. И выбора, в общем-то, тоже. Шоколадные конфеты громко хрустнули под весом ящера близко-близко, послышался треск марципановых деревьев, и Дан затаил дыхание, не прекращая повторения своей мантры. Он ждал – чуда, везения. Иногда оно приходило и к нему.***
Полукруглое лезвие копья намертво вошло в леденцовый ствол, и Новику пришлось провозиться с добрую минуту, чтобы его высвободить. Сладость звучно хрустела, крошилась, скрипела, грозясь рухнуть на него, но, в конце концов, сдалась, и он отступил назад, удовлетворенно оглядывая хорошо послужившее ему оружие. Лезвие немного притупилось, замаралось чужой кровью и тянучкой, но особых проблем Новик не видел – бывало и хуже, а ухаживать за своим арсеналом он умел. – Закончил? – коммуникатор, доселе безмолвно висящий над правым плечом, ожил, заговорив голосом Эппл. Полуобернувшись, Новик с прищуром взглянул на ее имя на дисплее, и перевел взгляд на поверженных противников поодаль. Те из них, что остались живы после знакомства со стилем боя топового Избранного Е-ранга, предпочитали притворяться мертвыми, не желая более лезть на рожон. Настроение у Новика заметно улучшалось. – Как догадалась? Эппл хмыкнула. – По тишине. Ты так разошелся, что внезапное прекращение этой какофонии могло означать только одно. Ни мало не смутившись, Новик спрятал копье в арсенал и, бросив еще один взгляд на старающихся не шевелиться Избранных, быстро направился в ту сторону, где должна была находиться напарница. На множественные царапины на лице и теле, оставленные скорее кустарниками, чем нежданными оппонентами, он обращал столько же внимания, сколько стальной угорь на мелкую мошку. – Прости, не мог иначе, – он перемахнул через сваленный им же самим ствол дерева. – Но зато мы избавились от проблемы. – И потеряли кучу времени. – Неужели не нашла? Обещала же, что закончишь за пятнадцать минут. В динамике шумно вздохнули. Колкие комментарии в свой адрес Эппл игнорировала с восхитительным безразличием, умудряясь почти не обращать внимания даже на Куна. – Еще ты давай придирайся. Давай быстрее, у нас правда меньше пятнадцати минут. Если не хотим завалить тест, нужно действовать оперативнее. Квадрат остался маленький, но в эти заросли я не полезу, – командные нотки в ее голосе снова смутно напомнили Новику Куна. А. А. влиял на команду гораздо больше, чем мог себе представить. – Женщины, – Новик вздохнул и, ловко балансируя, спустился в низенький овраг, поросший зефирными поганками. Карта и светоч остались у Эппл, однако он был более чем уверен, что почти добрался до места. На память, которую в детстве вообще гордо называл «феноменальной», Новик никогда не жаловался. – Тогда жди, сейчас буду. Остальные места хоть оглядела? Девушка фыркнула. – За кого ты меня принимаешь? Он пожал плечами, не беспокоясь о том, что его не видят. – За Скаута? Эппл фыркнула снова. – Быстрее, – в динамике глухо щелкнуло, и связь оборвалась, сменившись серией гудков. Видимо, его совету все-таки решили последовать: а вдруг жвачка по закону подлости будет на самом видном месте, и они ее проглядят? Усмехнувшись собственным мыслям, Новик шагнул в просвет между деревьями.***
– Вы там не утонули? – в глубине души Кун и сам не знал, хочет ли он услышать в ответ веселый гомон или тишину. С одной стороны, своими шуточками и неожиданными действиями Майкл успел здорово ему надоесть, а с другой – хорошие соратники на дороге не валялись, и искать кого-то другого Кун желанием не горел. Это только кажется, что в Башне полно талантливых Избранных, а на деле большая их часть – всего лишь мелкая шушера, забравшаяся вверх за счет кого-то более сильного. Проще найти среди искусно подделанных стекляшек настоящий бриллиант. – Нет-нет, – веселый голос Майкла прорвался сквозь легкий фон и потрескивания в динамике. – Ирисковые топи в другой стороне, а реку мы уже прошли. Рядом нет ничего страшнее кисельных луж. Кун потер виски, взглянув на коммуникатор со смешанными чувствами. Вздохнул и вернулся к светочу. – Доложите обстановку. Что с поисками? Времени в обрез. Майкл замялся и кашлянул, подарив Куну несколько секунд томительного ожидания. – Прочесываем сектор D-15. Пока ничего, но по твоим данным тут вполне что-то может быть. Куну не понадобилось даже смотреть на карту: за прошедшие сорок с лишним минут он успел выучить ее наизусть. – Торопитесь. Вероятно, конфета здесь, так что я на вас рассчитываю. – Поняли, – не видя, А. А. был уверен, что подключившийся к разговору Гэ-Танг отдал честь. – Все будет, лидер. Коммуникатор замолк. Но вместо того, чтобы окончательно его отключить, Кун решительно набрал новый вызов, в напряжении хмуря брови. На экране светилось «Дан».***
Место, в которое наотрез отказалась лезть Эппл, оказалось ничем иным, как зарослями клюквы. Неожиданно крупные алые ягоды, россыпями растущие на раскидистых ветвях, были щедро обсыпаны сахарной пудрой, разлетающейся пыльцой при любом неосторожном прикосновении. В этом ее свойстве Новик убедился лично, когда принялся обследовать клюквенно-сахарные кусты в поисках паутины. – Может, одним ударом их? – сладкая пудра оседала на волосах и одежде, забивалась в глаза и нос, и ему стоило больших усилий не расчихаться. Прикрывая лицо ладонью, он с тоской думал о том, что если чихнет, то точно задохнется в этой летучей гадости. – Ты же вроде не любишь такие ягоды? Эппл, скрытая от него белеющими листочками, шумно фыркнула. – Если ты уничтожишь паутину, то нас автоматически вышвырнут с испытания. Не хочу, чтобы мучения оказались пустыми. В этом Новик был с ней категорически согласен, однако особой радости ему это не прибавило. Крупные клюквины со значительно поредевшим слоем сахара над его головой покачивались, потревоженные легким порывом ветра с шоколадными нотками. – Ладно. Но, может, ты тоже закончишь с разведкой? Или те скопища кустов ты уже оглядела? Эппл вздохнула с неподдельной тоской в голосе. Ленивой или нерасторопной она не была никогда, и Новик подозревал, что ей просто-напросто осточертела и арена, и сладкие ароматы, и лезущие изо всех щелей противники, один из которых умудрился достать их прямо здесь. Сделать он, правда, все равно ничего не успел – Новик метнул копье быстрее, чем этот тип успел ощутить опасность. – Сейчас. – Девять минут, ты сама говорила. Ответом ему стало неразборчивое ворчание и стремительно удаляющиеся шаги. Они должны были нервничать из-за времени, которого оставалось катастрофически мало, но Новиком вдруг овладело странное спокойствие и ясная уверенность в победе. Им оставалось всего лишь найти цель, а мешать в поисках было больше некому: он постарался на славу, устранив лишние помехи в лице особо назойливых Избранных на испытании. Даже если найдутся смельчаки, готовые им воспрепятствовать или атаковать после нахождения жвачки, он точно не растеряется. Улыбнувшись краешком губ, Копейщик сорвал горсть ягод и, пачкая пальцы кисловатым соком и сахаром, отодвинул густые ветви, заглядывая в самую глубь зарослей. Вместо желаемого там оказалась лишь еще одна порция клюквенных гроздей, еще более крупных, чем все предыдущие. Казалось, в распорядителях теста проснулись экспериментаторы-любители. – Ну что за черт? – недовольно дернув головой и задев лбом клюквину, Новик отступил назад и щелчком активировал нетерпеливо завибрировавший коммуникатор. Отчего Эппл решила позвать его не простым окликом, а через гаджет, он благоразумно не стал спрашивать, памятуя о том, что с женщинами лучше лишний раз не спорить. – Да? В динамике зашуршали. Голос девушки, такой спокойный и чуточку насмешливый, зазвучал неожиданно нервно и отрывисто: – Нашла. Давай сюда скорее, ты обещал съесть эту жвачку сам. Она очень горькая, знаешь ли. Новик замер, глядя на коммуникатор. Ему показалось, что он ослышался. – Что, прости? – Я ее нашла, – Эппл кашлянула. – Идем. – То есть, мне было необязательно сюда забираться? – Разве это теперь важно? – Теперь, в общем-то, нет. – Отлично. Новик провел по щеке ладонью, оставляя на коже красно-белые липкие следы. Раньше ему казалось, что сложно иметь в напарниках Рана, который слушал либо себя, либо Куна, однако чутье подсказывало ему, что куда сложнее иметь в напарниках девушку. Было ли дело только в Эппл и ее характере, гадать не хотелось. – Жвачка так жвачка. Но ужин сегодня точно готовлю не я.***
Коленки предательски подрагивали, и Дану пришлось опереться плечом о ствол дерева, чтобы не осесть на землю безвольным мешком с овощами. Отчаянный рев ящера до сих пор набатом звенел у него в ушах, а стоило ему зажмуриться – и он снова видел, как мощное существо, настоящего неуязвимого монстра, затягивает в свою пучину сладкая мерзость, тягучая и липкая настолько, что из нее невозможно выбраться. Хотя Дан отошел довольно далеко, ему до сих пор чудился приторный ирисковый запах. – Черт. Кажется, кошмары мне обеспечены, – нервно фыркнув, Дан провел по лбу тыльной стороной ладони и, чуть помешкав, достал их кармана телефон. Чат-бот, кажущийся не более чем забавным развлечением для скучающих за пределами тестов Избранных, неожиданно спас его шкуру. Это могло показаться смешным, но полуживому Скауту, которого все еще невольно передергивало, было не до смеха. «И правда. «Эмили»… Не игрушка, а настоящее открытие, набирающее все большую популярность среди Избранных. Вбить любой вопрос, особенно на испытании, и получить ответ – разве это не то, что нужно? Куну бы понравилось, если бы он был чуточку доверчивее». Все родственники семейства Кун были одного поля ягоды. Если он попробует донести правду о своем чудесном спасении до А. А., то тот сочтет его умалишенным. Как, впрочем, и Ран. Оставалось сохранить все в тайне, используя открывшиеся возможности для достижения целей как своих, так и общих. Дан уставился на экран телефона, выуживая из глубин памяти недавний диалог с Раном. Бросил взгляд на отчитывающий последние семь минут коммуникатор, нервно облизал сухие потрескавшиеся губы и решительно развернул окно чата. Сообщение, способное помочь им одержать победу, он вбил подрагивающими непослушными пальцами: «Где на сегодняшнем «Сладком испытании» находится лакричная конфета?» Телефон пиликнул, отправляя сообщение, и Дан в нетерпении закусил губу, прислоняясь к дереву уже спиной. Другого выхода у них все равно больше не было, равно как и времени. Если сейчас ничего не получится… Нет. Нельзя так думать. Он даже несильно стукнулся затылком о засахаренный ствол (в волосах остались крупинки сахара), чтобы прийти в себя. Его чуть не разорвал на куски ящер, разве может быть еще хуже? Сейчас, сейчас «Эмили» ответит, он рванет к названному ею месту со всех ног и обязательно все успеет… Пяти минут ему будет вполне достаточно. Вместо телефона завибрировал коммуникатор, грозно мигая значком нового вызова. Дан встрепенулся. – Кун? – Разумеется, – в динамике послышался вздох. Быть может, А. А. просто устал от всеобщей канители, но Дану хотелось надеяться, что за него все-таки переживают как за товарища. – Ты долго не брал трубку. Жив? Ран сказал, что ты пропал. – Пришлось немного повозиться, – Дан еле заметно усмехнулся и бросил мимолетный взгляд на «Эмили». В самом низу диалогового окна бежали разноцветные точки, что могло означать лишь одно: собеседник (сама программа, вряд ли он говорил с человеком) писал сообщение. Нужно было подождать всего несколько секунд, но Дан чувствовал, как в волнении сильно сжимается сердце, и даже коленки перестали дрожать – он был готов оборвать разговор с лидером и сломя голову нестись к победе. Он успеет. – И? – И я в порядке. – Превосходно. Нашел? Кажущийся спокойным голос Куна с прорезавшимися в нем нотками нетерпения и волнения прозвучал одновременно с тонким звоночком сообщения от чата-бота. Дан дернулся как от удара током и, не обращая внимания на сердитое покашливание в динамике, взглянул на строчку в диалоговом окне чата: «Она рядом с тобой». – Дан? – Чт… Он неосознанно сделал шаг вправо. Под подошвой замызганного из-за беготни кроссовка громко хрустнуло нечто, заставив замолчать и начавшего ругаться лидера, и ошарашенного таким поворотом событий Скаута. Слабо веря в происходящее, Дан медленно ответ ногу и присел на корточки, загипнотизированным кроликом уставившись на придавленный кустик марципана и выглядывающую из-под его нижнего листа полураздавленную, но вполне узнаваемую по ядреному запаху конфету. Все оказалось просто. – Кун… – Дан нервно сглотнул ставшую вязкой слюну, не отводя взгляда от злополучной конфеты. Отвратительный запах лекарственных трав щекотал нос, и ему нестерпимо сильно захотелось чихнуть. – Я нашел ее. Молчание в динамике длилось всего полсекунды. А. А. умел брать себя в руки. – Мы все тебе благодарны. А теперь ешь. Простая просьба-команда показалась Дану родовым проклятием. Он мученически уставился на ненавистный леденец, прекрасно понимая, что эта участь ожидала его в любом случае после отделения от Рана и претворения в жизнь гениальной идеи с чат-ботом. Но в тот момент он об этом как-то не подумал. – Есть? – Немедленно. У тебя две минуты. Дан нервно прикусил губы и потянулся к конфете. От ненавистной лакрицы его мутило, и в голову закралась невольная мысль, что после поедания конфеты перед ним стоит задача удержать ее в желудке. В условиях теста о таком не было ни слова, но кто знает этих сумасшедших распорядителей? С них станется сделать подлянку в самый последний, триумфальный момент. – А жвачка? – он зажмурился, сжимая конфету во взмокшей ладони. Раз. – Нашли Новик и Эппл. Дело за тобой. Два. – Ладно. Но с вас обед. Три. … настолько отвратительно Дан себя давно не чувствовал.***
День теста. Вечер.
– Ну? В ответ на вопросительный взгляд Хатсу Ли Су только развел руками и деактивировал коммуникатор, по которому только что разговаривал с Куном. Особой словоохотливостью А. А. и так не отличался, но сегодня беседа с ним не заняла у Ли Су и пяти минут: друг просто сообщил, что у них все в порядке и они переходят дальше, и тут же отключился, сославшись на некие важные дела. – Либо все оказалось не так просто, как Кун думал, либо кто-то из его команды утоп в болоте. Хотя, зная, какие у него там ребята… Ли Су вздохнул. Дернув плечом, Хатсу поудобнее перехватил меч и направился в гостиную на привычную вечернюю тренировку. – Это же серьгоман. Не ожидал от него другого. – Но зато они прошли дальше и нагоняют нас. Хотя и не очень сильно. – Вся беда в его самоуверенности. Он не меняется. Ли Су тихо фыркнул в кулак, наблюдая за удаляющимся дальше по коридору товарищем. Кто бы говорил про «не меняется»… Впрочем, озвучивать свои мысли он не рискнул, благополучно вернувшись к прерванным делам. У них у самих завтра тест. Надо заканчивать приготовления.