Пиромант

День за днём молодой маг пробирался сквозь заросли Леса Древних. Эльфийские угодья были неприветливы для представителя человеческой расы, но Кайденар был готов к этому. Родился он в славном городе Линстор, известном своей Академией Магии. Двадцати лет отроду, он был высоким, худощавым, с утончёнными чертами лица. Длинные серебристые волосы свободно развевались на ветру. Обычный человек…но не совсем. Из-под робы выпускника Академии торчал хвост, горящий на кончике небольшим огоньком, выполняющим исключительно декоративные функции – последствие изучения магии огня, так же как красный цвет глаз и огненная чешуя, покрывающая левую кисть. Эти особенности делали его похожим на дальнего родственника Огненной Саламандры – священного животного этих земель, считавшегося первым существом, использовавшим огонь. В правой руке он держал простой деревянный посох без навершия – признак начинающего мага, недавно окончившего Академию. Родители его были Несущими Свет – членами ордена магов, которые посвятили свою жизнь борьбе с любыми проявлениями зла, но погибли на задании, когда юному Кайденару было всего десять. К счастью в Академии у его родителей было много друзей и знакомых, и мальчика приютили на два года, а затем, после подтверждения его магического дара, приняли в ученики. Со дня смерти родителей, он твёрдо решил, что пойдёт по их стопам, и в итоге стал полноправным членом ордена. Это было первое задание новоиспечённого Несущего Свет. Всего четыре дня назад он праздновал свой выпуск из Академии с друзьями, а теперь уже отправляется на поиски некроманта, слишком много о себе возомнившего. Советом Организаторов Занятости было решено, что это идеальное задание для того, чтобы маг осознал, с чем имеет дело в реальной жизни, и он, окрылённый возможностью немного подзаработать и повысить свой авторитет, отправился в путь. Некромантия практикуется с незапамятных времён, но как только люди осознали опасность тайных знаний, позволявших управлять жизнью и смертью, она попала под запрет, и сыны Святой Инквизиции неусыпно следят за тем, чтобы никто не встал на путь «подобных Создателям», как называют себя сами некроманты. Первым делом необходимо было выяснить, где сейчас находится наш «ужасный некромансер», как любят его называть жители деревень. Для этой цели молодой маг и отправился к эльфам, к которым чужакам лучше не соваться без особой нужды. В данной ситуации шансы на помощь эльфов были достаточно велики, чтобы рискнуть, зайдя на территорию Леса без приглашения. Дело в том, что больше всего остального эльфы ненавидят некромантию. Магия эльфам не чужда, хоть они и далеко не так в ней искусны, как люди. Они изучают лишь магию природы, становясь друидами. И хотя Кай чувствовал себя неспокойно, мысль о наличии общего врага придавала уверенности. Он был хорошим магом, но его навыков было недостаточно для создания защитной оболочки, способной отражать атаки эльфийских лучников. Использовать магию, чтобы выяснить, не следят ли за ним, бессмысленно: волшебный лес надёжно оберегает своих детей, скрывая даже духовные отпечатки. Зато друидов он совершенно не боялся, так как магия огня позволит ему легко справляться с древесными корнями и энтами. Только яд и помощь животных, как живых, так и духов могли доставить некоторые неудобства, но запас зелий, в том числе и противоядий должен быть у любого путешественника, который не желает бесславно умереть в лесу от укуса какого-нибудь насекомого. Кайденар владел основами алхимии, что облегчало задачу обновления запаса этих самых зелий. Целью же его было отыскать обитель эльфов, уверить их в том, что он не настроен враждебно, и удостоиться аудиенции Созерцающих: старейших эльфов, которые, по преданиям, унаследовали свой дар к пророчеству у самих Создателей. Затем необходимо было найти ночлег или хотя бы получить разрешение на охоту и ночёвку в Лесу, потому как путешествие сильно измотало юношу, запасы еды подходили к концу, а за охоту без разрешения эльфы убивают на месте. Когда силы были на исходе, а солнце уходило за горизонт, маг вышел на небольшую полянку. «Как же я устал… Скорей бы вернуться домой, где много камня и мало дерева, тёплая постель, выпивка, еда» - подумал Кай, а вслух добавил: «Треклятый лес». Но не успел он сделать и шага, как почувствовал прикосновение холодной стали к своему горлу. – Не нравится - убирайся прочь. Вас, чужаков, здесь никто не ждёт, и уж тем более мы не потерпим оскорблений нашего дома. – Произнёс голос в самое ухо мага. В нём чувствовалась ненависть. От неожиданности маг вздрогнул, но быстро взял себя в руки: – Прошу простить мою непочтительность, о страж Леса. Я путешествую уже много дней в поисках вашего народа, и уже отчаялся найти. – Ну что ж, ты нас нашёл. Говори, что тебе нужно, чужеземец. – Голос смягчился, и маг почувствовал, как его обладатель убрал кинжал. Кайденар сделал шаг вперёд и обернулся. Перед ним стоял эльф, один из лучших представителей своего народа, и, судя по дорогим кожаным доспехам, украшенным защитными рунами, это был очень хороший боец. Он стоял в одиночестве, но, окинув взглядом кроны деревьев, окружавших полянку, маг заметил несколько ярких отсветов. Эльфы уже не прятались, наоборот - они хотели, чтобы их заметили. Они не могли узнать, насколько силён их противник, а ввязываться в бой с повелителем огня им было не с руки, а значит лучшее, что они могли сделать - это показать магу, что он в невыгодном положении. Удивительно, что эльф так легко освободил мага и согласился выслушать. Видимо что-то стряслось, и проливать кровь лишний раз эльфы не собирались. «А нам того и надо, видимо сегодня Создатели обратили на меня свой взор» - подумал Кай. – Меня зовут Кайденар. Я выпускник Академии Магов Линстора. Вы, вероятно, не в курсе, но Академией был обнаружен некромант, и было решено, что я должен найти и избавиться от него. Последние его злодеяния были зафиксированы в деревушке, в дне ходьбы отсюда, надеюсь, вы понимаете, что это прямая угроза Лесу. – Хорошо. Думаю, ты пришёл сюда не из большой любви к эльфам, – на лице эльфа появилась кривая ухмылка, – чего же ты хочешь от нас? – Академия не смогла выяснить, каковы цели тёмного мага, а так же его местонахождение, поэтому я бы хотел спросить совета у Созерцающих. – И не надейся. Чести задать вопрос Созерцающему удостаивается не каждый эльф, не говоря уж о чужаках. – Может тогда обмен? Я помогу вам, а вы - мне? – И чем же, по-твоему, ты можешь нам помочь, Кайденар, маг огня? – Не знаю, но очень надеюсь, что Вы подскажете мне, и, раз уж мы общаемся, позвольте узнать Ваше имя? – Тариэль. Сейчас нам нужна помощь лишь хороших лекарей, и я сильно сомневаюсь, что ты являешься таковым. – Лекарей? Нападения диких зверей или болезни? Я неплохо знаю алхимию и мог бы обеспечить вас зельями. – Твои отвары едва ли помогут лучше наших. Не в наших правилах жаловаться на жизнь…но раз уж ты спросил, я расскажу тебе. Недавно в нашем Великом Лесу случилось нечто невероятное: вода, испокон веков дававшая нам жизнь, стала жизнь отбирать. Чистейшая вода стала ядовито-зелёной и мы не знаем, с чем имеем дело. Источник находится в Хрустальной Пещере, которая находилась под нашим неусыпным надзором, пока однажды мы не обнаружили охранников мёртвыми. Это было очень странно, такое ощущение, что они умерли во сне. Тела были сухими и хрупкими, как старое дерево, как будто они пролежали не один день, а несколько лет после смерти. Мы ещё не сталкивались с подобным, магических волнений друиды не ощутили, а отряды, посланные в Пещеру, так и не вернулись. Среди них был мой брат, – добавил эльф, опустив глаза, – я хотел сразу же отправиться за ним, но королева не позволила, сказав, что они не могут больше отправлять хороших бойцов на самоубийство. Маг быстро сообразил, что к чему. Друиды могли не ощутить магического вмешательства по двум причинам: либо это был очень сильный маг, либо он действовал с помощью ритуалов и умело скрыл следы своего пребывания. Высохшие тела, как будто из них выпили жизненную силу - это точно дело рук некроманта. – Кажется, меня послали сюда сами Создатели. Я уверен, что у нас общая цель - найти некроманта. Я читал об этой школе магии, и один из способов убить - опустошить тело, уничтожив душу. Оболочка без души может долго сохраняться в хорошем состоянии, но выглядит она полностью высушенной и хрупкой. Что же до отравленной воды, то яды - одно из любимых оружий некромантов, причём это яды не животные, которые используют ваши друиды, а яды магические, а соответственно бороться с ними нужно так же - магией. Я согласен помочь вам решить вашу проблему, если вы отправите со мной в Пещеру проводника. Но для начала мне нужна еда и ночлег или, хотя бы, разрешение на охоту и разбитие лагеря. – Ты действительно можешь помочь? – в голосе эльфа звучала надежда, он готов был довериться чужаку, но вдруг осёкся и взял себя в руки – тогда я отведу тебя в наш дом. Не вздумай наделать глупостей, у меня и так будет куча проблем. Я поговорю со старейшиной о том, можно ли тебе заночевать у нас и расскажу о твоём предположении, касательно некроманта. А теперь в путь, пока ночные охотники не решили нами перекусить. Кайденар оставил тщетные попытки запомнить путь, по которому его вёл Тариэль – было уже темно, а он настолько устал, что едва мог передвигаться, не говоря уже о поддерживании заклинаний. Прошло около пятнадцати минут до того как они подошли к плотной стене из колючего кустарника. «Al’ Salim Nes Teldenam» – произнёс эльф, и ветви начали потихоньку расплетаться, до тех пор, покуда не образовался достаточно широкий проход, и взору мага открылось великолепное зрелище. Он, конечно, читал и слышал о эльфийских поселениях, но узреть это собственными глазами оказалось куда более завораживающе. Причудливые домики, сделанные из дерева и листвы, как будто каждый дом - это живое дерево, толстое и невысокое. Освещением служили светлячки в склянках, придававшие этому месту таинственности и какой-то особой, сказочной волшебности. Некоторые домики слегка светились голубоватым светом: признак того, что дом охраняет дух зверя, а значит, в доме живёт друид. Домики знати были украшены защитными рунами. Руны уровня новичка, но эльфы рады и тому, потому как лишь один эльф из сотни сможет овладеть хотя бы основами каллиграфии и рунописи, соответственно стоят их услуги не меньше, чем работа гномьих мастеров рун – признанных мастеров этого дела. Было тихо, жители уже спали, только дозорные молча несли службу, изредка смеривая нежданного гостя полными недоверия взглядами. – Жди здесь, – сказал Тариэль, указывая на скамейку, которая отлично просматривалась со всех сторожевых постов, – а я пока зайду в дом старейшины. Первым делом нужно решить вопрос с ночлегом. – Отлично, да благословят нас Создатели. Вскоре эльф вернулся, а с ним пришёл ещё один, постарше, в дорогом одеянии. – Вот этот маг. – Сказал Тариэль, указывая на Кайденара. – Спасибо, я заметил. – Раздражённо огрызнулся старейшина. Кажется, Тариэль поднял его из постели. – Назовись, чужеземец, и расскажи, зачем пришёл в наш дом в столь тревожный час. Тариэль поведал мне твой рассказ, но имея дело с чужаком, я предпочитаю услышать всё из первых уст. – Доброго здравия, старейшина. Моё имя Кайденар. Я прибыл из Линстора, по приказу Совета Академии Магии. Был обнаружен некромант, а вы, как известно, некромантию не жалуете. Мне нужна ваша помощь в борьбе с общим врагом, а именно – нужна помощь Созерцающих в установлении текущего местонахождения тёмного мага. А так же мне нужен ночлег и еда, хотя бы в качестве разрешения на разбитие лагеря и охоту. Взамен же я могу предложить помощь в борьбе с вашей напастью, и я уверен, что её причина – некромант, которого я ищу. – Откуда такая уверенность? – В голосе старейшины зазвучали нотки заинтересованности. – Высушенные тела, отравленный водоём – почти неоспоримые признаки некромантии, а друиды могли не заметить волнений Силы, потому как ритуальная магия не оставляет незримых следов. – Что ж… Хорошо. В нашей ситуации пригодится любая помощь, как это ни прискорбно. Можешь остаться на ночь у Тариэля, он уже дал согласие, а утром мы решим, каков будет план действий. Доброй ночи. Домой маг и эльф дошли молча, и, пожелав друг другу доброй ночи, легли спать. Утром мага разбудил Тариэль, сказав, что пора вставать, иначе он не успеет позавтракать. От этого заявления остатки сна как рукой сняло: эльф, проявляющий доброту к едва знакомому человеку так же обыден, как птицы гадящие сладостями. Маг оделся, умылся и прошёл к столу, где его ждал Тариэль. На столе стояло блюдо с парой жареных кроликов и бутылка вина. Поблагодарив Лес за предоставленную им пищу, эльф и человек приступили к трапезе. Крольчатина просто таяла во рту, видимо эльф встал ещё раньше и успел немного поохотиться, а также знал толк в жарке мяса. А такого вина Кайденар не пробовал ни разу, хотя выпить был совсем не прочь, особенно в компании дамы. Оно было поразительно приятным на вкус, но совершенно не замутняло разум – слухи не врали, эльфы действительно были великолепными виноделами. Закончив есть, маг поблагодарил эльфа, и решил задать беспокоящий его с момента пробуждения вопрос. –Скажи мне, Тариэль, отчего ты так добр ко мне? Не подумай дурного, мне очень лестно столь тёплое отношение, но это очень странно и не даёт мне покоя. – Не думай, что я теперь твой друг. – Произнёс эльф, глядя прямо в глаза магу. – Просто я благодарен Создателям за то, что ты пришёл в наши края. Ты – моя последняя надежда найти брата. – Ясно. Значит это чисто деловой интерес… Но всё равно спасибо. Когда начнётся совещание? – Скорее всего, нас уже ждут, так что если ты закончил, пойдём в дом старейшины. – Ещё раз спасибо за еду и кров. Я готов отправляться в путь. Утром в селении было гораздо оживлённее, нежели ночью, и маг то и дело ловил на себе удивлённые или гневные взгляды местных жителей. Войдя в дом старейшины, маг увидел несколько эльфов, сидящих за столом. Тариэль был прав – их уже ждали. Как только все заняли свои места, старейшина встал, привлекая внимание слушателей. – Все вы в курсе того, что происходит в последнее время в нашем доме. Лес, который издревле был нашей крепостью, источником нашей жизни, который давал нам кров, еду, и питьё был заражён неведанной доселе скверной. Но по воле Создателей к нам пришёл этот человек, Кайденар, который по иронии судьбы является магом огня. После разговора с Тариэлем, который его и нашёл, и с самим магом, я считаю, что ему вполне можно доверять. По крайней мере настолько, насколько требуется, для принятия предложенной им помощи. А теперь я предоставлю слово ему самому, дабы огласил он свои условия. – Приветствую всех собравшихся здесь. Я уверен, что происходящее в вашем Лесу –это дело рук некроманта, на которого я охочусь. Предлагаю вам свою помощь в решении вашей проблемы, а взамен прошу аудиенции у Созерцающего, чтобы он указал мне, где сейчас находится этот некромант. Как только маг замолчал, старейшина вновь взял слово. – Я предлагаю немедля собрать небольшой отряд, и отправить его в пещеру. Возражений не было, потому как отказываться от помощи чужака из-за гордости в такое время, по меньшей мере, глупо, а глупцами эльфы отнюдь не являлись. Через десять минут отряд из пяти добровольцев собрался у выхода из поселения. Помимо Кайденара и Тариэля в отряде был друид и два охотника. Судя по тому, что никто их не провожал, добровольцами были только те, кому нечего терять, кроме своей жизни. До пещеры они добрались быстро и спустя всего несколько минут уже могли ощущать мерзостный запах смерти и разложения. Кайденар наложил на группу простейшее заклятие защиты, потому как без него они бы вскоре попадали в обморок от этого запаха. В пещере было темно, поэтому Кай выставил хвост перед собой и заставил пламя на его конце гореть ярче. – Какая полезная мутация, не то, что некоторые. – проворчал друид, голова которого была увенчана парой оленьих рогов, а оба предплечья были покрыты дубовой корой. – Зато ты можешь закрываться руками, как щитом. – примирительно произнёс Кай. – О да, но знал бы ты, как надоедают глупые шутки на тему рогов, когда живёшь не одну сотню лет. Пещера была просторной, и шаги спутников сопровождались гулким эхом. Пройдя очередной поворот, члены отряда увидели недалеко ярко освещённый проход. Тариэль радостно сообщил, что сейчас Кайденар сможет лицезреть великолепие Хрустальной Пещеры, да и остальные эльфы слегка приободрились, в конце концов, это было священное место. Но то, что они увидели, поразило всех. Стены пещеры, украшенные светящимися красными, синими и зелёными цветами, были вымазаны смесью зелёной и красной крови, всё было обмотано плотной паутиной, а с потолка свисали коконы. И что-то подсказывало, что если бы не заклинание пироманта, их бы уже вывернуло от царящего здесь смрада. – А я думал, что «великолепие» вашей святыни будет выглядеть иначе. – мрачно произнёс Кайденар. – Я тоже. Да хранят меня Создатели, что здесь произошло?! Мне приходилось видеть паучьи гнёзда, но подобное вижу впервые. Десяток наших лучших бойцов отправились сюда, не может быть, чтобы, да простит меня Лес, безмозглые твари их всех перебили! – Тариэль со злостью натянул тетиву своего резного деревянного лука и сбил один из коконов, который глухо упал и подкатился к ногам отряда. – Позволь мне, – сказал друид, – мало ли, что там внутри находится. Попросив всех отойти на пару шагов, друид сделал несколько движений над коконом, и отошёл к остальным. Кокон слегка засветился зеленоватым светом и начал понемногу расплетаться. Друид был прав, когда предложил отойти. Лишь только в коконе появилась щель, как из него вытекла лужица зелёной густой жидкости. Она забурлила, и облако дыма поднялось над ней. – А эти пауки гурманы, – мрачно произнёс друид и криво ухмыльнулся, – кислота впрыскивается внутрь кокона с ещё живой жертвой, постепенно сжигая скелет и предотвращая процесс гниения, чтобы пауки могли пожирать нежное свежее мясо без косточек. Хорошо, что это обычное кислотное облако, я легко его уберу. Он сделал шаг вперёд и, выставив вперёд посох произнёс заклинание. В земле под лужей образовалась расщелина, которая поглотила кислоту. Как только облако полностью рассеялось, друид закрыл расщелину и отошёл к отряду. – Нужно сжечь тела. – Тариэль яростно сплюнул – Непозволительно каким-то заколдованным насекомым жрать моих сородичей. – Я сделаю это, – сказал Кай, – сними остальные коконы. Тариэль несколькими точными выстрелами сбил оставшиеся коконы. – Действуй. – Сказал он, обращаясь к друиду. – Зачем? Их уже не спасти, будет проще сжечь их, не выпуская ядовитых испарений. – Делай что я сказал, я должен найти брата. – с нажимом произнёс Тариэль. – Это приказ. – Как пожелаешь. – Сказал друид и нехотя подошёл к куче коконов. Закрыв глаза, друид начал произносить заклинание, кора на его руках покрылась маленькими цветочками – признак того, что маг читает заклинание, требующее контроля. Кайденар ощутил лёгкие волнения Силы. Закончив заклинание, друид спешно отошёл к остальным. Через несколько секунд из всех коконов полилась кислота, заполняя своими испарениями всю пещеру. Как только коконы полностью расплелись, друид повторил заклинание, которым он убрал кислоту в первый раз, но сделав его более сильным. Через несколько минут работа была закончена, а друид, тяжело вздохнув, вернулся к остальным. – Бессмысленная работа выполнена, командир. – сказал эльф, с нескрываемым раздражением. – Благодарю, друг мой. – Тариэль, конечно, понимал, что это бессмысленно, но ему было необходимо взглянуть на тело брата в последний раз. Подойдя к телам, Тариэль начал внимательно осматривать один за другим, он называл и записывал имена для летописей. Вдруг он замер, глядя на одного из мертвых. – Это он. – негромко сказал Тариэль, скорбно опустив глаза, и, повернулся к телу. – Прости, что не смог тебя уберечь. Действуй, пиромант. – сказал он, поворачиваясь к отряду – Да примет Лес их души. Да осветит луна их вечные странствия. – Не вздумай! – прошипел Кайденар друиду, который собирался сказать, что души этих эльфов наверняка были прокляты некромантом. – Или у тебя и сердце из дерева? – Прости… – друид видимо и сам осознал, что хотел сделать, стиснув зубы от злости на самого себя. Кайденар подошёл к куче тел, под которой друид сделал небольшое углубление. Юный маг закрыл глаза и воззвал к Духу Огня, что давал ему возможность создавать пламя. Чешуя на руке мага ярко засветились, а пламя на кончике хвоста, стало ярко-синим. Он ударил посохом о край ямы, а затем направил его на тела. Яму охватило пламя такое яркое и жаркое, что эльфам пришлось отойти на несколько шагов и прикрыть глаза. Как только от тел осталась лишь куча пепла, Кайденар отменил заклинание, и, опершись на посох, вернулся к остальным. – Маги, вы готовы продолжить путь? – произнёс Тариэль. Он заметил, что колдовать в этом месте магам довольно трудно, и их энергия быстро уходит. – Конечно. – Сказал друид. –Да, сейчас только глотну воды и дыхание переведу. – ответил Кай улыбаясь, и доставая из сумки флягу с водой. – Прекрасно, тогда не будем медлить. Здесь только половина тех, кто отправлялся на разведку, да и пауков не видно. Нужно пройти вглубь пещеры. – В детстве мне говорили, что ходить туда нельзя, потому что можно провалиться к гномам в таверну и запутаться у кого-нибудь в бороде. – Сказал друид. Шутка слегка разрядила обстановку, и дальше они шли, рассказывая о своих подвигах и мечтах, о том, чем займутся, когда с победой вернутся в селение и станут героями. Несколько часов отряд блуждал по пещере, ничего необычного замечено не было, по пути им пришлось дважды заняться кремированием тел, угодивших в паучьи коконы. Тариэль заметил, что маги уже едва могли передвигаться и объявил привал. Кай сделал небольшой костерок, а Тариэль, достав из сумки несколько кусков свежего мяса, принялся обжаривать их на огне. – Ещё минут десять и будет готово! – радостно сообщил он спутникам. – Скорей бы, мой желудок урчит как бешеный медведь. – грустно сказал друид, глядя на свой живот, который в очередной раз содрогнул стены пещеры. – Да уж, надо бы скорей тебя накормить, – саркастически заметил пиромант, – будет довольно обидно погибнуть от того, что пауки услышат твой живот и устроят засаду. – Я в этом не виноват! – принялся защищаться несчастный рогоносец – И вообще, неужели ты действительно думаешь, что какие-то насекомые смогут устроить нам засаду? – Ещё как думаю, после всего, что я тут увидел, я не удивлюсь, даже если увижу пауков, передвигающихся на двух лапах и читающих заклинания. – Даже я готов поверить, что эти пауки разумны. – поддержал человека Тариэль. – Ну не могли простые пауки убить столько хороших охотников! – Пожалуй, с этим не поспоришь. – Подытожил друид. Через несколько минут спутники жадно поглощали сочное мясо, запивая его великолепным вином. – Чтоб я всегда так обедал! – произнёс Кай, глотая мясо, почти не прожёвывая. – Если б наших солдат так кормили на заданиях, я бы не магию пошёл зубрить, а взял бы добрый клинок, и потребовал отправить меня на передовую. Эльфы рассмеялись, а один из охотников подавился вином. Тариэль похлопал ему по спине, да так, что парень чуть не свалился на пол. Кай подумал, что у бедняги теперь будет на пару позвонков меньше. – Это исключение, – сказал Тариэль, – обычно в дорогу мы берём лишь хлеб и воду, а остальное, при надобности, добывается на месте. Просто задание у нас необычное и королева решила, что «последняя надежда» имеет право хорошо пообедать. Он улыбнулся и закинул в рот последний кусок крольчатины. – Потихоньку собираемся и возвращаемся к выполнению миссии. – Скомандовал Тариэль. Охотники приступили к складыванию снаряжения, а маги впали в медитативный транс, дабы ускорить восполнение духовной энергии. Вскоре небольшой отряд вновь отправился по каменному чреву пещеры, уже наугад выбирая повороты, потому как никто из эльфов никогда не забирался так глубоко. В течение часа с ними не происходило ничего необычного, и лишь изредка попадавшиеся им эльфийские кости доказывали то, что они не зря сюда пришли. – А может эти пауки уже давно издохли с голодухи? – устало сказал один из охотников. – Может пора воз… – Молчать! – громким шёпотом сказал Тариэль, закрывая своему собрату-охотнику рот ладонью. – Прислушайтесь. Все пятеро обратились в слух. Они услышали журчание воды и шевеление огромного количества пауков. – Вперёд. – Сказал Тариэль. – Я ещё не сражался с насекомыми-мутантами, так что будем действовать по обстановке. Подобравшись к очередному проходу, за которым, судя по звукам, и находилась паучья орда, Кайденар жестом приказал всем остановиться. – Подождите, – прошептал он, – я загляну туда с помощью магии. Сказав это, он закрыл глаза, левую руку выставил перед собой, а указательный и средний пальцы правой руки приложил к глазам. Левая ладонь мага стала слегка светиться, а в середине её проявилось «Око Создателей» – бледно-красный символ, напоминающий глаз. То, что увидел маг, было просто невероятно: весь свод довольно большого грота покрывали яйца, по полу и стенам сновали большие пауки, а на огромной куче костей восседала Праматерь. Около четырёх локтей в высоту и пяти в длину, покрытая каменными пластинами со светящимися на них рунами тьмы. Это был поистине достойный противник. А учитывая количество пауков-охранников, соваться туда казалось чистым самоубийством. Но пути назад уже не было. Маг прервал заклинание, и рассказал спутникам об увиденном. – Ну и ну… – задумчиво протянул Тариэль. – Каковы ваши предложения, друзья? – Убираться отсюда надо подобру-поздорову! – сказал один из охотников – Нам бы сюда пехотинца в латах да со щитом, – сказал Кай, мечтательно глядя на светящиеся кристаллы, – а так я даже не знаю, как лучше поступить. – Пехотинец говоришь… – произнёс друид, обращаясь к пироманту. – А медведь не подойдёт? – Медведь? – удивлённо переспросил Кай. – Ты можешь призвать медведя сюда? – Не то, чтобы совсем призвать… – Говори уже, – раздражённо поторопил друида Тариэль, – а то мы тут состаримся тебя ждать. – В общем, – друид тяжело вздохнул, – я – оборотень. – Что?! – Тариэль удивлённо уставился на друида. – Как это возможно? Последний оборотень умер много веков назад, после того, что сделал Кровавый Клык. Духи Леса до сих пор гневаются на эльфов за его деяния. – На самом деле все друиды в моей семье изучали искусство оборотничества, но мы никому об этом не говорим, дабы обезопасить себя. Но мы также являемся последними хранителями сего тайного знания, в нашей семье уверены: наступит тот день, когда друиды снова смогут становиться оборотнями, не боясь разгневать Духов. – Не хочу показаться грубым, но нам нужно переходить к делу, пока пауки не заметили нас. – Прервал разговор Кайденар. – Значит, ты можешь стать медведем. Колдовать ты, само собой, в этом облике не сможешь, зато сможешь отвлечь на себя паучат, пока мы разберёмся с мамашей. – Да будет так. – Сказал Тариэль. – Насколько я понимаю, от отравленных стрел тут толку не будет? – Верно, ваши яды животного происхождения с малой вероятностью подействуют даже на обычных ядовитых существ, не говоря уж о волшебных мутантах, – ответил Кай, – но я могу зачаровать ваши стрелы огнём. Это будет останавливать кровотечения, но зато поджигать и взрывать врагов, что гораздо полезнее, учитывая, кто наши противники. Кайденар начертил пентаграмму на полу пещеры и, проведя над ней посохом, прочитал заклинание. По контуру рисунка побежали маленькие зелёные огоньки. – Кладите колчаны в центр пентаграммы. Охотники сделали, как просил маг. Тотчас зелёное пламя собралось в центре пентаграммы и начало впитываться в стрелы. Через несколько минут маг позволил эльфам забрать стрелы, наконечники которых теперь слегка светились огненно-рыжим. – Не могу сказать точно, поможет ли, – сказал Кай, – но хуже точно не будет. Я думаю, что со смертью Праматери умрут и детёныши, так как жизнь в них поддерживает тёмная магия, исходящая от неё. Поэтому нужно сначала разобраться с ней, а уже потом думать, что делать с выводком. – Если стрелы не помогут, придётся действовать наверняка. – Произнёс Тариэль. – Я попытаюсь вонзить ей в голову этот кинжал. Он достал из ножен чёрный клинок с выгравированными на нём древними рунами. Рукоятью служила кисть человека, а точнее её скелет. Магической энергии в кинжале маги не почувствовали, несмотря на рунические заклинания. – Это проклятый кинжал. Он разрезает практически что угодно, и высасывает духовную энергию противника. Он ещё ни разу меня не подводил, но использовать его нужно лишь в крайнем случае, потому как я трачу такое же количество духовной энергии на удар, какое вытягивается у жертвы. Тариэль убрал кинжал обратно в ножны. – А теперь нужно начинать бой, нет смысла больше тянуть время. Остальные члены отряда согласно кивнули и начали подготовку. Прошло не больше десяти минут, как спутники были готовы начинать. Друид наложил на спутников заклятие, повышающее иммунитет к яду и обернулся большим чёрным медведем с оленьими рогами. – Да помогут нам Создатели, друзья мои. – Сказал Тариэль. – В бой! Чёрный медведь с оглушительным рёвом бросился на пауков, которые, не обратив внимания на остальных спутников, набросились на него. Кайденар же прочитал заклинание, после чего чуть не потерял сознание – аура тьмы, исходящая от Праматери подавляла любое волшебство, но, взяв себя в руки, он ударил посохом об землю. Тотчас от посоха пошла трещина, из которой выбрался большой огненный голем. Управляя големом, маг оставался беззащитным, поэтому заблаговременно окружил себя простым магическим барьером. Полностью перенеся свой разум в тело голема, Кай набросился на Праматерь, которая вместе с детьми атаковала медведя, что значительно усложняло тому работу. Голем схватил паучиху за задние лапы и швырнул о стену пещеры, разбив несколько кристаллов её каменной бронёй. Затем, издав рёв, лишь немного уступающий медвежьему, он бросился на паучиху, которая уже успела встать на ноги, и впечатал её в стену. В это время охотники активно расстреливали её, иногда убивая паучат, которые, миновав медведя, двигались к ним и пироманту, либо особо удачливых, которым удавалось забраться медведю на спину, где он был особенно уязвим. Зачаровать стрелы оказалось удачной затеей: волшебный огонь легко пожирал мохнатые тела чудовищ, не обжигая при этом друида, а взрывами выбивал куски плоти из огромной паучихи. Но нужно было действовать аккуратно, чтобы не разозлить её и не отвлекать от битвы с големом. Казалось, что отряд одерживает верх, но время шло, охотники уставали, а о пироманте и друиде даже говорить нечего. Друид едва мог поддерживать облик медведя, с начала битвы заметно уменьшившись в размерах, а Кай – управление големом, который перестал гореть, и был теперь просто каменным. – Проклятье! – крикнул Тариэль, убивая очередного паука, который уже начал пробиваться сквозь заслон к пироманту. – Нужно менять тактику, иначе нам не победить. – Это точно, – ответил ему охотник, – каковы будут приказания? – Один останется прикрывать магов, а другой будет атаковать Праматерь вместе со мной, я хочу взобраться к ней на голову, и пронзить кинжалом. – Я пойду, – сказал ближний к Тариэлю охотник, – всё равно у меня почти не осталось стрел. – Тогда вперёд, – сказал Тариэль, заряжая сразу три стрелы для последней атаки, – ты первый. – Пусть удача нам улыбнётся. – Сказал охотник, и ринулся к паучихе, которая как раз отсекла голову голему начала яростно дробить каменное тело, хотя в этом не было никакой нужды. Тариэль отпустил тетиву, поразив паучиху в три ближних к нему лапы, и рванул следом за охотником. Он не зря считался одним из лучших лучников на своей родине: каждая стрела попала точно туда, куда целился эльф, и паучиха, заверещав от боли, рухнула на каменный пол. Повернул голову, чтобы посмотреть, откуда была проведена атака, она увидела бегущих к ней эльфов. Руны на её панцире засветились, и она выстрелила паутинной сетью в ближайшего врага, который, не успев увернуться, отлетел к стене и был приклеен к ней паутиной, которая странно поблескивала зелёным. Не оборачиваясь, Тариэль воспользовался этим моментом. Вооружившись простым стальным кинжалом, эльф использовал его как опору, вонзив его в брюхо паучихи, и запрыгнул к ней на спину. В полёте он взялся за костяную ладонь, как будто собирался совершить рукопожатие. Холодные костяные пальцы сомкнулись вокруг ладони эльфа, и он выхватил кинжал из ножен. Тут же маги поняли, что кинжал этот действительно опасен. Как цунами, волна тёмной энергии прошлась по пещере. Ощутить её слабый отзвук могли бы, наверное, даже те, кто магию чувствовать не умеет. Не теряя ни секунды, Тариэль перескочил со спины Праматери на её голову. Бросив взгляд на друзей, он заметил, что пиромант немного пришёл в себя, и теперь передаёт остатки духовной энергии друиду, который уже едва мог шевелить лапами и истекал кровью. «Держитесь друзья, сейчас я покончу с этим» – подумал Тариэль, спрыгивая с головы по направлению взгляда паучихи, и в прыжке полоснув двумя взмахами кинжала по двум рядам глаз. Это был предел его сил, и последним, что он увидел, перед тем как потерять сознание, были истекающие ядом жвала Праматери, которая собиралась отомстить обидчику. Заметив падение Тариэля, оставшийся охотник выпустил в его сторону три стрелы, которые выдернули его почти из самого рта паучихи и пригвоздили за одежду к стене. Повезло, что кожаные доспехи эльфов обладали потрясающей прочностью. Тем временем паучиха отчаянно заверещала, да так пронзительно, что члены отряда едва не оглохли. Раны на её голове расширились, и теперь из них обильно хлестала густая, тёмно-зелёная кровь. Несколько минут она ещё корчилась в агонии, а затем перестала шевелиться. Как и предсказывал Кайденар, со смертью Праматери паучата тоже начали умирать один за другим, и через пару минут весь пол был усеян трупами пауков. Охотник увидел, как оба мага упали на пол, а сам, не в силах даже двигаться, упал на землю и заснул. Неизвестно, сколько времени прошло, но первыми очнулись охотники. Тариэль удивлённо огляделся. Он жив, вокруг сотни мёртвых пауков, значит, они победили. Заметив, что его собрат-охотник тоже очнулся, он позвал его и попросил помочь спуститься. Через несколько минут они уже подтащили к себе магов и развели костёр. Тариэль заметил, что не хватает одного охотника, оглядевшись, он вспомнил, что его отбросило паутиной. Подняв глаза, он увидел, как из паутинной ловушки на стене свисает оплавленное, дымящееся тело, с проглядывающими кое-где голыми костями. Паутина была пропитана кислотой. Тяжело вздохнув, эльф достал из сумки несколько кореньев и бросил их в котёл с водой, стоящий на огне. – Нужно приготовить восстанавливающего чая нашим магам. – Сказал Тариэль. А немного подумав, добавил: – Да и нам бы он не помешал. Прошло совсем немного времени, как очнулись маги. Тариэль напоил их чаем, который, к удивлению Кайденара, быстро начал согревать и придавать сил. – Какой чудесный напиток. – Удивлённо сказал Тариэлю пиромант. – Бабушка научила меня этому рецепту, – улыбаясь, сказал Тариэль, – он не раз выручал меня в походах. – А где же третий охотник? – поинтересовался Кай. Тариэль молча указал на стену пещеры. – Значит, без жертв не обошлось. – Сказал Кайденар, задумчиво уставившись на огонь костра. – Как обычно. – Его смерть не была напрасной, благодаря нему мы смогли победить. – Скажи мне, господин пиромант, – сказал друид, повернувшись к Кайденару, – где ты научился этому трюку с передачей энергии? – У нас в Академии это заклинание является одним из основных, ведь оно чрезвычайно полезно. Впрочем, ты и сам в этом убедился. Тариэль начал жарить кроликов. Мясо, конечно, уже не было таким свежим и нежным, но спутники бы порадовались и древесной коре с водой. – Кайденар, нужно почистить здесь всё. Похоже, именно присутствие Праматери оскверняло воду в источнике. – Сказал Тариэль пироманту, указывая на место, где лежало тело паучихи. – Источник прямо под ней. – Хорошо, сейчас поедим, и я немного восстановлю силы, затем устрою тут генеральную уборку. После еды охотники собрали вещи и вместе с друидом отошли за ближайший поворот. Кайденар подумал, что яд Праматери может быть очень ценным и набрал пару склянок, собрав яд, обильно стекавший со жвал паучихи. После смерти Праматери влияние тьмы на пещеру исчезло и Кай смог почти без труда призвать мощный огненный шторм, который не оставил даже праха от паучьих тел. Закончив зачистку, маг позвал остальных, чтобы решить, что делать с источником. – Я прочту заклинание очищения, – сказал друид, – хотя в этом нет особой нужды. Источник теперь сам сможет без труда очиститься. Сказав это, он подошёл к источнику и прошептал несколько слов, затем провёл рукой над водой. – Вот и всё, осталось лишь немного подождать. – радостно произнёс друид. – Пора возвращаться домой. Обратный путь занял несколько часов, но вот уже яркий солнечный свет слепил глаза путников. Перед самым входом в селение, друид попросил, чтобы его тайна осталась тайной, все пообещали, что никому не расскажут о секрете друида, пока тот не попросит их об этом. Как только они вошли, к ним подбежал старейшина. Его лицо светилось от счастья. – Во имя Матери Земли, вам удалось! – сказал он. – Это самое настоящее чудо! Королева обещала наградить всех вас, а что касается твоей просьбы, – эльф повернулся к Кайденару, – тебе разрешено обратиться к Созерцающему, хотя не могу обещать, что он поможет. Созерцающие, можно сказать, сами писали все наши законы, и я сомневаюсь, что они согласятся помочь чужаку. Королева рассказала о твоём подвиге, но окончательное решение зависит лишь от самого Созерцающего. – Благодарю. – Сказал Кай. – Рад, что смог помочь. Попрощавшись со старейшиной, члены отряда разошлись по домам – им был необходим отдых. Кай отправился на ночлег к Тариэлю. На следующее утро маг проснулся сам и почувствовал запах жареного мяса. Одевшись, он поприветствовал хозяина дома, и сел за стол. Закончив готовить, он присоединился к магу. – Кай, яснее ясного, что тебе предстоит долгий путь. – Начал эльф задумчиво, глядя на кусочек жареного мяса у себя на тарелке. – Может, ты позволишь мне составить тебе компанию? – Я не ослышался? – удивлённо уставился на эльфа маг. – Ты собираешься покинуть родину, чтобы помочь чужаку? – Мне осточертело это место, – ответил Тариэль, – каждый день одно и то же. Одни и те же лица, никаких происшествий, никаких врагов. Тихо и мирно. Мне это не по душе, я оттачивал боевые навыки не для того, чтобы охотиться на кроликов. Единственное, что держало меня здесь – это мой брат. Мои родители отправились к людям, и погибли в бою. Несколько раз они навещали нас с братом, и всегда с гордостью рассказывали о своих странствиях, о битвах. Они никогда не жалели о том, что ушли, но жалели, что не сделали этого раньше. Теперь, – руки Тариэля сжались в кулаки, – мой брат мёртв и я жажду отмщения. Прошу тебя, – он, наконец, поднял глаза на мага, и от этого взгляда у Кайденара сжалось сердце, – возьми меня с собой. Ты видел меня в бою, и я уверен, что смогу помочь тебе. Я уйду вне зависимости от твоего решения, потому что больше не смогу спокойно жить здесь, но раз уж у нас одна цель, не лучше ли будет объединиться? – Ну что ж, – маг тяжело вздохнул, – раз такое дело, можешь отправляться со мной. – улыбнувшись, он посмотрел эльфу прямо в глаза. – Честно говоря, я надеялся, что ты это предложишь. Я чувствую, что задание это не столь простое, как казалось вначале. Спасибо, друг. Закончив трапезу, эльф и человек вышли во двор, чтобы помочь в приготовлениях к вечернему пиршеству. Все жители поселения хотели задать вопросы героям. Пир удался на славу: вкуснейшие эльфийские яства, вина, нектары, танцовщицы-эльфийки, поражающие своей грацией и изяществом. Народ веселился до самой темноты, история отряда была пересказана не один раз, и каждый новый рассказ обрастал всё большим количеством разнообразных прикрас. Молоденькие девушки, сновавшие вокруг героев, непрестанно восхищались мужеством эльфов. И хотя Кайденар остался чужаком для большинства жителей деревни, теперь к нему относились с гораздо большим радушием. По окончании празднества, все желающие остались на ритуал прощания. Друиды собрали большой костёр, который, благодаря особым травам и породам древесины, горел изумрудно-зелёным пламенем. По традиции тела умерших эльфы оставляли в лесу, где их съедали звери. Это плата эльфов обитателям Леса Древних, в обмен на то, что сами эльфы, в свою очередь, добывают себе пропитание охотой. Затем все желающие проститься с умершими подходят к костру, и просят предков приютить новые души в своё царство на ветвях Небесного Древа. Лишь только рассвело, Кай решил отправиться к Созерцающему, дабы не тратить время попусту. Ему было немного не по себе, и он решил позвать с собой Тариэля, но тот наотрез отказался: идущий к Созерцающему должен быть один, и, проводив волшебника до святилища, удалился. – Удачи тебе, друг, – сказал Тариэль, – я пока попрощаюсь со всеми, и как только ты освободишься, мы двинемся в путь. Святилище представляло собой небольшую полянку, окружённую зарослями высокого кустарника. В середине полянки росло небольшое деревце с необычной кроной: листья её были разноцветными, как будто дерево одновременно находилось во всех временах года. Кай чувствовал магию этого места, но не видел ни одного эльфа вокруг. «Подойди» – произнёс твёрдый и властный голос в голове Кайденара. Юный маг от неожиданности вздрогнул, но, взяв себя в руки, осмотрелся. Убедившись, что полянка всё так же пуста, маг сделал несколько шагов по направлению к деревцу…и остановился, открыв от удивления рот. Это деревце и было Созерцающим. Тело эльфа, кожа которого загрубела и стала похожей на кору старого дерева, его ноги постепенно превратились в корни и вросли в землю. Руки, поднятые к небу стали ветвями, а волосы – кроной. Только лицо осталось неизменным: завораживающе красивое лицо мужчины-эльфа. Сквозь опущенные веки было видно ярко-золотое сияние глаз, как будто частичка солнца находилась внутри этого эльфа. Кай немедленно опустился на колени и склонил голову, как наставляла его королева. – Меня зовут Кайденар, – начал маг, – я прибыл из… «Тише, чужеземец, мне всё про тебя известно», – произнёс голос, внушающий благоговейный трепет. «Ты доказал, что тебе можно доверять и спас нашу деревню. Этот подвиг не будет забыт, но сейчас это не важно. Ты пришёл за ответами, и ты их получишь. Внемли же пророчеству: Твоею целью стал чужак, Что с родины своей бежал. Он выбрал путь служенья Тьме, Чем душу сжёг свою в огне. Сей мерзкий отрок человечий Во землях гномов был замечен, Проклятия нещадно насылал И мертвых во служенье призывал. Запомни истину навек: Будь ты хоть эльф, хоть человек, Чтоб победить умертвий рать Друзей ты должен отыскать. В минуты, когда будет худо, Помочь они готовы будут. Теперь ступай, отринув страх, Твоя судьба – в твоих руках! Теперь ступай, маг огня Кайденар. Твой путь будет долог и тернист, но я чувствую, что ты справишься, ибо это – твой путь. Напоследок я хочу сделать тебе подарок. Возьми ветвь, что лежит у моих корней. Когда прибудешь в Сигильнар – подземное королевство гномов, разыщи мастера по имени Дорхан и попроси изготовить тебе посох из этой ветви». – Благодарю Вас, о Созерцающий, – произнёс маг как можно более почтительно, и поспешил уйти из этого странного места. Могущество этого существа подавляло, и пробудь Кай рядом с ним ещё немного, он бы наверняка потерял сознание. Обратный путь маг провёл в осознании увиденного. Он слышал, что Созерцающие не похожи на обычных эльфов, но такого не ожидал. На пороге дома Тариэля он с удивлением заметил, что уже начало смеркаться. Войдя в дом, Кай обнаружил, что эльф уже готов к путешествию: на столе стояло блюдо с ужином, необходимые вещи собраны и аккуратно упакованы в походную сумку. – Наконец-то! – произнёс утомлённый ожиданием Тариэль. – Я уж думал ты заблудился. – Я удивлён не меньше твоего, – ответил Кай, – Мне казалось, что прошло не более получаса. – Вот как… – задумчиво сказал эльф. – Пожалуй не стоит удивляться, в конце концов, это святилище Созерцающего. Но это всё не важно, расскажи, узнал ли ты ответы? – Да, нам нужно отправляться в Сигильнар – столицу гномов. Там мы можем наткнуться на след некроманта. – Отличная новость, друг, – сказал Тариэль, проверяя напоследок, не забыл ли чего-нибудь важного, – когда выдвигаемся? – На рассвете. – сказал маг. – Нам понадобятся силы, чтобы добраться до Подземного Королевства гномов. Вдруг взгляд эльфа остановился на палке, которую маг зачем-то притащил с собой. – Зачем тебе ветвь? – спросил он мага. – Ах, да! Совсем из головы вылетело! – воскликнул маг и хлопнул себя ладонью по лбу. – Созерцающий дал мне эту ветвь, чтобы я нашёл в Сигильнаре мастера, по имени Дорхан, и попросил его сделать мне из неё посох. – Чужак, получивший дар Созерцающего! – от удивления Тариэль едва не рухнул на пол хижины. – Твоё имя точно будет звучать в наших преданиях, Кайденар. – Скорее чужак, который не заслужил этот дар. – мрачно заметил пиромант. – Не говори так, – сказал Тариэль и положил руку на плечо мага, – ты знаешь, что не прав. Не требуй от себя слишком многого, в конце концов ты только что закончил обучение. – Может и так, – вздохнул маг и сел за стол, – но я всё равно считаю, что не заслуживаю таких почестей. А теперь садись, друг, поедим перед сном. Скоро в путь, нужно восстановить силы, ведь неизвестно, что ждёт нас впереди.