Софист, часть 2. Приключения

Гет
NC-17
Завершён
41
автор
Размер:
226 страниц, 9 частей
Описание:
Примечания:
Публикация на других ресурсах:
Уточнять у автора/переводчика
Награды от читателей:
41 Нравится 25 Отзывы 35 В сборник Скачать

Глава 9 - Архон

Настройки текста
      Треньк-треньк-треньк… Тетива щелкала не хуже метронома. Софист пытался мять тугой булыжник, внимательно наблюдая за поворотом туловища прицеливающегося лучника и за логикой выбора очередной мишени. Обмазанная дёгтем фигурка исправно выпускала черношёрстных бешеных зайцев, прыгающих весьма хаотично для простака. Но и Ферран давно, и Софист несколько дней как научился распознавать траектории мишеней - пора было менять наскучившие цели на псевдоживых летучих мышей.       Вжих-вжих-вжих… Ферран сразу, а Софист спустя несколько дней стал различать звуки полёта настоящих и наколдованных стрел, которые появлялись в руке стрелка из кольца лучника на большом пальце. Из-за стеснённых условий Ферран делал скупые движения корпусом, но Софист уже знал, что в стрельбе участвует всё тело и что выбор правильной стойки является залогом успеха затяжного боя.       Клац-бамс-хрясь-бамс… Феравин который час успешно сдерживал Донавэва в холле с его саркофагом. Предок Феррана уже утолил жажду схватки настолько, что сам на себя мог теперь применять заклятье доспеха мага и атаковать ревенанта простыми кантрипами и некоторой магией не выше первого круга. С каждым днём дух эльфа всё лучше примерялся к псевдоплоти, наколдовываемой посредством урны с его прахом, полученным в прошлое полнолуние. Уже три дня как Софист не применял заклятья силы быка, кошачьей грации и медвежьей выносливости, усиливая Феравина, вместо него воюющего с нежитью – духу это гораздо нужнее. Благодаря хитрости, умерший эльф, одеваясь в псевдоплоть, сам не становился нежитью, определяясь как магический конструкт. Как и Донавэв, он не уставал, но платил за бой сокращением срока существования псевдоплоти, рассчитанной на простую мирную деятельность волшебного лакея.       Хрусь-хрусь-хрусь… Тризир в своём зале растил и крутил кристаллы, активно создавая систему линз и зеркал, чтобы Софист мог познать Источник Магии Земли, когда разглядит и распутает старинное проклятье шамана-некроманта. Ропер старался наравне со всеми, успевая поймать отсветы и звон натянутых нитей магии, пока его мёртвый друг безуспешно пытался воспользоваться силой земляного узла. Так же именно в пещере Тризира хранились волшебные пояс, скимитар и кольцо Донавэва, отобранные в самый первый день, как Софист и Ферран заявились в данную гробницу.       - Застоп! Уф… - перевёл дыхание Ферран, отстрелявшись сотней – тринадцатой за сегодня. Ключевое слово выключило артефакт.       - Эйр, собери стрелы! – В очередной раз приказал Софист стоящему рядом четырёхфутовому воздушному элементалу, которому не хватало воли перечить.       Вихрь засвистел, послушно отправившись собирать камешки и веточки, оставшиеся от наколдованных стрел. Вся мощь Источника пронизывала окружающее пространство, и присутствие сторонней стихии делало камень менее податливым в руках юного друида. Софист мял горную породу схожим образом, как умел делать с древесиной: начал с заклинания формовки из второго круга, постепенно перешёл к размягчению до состояния глины в несколько простых приёмов без формул и пассов. Так и с камнем он начал с заклятья ваяния из четвёртого круга да постепенно переходил сейчас к тратам маны без специальных формул – переводил в разряд навыков.       Пока Ферран для выдерживания серии стрельб выполнял разгрузочный комплекс упражнений, уже вызубренный и основательно разобранный Софистом, восхитившимся древней мудростью эльфов, арканный иерофант делал пассы и шептал формулу заклинания из нулевого круга, специально колдуя призыв летучей мышки по всем канонам вместо спонтанного заклятья - для более качественной зарядки статуэтки, изображавшей оного нетопыря. Потом парень присоединился ко взрослому, но занялся специально для него разработанным комплексом с упором на уставшие кистевые мышцы.       Пока Ферран, одев кольчужную перчатку, заполнял опустошённое кольцо-колчан, бракуя одни стрелы и заменяя их запасными, сделанными совместно с учеником, Софист тоже утолил жажду тонизирующим хвойным отваром, отдающим горечью корня, повышающего силу. Грех было не пользоваться волшебным ореолом, раздуваемым у земляного узла ропером, тоже стремящимся натренировать силу. Чувствуя, что продуманный комплекс мер помогает мужающему телу развивать мускулы, от рождения поджарые, в сторону большой ловкости, Софист взялся с силой сминать следующую заготовку, но теперь уже с морского побережья – чтобы лучше прочувствовать разницу. Как друид чередовал камни, так и стрелец менял руки на чёт и нечет. Сегодня Ферран бил прытких зайцев с левой руки, а летучих мышей расстреливал с более развитой правой. Софист отметил, что у эльфа за время плотных тренировок на износ произошёл качественный шажок в силе натягивания лука.       Треньк-вжих-клац-хрясь. Треньк-вжих-цок-хрясь. Треньк-вжих-бац-хрясь. Треньк-вжих-бульк!.. Эльф навострил уши и воспрял духом, не просто не позволив бешеной мышке атаковать его, а к стреле из кольца присовокупив ещё одну из колчана – два зверька рухнули убитыми и вскоре исчезли. Человек тоже улыбнулся, неотрывно следя за стрельбой своего наставника и не глядя сминая камень. Через миг раздался звон падающего оружия и костей наконец-то домученной нежити.       Конечно, первые пять дней случались ошибки, пока Феравин не приспособился определять остаток своих сил. С тех пор каждый поединок он выигрывал, вовремя завершая его метанием «капитошки» от Софиста. В пергаментной обёртке содержался освящённый на алтаре древесный сок, выступавший не только в роли святой воды: он впитывался в кости, ослабляя нежить и подрывая связь бывшего друида с некротическим проклятьем, вновь и вновь заставляющим его подниматься ревенантом.       - Какой подход? – Коротко осведомился победитель, спустившийся в коридор. К сожалению, Феравин не мог удаляться дальше четырёхсот футов от волшебной урны, потому что иначе одевшее его в псевдополь заклятье спадало – до следующего дня.       - Четырнадцатый, двадцать девятая улетела, - ответил Софист, чтобы волшебный лучник не сбился с дыхания.       - Вчера на пятнадцатом, - деловито констатировал материализованный дух эльфа, начав снимать доспехи, одолженные ему потомком.       - Хороший темп, - счёл Софист, отметив у него более быстрый прогресс, чем у подавляемой нежити.       - До Самхейна восемь дней, - неутешительно напомнил псевдоживой, как военный, слишком уважающий амуницию, чтобы она свалилась кучей, когда он вновь станет призраком и вернётся в урну, к своему праху.       - Завтра выходной. Уговор был на месяц листопада, - уведомил Софист, понимая и сочувствуя тому, что Феравин так до сих пор и не успел толком пообщаться с праправнуком из-за этих схваток, после которых он был вынужден набираться сил и становился не доступен до следующего рассвета, когда приходила пора вновь идти в могильник. Но без этой «боевой подготовки» им туго придётся в путешествии.       - Ясно. Значит, Башня Герольда?       - Мыстоп! Фух!.. – Отстрелялся Ферран, руки которого затряслись от перенапряжения в мышцах. Он не преминул покрасоваться перед прапрадедом, выложившись сверх меры. А ведь сколько дней кряду делали по двадцать подходов подряд и ничего – выдерживали. Правда, интенсивность нарастала день ото дня.       - Вы правы, - кивнул Софист. – Завтра всё детально обговорим. Но я думаю, что ничего лучше нет, чем вам вдвоём совершить телепорт через Отшельника в замке напротив Чудесных Прудов в нескольких часах лёту отсюда. В хранилище знаний Серебряных Маршей обязательно найдутся маги, способные накануне дня почитания мёртвых переправить вас по назначению в Высокий Лес.       - До завтра, - попрощался Феравин, обоим уважительно поклонившись в пояс.       - До завтра, - хором ответили Софист и Ферран, вернув вежливость.       - Эйр, собери стрелы! – В очередной раз вслух приказал Софист стоящему рядом четырёхфутовому воздушному элементалу.       - Я хотел завтра устроить свой экзамен, Софист, с одновременной атакой прыгунов и летунов, - выговорил эльф, прислонившийся к стене коридора между верхним холлом и залом с земляным узлом под ним. Оба всё больше общались на деловые темы, избегая личных моментов и стройки далекоидущих планов.       - Ничего страшного. Подремлем после обеда, и я помассирую тебе мышцы и вотру разогревающие масла, чтобы ты смог выложиться по полной и сверх оной, - предложил Софист, намеревавшийся ещё лучше прояснить для себя разницу между людьми и эльфами без относительно пола. Ферран смущённо отвёл взгляд. Ему и без того было по утрам неловко из-за задержек, хотя Софист сразу же после создания урны подарил в помощь кольцо приятной помывки и волшебную фигурку потаскушки.       - Хорошо, - согласился волшебный лучник. – Свой промежуточный экзамен роперу ты сдашь до наглядного урока со мной?       - Угу, - юноша хмуро глянул на плохо промятые камни. Постоянный и ритмичный шум раздражал, пагубно сказываясь на концентрации. Но медитация придаст форму и настрой, а потом можно будет расслабиться, следя за стрельбами, чтобы после них предметно обсудить недопонятые нюансы в продемонстрированной тактике и приёмах.       Ферран глубоко вздохнул и медленно выдохнул, встряхнул руками и по обыкновению начал очередное персональное занятие с вопроса:       - Софист, ты заметил какие-нибудь новые для себя хваты и движения?       - Угу…       - Ты всё чаще угукаешь, Софист, - заметил Ферран, собирая стрелы в охапку.       - Да?.. Хе-хе, видимо, слишком много пытаюсь применять магию в совиной форме, - парень почесал затылок, взяв на заметку.       - И взволнован чем-то, - поделился наблюдениями рейнджер.       Друид понурился. Он не девица, чтобы печалиться грядущим уходом Феррана, и не жена, чтоб волноваться за успех опасного путешествия. Однако присутствие лунного эльфа помогало справляться с длительным давлением нездоровой атмосферы пещерных залов с аберрацией и нежитью, чьё существование – форменное надругательство над естественностью Природы. Мужская дружба? Добрые отношения должны строиться открыто и честно, иначе - приятели. Ферран был слишком великодушен с Софистом, чтобы тот промолчал на незаданный вопрос тревожащегося эльфа, которому тоже было крайне неуютно и неприятно проводить время в проклятом могильнике. Стушевавшийся парень замямлил:       - Я… мне… стыдно признаться, насколько я привык к твоему обществу и поддержке, Ферран… Ну, идём же скорее в тир, а то, неровен час, забуду новые приёмчики! – Преувеличенно бодро воскликнул юноша и суетливо поспешил туда.       - Чего-чего, Софист, а на память тебе грех жаловаться, - хмыкнул ему в спину польщённый эльфийский рейнджер. Остальное взрослый оставил без комментариев. Он прекрасно понимал, что молодой человек мечтает учиться у Аялы Копье Ветра вместо него – и стрельбе не только из лука! Ферран сам в молодости грезил о златокудрой инструкторше, но яркое солнце обжигало скромную луну…       Практически вбежав в пещеру, переоборудованную в тир, Софист почти свалил охапку стрел, поспешив взять короткий лук, с которым ещё в начале лета изучал результаты своих трудов в тайной подземной лаборатории под баронским полем подсолнухов. Волшебный снайпер поправил стойку и хват начинающего лучника, и пара стрел поразила – стену за соломенными мишенями. После варианта приёма для длинного лука на левой и правой руках, Софист чиркнул большим пальцем по серебристому кольцу, привычно сжав боевой шест. Пара движений для изгиба плеч, и арканный иерофант сосредоточился, чтобы вместо обычной тетивы из конского волоса воспользоваться полюбившейся уловкой эльфийского стрельца – натянул струной голубую нить маны, чтобы на лучшем оружии закрепить приёмы повторением без поправок наставника.       После сотен повторений заклятья волшебной тетивы из первого круга юный маг добился от него полноценной восьмичасовой работы. Точно так же Софист научился сплетать тросик из маны и паутинного шёлка: заклятье совершенной тетивы из третьего арканного круга магии длилось всего восемь минут, зато каждая стрела, выпущенная в течении этого времени, летела под заклятьем дальнего выстрела, удваивающего предельную дистанцию и отчасти выравнивающего полёт.       Прилежно занимавшийся Софист схватывал науку слёту, но отнюдь не моментально, как происходило со многими заклинаниями. Просто для Альтер-эго профессиональная стрельба из лука – это новое искусство, которое хотелось освоить с чувством, с толком, с расстановкой. Сперва азы. А переходить к стрельбе заклинаниями целесообразно только тогда, когда будет заложен базовый фундамент и при наличии возможности заниматься у специалиста. К сожалению, не всё и не всегда получается идеальным образом – почти никогда.       Когда руки стали совсем отваливаться от усталости, человек в сопровождении эльфа прошёл ко входу в обиталище ропера. Подвижный сталагмит-аберрация уже приготовил горсть годных кристаллических крошек и кучку песка. Софист без проблем воспользовался силой земляного узла, применив на себя и Феррана заклятье каменной кожи, а потом размягчил породу у порога на два фута вглубь. В будущем тут получится вязкая ловушка и ванная для ропера, а пока человек и эльф замешивали здесь каменное тесто: как в качестве нагрузки для ног, так и для дальнейшего облепливания Источника Магии Земли, чтобы Тризир выращивал из песчинок заготовки будущих кристаллических линз, призм и зеркал, которые перед финальной обработкой проходили зарядку энергией узла большего класса – у треанта Вершка.       Ферран пыхтел, трещали деревянные поручни, чмокала каменная грязь. Софист, вдобавок, поддерживал заклятье размягчения, вымещая на тесте под ногами всё своё негодование и желание уничтожить аберрацию – попутно развивая целый комплекс мышц под более мощным воздействием ауры земляного узла. Тризир же в это время тянулся к сверкающим кристаллам, настраивая ту часть из них, что была призвана показать Плетение чистой земной магии. Все при деле - какие тут разговоры?       Разумеется, дома в Вершке у Софиста имелись лучшие условия. Он в четырёх оставшихся стволах уже развернул палаты со смежными комнатами. Целую пару залов хозяин дома выделил на тренировки: раздельно рукопашные с тренажёрами в комнатах-нишах и с разнотипным оружием, развешенным в половине ниш. Софист даже вывесил модель эволюционного дерева из мечей (иллюстрация 132). Но в одиночных занятиях отсутствовал главный движитель прогресса – соревновательный дух.       По заведённому порядку человек и эльф, поддерживая друг друга и под присмотром фамильяров, спустились в одну из нижних пещер, где грунтовые воды образовывали проточный водоём естественного происхождения. Столетия назад устроившийся здесь жить друид-геомант только слегка облагородил бортики да сформировал водопад, отстоящий от стены для удобства принятия душевых процедур. Софист извлёк из поясного кармашка створчатую ракушку речной мидии, в воде она раскрылась узловым порталом к водопаду в ущелье, где арканный иерофант построил дом и создал слабенький источник магии воды, достаточный для кратковременного открытия портала. Туда и шагнули оба приятеля, предпочтя смывать пот в приятной обстановке – подальше от проклятого логова аберрации и нежити.       Как повелось с первых дней, на обед разогрели и доели остатки вчерашнего ужина. Нынешний полдень для лунного эльфа становился завершающим его суточного цикла, строящегося на фазах Селунэ. Ферран предпочитал проводить разгар дня в дремлении у журчащей воды, давая Источнику Водной Магии омыть свою душу и помыслы. Наевшийся же Софист без рук и ног просто по-людски дремал эти несколько часов на кровати у пылающего камина в своём дачном домике. Фамильяры Уллю с Диггори и питомцы Луххуг с Няшкой охраняли покой своих старших собратьев. Не только физическое, но и магическое истощение сил заставляло организмы отдыхающих задействовать все резервы – и развиваться.       Согласно распорядку, после солдатской галеты с тоником Софист сам обратился в дикую форму совы и Феррану помог принять аспект животного. Две птицы за час высмотрели очередное место вечерней охоты и затерялись в древесных кронах, чтобы скрытно пролететь над подлеском к «медвежьей берлоге».       А вот дальше произошло отступление. Оба приятеля обычно занимались вытёсыванием и заполнением маной кристаллических наконечников для стрел из того самого лома, что образовался во время памятного боя Софиста против ревенанта и ропера. Теперь же Ферран после массажа оккупировал тир, самолично задействовав фигурки зайца и летучей мыши для стрельбы в полную силу и на выносливость. А Софист занялся заданиями учителя стихийной магии земли: просто смятие на манер разминаемого дрожжевого теста; сцепка железной скобой с образованием складок; фигурное выкручивание как при отжимании белья; смятие выраженной гармошкой; разрыв уголка подобно листу бумаги; раскрытие валуна словно книги; прослезившаяся галька; изящно потёкший след и другие задачки (иллюстрации 133-140).       Это не первое нарушение уклада, сформировавшегося за две с лишним декады. Проклятье вновь поднимало Донавэва к закату, однако Ферран с Софистом упорхнули значительно раньше обыкновения. Вопреки осенней непогоде, началась учёба мастерству охоты. Юный друид не переставал удивляться, какие укромные места и хитрости использовали лесные жители, пережидая снег с дождём. Бородатые и каменные куропатки, залёгшие на зимовку змеи, бобры. Удачная долинка порадовала ещё никем не слопанным диким мёдом, лесными ранетками и рябиной, а также корнеплодами топинамбура да всякими кореньями в качестве специй. Эльфийский рейнджер обучал молодого человека незамысловатым рецептам с фаршировкой и готовкой на костре походных блюд. Вроде незамысловат выбор дичи, но как же дивно менялся вкус мяса от лапчатки гусиной в компании с лекарственным корнем скорцонеры! Прямо в долинке у какого-то скального отвеса и сготовили, душевно поужинав под защищавшим от осадков рукотворным навесом - сегодня большая часть добычи была сохранена для завтрашнего пира вместо заготовки впрок.       Софист не знал и специально не интересовался, как Ферран коротает ночь. Сам арканный иерофант перед сном (у себя дома!) с толикой удовольствия тратил более часа - на создание волшебных вещей. Сегодня юный артефактор завершил работу над двумя одинаковыми изделиями из сплава мифрила с лунным серебром – ёмким кольцом-колчаном для себя и эльфийского учителя. Вчера, например, Софист доделал эксклюзивную волшебную фигурку коня, совместив много дней вывариваемые статуэтки из древесины вейрвуда, рога единорога и копыта аспена, что позволило сотворить перманентно зачарованный артефакт, создающий заклятье фантомной лошади из третьего арканного круга (иллюстрация 141). Причём, отвар из жидкой древесины содержал кровь и волосы из гривы и хвоста коня-прообраза. Арканный иерофант уже достаточно хорошо научился вкладывать всю мощь своей ауры, чтобы получавшийся скакун превосходил прытью аспена – летающего волшебного коня. Холёный вороной жеребец, специально осёдланный по-походному, гораздо манёвреннее пегасов, нуждающихся в просторе для расправления крыльев. Это идеальное верховое животное для Феррана. А позавчера Софист завершил финальный этап производства второй партии янтарных палочек Исаака, многократно умноживших и так стабильно высокий доход, что особо важно, без надрыва или изобретения трудоёмких и дорогостоящих магических технологий изготовления. Малая буря зарядов Исаака из четвёртого арканного круга являлась прямым продолжением магических ракет из первого, обладая большим числом поражающих снарядов с атакой множества целей. Всё уже было придумано до Софиста, изучившего свиток и образец, купленные у патрона в Эверлунде. Достаточно было приспособить под себя, чтобы не искать редкие растения, которые трепались на манер сизаля либо давали эссенцию. Друид уже мог спокойно обращать древесину в жидкий клейстер, вытекавший через игольчатые отверстия тончайшими струями. Семь таких нитей составляли прядь из одной по центру и шести вокруг. Семь прядей скручивались в тросик, из которых получался один канат, затвердевавший после специальной пропитки. Получалась изящная и крепкая палочка толщиной с палец. Ноу-хау Софиста заключалось в применении более магически ёмких и лучше проводящих ману однородных древесных волокон вместо травяных, за счёт чего каждый из семи снарядов с его палочки Исаака был стабильно мощным и наносил даже чуточку больше вреда, чем максимально возможно при броске заклятья по памяти или свитку. Вся морока при изготовлении заключалась в длительных этапах вываривания «древесной лапши»: один состав в котле перед каждым скручиванием-выжимкой и в конце другой состав для пропитки и закрепления сорока девяти семеричных выстрелов, после исчерпания которых палочка рассыпалась в труху. Стрелять можно было не чаще раза в минуту, иначе «перегретое» плетение палочки распушалось – артефакт приходил в негодность. Использование древесины позволяло обойтись без дорогих минералов при производстве и другого типа таких волшебных палочек – с самоподзарядкой. Всего раз в сутки можно выпустить заклинание малой бури зарядов Исаака, зато срок службы – семь лет ежедневного применения. Другое новшество Софиста заключалось в пропитке палочки смесью хвойных смол с последующим окаменением изделия. Янтарные палочки Исаака ценились на порядок дороже из-за совмещения достоинств двух предыдущих типов: вмещала сорок девять зарядов, восстанавливала по одному выстрелу в сутки, могла подзаряжаться внешним образом, без срока годности. Однако, сохранялись и главные недостатки: при скоростной стрельбе или при исчерпании магии артефакт безвозвратно выходил из строя. Первую баснословную прибыль в более чем десяток тысяч золотых за штуку Софист взял бартерным обменом: резидуум; кровь, когти, кости, чешуя, шкура и органы цветных драконов – для восполнения и пополнения коллекции; кровь, рога, копыта, волосы и шкура единорогов; глаза, языки и прочие «ингредиенты» от самых разных магических тварей. Большая часть осталась впрок, а что-то было уже потрачено. Конкретно вчерашнюю партию Софист обменял на шмотки, на алтаре Пращуру Деревьев получив обратно от Коллина Каллуна свой платок с чёрной дырой пространственного кармана: Эверлунд - это город караванщиков.       Необходимость очищаться от эманаций Хаоса и Смерти вынуждала Софиста устраивать постель на алтаре перед планарным деревом. Каждый раз ему снился здесь чудесный сон о том, как он бродит по кроне дерева, дарящего безмятежность и покой. Вот причина, по которой у эльфийской знати столь популярны планарные деревья – они своеобразно улучшают дремление, свойственное всем эльфам. Молодому человеку же недоставало - эротических сновидения с феями! Или общения хоть с каким-нибудь зверьём, помимо разводимых им гусениц и бабочек, живших в алтарном зале. Хотя и они годились для весёлого катания на пару с Тарлансбом. Как-то раз послушник от усталости заснул прямо за домашним алтарём, а приёмный отец не уследил после празднования премиальных от большого заказа стрел. По милости Пращура Деревьев получилось, что инициированный друидом отрок и сам Софист оказались вовлечены в общий сон. И вот уже полтора райда каждую чётную ночь они вместе резвились, в радующей обоих игровой форме развивая владение языком и навыками друидов. Подобные тренировки помогли мальчишке чаще отправлять матери и сестре свои рисунки. А вот для Софиста эти общие сны становились благословенной отдушиной за отсутствовавшее у него детство, когда можно уменьшить рост и раскованно дурачиться, с гиками гоняя на гусеницах или пикируя на бабочках, со смехом качаясь на лианах или лихо скача по ветвям, азартно сражаясь на пауках или прыгая на батуте-паутине…       - Здравствуйте, Феравин, Ферран. Мм, не знал, что фаршированная змея может так аппетитно пахнуть! – Бодро произнёс Софист, по-хозяйски войдя со двора – со стороны водопада с водным узлом магии.       - И тебе доброе утро, Софист. Всё надо уметь готовить, - дружелюбно улыбнулся эльф, до того волновавшийся из-за опоздания человека.       - Здравствуйте, Софист, - вежливо поприветствовал старший, никогда не переступавший черту официального стиля. Он погиб немного младше возраста, в котором его праправнук сейчас, но вполне умело скрывал своё настроение, плохое из-за трапезы. Он считал лишним зря переводить силы и продукты, но добрый потомок всё равно готовил на троих (первый ужин для себя и завтрак для других).       - А я сегодня во сне понял, как эльфийские умельцы делают из паучьего шёлка самую совершенную тетиву! – Заявил Софист, смекнувший идею во время игры с Тарлансбом, затеявшим карусель на пауках, спускавшихся вниз на паутинке. Он же буквально накануне скручивал деревянные канаты янтарных палочек Исаака!       - Спросил бы – я ответил, - дёрнул щекой Ферран. Его родич навострил уши и прищурился, но промолчал.       - Так не интересно, - парень водрузил рюкзак на стол и плюхнулся на табурет, специально дня него стоявший у очага. – Понятно же, что всё дело в технике сплетения нитей и рецептуре пропитки, - легко выдал Софист свои соображения.       Пауки во дворе Вершка давали хорошие урожаи пряжи, которая пока толком не использовалась, в отличие от пыльцы и соков множества растений, одно из которых давало аналог каучука. О вулканизации гласил один из трактатов по алхимии, известных Альтер-эго. Софист потому и задержался, что по горячим следам провёл опыт смешивания жидкой древесины с резиной – результат потряс воображение!       - И ещё я понял, как композитный лук сделать улучшенным! – Сиял юный мастер улыбкой. – Уверен, Ферран, я к Самхейну успею сделать тебе классный лук! Только заскочишь за ним и дальше от Отшельника…       - Благодарю, Софист, - прервал он, расстраивая. – Не обижайся, но в ответственные походы берут только проверенное оружие и амуницию, к которым боец давно приноровился.       - Пожалуй, ты прав, Ферран, - ответил не унывающий Софист, почёсывая макушку. – К лету я до совершенства обкатаю технологию изготовления – ещё качественней лук получится. Вот только тебе он уже будет без надобности, Ферран… Прости, но тут одно из двух: либо ты сгинешь (избавь боже!), либо сыщешь в рейде древность не хуже Зимней Луны.       - Давай о серьёзном после еды. Рассказать рецепт фаршированной змеи?       - Ага, - кивнул он, смутившись урчанию в желудке, потребовавшего корма для молодого организма да после шибко резвой гимнастики.       Вскоре оба устроились за круглым столом и уплетали за обе щёки, хрустя поджаристой корочкой. Правильно приготовленную змею вообще оказалось очень удобно кушать, хотя «дед» сервировал стол в расчёте на этикет, а не костровое варварство. Вопреки ожиданиям повара, по мере поглощения Софист становился всё пасмурней. Он честно всё доел, прежде чем заговорить серьёзно. Но эльф опередил:       - Добавку будешь? – Кивнул он на третью змею.       - Это же приготовлено для Феравина.       - Я не буду, спасибо, ешьте, пожалуйста, вам впрок, - отказался белобрысый эльф, на которого праправнук был внешне сильно похож. Ферран грустно выдохнул, ничего не добившись перебрасыванием выразительными взглядами.       - Феравин… Положите правую руку на стол, пожалуйста, - попросил Софист, своей левой показав пример.       Всё хорошее настроение пропало после откровений Альтер-эго, из-за предыдущих промахов, раскрывшего глаза на тривиальное и помогшего подобрать слова. Когда просьба была выполнена, парень взял чистую вилку и силой оцарапал тыльную сторону ладони:       - Почувствовали? – Печально спросил Софист, жестом попросив Феррана не вмешиваться.       - Более чем, - со сталью в голосе ответил псевдоживой.       - Вы тренировались в схватках с ревенантом, - начал пояснять Софист, глядя себе в тарелку. – Но ваш праправнук сдавал мне не только свою ману и пот, а ещё слёзы, сопли, слюну, ушную серу и более всего сперму. Ради выживания в искусственном теле и помощи в миссии потомка вы сделали упор на оперирование маной - попутно развили осязание. Но вам изначально доступны все сенсорные способности настоящего лунного эльфа, включая удовольствие от секса. В любом случае с декадами всё это проявится и нормализуется. Я говорил Феррану об этом…       - Мне это всё без надобности, - жёстко прервал военный. – Моё дело защищать…       - Выбор! – Одновременно воскликнул Софист, вынужденно повысивший голос на старшего. – Всё окажется бестолково, если у вас, Феравин, не сформируется осознание выборастать первым в Древе Душ!.. Я не Бог, чтобы возрождать в подлинном теле, но сделал всё от меня зависящее, дабы вы вновь вкусили прелести жизни. Вы, Феравин, который с полтысячи лет являлся бесплотным привидением, мечтавшим и молившим об упокоении… Древо Душ служит ориентиром и временным домом тем, кто хотел перерождения на Фаэруне. Но откуда взяться стремлению воплотиться у тех, кто получил успокоение в вечной дрёме дерева? Для выживания расы эльфов мало возврата таких ушедших! Нужны новые души, много новых душ, чтобы пыльца при цветении Древа Душ была плодовитой. Поэтому… - у Софиста потекли слёзы. – Поэтому требуется истинная храбрость и мужество… чтобы решиться на героизм… тысячелетиями заражать новичков стремлением размножиться и воплотиться… покуда сам с Древом Душ - до конца дней его… Небытия нет… - шептал он, повесив голову и словно самому себе внушая. – Память другие хранят: кто знал, жил рядом, любил… Как из тела выходит душа, так из души – монада… частица Абсолюта… И они одухотворяются… Богами, Древом Душ… за воплощением дело не станет – была б душа…       От давления и смятения Софисту жутко хотелось смыться, но он до крови сжал кулаки, перебивая напряжение ног, готовых бежать без оглядки. Внезапно для парня его трясущиеся плечи придавили крепкие мужские руки, а за шиворот закапало, щекоча. И от этого тяжести как ни бывало! Софист больше не сдерживался и облегчённо заплакал от счастья, вторя своему Альтер-эго, наконец-то поверившему в только что озвученное и решившего безответную задачу – на Макушку Лета женить!..       - Это что же, на каждую ночь телепорт в Сильверимун?.. – Полушутя-полусерьёзно спросил Ферран, мудро попытавшийся отвлечь на приземлённую тему.       - Не тупи, внучок, - хмыкнул Феравин. Хлюпнув носом, он с кривой ухмылкой добавил: - Возьмёшь жену с собой и для меня подружку – вчетвером верно справимся…       - Я… да я так на х** мозоль себе натру, - возмутился Ферран, нервно хихикнув с заалевшими кончиками острых ушей.       - Напомни-ка мне, на сколько часов ты для меня выдоился в тот день? – Скабрёзно поддел его прапрадедушка.       - Это всё зелье Софиста виновато! – Хватанув ртом воздух, Ферран моментом перевёл стрелки.       - Так уж и виновато? – Одёрнул его нахмурившийся Феравин.       - Ох, ё!.. Прошу меня извинить, нечаянно вырвалось, - тут же исправился эльф.       - И ты меня прости, Ферран. Больше не буду подъё*** на эту тему, - по-простому, по-солдатски сказал лейтенант кирасир. И потрепал человека за плечи, таким нехитрым образом призывая к участию в разговоре.       - Эй, хватит уже слюни пускать мне за шиворот, - притворно набычился Софист. – Жри уже внуков шедевр, дедуля, чтобы я смог попытаться запустить пищеварение – оно может продлить твой день, - пробурчал парень себе под нос, размазав сопли по жиденьким усикам. Переломный момент пройден – отныне на «ты».       - Так точно!.. – Смешно вытянулся в струнку офицер, плохо держа лицо.       - Я поговорю с Аялой, Софист, - внезапно пообещал Ферран, глядя пронзительно.       - Да не парься, я не в обиде.       - Мне всё равно обращаться к ней за помощью, как к арфистке, чтобы без проволочек запрячь архивариусов Башни Герольда.       - Ты знаешь, что я запал на Аялу и хочу её тр***. Но по здравым размышлениям - это тяга травы к солнцу… Во мне капля луны, вряд ли с солнцем любовь будет обоюдной… - честно и рассудительно посетовал молодой человек, усомнившийся в плодовитости раннего союза. Дети должны зачинаться по обоюдному согласию, а за год вряд ли вырастет любовь, раз уж сразу не вспыхнула в обоих сердцах.       - Зат-нитесь увэ, - выдал тщательно жующий Феравин. – Вы мешаете мне сосредотачиваться на вкусовых ощущениях.       - Точно! Ферран, захвати в поход баррель жидкого мёда, - смекнул Софист, у которого стало тесно в штанах от нарисованной воображением картины.       - Э?       - Оральные ласки! Сразу и вкус, и запах, и секс со звуками… - со знанием дела Софист закатил глаза и почесал в штанах. Феи просто обожают мёд!       - Беф-тыдних, - выдал Феравин. Оба эльфа глянули одинаково снисходительно.       - Что? – Удивился Софист, покрутив головой туда-сюда. И смекнул: - Типа липнуть будете? Мужики, вы серьёзно?! Аха-ха, за полтора века и не научились облизывать сиськи?       - Ха! Сосунок! – Высокомерно выдал Ферран, не привыкший обсуждать интим столь открыто, однако высказавшийся: - Это ты не ласкал половые губы под мёдом.       - Ну естественно! Для них же уместнее оливковое масло, жирная сметанка…       - Похоже, внучек, это у нас в роду: храбрость на поле и робость в постели, - переглянувшись с потомком, уныло съехидничал Феравин и откусил сразу за два раза.       - Эээ… Вы это что же, реально занимаетесь сексом в кустах и раз в год на праздник?..       - Когда и где хочется, тогда и там тр***, - отвернулся раскрасневшийся Ферран, ещё несколько минут назад сально заливавший про мозоли на члене.       - Мм! – Что-то промычал Феравин. Второй понял жест и нехотя пояснил:       - Люди нетерпеливы, большинству неведомо предвкушение… И наш род Фера-Фера из числа позднего полового созревания – примерно к девяностому году жизни. Живущие в городах с людьми или поклоняющиеся их Пантеону уже к двадцати вовсю наяривают и дальше по жизни гораздо более сексапильны… Как говорит народная молва, такие менее… плодовиты, - на грустной ноте замолк лунный эльф родом из Высокого Леса.       - Ну, что ж, тогда вместо клепания лука наварю вам зелья потенции с кремами-афродизиаками, - сказал парень, и не удержался - хихикнул.       - Спасибо, Софист, но мы уж как-нибудь сами обойдёмся талисманами да молитвами нашей богине любви Ханали Селанил, - заявил Ферран, заслужив уважительный взгляд родича, тоже немного обидевшегося.       - Дело ваше, но, как говорится, на богов надейся, а сам не плошай, - серьёзно набычился Софист, чьими «закулисными» стараниями в Хиллтопе появилось несколько забеременевших - тройнями. – Пойду умоюсь, - встал он из-за стола, видя желание эльфов пообщаться на шифрованном военном наречии, сочетающим звуки и жесты.       - К Аяле?.. – Тревожно уронил в спину Ферран, вспомнив прошлый раз, когда Копьё Ветра шпионила за ними.       - К воде. Как жрец, мастер провидел о забившем здесь источнике стихийной магии, а солнечная активистка достаточно умна, чтобы после второго раза выучить урок являться открыто.       - Второго?       - Птичка залетела в форточку на лекцию, посвящённую магическому обряду очищения. Я превратил её в кошечку и вручил нервничавшей Мише потискать, а Дроган поручил ученице попытаться ощутить суть существа, воспользовавшись моей выходкой в качестве иллюстрации «грязного мага», - хмыкнул Софист и скрылся за косяком, оставив резную дверь открытой настежь.       После эмоционального всплеска последовал откат с опустошением на фоне явного раздвоения чувств и мыслей Софиста и Альтер-эго. Парень как был в одежде, так и встал под холодный водопад, ощущая себя мерзопакостно и совсем не радуясь тому ощущению, что теперь способен удержать в голове заклятья из пятого круга. Что в склепе воинов Аскалхорна он пустил слезу, давя на жалость взрослого эльфа, под давлением эмоций решившегося на смертельную авантюру, ради других презрев принцип – своя рубашка ближе к телу. Что сейчас всплакнул, повесив на «храбрецов» пафосную ношу за всю эльфийскую расу. А сам в стороне – деток строгать!..       - Занимаешься самобичеванием? – Просто спроси Ферран. Софист даже не заметил, как тот ловко подошёл и сколько простоял в сторонке от брызг.       - С чего вдруг? – Хамовато буркнул Софист сквозь струи воды, своим холодом истощавшей заклинание устойчивости оному.       - Тебе лучше знать, - терпеливо ответил лунный эльф, чей плащ, вывернутый наизнанку, прекрасно маскировал средь скал.       - Эмоции и слова искренни, но после так х***… - сдавшись, пожаловался Софист, не догоняющий мысль, почему же так происходит.       - Хм, мат всё чаще - ты на него плохо влияешь, дедок, - эльф осуждающе подёргал прядку и потом пробежался подушечками пальцев по волшебной вышивке, сделанной женой.       По существу ответил его жёсткий предок, в сочувствующем взгляде которого обнаружилось внезапное понимание проблемы:       – Наш военный медик (да найдётся ему деревце в Арвандоре!) всегда делал предостережения к питию подряд разной хрени. Так, по его словам, когда действие зелья хитрожопости заканчивается после ох***, то наступает «комплекс вины лидера». Крепкая воля идёт в ногу с высокой харизмой, и более слабые духом покоряются величию и следуют за командиром. Зелье хитрожопости временно повышает соображалку, давая преимущества в стратегическом и тактическом мышлении. Когда же воля падает, ум начинает заниматься бл*** самоедством. Магия ещё действующего зелья занимает позиции отступившей пое***, отчего происходит переосмысление уже сделанных решений с учётом успевших наступить последствий. Ох*** начинает мерещиться, что он реально всюду ошибался и никудышный вождь. Эти противоречия сносят крону. В итоге, когда кончается хитрожопость, командир начинает глупо лажать, просирая…       - Ясно – горе от ума… - едко заключил Софист, так и смотрящий прямо на источник магии стихии воды, в чьём ореоле он находился. Он со всей ясностью осознал, что высокому показателю его интеллекта не хватало качества, отличающего архимагов от мириад остальных заклинателей.       - Да, бл**! И за это всем сучьим магам надо нещадно бить морды! Одни, чертей им в глотку, считают ниже достоинством распинаться перед быдлом, а другие, дракона им в жопу…       - Хватит, - жёстко скомандовал Ферран. Лежавшая в основе лакейская магия надёжно заткнула и обездвижила Феравина, от неожиданности вылупившего глаза.       Софист удержался от сарказма относительно эльфийской утончённости. Сквозь призму своих проблем он мог понять яростное негодование мёртвого эльфа, сдохшего из-за проклятых игр сбрендивших магов, а теперь вовлечён в новую – вновь поддавшись на выспренние фразы.       - Почтенный Дроган предупредил меня о твоей одержимости, Софист…       Парень заскрежетал зубами. Уллю подслушал много намёков на обстоятельный разговор, состоявшийся между эльфом и дварфом в прошлый визит Феррана в Хиллтоп. В результате скорректированный Дрогансоном обряд очищения так и не дал заговорщикам никакого ответа, спрятался ли дух древнего эльфа в кольце либо где-то внутри молодого человека. Никаких признаков, подтверждающих одержимость, что лишь навело думы старого арфиста на другие формы и методы вредного контроля. В первый раз Ферран не поверил, сейчас же в его словах сквозила убеждённость в том, что какой-то дух эльфа из его храброго рода вселился в Софиста, что именно этот фантом поручил миссию по обелению памяти воинов Аскалхорна и во благо всех эльфов Фаэруна. А одержимый – заблудившийся в Высоколесье мальчишка откуда-то из мест близь Заставы Олостина, что с бедолаги взять? Только помочь избавиться…       Вспышка гнева получилась настолько сильной, что прорвалась огненная сила Альтер-эго, испарив воду. Внутреннее Я не смогло удержаться от соблазна воспользоваться стечением обстоятельств с возможностью в порыве чувств обратиться к великому стихийному богу:       - О Истишиа! Огонь моих чувств закаляет, заставляя возрождаться из пепла. О Истишиа! Огонь дарит жизнь Воде. О Истишиа! Вода без Огня – это сковывающий Лёд, агрессивный для теплокровных существ! О Истишиа! Вода с избытком Огня – это разъедающий Пар, агрессивный для теплокровных существ! О Великий Уравнитель! Догмат твой: не пытаться быть тем, кем не являешься, превзойти других в том, чем наделён, и нести это своё превосходство в мир. О Истишиа! Пусть мои слёзы зальют пепел, созидая жизнь. О Истишиа! Я построю здесь храм для ваших верных служителей! Не выверна или росомаха, но струящийся Элемент Воды – Носитель Жизни!..       Софист молитвенно обращался к Водному Лорду, чтобы с его помощью трансформировать свой накопленный опыт, получив форму водного элементала раньше срока, положенного обычному друиду, но вполне своевременного для развитого арканного иерофанта. А эльфы пусть смотрят и впечатляются, чтобы не ударить в грязь лицом при встрече с другими божественными сущностями. Софист не хотел по-мальчишески порывать с ними все контакты из-за трудностей понимания, только не в ущерб их судьбоносной миссии. Но объясняться прямо сейчас было выше его сил, вот и развил пойманный за хвост шанс, радикально поменяв планы.       Ферран и Феравин только и смогли лицезреть, как парень заострившимся когтями вскрывает себе вены на обоих запястьях, а потом его тело начинает течь, словно лёд на солнце, плавясь и тая в считанные удары сердца, отчего весь пруд стал цвета крови с яркими синими сгустками (иллюстрация 142). Истишиа позволил дерзкому юнцу поглотить им же самим созданный водный узел, чтобы обрести не просто дикую форму водного элементала, а водного архона с инициацией на стихийного мага воды - при осознанном отказе от предрасположенности и мощи стихии Огня. В Фейвилде вместо разрушительного огненного ливня с пожаром следовало применять кислоту!..       - Вы забыли, каково быть подростком, - уверенно произнёс Софист, поднявшись на поверхность человеком из бесцветной прозрачной воды. (иллюстрация 143) – Не одержимость, а наставничество - мудрый Дрогансон сам себя перехитрил.       Как друид, по-разному принимавший формы всяких животных, Софист оценил свой новый облик архона, отличный от формы элементала явным антропоморфизмом и большими способностями к контролю водной стихии. Но уже через пару секунд из мускулистого восьмифутового взрослого человека из воды он стал усыхать и уплотняться, возвращаясь в людскую норму. Первым проявился амулет Пращура Деревьев, ветви-завитушки которого открылись с новой стороны - как символ волны Водного Лорда. Потом из воды словно всплыли кольца на ногах, руках и в носу. Далее туника со штанами – и прочие шмотки. Одним из результатов посвящения себя водной стихии стала способность ходить по воде и подводное дыхание, отложившееся в памяти необходимостью сделать новое нос-усиковое кольцо, где вместо ненужного заклинания следует поместить магию акульего чутья, чтобы и в воде «нюхать».       Ферран устыдился, заработав от предка коленом под зад, отчего вскрикнул и плюхнулся в воду. Софист, в это время полезший в поясной кармашек, успел достать свою деревянную серебристую чашку и с бульканьем превратился обратно в архона. С плеском свалилась в воду вся его амуниция, только прилип к поверхности сложенный лист плаща, оставшийся плавать и «течением воли» перетащенный на причинное место.       - Ха-ха, уж лучше бы голым, сопляк, всё равно причиндалы размыты, - нервно хохотнул Феравин, во время боевых действий и не таких превращений навидавшийся. Воевавший лейтенант точно знал об одержимых, с которыми сражался и которыми управлялся, и, по его мнению, Софист не был из когорты этих больных.       - Я ещё только учусь, - прохладно ответил Софист, странно чувствовавший себя на эмоциональном плане. Самый сильный шторм для океана – всего лишь мимолётная рябь. Все переживания казались несущественными. – Сейчас я изрыгну внутренние соки, Феравин. Это запустит пищеварительный процесс в твоём псевдоживом теле, - сообщил он, всё явственней ощущая, как течёт время.       - Не шибко аппетитно, - с отвращением прокомментировал эльф.       - Эй, будь благодарен! – Промокший до нитки потомок упрекнул предка. Сам он пребывал смятении.       - Пей до дна. А вы убирайтесь из водоёма.       - Убирайтесь?.. – Эхом переспросил ошарашенный эльф, выглядевший бледным и жалким. – Извини меня, Софист. Давай поговорим, мы…       - Понимание, что ваша приветливость и потакание мне были вызваны жалостью по надуманному и необоснованному диагнозу, непозволительно разозлило меня до вспышки гнева, в этом месте стихийной силы привлёкшей капельку внимания Водного Лорда. Теперь мне надлежит немедля раствориться в медитации и постараться за сутки воссоздать здесь водный узел – в благодарность и во исполнение обязательства по строительству храма Истишиа. Берите приготовленное вам снаряжение и поспешите к Отшельнику.       - Я дождусь поодаль, Софист. Нам надо… - договорить он не успел, поскольку от топнувшей ноги водного архона поднялась волна, отнюдь не самым мягким образом выбросившая его далеко на берег.       - Я не говорю прощайте, но вам реально пора валить отсюда прямо сейчас, иначе всё будет зазря, - грубо пророкотало море под грозное уханье увеличившегося Уллю, готового убить связующее звено вопреки всей грандиозности поставленных целей.       И столб воды, еле удерживавший человекоподобный облик, обрушился в пруд, сразу засветившийся зеленоватыми кляксами синей магии. Эльф, прошедший ужасы войны на истребление, схватил за шкирку своего нерадивого потомка и рывком поднял его, убегая без оглядки от игр божественных сил. Страх не за себя, но за благополучие миссии, судьбоносной для всех эльфов Фаэруна.       Альтер-эго Софиста серьёзно боялось за сохранность своего инкогнито, не желая исчезать бесследно и бесславно. Слишком близка грань раскрытия секрета его существования из-за прозрачности воды во время таинства причастия к Стихии Воды, чтобы уравновесить внутри себя Стихию Огня, порождающую излишнюю импульсивность и неуравновешенность. Если личность Альтер-эго Софиста обнаружат сильные мира сего, то будущее точно изменится да с разрывом временной петли через отправку в небытие первопричины. Верховный Бог Лорд Ао, находящийся вне космологии этого мироздания, является его надзирателем и стражем…       Сродство с двумя противоположностями принципиально исключает из числа возможных кандидатов на становление Лордом какого-либо из Стихийных Планов. Это здорово, но придётся забыть о Стихии Земли, поскольку третья нарушит баланс, поиски которого подзатянулись, а четыре точно не потянуть. Это означает отказ от мечты стать истинным артефактором-универсалом, поскольку теперь за постижением кислоты, льда и пара не видать совершенства в обработке металлов и кристаллов. А зельеварение никогда не являлось призванием и целью мастерства, хотя всё ещё остаётся вероятность, что со временем, как говорится, «стерпится-слюбится» с этим видом профессионального искусства, требующего лабораторию со складом редких компонентов – на коленке не сваришь…       Едва Донавэв увидел другого друида, как его разум затмила наведённая ненависть, а глаза налились зловеще красным. Наученный ревенант поостерёгся немедля бросаться на живого, прикрывшись саркофагом в центре пещеры, чтобы стало бесполезно бросать бурдюк с водным шаром. Софист действовал по другому сценарию, чем в предыдущие пару столкновений с этой поумневшей нежитью. Крутанув правой кистью, друид подбросил к потолку зелёный шар лекарского духа, чей свет целебный для живых - пагубно действовал на нежить.       Ревенант не упустил шанса выдохнуть паралитический газ. Софист двинул левой рукой, подкинув бурдюк и прикрывшись от выдыхаемого потока силовым щитом, минуту назад наколдованным к этой руке. Донавэв на рефлексах высоко подскочил, намереваясь и перепрыгнуть взрыв водного шара, и рассечь мечом допекающего его лекарского духа. Однако в бурдюке был водный элементал с него ростом, который высвободился прямо в полёте, врезавшись в нежить плечом и дополнительно долбанув по башке подобием кулака, но оглушить не получилось (иллюстрация 144). Донавэв не растерялся, успев в полёте махнуть своей зазубренной железкой, не зря протянувшей сотни лет: от прошедшего насквозь рубящего удара призванное существо вздрогнуло и болезненно зашумело.       Воспользовавшись тем, что нежить и элементал шлёпнулись на пол, Софист ломанулся вперёд, подбегая с безоружной стороны с серебристым шестом. Успевший вскочить ревенант смог прикрыться свободной рукой, но Софисту было достаточно: парень на очередном шаге присел на правую ногу, делая мощный выпад. Нежить отбилась, со звонким соударением кости о дерево отведя удар в сторону, но сосредоточенному друиду хватило касания с его магическим инструментом, чтобы через волшебный боевой шест выпустить заклятье средней регенерации: живых оно подлечивает каждые несколько ударов сердца, а на нежить действует наоборот – вредит. Болезненно скрежетнув челюстью, прыткий Донавэв успел принять кулачный удар элементала на свой кулак с кастетом-рукоятью меча – более слабая водяная рука расплескалась веером брызг. Призывное существо с бульканьем вдарило с правой руки по корпусу, но хук лишь пошатнул крепко стоящего ревенанта, развернувшего кисть и попытавшегося вновь прорубить водянистое туловище насквозь. Но без замаха меч застрял, ещё и обрубок ручищи элементала поднялся, пленив лезвие по всей длине.       Прикрываясь элементалом, как щитом, агрессивный Донавэв отшагнул вбок от очередного выпада Софиста, которому было всё равно, по кому попадать: лечение лёгких ран вкупе с льющимся от духа светом исцелило водного элементала, схватившегося за кисть и пленившего меч подмышкой. Ревенант разумно не стал пострадавшей левой рукой принимать удар водяным подобием кулака на кулак, а завалился на правый бок, не только высвобождая руку из захвата, но и наискось полосуя туловище противника. Софист, перехитрив ненавистную нежить обманным движением вправо, подался влево, чтобы во время замаха пошевелить пальцами и потом метнуть в лежачего снежок Сниллока: холод заморозил воду, сковав обледенением многострадальную левую руку нежити. Элементал тоже не растерялся, разозлено выстрелив струёй воды с повреждённой правой конечности. Нежить, пытавшуюся подняться, от этого удара опрокинуло на лопатки.       Тренированный многочасовыми и многодневными спаррингами с эльфийским бойцом, Донавэв подтянул колени и выстрелил ступней в пояс водянистого туловища, прикрыв согнутую правую ногу. Хитрость нежити удалась. Софист не заметил уловки и от бокового удара чуть не выпустил свой боевой шест, светящийся серебристым лунным светом, вредоносным для любой нежити. Приготовленное им лечебное заклятье сбилось, потратившись впустую.       У элементала отсутствовал пах как таковой, а разутые ноги нежити не представляли угрозы, входя в водяное тело. Потому существо проигнорировало этот выпад и само успешно атаковало, мощно ударив по тазовой кости. Однако аура земляного узла подавляла водного элементала, потому ничто нигде не затрещало и не хрустнуло. Зато нога неуклюже вылетела из водяного туловища и таз сместился. Софист, которого повело в сторону, не упустил шанса сделать замах и ударить по горизонтали. Зря ревенант попытался согнуть и прижать левую ногу, потому что удар серебристой древесиной пришёлся по колену, вышибив чашечку - нога нежити укоротилась наполовину.       Взвыв, ревенант толкнулся ногой и рукой, врезавшись спиной в пьедестал со своим саркофагом. Это стало переломным моментом для льда на его левом плече – растрескался и расковал сустав. Софист не растерялся. Пока нежить защищалась от кулачных атак вплотную придвинувшегося водного элементала, позавчера инициированный стихийный маг воды соединил большой палец с мизинцем, направив три остальных на нежить. Приготовившись, Софист приказал помощнику броситься всем телом на врага и отменил призыв, выстрелив в облитого ревенанта тремя лучами мороза. Один попал в ключицы, прилепив позвоночник к камню, пара других всю свою магию потратили на создание глыбы льда, моментально пленившего Донавэва по пояс – вообще нежить индифферентна к холоду за исключением ограничения движений. Донавэв не разгадал манёвр, а потому рука с мечом тоже оказалась приморожена, но слой был слишком тонок и сразу начал трескаться от прилагаемых усилий.       Приготовивший заклинание Софист успел ударить в правое плечо, которое Донавэв пытался использовать в качестве рычага для высвобождения руки вместе с застрявшим во льду мечом. Выпущенное с волшебного боевого шеста лечение серьёзных ран вышибло руку из сустава. Помня уроки Коллина, Софист замахнулся с участием туловища, за один критический удар… Звонко оглушил по лбу, потому что промахнулся из-за подвижности башки. Но со второго удара тщательно примерившийся друид снёс-таки с позвоночника дезориентировано клацавший череп – давно сгнивший и ободранный ревенант отключился.       - Донавэв?.. – Чуть изумлённо уронил Софист, заметив, как у поскакавшего черепа в глазницах вместо красных огоньков забрезжили зеленоватые. Но сознание нежити быстро потухло.       Уже зная по опыту Феравина, что такой цельный ревенант соберётся проклятьем и оживёт гораздо быстрее, заклинатель приступил к дальнейшей реализации плана – начал тренироваться метать ледяные кинжалы из первого арканного круга школы призыва. Правильную стойку подсказало Альтер-эго, предоставив и образ трёхгранного лезвия, осколки которого не заденут метателя - нормального. Выпустив по грудной клетке по три с каждой руки, Софист вышел на природу, попросив Уллю клюнуть в глыбу льда с применением звуковой атаки – вмороженные кости тоже растрескались и рассыпались. Покинув область влияния земляного узла, друид призвал малого водного элементала, который за пять минут собрал все кости в саркофаге. Отложив в самую верхнюю часть череп, а вниз кисти и стопы, друид достал из поясного кармашка пару брусков стойкой сумрачной древесины и подогнал их разделителями с кучей остальных костей в центре. Как и с предыдущим заклинанием, Софист чётко по свитку проговорил формулу и сделал жесты для создания кислотной стрелы – эта магия тоже нелегко далась из-за неопытности и пребывания в области влияния другой стихии. Но получилась! Ещё одна стрела была прицельно выпущена по тазу, третья по кистям – едкая мутно-зелёная жидкость едва покрыла дно двух отсеков саркофага. Обломки костей шипели, постепенно тая в кислоте, пока ещё далеко не такой злой, как положено обученному и тренированному акваманту. Не мешкая, сосредоточенный Софист вылил склянку серной кислоты на кисти и стопы, запоминая, как улучшился процесс окисления. Примерно через полминуты наколдованная жидкость полностью исчезла, осталась только химия, въедавшаяся во всё подряд. Намеренно не трогая череп и не тратя ресурс на кисти и стопы, Софист опрыскал освящённым соком из фляги кости в центре. Так он хотел ещё сильнее ослабить тело нежити, сохраняя сознание, которое олицетворял череп. Феравин хорошо потрудился - ревенант ослаблен до уровня скелетона. Осталось немного.       - З-здоров, З-софиз-ст! Ты прогулял! – Поприветствовал Тризир, сразу выплеснув возмущение. – И ты з-слишком быз-стро уз-спокоил друза! И вообще ты какой-то раз-змытый!       - Привет, Тризир. Планы внезапно скорректировались – я стал аквамантом, - спокойно сообщил арканный иерофант с инициацией стихией Воды. Без компании Феррана ему было жутковато среди множества своих искажённых отражений - хаотично гуляло даже эхо его голоса.       - Что?! – Ропера аж всего передёрнуло. С таким жутко противным хрустящим скрипом.       - Можешь больше не юлить, готовя кражу моей инициации на геоманта.       - Вз-сё отменяетз-ся?! – Придвинулся он, завибрировав хлыстами-конечностями.       - Нет. Вместо инициации я просто заново настроюсь на стихию Земли, отчасти вернув былое, - спокойно пояснил Софист, глядя прямо и без страха. Почти без омерзения и желания немедля угрохать хаотичного монстра.       Потерянное ощущение стихии Ветра друид уже вернул себе - на крыльях совы. Огонь надеялся заново прочувствовать в кузнице за перековкой коррозийных клинков, которые теперь будут кратно злее и потому дороже едва ли не на порядок. Правда, нормально и быстро сбыть их без Арфистов не получится, а они возьмут себе приличный процент.       - Яз-сно. Это ж-же з-здорово!.. – Радостный ропер издал какую-то трель металла по стеклу. Человек и не подозревал, что аберрация способна издавать подобные звуки.       - Не обольщайся, Тризир. Создание гем и семян стихии воды я сам освою, но ты не увильнёшь от помощи с кристаллами льда.       - Конечно-о, - протянул довольный ропер, уже посчитавший, что сожрал шкуру неубитого медведя.       - До Самхейна, - уточнил заклинатель, понизив градус настроения аберрации.       - Приз-ступим?.. – Полувопросительно прожужжал Тризир, который так или иначе обязался заниматься с друидом да со знанием о том, какую неприязнь тот испытывает к тварям Хаоса.       - Да, - ледяным тоном ответил Софист, извлекая сложенный платок с чёрной дырой пространственного кармана.       - Вода… З-зачем вода? Камень – вот образ-зец для з-совершенз-ства, - скрежетал ропер, пока Софист извлекал куски льда, только сегодня утром отколотые от ледника. – Противная вода точит и раз-зъедает. Не понимаю я этих «порядковых»…       Внутренний жар и стойкость к проявлению выбранной стихии помогали заклинателю спокойной переносить холод во время лепки изо льда всяких вогнутых, выпуклых и зеркально гладких кристаллов с перекрученной внутренней структурой. Дело продвигалось на порядок быстрее, чем всего несколько дней назад то же самое на основе хрусталя и кварцитов. Особенно хорошо стало, когда Тризир расщедрился-таки на три самородка слюды и даже помог зацепить за них заклятья похолодания, перекрывшие всю пещеру и опустившие в ней температуру ниже точки замерзания воды, ставшей натекать с извлечённой кучи льда и поделок друида. Вместо четырёх часов продержится почти на порядок дольше, но и этого хватит, поскольку завтра будут новые зачарованы – на горном хрустале несколько суток проработают.       Но уже через пару часов Софист с непривычки растратил почти всю свою магию, и перетруждённые пальцы стали коченеть вопреки сопротивляемости и устойчивости к холоду. На этот случай имелась фляга-термос. Напившись, отогревшись и размявшись, угрюмый Софист до обеда провёл в тире, неспешно повторяя все приёмы, перенятые у эльфийского стрельца. Как обычно, ропер остался заниматься своими кристаллическими делами, ещё усерднее готовясь, а человек вскоре начал в одиночку охотиться по кругу, попутно занимаясь собирательством с тоской по приятному обществу предупредительного Феррана.       Утром третьего числа месяца угасания Софист всего за четверть часа созерцательной медитации на падающем снегу приобрёл хладнокровный настрой для следующей схватки с собратом-нежитью. Вынув бочковую флягу с талой водой и зелье ускорения, друид тщательно выговорил формулу, призвав из лужи со снежинками трёх малых ледяных элементалов себе по пояс. С таким эскортом и вбежал в зёв медвежьего логова.       Буркала Донавэва опять налились алым. Он тоже поменял тактику, сразу кинувшись на живого с болезненно светящимся серебристым посохом. Софист мимоходом отметил, что ревенант словно корью заболел. Наблюдение не замедлило бросок торбы со скопившимися от трапез косточками домашнего винограда, самой состриженной лозой и чёрными шипами шлемошипа. Донавэв вполне успешно уклонился. Софист особо не надеялся на серную кислоту, которая действительно не оправдала ожиданий, а потому сразу же применил заготовленное заклятье колючего опутывания. Полные магией треанта, обрезки винограда стремительно разрослись, успев зацепиться усиком за отпрянувшую вправо нежить, путь которой перерезали три юрких малых ледяных элементала, из которых старый меч выбил крупное крошево. Избавившись от ноши, Софист подпёр станок и на последней девятой секунде почти в упор совершил точный выстрел из загодя взведённого арбалета. Светящаяся магией стрела отправила проникающий болт прямо в позвонок под нижним ребром, однако слишком огромная сила удара просто вышибла кость, а живучий ревенант соединился с нижней половиной, правда, мигом запутался в ногах и упал. Послушные команде Софиста, ледяные элементалы отпрянули от нежити, дождавшись, когда шипованные лозы спеленают сопротивляющегося врага. Сам заклинатель ткнул посохом в лежачего, накладывая вредоносное для нежити заклятье средней регенерации, а потом призвал лекарского духа.       Софисту не доставляло никакого удовольствия внимательно наблюдать за злобным алым взглядом. Убийство раненного врага растянулось на полминуты. И только перед самым прекращением функционирования краснота единожды моргнула зеленью. Отсоединив череп, друид отдал помощникам команду перетащить нежить в гроб и там как следует измельчить все кости. А сам он достал деревянные щипчики, банку с освящённой серебристой живицей и щетинистую кисточку, чтобы тщательно и всюду обмазать череп вместе с челюстью. Вчерашний эксперимент показал, что друиду предстояло куда меньше работы, чем наносить целебное вещество на всё тело мёртвого собрата, проклятого шаманом-некромантом за то, что своей системой ирригации он многократно сократил доступ воды в Подземье, где обитало орочье племя.       Сегодня человек сперва отстрелялся в тире по обновлённым мишеням, прежде чем под руководством ропера четыре часа кряду растить на потолке его логова сплошное ледяное зеркало с прогалинами на месте кристаллических друз и одиночных вставок. В следующие дни предстояло покрыть так все стены и пол, чтобы создать отражающую поверхность для расслаивания с инкапсуляцией земляного узла, чей класс собирались повысить столь изощрённо. Вода «напрягала» источник стихийной магии земли, повышая шансы на успех операции. Этому земляному узлу насчитывалось тысячи лет застоя с ропером, а потому невозможно было и думать о гармонии, как в троичных узлах у созданного Софистом треугольника силы в Хиллтопе, где земля, вода и воздух гармонично сосуществуют друг с другом, будучи связанными деревьями.       Сготовив в очаге шашлык из оленины, отлично замариновавшейся со вчерашнего вечера, Софист после отдыха засел за свитки, готовясь к вечернему магическому действу. Он совсем не разбирался в астрологии применительно к волшебству, хотя это-то знание мастер Дроган однозначно приписывал «одержимому». Для новоявленного стихийного мага упущение шанса – непозволительная роскошь. Великий Бог сделал милость в счёт обещания: убейся, но исполни.       Сперва заклинатель соорудил деревянный акведук, забравший приток с водопада, ещё тёкшего в конце горной осени лишь чудом жарких ветров с восточной пустыни. Далее Софист превратил свой серебристый посох в стофутовый шланг, ставший откачивать воду из пруда быстрее, чем её продуцировал источник. Пока чаша водоёма мелела, заклинатель взял со стола склянку с зельем водного дыхания, экстренно купленного вчера Коллином вместе с эликсиром протекции от стихии воды, что был выпит следующим. Пока магия перемешивалась в желудке и распределялась по телу, парень разоблачился, чтобы никакие кольца, поножи, наручи и ремни не сбивали своими чарами ощущение ранее поглощённого водного узла. Следующим со стола был взят свиток кантрипа сопротивляемости – труха после использования осыпалась на поднос. Далее Софист, терпя позывы к малой нужде, прочитал заклятья устойчивости к стихиям, сопротивление энергиям, магический круг против злого мировоззрения, большую сопротивляемость. С бульканьем превратившись в водного архона, ведущий выпил шесть склянок зелий, которые повышали базовые характеристики существа.       Когда вода из пруда была максимально откачена, переливающийся выпитой магией Софист быстро уселся перед водяным узлом, легко раскорячившись так, чтобы охватить его кольцом ног. Бросив алмазную бусину, собственноручно скатанную в прошлом месяце под присмотром ропера, водяной развернул непромокаемый пергаментный свиток, скороговоркой прочитав формулу заклятья защитного купола, специально сделав его с минимальным диаметром в пять футов. Ещё шесть порций зелий, сваренных Далесивэ из урожая во дворе Вершка, в строгом парном порядке были быстро вылиты прямо на источник стихийной магии воды. Одновременно с этим архон обмочился, чтобы своими телесными жидкостями повысить степень воздействия на источник первого класса.       Софист ранее уже делал фонтанчики для знатных богачей Уотердипа, ухитрялся создавать стихийные узлы магии и повышать их мощность, расслаивая. Особенность нынешней задачи в масштабах и том, что провернуть всё требовалось без помощи серебристого кольца или Вершка – личный экзамен.       Водное тело давало возможность невероятно изогнуться, что архон и проделал, объяв воду кольцом рук. Крышкой «колодца» стало его расплывшееся лицо. Вчера Софисту было куда страшнее растекаться и виться, немыслимо переплетаясь и завязываясь в узел. Сегодня ему было куда легче всесторонне обнимать источник, изрыгая воду и позволяя смеси жидкостей стремительно распирать его. Когда Софист ощутил, что свободное пространство исчерпано и его стало постепенно расплющивать по силовому куполу, он, крепясь изо всех своих сил, принялся всего во второй раз в жизни применять заклятье контроля воды из четвёртого круга. В элементной форме водного архона да под всякими зельями друид расчётливо полагался на интуицию, пытаясь понизить уровень воды – втолкнуть её обратно в источник. Сквозь боль, Софист надрывался в противостоянии с водяным узлом, который упорно сопротивлялся обратному давлению, черпая магию из пролитых на него зелий. Вся трудность заключалась в том, чтобы в процессе уплотнения не погубить источник.       Время перестало существовать для Софиста. Ему казалось, что он уже вечность борется, выравнивая давление. В какой-то момент яркая вспышка дезориентировала архона, потерявшего нить управления заклинанием. Целый миг благостного облегчения моментом перешёл в удар под дых, который уже нечем было парировать, а пронзившая боль перемешала всё в голове, не сообразившей и не успевшей применить заклятье блокировки узла.       Вскоре давление порвало силовой купол изнутри. Лоскуты архона расплескало во все стороны. Сущность Софиста поразила собственная раздельность: клякса-кисть, клякса-бедро, клякса… Что-то выплеснулось и на серебристый шланг-посох, который опознал у владельца смертельный ущерб и вспыхнул целительной магией. Восстанавливать с пятки – не смешно. Быть может, оно бы и сработало, однако «туловище» выплеснулось на отвесную стену. Архоны тем и отличаются от простых элементов, что внутри имеют свой источник и потому крайне живучи. «Средоточие-фонтанчик» отбросило в одну из чаш, выдолбленную водопадом. Более мощный источник подавил слабого, в итоге переподчинив все ошмётки его тела.       Зелёная вспышка помогла архону-Софисту выйти из столбняка, но и только. Водяной бугорок-фонтанчика в ужасе затрепыхался, ничего не видя и не слыша в человеческом понимании, но однозначно ощущая каким-то архонским чувством, как его прежние «телеса» переформатируются, стягиваясь к активному водяному узлу более высокого второго класса и воедино сливаясь подле него. Источники одно отличало – одухотворённость.       Отчаянно бултыхаясь, средоточие архона-Софиста прекратило бестолково источать живительную воду, убегавшую прочь – к высасывающему все соки врагу. Притянув «усики» к себе, «фонтанчик» стал пухнуть, хаотично выпуская во все стороны ложноножки, как у амёбы или слизняка. До конца не разобравшись в конечностях, вместилище сознания и источник жизненных сил водного архона кое-как толкнулось, перевалившись через край. От шлепка о камни брызги разлетелись звёздами, дезориентировав горе-путешественника.       Обнаружив себя в стремнине русла, комочек Софиста отчаянно забултыхался, но не ему было тягаться с возросшим течением, снёсшим его к точке слияния с акведуком, после которого начало болезненно швырять на камни. Он и не заметил, как покинул область влияния другого источника и как родной посох-шланг остался позади.       Передышка случилась на разливе, отгораживающем дачный домик широкой полосой проточной воды. Софист вновь смог прийти в себя и сосредоточиться лишь от знакомого маркера сразу за канализационным сливом, за которым начиналась следующая стремнина – речушка прыгала по камням до самого впадения в судоходную реку Руавин. Узнав признаки своего человеческого существования, фонтанирующий комочек вновь отчаянно задвигал всеми отростками и кое-как сумел выплыть в сточную трубу, по которой текла тоненькая струйка проточной воды. Софист попытался зацепиться, устроившись здесь, но запрудить собой толком не получилось: все силы тратились на удержание, измождённый источник всё меньше вырабатывал собственной воды.       Гениальная мысль всплыла на контрасте температур, когда случайный порыв ветра дунул в эту сторону немного снега. Интуитивно водный архон знал, что распространены три волшебных аспекта его стихии: пар, кислота, лёд. Последнее-то он и посчитал решением своей самой насущной проблемы – закрепиться. Холодная вода снаружи и более тёплая из дома помогли поднатужившемуся архону сориентироваться и заледенеть, расширившись, разросшись и пробкой заткнув канализационный сток. Это стало спасительным подвигом!       Наледь постепенно росла внутри и снаружи, а истерзанное сознание Софиста ни о чём не думало, поддавшись влиянию холода, замораживающего людей до смерти. Неопытный в стихии Воды юный друид провёл в этом заторможённом состоянии до позднего вечера, когда ночной холод стал помогать намерзать воде на основу. Так бы он помер, ни о чём не догадавшись, да вот отлично подумал головой, когда строил коммуникации дачного домика, сделав трубу под углом. Именно этот скос помог укрепиться и не позволил глыбе соскользнуть, разбившись вдребезги. Именно напряжение на стыке с трубой вызвало тот самый болезненный дискомфорт, что заставил архона-Софиста обращать на себя внимание вместо замерзания сознания. Именно попытки шевеления для прекращения зуда вместе с давлением скопившей в сточной трубе воды привели к тому, что ледяной кусок выскользнул.       Бац! Хрясь! Бздыщь! Спросонья действуя на рефлексах, Софист не сомневался, что у него есть ноги и руки – и они действительно образовались изо льда! Твёрдым легче получилось управлять.       - Ауч! С-с-с!.. – Заскрипел от боль ледяной мальчик в ярд ростом, заскрежетав ледяными пальцами по выщербленной коленке. - ***!..       Солдатский мат сам собой вырвался вместе с морозным облачком и градинками, когда до Софиста дошло, где он и кто он – водяной архон в ледяном аспекте.       - Угу?.. – Тут же неслышно подлетел любимец Уллю, который мог лишь издали наблюдать, соблюдая приказ не вмешиваться в ход экзамена на выживание.       - Доказал!.. – Победно прохрипел мальчонка. И силы шевелиться враз покинули его, откинувшегося на спину на каменистом берегу речки. Он доказал и право на существование своей противоречивой личности, и право просить отличную элементную форму у одного из четырёх стихийных Богов с одновременной магической инициацией.       - Ул-лю, - только и вздохнул сопереживавший фамильяр.       - Спасибо, Уллю, - ледяная улыбка озарила угловатое лицо Софиста, нашедшего в себе силы взять протянутое серебристое кольцо, возле которого воздух трещал от мороза.       Человек с благодарностью принял помощь от кольца своего Альтер-эго, впервые проявившего не огненные, а ледяные свойства. Софист даже не подумал, как Уллю достал посох-шланг и вернул тому форму кольца – не важно! Главное мороз, что бальзамом разливался по хрупкому телу. Юноша слишком устал, чтобы куда-то переться, и был слишком сообразителен, чтобы прямо сейчас одеть кольцо и с хрустом вырасти до нормальных размеров. Нет. Тучи уже запорошили снегом, за холодную ночь в форме ледяного архона Софист решил выспаться, сносно отдохнув при полном восстановлении и лучшем сродстве с выбранной стихией…       Днём четвёртого уктара Софист добрался до «медвежьего логова» и увидел в косточку пьяного ревенанта, у которого сбилась программа проклятья. Он шатался, держа двумя руками отстёгивающуюся голову и постоянно натыкаясь то на стену, то на свой саркофаг, то ещё на что-нибудь. В глазницах тусклое коричневое сияние, проржавевшее при входе живого друида. Но стоило «пьяному» ревенанту отнять руки, потянувшись за мечом, скрябавшим по полу, как череп отвалился, закувыркавшись по полу. Странное дело, остальное тело продолжало двигаться, вслепую шаркая точно в сторону слетевшей пропажи, перемигивавшейся красно-зелёным до коричневого сияния.       Удовлетворённо кивнув самому себе, Софист дождался, когда тело наклонится, и с размаху крушащим ударом посоха перебил поясницу, едва сумев справиться с отдачей в части древка в своих руках. Видимо, Донавэва настолько ошеломил вид собственного тела отдельно от головы, что «очухавшийся» череп так и не издал ни единого звука.       Софист на себе буквально вчера узнал, каково это. Лекарские заклятья причинят вред нежити, а выворачивать эту магию наизнанку друид не умел и не хотел. Он понимал, что его роль заключается совсем в другом. Ветка была уже заготовлена, ею он и подцепил череп, не мешкая воспользовавшись путями корней, чтобы переместиться с драгоценной ношей ко входу в логово Тризира.       - З-з-з!.. – Ропер что-то хотел сказать такое эдакое, но вылупился на череп на палке и проглотил слова.       Софист подпрыгнул, юркнув между щупальцами огибаемой аберрации и успешно долетев до кристаллического пьедестала, на макушку которого и водрузил свою ношу с гаснущими глазами. Это был личностный экзамен для мечущейся души древнего друида Донавэва. Сумеет отмежеваться от остального костяка, значит, сможет осуществить свою мечту поселиться в природной узловой сети стихии земли – ибо Мировое Плетение суть сама Мистра. Нет – упокоится с миром и почестями.       - Ты чего творишь, З-софиз-ст!? З-зачем приволок сюда череп друза Донавэва?       - Пообщаться, - лаконично ответил Софист, невозмутимый, как айсберг в океане. – Отпусти нити управления узлом, пожалуйста.       - Это мой уз-зел! Только мой и ничей больше! – Воскликнул ропер, отцепившись со скрипом, в прямом и переносном смыслах.       - Спасибо, спору нет.       - Тогда иди и з-займиз-сь телом. З-с тобой друз не з-станет говорить, - заявил ропер с командными интонациями.       - Сегодня не станет, - самоуверенно поправил храбрящийся друид. - Я потом в тир и к себе. Завтра обледеним всё оставшееся, - уверенно произнёс Софист, не желавший оставаться здесь дольше необходимого.       - З-смотри, ты обещал, З-софиз-ст.       - Ты тоже, Тризир, - парень протянул ладонь за четырьмя шестигранниками размером с фалангу мизинца. Симметрия по лучшим стандартам артефакторного искусства. – Перед уходом вместе зачаруем.       - Так и быть, - со скрежетом согласился ропер, своим щупом достав кристаллы откуда-то из-под себя. Он ожидал язвительного комментария о заднице, но парень был как никогда холоден, спокойно приняв сверкающие камни. Три для логова аберрации – один для нужд Софиста.       Заклинатель вчера не переделывал набор запомненных заклинаний, а потому сегодня после обеденного отдыха вновь засел за свитки, по обыкновению перенося в них из головы всю лишнюю магию – некоторые заклятья помещал на временное хранение в палочки. Выйдя из-за стола глубоким вечером и похрустев косточками, Софист со смесью чувств устроился на берегу купели с замерзающим в метель водопадом. Как говорили старожилы в Хиллтопе, ещё будут тёпленькие деньки, но сейчас холод наступал с севера. Рядом пристроилась ирбис Няшка, самая милая дочка Пятнашки из предыдущего помёта. Мурлыкнув, она подставила шею для чесания. С другого боку приземлился Уллю, тоже напросившись на ласки. Друид не отказал ни питомице, ни фамильяру, с разным интересом уставившихся на движение светящихся масс, переливающихся синим, голубым, зелёным, жёлтым и производными от них цветами. Вода причудливо преломляла свет, завораживая хаотичными всполохами и бликами. Обстоятельства произошедшего роста мощи источника отразились и на каменной чаше, его содержащей: выровнялись дно и стенки, увеличилась глубина, на затопленных каменных поверхностях появились светящиеся разводы, гуще и ярче всего проявляющиеся на отвесной стене. Пруд действительно стал напоминать волшебную купель, выложенную из редкого сорта камня. И внутри плавали «перевариваемые» омётки прежнего водяного тела архона.       Водяной узел только и ждал, что им воспользуются или потревожат. Но ещё утром удача была не на его стороне: за ночь никакой элементал не прочухал, что здесь можно стать архоном, а утром Софист первым делом заблокировал узел, перед уходом и после возвращения повторил – благо навострился уже управлять. На ночь же парень погодил спешить с блоком. Ветер трепал его вихры, на свой манер украшая снежинками. Ветер гудел в этой расщелине, играя ноктюрн на сохнущем водопаде. Ветер навевал мысли о том, что паззл может сложиться и без паузы с очередным превозмогающим надрывом для продвижения водного узла до третьего класса, приличествующего храму – из-за возможности открывать узловые двери для простого перемещения между местами силы и поклонения Богу Истишиа.       Мурлыканье большой кошки под боком сбивало настрой, хотя, честно говоря, Софист не старался как следует сосредоточиться, думая лениво и расслабленно. Когда Няшка подставила живот для почёсываний, в воображении воздерживающегося парня нарисовался соблазнительный образ сексапильной водной девы, соблазнительно изогнувшейся на берегу широкой реки Руавин. (иллюстрация 145)       Всё-таки расщёлкав задачку простого пути усиления водяного узла, уставший Софист без спешки разобрал более ненужный акведук и прогулялся с полмили, без проблем отыскав подходящий снежный нанос на значительном удалении от речки. Призвав со свитка трёх малых ледяных элементалов, заклинатель, спокойно и не обращая внимания на кусачий ветер, дошёл до разлива перед своим дачным домиком. Сунув в речку заиндевевший посох, засветившийся ледяным пламенем заклятья морозного оружия, Софист с недавно написанного свитка запустил в воду магию похолодания, понизив температуру до уровня трескучих морозов.       - Лепите купол, - приказал он помощникам, начавшим сновать из воды на берег и обратно с охапками ледышек, становящихся крупнее ежесекундно. – Ты изнутри, - вскоре последовало уточнение приказа.       Через полчаса заклинатель удовлетворился результатом и тем, как вся троица просочилась сквозь ледовые стены. Достав нужный тубус, Софист извлёк из него собственноручную летнюю заготовку – свиток с заклятьем грузоподъёмной мобильной площадки. Через минуту капелька ртути растеклась платформой, на которую три помощника втащили прочный толстостенный ледовый купол, который также легко покинули, как и вошли. Превратив посох в стек, Софист начертил им метамагический символ ускорения в связке с усилителем. Затем в один из кварцевых голышей своих ранних поделок под наставничеством ропера он вложил заклинание похолодания, продекламировав из свитка. Проплавив на макушке купола дырку, сбросил вовнутрь этот охлаждающий камень. Затем неспешно отыскал нужное сплетение маны и, как когда-то в летнем рейде к Высоколесью, инвертировал чары облегчения – теперь лёд точно потонет. Четвёртый свиток рассыпался, высвободив заклятье увеличения. Пятый ещё пах свежей тушью – по границе ледяного купола возник силовой барьер. Как и в прошлый раз, Софист сделал его воздухопроницаемым. Шестой свиток засветил вокруг одного из призывников магические огоньки лучин круга против злого мировоззрения. Ещё три свитка сделали мужественнее каждого малого элементала. А вот клириком Софист не был, чтобы даровать им благословение Истишиа - от другого бога сие недопустимо. Содержимое шести склянок из числа запасных, друид поделил на три части, облив каждого ледяного элементала зельями: бычьей силы, грации кота, медвежьей выносливости, хитрости лисы, мудрости совы, величием орла. Всех трёх окружил силовым полем доспехов мага.       Приказав ледяным элементалам следовать за собой на максимальном удалении, Софист спокойной походкой вернулся к водяному узлу и разместил мобильную платформу точно над ним. Улыбка тронула его губы, когда три малых элементала ломанулись к разблокированному источнику их стихийной силы. Естественно, они тут же устроили свару за расплывшееся и пока ещё аморфное антропоморфное тело. Но это уже было не важно: Софист отменил заклинание, и купол шумно грохнулся в воду, накрыв их всех.       Купель стала причудливо промерзать прямо на глазах. В полусфере всё громче доносился шум раскалываемого льда: источник истекал, жертвы жахали. Софист не зевал, быстро подойдя по воздуху к свистящему отверстию, выпускавшему вытесняемый воздух. На стойкость одного силового барьера он не надеялся. Потому, вдумчиво применив метамагию усиления и протяжённости, заклинатель, тренировано жестикулируя, чётко продекламировал со свитка заклинание пружинистой сферы Отюллюка, в которую когда-то ловил гнолла-шамана. Когда отверстие забилось льдом, Софист коснулся стеком силового купола, с восхищением проделанной работой пронаблюдав за тем, как поверх образуется пузырь второго слоя сдерживания.       - Уходим, - обратился друид к любимцам, первым подав пример и укрывшись за валуном, примеченным ярдах в ста от купели.       Уллю с уханьем отлетел в сосновую крону неподалёку, а ирбис пристроилась рядом с человеком, по-умному прижав уши, отчего стала такой смешной и милой, что парень не удержался от ещё одной тёплой эмоции, наградив Няшку поглаживанием. Ледяная «скороварка» лопнула приблизительно через десять минут. Рвануло так, что эхо оглушило как человека с ирбисом, так и сову, сидевшую дальше всех. Ударная звуковая волна и осколки спрессованного льда устроили камнепад. Благо вьюга подавила грохот, иначе бы он разнёсся на десятки миль, переполошив всех, кого только можно.       Утихомирив звон в ушах, Софист с тревожным любопытством отправился смотреть, что же у него получилось. Вернее – кто…       Посреди насквозь промёрзшей купели стояла точная копия обнажённого тела Софиста, только изо льда сочного аквамаринового окраса. Вместо головы у существа был столбик воды, волосами струящийся за спину. Новорождённый непонятный архон стоял, воздев руки к небу, порошащему снегом. При входе делегации в область шестидесятифутовой ауры по лицу существа пошла рябь, словно оно сморщилось, силясь понять, кто перед ним. «Родильная» яма за ним уже заполнилась водой, тёкшей в старое русло ручейком, пробегавшим между широко расставленных ног.       Софист вздохнул, сбылся пессимистичный сценарий. Существо отразило человеческий лик, почти точно повторив позу и движения со звуком при вдохе и выдохе.       - Ух? – Сова вцепилась в наручи, устроившись на подставленной руке.       Водяное лицо показало свою изменчивость, теперь отразив птичью морду и повторив       - Ух…       - Мяв! – Няшка тоже захотела увидеть себя с человеческим телом.       - Ми-ав…       Альтер-эго подсказало Софисту, как лучше обратиться к этому существу, чтобы весь труд не пропал даром:       - Здравия Первой Капле Храма Благодарения Истишиа! – Торжественно произнёс юноша и отвесил земной поклон, спустив Уллю на спину Няшки.       - Истишиа! – Воскликнул ледяной архон глубоким рокочущим басом, неожиданным для столь хрупкого и жилистого тела.       Столб воды из плеч взметнулся гейзером футов на десять ввысь, а тело упало на колени, выщербив лёд под ними. А потом плавно поднялось, приняв властную позу:       - Человек молодой… - нахлынула волна на брег.       - Благодарю, О Король Водных Элементалей. Прошу, позвольте представиться – Софист Вершинный, - находчиво нашёлся юноша, отдав ещё один земной поклон и не до конца выпрямившись. Он не жрец, чтобы падать ниц или как-то иначе проявлять свой трепет перед проводником воли Бога.       - Мои истины распространяются по всей земле своими естественными путями, а не силой, - с упрёком и недовольством изрёк глас божий. Софист судорожно сглотнул, почти проблеяв дерзкое:       - О Истишиа, горные реки быстры и норовисты в начале пути своём, - ответил он, тем не менее, успокаивающе теребя холку ирбиса, онемевшей и дрожащей в коленях. Софист в этот момент также испытал гордость, что смог сам и без запинки смекнуть клёвую фразу, сообразив проглотить продолжение.       - Верно речёшь, юноша… Кого видишь ты перед собой?! – Прогрохотало море, накатив на берег скалистый.       - Проводящую божественную волю Первую Каплю Храма Благодарения Истишиа, который я обязался возвести здесь в вашу честь, о Лорд Воды… - пересохшим ртом выговорил Софист. То был правильный ответ:       - Да будет Шемус – воспитывающий хранитель Храма Благодарения Истишиа в Лунном переходе Нижних гор, - провозгласил глас божий, наделивший существо разумом и неразрывно укрепив связь слуги своего с купелью храма для воспитания юных послушников.       Лёд в мгновение ока обратился обратной водой, подвластной ледяному хранителю до самого слияния с рекой Руавин. Ледяная копия тела Софиста погрузилась на дно, столб бьющего фонтана стал уменьшаться. Словно издали донеслось прощальное:       - От меня передай привет Арахору, Софист Вершинный. – Следующую фразу Истишиа расслышал только Уллю: - Поросль бойкую какую завёл себе Древень, хм, Замитра хотела…       - Благодарю, о Истишиа! – Софист вновь поклонился до земли, только теперь обратив внимание, что коленки предательски дрожат…       Присутствие частички бога совсем исчезло. Шемус остался стоять на дне с воздетыми к небу ладонями с растопыренными пальцами. Из дырки между плеч на месте шеи била струя воды, бугрясь на поверхности. Слоистость водяного узла внутри него увеличилась до пяти, ширина каждого в сто футов – охват сектора как раз по широкую полосу перед дачным домиком. Истишиа не дал Софисту ни капли сверх прежнего подарка, однако стихийный маг воды всем существом своим прочувствовал, как Бог применял заклятья, предоставляемые водяным узлом всем причастным к магии и способным воспринять. Во-первых, из второго слоя облако тумана – оно заклубилось эдакой крышей над всем ущельем. Попадавший в него снег обращался каплями дождя. Во-вторых, из четвёртого слоя контроль воды, для посвящённых в стихию не только повышающий и понижающий её уровень в любом водоёме, но позволяющий делать стремительные фазовые переходы. В-третьих, из пятого слоя ледяная стена – она взметнулась широкой вогнутой колонной до самого верха водопада, начав своё вечное таяние. Бог применил все их за три удара колотящегося сердца Софиста – а мог и за один!..       Источником аквамаринового света купели служило тело застывшего Шемуса и фонтан, чей горб причудливо разбрасывал блики во все стороны. Таким образом Истишиа задал стиль полуоткрытого храма, посвящённого ему. Перед Софистом встала трудная задача планировки келий и учебных помещений с учётом выбраковки созданной им системы забора воды из водопада. Хотя последнее как раз просто исправить – добавить к колонне карниз с хитрым жёлобом на случай многоводья.       Нельзя было откладывать просьбу Бога. И арканный иерофант без труда обратился к третьему слою водяного узла, достав и применив оттуда заклинание узловой двери – к себе домой, внутрь Вершка, сразу узнавшего и пропустившего Софиста к алтарю Пращура Деревьев.       Птенец строил грандиозные планы, из подростковых противоречий то вдохновлённо желая покорить вершины мастерства, с энтузиазмом кидаясь на малейший шанс поскорее взобраться, то устало отбрыкиваясь и отнекиваясь, противясь бегу вперёд. И как всегда бывает, Судьба преподносит нежданные сюрпризы, расстраивая одни хитроумные планы и заставляя строить новые…

      Конец части 2.

Отношение автора к критике
Приветствую критику в любой форме, укажите все недостатки моих работ.
Права на все произведения, опубликованные на сайте, принадлежат авторам произведений. Администрация не несет ответственности за содержание работ.