Первоцветы

Император Нильфгаарда Эмгыр вар Эмрейс не любил первоцветы. Придворным дамам и прислуге понадобилось некоторое время, чтобы это выяснить, потому что император, разумеется, свою неприязнь к определенным цветам никогда не озвучивал. Однако дама, надеявшаяся привлечь внимание Его Величества к своим прелестям с помощью стратегически расположенных бледно-желтых примул, была немедленно сослана в свое имение без объяснения причин. Другая дама потеряла место при дворе, лишь намекнув на приятную прогулку в леса за крокусами. Дервля Трыффин Бруаннэ была сообразительнее многих и потому никогда не украшала свою прическу первоцветами. Это был один из ее секретов. Хотя и она не знала причину глухого раздражения, которое безобидные цветочки вызывали у ее венценосного любовника. Стайка нарядных женщин в весеннем лесу среди голых еще деревьев была заметна издалека. Чего нельзя было сказать о рыцаре в основательно потрепанных доспехах, прикрытых серо-коричневым плащом. Шлем рыцаря был вытянут вперед наподобие свиного рыла, но и его почти полностью скрывал глубокий и широкий капюшон. Рыцарь стоял неподвижно в тени высоких темных елей и внимательно разглядывал женщин. Немало монет и других подарков перешло из рук в руки только затем, чтобы он узнал о времени и месте этой прогулки. Калантэ очень старательно прятала юную княжну, а с тех пор, как она узнала о безрассудном обещании своего мужа, надзор только ужесточился. Дани усмехнулся. Паветта была обещана ему, и она ему необходима. Он терпеливо ждал пятнадцать лет, но теперь настало время действовать. И прежде всего, настала пора взглянуть на свой приз. Женщины вышли на поляну. В отдалении мелькали куртки и плащи охранников. Дани не обращал на них внимания — сегодня он собирается только наблюдать. Наблюдать и планировать. В будущем, вероятно, придется завести дружбу кое с кем из людей Калантэ, так что над этим он уже понемногу работал. Правильные люди в правильном месте. Хорошо обдуманные случайности. Ничего не пускать на самотек. Да, он очень многому научился в изгнании. Его хотели превратить в животное, что ж, он и стал зверем, хитрым и коварным. Он слегка шевельнулся, чтобы еловая ветвь не закрывала обзор, и снова замер. Женщины постарше его не интересовали. Но вот три юные девицы, разодетые достаточно богато, чтобы оказаться наследницами престола, и еще одна — в простом платье с длинной пышной косой... Кто из них? Спрячь подобное в подобном? Нарочитое богатство или скромность? Дани не был знаком с Калантэ, но знал о ней достаточно, чтобы понять, насколько Львица из Цинтры была умна. Одна из разряженных девушек вполне могла быть дочерью Регнара — склонна к полноте, волосы рыжие, черты лица откровенно грубоваты. Не красавица, но Дани было плевать. Красивую женщину для развлечения найти легко, как он уже успел убедиться, но его интересовала только та, что освободит его от заклятья. С некрасивой же определенно проще достичь... взаимопонимания. Потому что дурнушки обычно вниманием не избалованы. Девицы собирали первые цветы, бледно-желтые нежные примулы, болтали и смеялись. Та, что с пепельной косой, отбежала от стайки в сторону ельника, где он прятался, — и вдруг все остальные одновременно устремились за ней, словно боялись отстать. Очень интересно. Дани снова сместился, едва заметно, и вдруг заметил, что дева остановилась и смотрит прямо на его укрытие. Глаза у нее были невероятные — огромные, удивительного изумрудного цвета. Она лукаво улыбнулась, приложив к губам цветок. Проклятье. Это была она, княжна Паветта, теперь рыцарь не сомневался. Ей досталась в наследство красота матери. И не только красота, но и нрав, черт бы ее побрал эту Калантэ. Такое сокровище никто ему добровольно не отдаст. Паветта ничем не выдала, что заметила наблюдателя. Подарила еще одну кокетливую улыбку и отвернулась, а потом и вовсе увела своих дам на другой конец поляны. Дани отступил в глубину леса. Он увидел достаточно. Нужно было уходить, чтобы обдумать план осады по всем правилам. Он старше ее почти в два раза и достаточно опытен, чтобы влюбить в себя невинную девицу. Рыцарь наклонился, сорвал несколько примул и задумчиво повертел букетик. Кое-что его тревожило. Например, совершенно необъяснимое желание почувствовать на себе взгляд ее зеленых глаз еще раз. Дани осторожно сжал цветы в кулаке, чтобы не помять. Если это желание станет проблемой — он ее решит.