Сердце

      Ночь пришла неожиданно. Еще полчаса назад солнце жестоко палило, заставляя непривычных к жаре людей прятаться в небольших трактирчиках. На улицах кипела жизнь: игрались детишки, лавки ломились от товара. В общем, крик, шум, гам и никакого спокойствия. А потом все резко стихло. Опустели улицы, затихли голоса, и из-под двери потянуло холодом.       Алекс растерянно оглянулся, высматривая моложавого старика за стойкой. Владелец трактира предупреждал, что уйдет с наступлением ночи и больше не пустит в комнаты наверху, но Охотник не предполагал, что все произойдет так… быстро.       Непривыкший расстраиваться по пустякам Морр ловко подхватил небольшой рюкзак, допил остатки виски из стакана и открыл интерактивную карту. Планета, на которой он сейчас находился, называлась Чемным пламенем. Истоки названия канули в лету, да и Алексу совсем оно было не интересно — артефакт, спрятанный где-то тут, был намного важнее странноватого названия.       Карта оказалась совершенно бесполезной: за границей небольшого поселения был сплошной лес, куда и предстояло отправиться Морру. Достав из рюкзака фонарь, он вышел из трактира, стараясь не наткнуться на пень или ведро, неосмотрительно оставленное кем-то из местных, ведь светил Охотник вперед, а не на дорогу, опасаясь мифического стража.       Лес начался так же неожиданно, как и ночь. Секунду назад под ногами хрустел щебень, а сейчас уже неслышно мялась пожухлая трава. Алекс стал казаться себе героем третьесортного ужастика. Деревья по пути попадались все более крупные и ужасающие, тишина давила, а куда идти Морр все еще не знал.       — Раз, два, Фредди заберет тебя, — вспомнил он детскую песенку и начал напевать, чтобы хоть как-то разнообразить свой путь.       Все, что он знал о артефакте, который искал, прекрасно умещалось в одно предложение: «Светится в темноте, голыми руками не трогать». Именно поэтому Охотнику приходилось слоняться битый час по лесу.       Еще через полчаса безрезультатных поисков впереди показался едва видимый отблеск света. Алекс обрадовался и, не особо раздумывая быстро пошел в нужную сторону, не смотря куда ставит ноги, поэтому зацепился ногой за торчавший из-под земли корень и споткнулся, падая лицом в грязь. Благо реакция у Охотника была отменная, и он успел подставить руку, спасая свою симпатичную физиономию от грязевой маски.       — Чтоб им всем провалиться! — в сердцах ругнулся он, поднимаясь на ноги и продолжая свой путь.       Теперь Морр светил в основном на землю, изредка поглядывая на притаившийся где-то впереди артефакт. Он, чертыхаясь, винил дерево во всех смертных грехах и морщился от подсохшей на штанинах и рукаве грязи, не понимая, что оно его фактически спасло. Ведь не споткнувшись и не начав внимательней смотреть под ноги, Алекс не заметил бы крупных следов звериных лап на мягкой земле.       Фонарик пришлось выключить, чтобы не привлекать лишнего внимания. Из ножен неслышно выскользнул охотничий клинок. Каждый шаг приходилось делать максимально осторожно, чтобы не создавать лишнего шума. Но все было бесполезно. Зверь уже знал о том, что он здесь. Слышал его шаги и ругательства. Слышал слова песенки. ЕМУ уже давно хотелось свободы, но пока артефакт был здесь — ЕГО долгом была охрана. И нельзя было отдать свою миссию кому-нибудь другому, нельзя отойти, пропустив путника к реликвии. Бой всегда не на жизнь — на смерть.       По лесу пронесся рык зверя, оглушая, заставляя все живое притихнуть и спрятаться. Лишь Алекс усмехнулся, понимая, что схватки не избежать. Темный силуэт молниеносно ринулся в атаку, раскрывая пасть, полную острых крупных зубов. В темноте из них мог видеть только зверь. Но Алекс никогда бы не стал Охотником не будь он ловким, проворным и хитрым.       Уйдя из-под удара, он спрятался за деревом, пытаясь выиграть пару секунд, чтобы достать фонарик. Эта мысль пришла в голову так же неожиданно, как напал зверь. Включив фонарь, Алекс резко выглянул из-за дерева, попадая лучом света в морду зверю. Ослепленный ОН взвыл, бросаясь в атаку, но Алекс был готов.       Бросить фонарь в зверя, уйти из-под удара вправо, занося нож для удара. Необходимо попасть точно, иначе даже длинный охотничий нож не доберется до сосудов. Зверь был отнюдь не глуп. Он яростно бросался в атаку, но никогда не подставлял шею или морду, выставляя когтистые лапы вперед.       Алексу было тяжело. Зверь уже ранил его в плечо, оставляя на коже четыре глубокие рваные царапины. Казалось, что фортуна отвернулась от него, бросая на милость зверя, но нет. Удачный момент был схвачен. Проскользнув меж когтистых лап, он от души пнул ЕГО в живот и вонзил нож в шею, прилагая неимоверные усилия, ведь мышцы были словно камень.       Выскользнув из-под падающей туши, Алекс отошел на пару шагов, ожидая последнего рывка. Но зверь не шевельнулся. Теперь ОН был свободен.       Артефакт нашелся за ближайшим холмом. Испуская мягкий свет, почти не заметный в золотистых лучах, на траве лежало белое сердце. Сняв куртку, Морр поднял его и пошел обратно. Фонарик уже не требовался — рассветало.