Сквозь время

      Февраль в этом году выдался на удивление теплым. Снег уже начал таять, причем с невероятной скоростью — узкие присыпанные гравием дорожки затопило талой водой, которая ранним утром покрывалась тоненькой прозрачной корочкой льда, отчего студенты, спешившие на занятия, иной раз рисковали поскользнуться и сломать себе что-нибудь. Вместо белоснежных пушистых сугробов взору теперь представала темная сырая земля, а деревья, некогда покрытые блестящим голубоватым инеем, теперь стояли голые, протягивая тонкие ветви к еще тусклому зимнему солнцу. Погода, вопреки ожиданиям, стояла пасмурная — небо было затянуто мрачными серыми тучами. Казалось, еще чуть-чуть — и пойдет дождь. Сырость и слякоть только усугубляли ситуацию — по старинному замку, в котором располагалась знаменитая школа чародейства и волшебства Хогвартс, вовсю гуляли сильные сквозняки и запах плесени. Продрогшие ученики старались как можно больше времени проводить в гостиных своего факультета, в уютных креслах у горячего камина. И, уж конечно, им совсем не улыбалось выходить на улицу, где господствовали стылый ветер и бесконечные лужи, в которых так легко было промочить ноги, а после — неделю ходить со шмыгающим носом.       — Ну и зачем ты меня сюда потащила? — недовольно спросил у своей подруги Узумаки Наруто, чьи густые пшеничные волосы сейчас были намного ярче солнца, скрытого плотной пеленой облаков. Юноша недовольно кутался в свой вязаный ало-золотой шарф с эмблемой их факультета — Гриффиндор — и хмуро смотрел на свою спутницу, невысокую кареглазаю девушку, чьи каштановые волосы были собраны в два забавных пучка на макушке. Казалось, погода ее совершенно не волновала. Уверенным быстрым шагом пройдя между рядами сидений, шатенка заняла отличное, как она считала, место на трибуне, с которого открывался вид на весь стадион.       — Сегодня же не наша игра! — продолжил допытываться блондин, все же усаживаясь рядом и вздрагивая от соприкосновения с холодным влажным деревом.       — Перестань возмущаться, — одернула его Тен-Тен, в предвкушении потирая озябшие ладони. — Тебе, как ловцу, будет полезно хоть раз поприсутствовать на матче в качестве зрителя. Получишь удовольствие, заодно и опыта наберешься.       — Хорошо играет в квиддич не тот, кто просиживают мантию на всех соревнованиях сезона, а тот, кто много тренируется, — важно заметил Наруто. — А вообще, кто бы говорил. Сама пришла сюда только для того, чтобы поболеть за наших соперников. И на своего смазливого красавчика поглазеть еще, вот!       — Возможно… — не стала отрицать Такахаши, а в ее глазах заплясали озорные огоньки. Несмотря на то, что девушка, как и ее лучший друг, обожала квиддич и, надо сказать, даже была очень неплохим охотником в своей команде, истинной причиной ее постоянных походов на стадион была вовсе не любовь к этому виду спорта. Уже больше года она встречалась со своим ровесником из Когтеврана, Неджи Хьюгой. Для многих такой союз стал полной неожиданностью. А некоторые друзья Тен, например, Наруто и Киба, и вовсе восприняли выбор шатенки в штыки. Хоть Гриффиндор обычно и дружил с Когтевраном, но, когда дело касалось соревнований по квиддичу или заработка очков для своего факультета, было уже не до личных симпатий. Но, безусловно, проиграть Слизерину было бы обиднее, чем своим приятелям.       Повлияло еще и то, что Неджи и Тен обладали настолько противоположными характерами, что, казалось, такие, как они, просто не смогут друг с другом ужиться. Если Такахаши была довольно веселой и общительной девушкой, с чувством юмора и неиссякаемым энтузиазмом, то ее возлюбленный был совершенно другим. Спокойный, даже, скорее, равнодушный, слегка высокомерный и педантичный, он был круглым отличником, в отличие, например, от своей девушки. Сдал СОВ на одни «превосходно», на пятом курсе стал старостой Когтеврана и, в довершение к этому, еще и капитаном своей команды по квиддичу. Тяжело было назвать область, где Хьюга не преуспел. Шатенка же не считала себя особо талантливой. Она хорошо летала на метле и забивала квоффл в кольца соперников, по большинству предметов у нее были в основном «выше ожидаемого» и «удовлетворительно», хотя «превосходно» тоже попадались. Тем не менее, Неджи был гением, в то время как Тен-Тен трудилась изо всех сил, чтобы закрыть долги.       Казалось, что Хьюга — идеальный парень для любой девушки. Умный, талантливый, трудолюбивый, а еще — невероятно красивый. Но его снобизм и флегматичность словно отталкивали людей. Многие вообще удивлялись, почему такой парень не попал в Слизерин. Окружающим, особенно тем, кто плохо знал его, этот юноша казался надменным и напыщенным индюком. И только Такахаши знала, какой он на самом деле. Добрый, чуткий и заботливый, хоть и скрывающий это за внешней холодностью. И, что бы ни думали остальные, им было хорошо вместе.       Постепенно деревянные скамьи начали заполняться зрителями. Хотя, конечно, в такую погоду мало кто хотел торчать на улице. В основном собрались главные болельщики сегодняшних игроков — их однокурсники. Стадион запестрел изумрудными, серебристыми и синими пятнами — многие ученики принесли с собой плакаты и флажки, чтобы поддержать любимую команду. Алых и золотистых шапок и шарфов Гриффиндора и Пуффендуя здесь практически не было. Совсем рядом от мест Тен-Тен и Наруто устроилась Карин Узумаки, двоюродная сестра последнего и студентка Слизерина. Несмотря на родство, эти двое не особо ладили. Девушка была довольно эксцентричной и вспыльчивой особой, а ее упрямость граничила разве что с ее интеллектом. Обладавшая довольно миловидным лицом, роскошными алыми волосами и глубокими рубиновыми глазами, она пользовалась популярностью у парней-однокурсников. Но, хоть долгое время Карин и грезила о Саске Учиха, как, собственно, и большая часть девушек Хогвартса, в конце концов, выбор ее пал на Суйгетцу. И на матч она пришла, собственно, тоже ради него — в квиддиче юная Узумаки разбиралась практически так же, как ее кузен в зельеварении.       Закинув ногу на ногу, слизеринка поправила изумрудно-серебристую шапочку и прищуренным взглядом окинула трибуну. Заметив своих ровесников из Гриффиндора, она хитро усмехнулась, небрежно махнула им изящной белоснежной рукой с аккуратным маникюром и снова отвернулась. От пронзительного, слегка высокомерного взора красных, словно у дикой кошки, глаз шатенку заметно передернуло. Не то, чтобы ей была сильно неприятна Карин. Но ее, как и всех слизеринцев, определенно стоило остерегаться — никогда не знаешь, что иной раз может прийти им в голову.       Вскоре на поле появилась судья, Митараши Анко. Она же — школьный тренер, который обучает первокурсников полету на метлах. Несмотря на довольно молодой для педагога возраст, эта женщина пользовалась уважением как студентов, так и своих более взрослых и опытных коллег. Решительная, твердая и уверенная, она никому не давала спуску, в особенности — своим ученикам, которые надеялись, что с ними будут обращаться более снисходительно. А потому и арбитром Анко была беспристрастным и не прощала ни одного, даже малейшего, нарушения.       Взмыв в воздух, судья подула в свисток, тем самым давая сигнал обеим командам. Мгновение — и в пасмурном февральском небе замелькали разноцветные фигурки игроков. Их плащи колыхались от невероятной скорости, с которой они пролетали над аплодирующей публикой. Среди сборной Когтеврана Тен-Тен заметила Неджи — по правде говоря, не узнать его было тяжело. Будучи ловцом, он летел несколько выше своих товарищей, очевидно, выбирая подходящее место для наблюдения за всем полем, а его длинные каштановые волосы, являющиеся отличительной чертой юноши, развевались на ветру. Дождавшись, когда Хьюга пролетит рядом с их трибуной, Такахаши громко захлопала в ладоши и издала восторженный клич. Она не сомневалась, что молодой человек ее увидит — слишком мало здесь было гриффиндорцев, да еще так яро болеющих за другой факультет.       — Ну и что ты в нем нашла? — непонимающе спросил Наруто, не сводя внимательного взгляда с поля для квиддича, где Слизерин и Когтевран уже заняли свои позиции, ожидая начала матча. Все же, как бы блондин ни хотел показать свое недовольство, было видно, что ему не терпится посмотреть игру.       Вместо ответа Тен сердито взглянула на совершенно невозмутимого Узумаки. Ей не нравилось, с какой пренебрежительностью он говорил о ее возлюбленном, о ее чувствах к нему… Да и вообще, разве можно полюбить человека за что-то конкретное? Действительно, только Наруто способен задать подобный вопрос, ведь люди судят по себе — этот парень мог часами восхвалять красоту их однокурсницы, Сакуры, в которую он был влюблен еще с их первого года в Хогвартсе, и совершенно не замечать ее ума, решительности, доброты и отзывчивости. И, тем не менее, юная Харуно была для него недостижимым идеалом, какой-то детской мечтой, от которой он не мог, да и не хотел, отказываться. А вот с Тен-Тен все было совершенно иначе — она любила Неджи, несмотря на его угрюмость, необщительность и, порой, излишнюю грубость. В первую их встречу, конечно, это оттолкнуло девушку, но позже она начала замечать и другие черты его характера, увидела в нем не только гения с завышенной самооценкой, а чуткую и ранимую душу, которую тот так старательно прятал.

***

      Экспресс с платформы 9 и 3\4 должен был вот-вот тронуться в путь. Маленькая темноволосая девочка в розовом колючем свитере торопливо бежала к алому паровозу, лишь каким-то чудом не врезаясь в людей, стоявших на перроне: юных волшебников и их родителей, которые вышли проводить своих отпрысков в долгую дорогу. Это был первый раз, когда Тен-Тен должна была отправиться в Хогвартс, школу чародейства и волшебства. При мысли о том, что вся ее дальнейшая жизнь отныне будет связана с зельями и заклинаниями, у начинающей колдуньи загорались глаза. В ее семье волшебницей была только мама, которая, помня о запрете использования магии в мире магглов, практически никогда не брала в руки при дочери волшебную палочку. Лишь несколько раз она показывала ей различные чудеса, но тогда Тен была совсем крошкой, а потому в ее памяти почти ничего не отпечаталось — лишь коротенькие воспоминания о разноцветных искрах и парящих в воздухе игрушках. Однако, несмотря на это, юная Такахаши была наслышана о волшебном мире и его обитателях. Она также знала, что всех детей, наделенных магическим даром, в возрасте одиннадцати лет приглашают в специальную школу, где они получат возможность развиваться. И больше всего Тен-Тен боялась, что долгожданного письма так и не окажется в ее почтовом ящике. А что, если у нее нет тех же способностей, что и у матери? В конце концов, девочка родилась полукровкой. Ее отец был обычным человеком, держал маленький магазин недалеко от их дома, а в колдовство не верил до собственной свадьбы. Конечно, все уверяли шатенку, что беспокоится ей не о чем — крайне редко отпрыск чародея рождался без волшебного дара. Вот только Такахаши все равно боялась, до тех пор, пока в ее руках не оказался толстый конверт с пурпурной сургучной печатью, адресованный на ее имя.       И сейчас счастливая Тен шла по узкому коридору в вагоне, таща за собой тяжелый чемодан и рассеянно оглядываясь в поисках свободного купе. К ее удивлению, уже почти все места были заняты первокурсниками. Неужели она пришла так поздно? Только в хвосте поезда шатенке повезло — она нашла относительно свободное отделение, заглянув в которое, увидела только одинокого мальчика, сидевшего у окна и наблюдавшего за мелькающими за ним пейзажами. Едва не издав победный радостный вскрик, девочка поспешила затащить внутрь свои вещи. На шум, с которым чемодан преодолел дверной порожек, незнакомец обернулся и недовольно нахмурился. Тонкие темные брови сошлись на переносице, а серые, словно туманная дымка, глаза недобро сузились. От этого колючего и пронизывающего взгляда Такахаши заметно стушевалась.       — Привет! — смущенно улыбнулась она, присаживаясь напротив мальчика и в наглую начиная его рассматривать. Уже переодевшийся в школьную форму, он сидел прямо, сложив ладони на коленях, как сидят примерные ученики на классных занятиях. Сам он казался тоненьким и чересчур бледным, как будто он тяжело болел. Разве что сероватых кругов под глазами не было. Но самым удивительным в его облике для шатенки были его волосы — длинные и темные, доходящие практически до пояса, на конце перехваченные белой атласной ленточкой. Ей всегда казалось, что подобные прически — исключительно девчачья прерогатива, но, раз для ее компаньона это было в порядке вещей, то и для нее не будет проблемой. Решив как-то снять напряжение, мгновенно воцарившееся в их купе, девочка откашлялась и задала самый глупый вопрос, который только сумел прийти ей в голову, — Тоже первый раз едешь в Хогвартс, да?       В ответ незнакомец только кивнул, снова отворачиваясь к окну. Видимо, он так же быстро потерял к ней интерес, отчего Тен смутилась еще больше. Ей не хотелось в первый же свой день производить впечатление шумной и глупой школьницы. Напротив, ей хотелось завести как можно больше друзей, с которыми она могла бы ходить на занятия, а потом вместе проводить выходные. А потому, набрав в легкие побольше воздуху и собравшись с силами, она решила развести своего попутчика на разговор.       — А на какой факультет ты хочешь поступить? — выпалила Такахаши, внимательно наблюдая за реакцией соседа. Тот лениво повернул голову, словно делая одолжение незнакомке, и вперил в нее холодный взгляд, от которого по спине шатенки побежали мурашки, а кровь прильнула к щекам. Она чувствовала себя неловко и виновато, будто ее слова вырывали мальчика из серьезных и важных раздумий.       — Понятия не имею, — безучастно отозвался он, очевидно, совершенно не желая вступать в беседу с неизвестной ему первокурсницей, которая, почему-то, проявляла к нему слишком повышенное внимание.       — А почему? Я вот, например, очень хочу поступить на Гриффиндор! Ты слышал, что его выпускниками были многие выдающиеся волшебники? Даже нынешний директор Хогвартса, Хирузен Сарутоби…       И дальше Тен-Тен словно прорвало. Она принялась рассказывать своему молчаливому однокурснику про волшебников, о которых читала в учебниках, купленных к новому учебному году в Косой аллее, о заклинаниях, которые хотела бы изучить в первую очередь, о своей мечте полетать на метле и научиться играть в квиддич. Девочка сама не знала, что на нее нашло — обычно она не была болтушкой, готовой часами обсуждать самые разные темы, но сейчас ей так хотелось разговорить угрюмого шатена, что она в панике пыталась понять, что из всего этого могло бы быть ему интересно. Правда, реакции стоило ждать соответствующей.       — Ты слишком много болтаешь, — фыркнул мальчик, но губы его тронула легкая улыбка. Такой недружелюбный, закрытый и замкнутый. Неужели такие понятия, как вежливость и общение ему совершенно не знакомы? На короткое мгновение в Такахаши вспыхнула ярость. А не слишком ли много он себе позволяет?! Еще такой важный… Будто все вокруг ему должны. Уже открыв рот, чтобы разразиться гневной тирадой, которую девочка обычно берегла для своих родителей, она тут же его закрыла, сосредоточенно что-то обдумывая. Надо успокоиться. Успокоиться и напомнить себе, что не стоит начинать учебу с конфликтов. Все они — теперь одна большая семья. А в семье главное понимание и уважение, так ведь? Но Тен была обижена, а потому эти простые истины никак не хотели укладываться в ее темноволосой головке.       — Как тебя зовут, хотя бы, скажешь? — проворчала она, насупив нос. К огромному удивлению шатенки, первокурсник отозвался.       — Хьюга Неджи.       — А я — Тен-Тен! — снова просияла юная волшебница, довольная, что ей хотя бы представились. А ведь он мог сказать «это не твое дело» или «тебя не касается»… Значит, не такой уж он высокомерный, каким показался сначала. — Надеюсь, мы подружимся, Неджи!       — Ага, — усмехнулся ее новый знакомый, но уже без прежней холодности. А Такахаши, довольная прогрессом, беззаботно откинулась на спинку сидения, намереваясь насладиться предстоящей поездкой, которая, как она надеялась, будет очень короткой — первый год в школе обещал быть интересным!

***

      — Смотри, как твой от бладжера увернулся! — послышался рядом веселый голос Наруто, который мгновенно выдернул Тен-Тен из воспоминаний. — Еще чуть-чуть — и пропахал бы стадион носом!       — И ничего бы не пропахал! — возмутилась девушка, обеспокоенно всматриваясь в небо, где сейчас темно-синей фигуркой парил Неджи. А что, если его задело? А вдруг он сломал руку? Или сильно ударился лицом? Вдруг он упадет с метлы и разобьется?       Нет, не может такого быть. Ее возлюбленный — быстрый и ловкий. Конечно же, с ним все будет в порядке. От его зоркого взгляда не способен укрыться даже маленький золотой снитч, а уж тяжелый темно-синий бладжер — тем более! Во всяком случае, Такахаши искренне в это верила. Хьюга всегда был осторожен и рисковал тоже с умом. Возможно, дело было не столько в умениях, сколько в удаче, но до сих пор она его ни разу не оставляла.

***

      Зельеварение никогда не было любимым предметом Тен-Тен. Она поняла это, когда впервые переступила порог кабинета, располагавшегося в подземельях Хогвартса. Она помнила, какой ужас на нее навели тогда мрачные каменные стены, от которых несло сыростью и многолетней плесенью, бесконечные коридоры, где звуки шагов раздавались таинственным гулким эхом, и, конечно, пауки — неизменные обитатели подвалов. Здесь они были какие-то особенно противные — черные, блестящие, размером с ладонь девочки, они с тихим шорохом передвигались по гранитному полу, изредка касаясь ног студентов своими мохнатыми толстыми лапками. Такахаши никогда не питала особой любви к этим созданиям, но здешние просто превосходили все ее ожидания. А потому, едва начиная чувствовать, как по ней что-то ползает, она взвизгивала и забиралась с ногами на скамью. Правда, стыдиться девочке было нечего — никто из ее сверстников не испытывал удовольствия от общения с этими членистоногими.       Но их преподавателя, Орочимару, подобные вещи, казалось, совершенно не смущали. Он весьма уютно чувствовал себя в подземельях, как царь, находящийся в собственных владениях. Его не отпугивали ни постоянный сквозняк, ни зверский холод, который особенно усиливался с наступлением зимы, ни отвратительная гниль, которая, казалась, была здесь повсюду. Кстати говоря, профессора Тен тоже не возлюбила. С первого же занятия он дал им понять, что не видит в учениках будущих волшебников — лишь горстку детишек, которые хаотично машут волшебными палочками, надеясь вызвать хотя бы сноп искр. От старшекурсников ребята узнали, что Орочимару просто обижен. Обижен на руководство, которое не дало ему должность преподавателя защиты от темных искусств, вместо этого посвятив его жизнь работе с пробирками и склянками. Оттого он и испытывал ненависть ко всяким заклинаниям, с помощью которых школьники пытались хоть как-то облегчить себе жизнь. Один раз он даже выгнал Кибу, товарища Тен-Тен с Гриффиндора, за попытку разжечь огонь под котлом с помощью колдовства, предварительно накричав на мальчишку и наградив того пятнадцатью штрафными очками. Репутации профессора это, разумеется, не поспособствовало. Правда, к тому времени все первокурсники убедились, что снисходителен Орочимару только к Слизерину. Будучи деканом этого факультета, он постоянно нахваливал своих студентов и частенько ставил им высшие баллы за проделанную на уроке работу. Вот только не всегда заслуженно.       Подобная несправедливость выводила шатенку из себя. Но она продолжала молчать, плотно сжимая зубы и мысленно твердя себе, что их факультету не нужны штрафные очки, на которые педагог зельеварения был чрезвычайно щедр. Правда, эти мысли совершенно не успокаивали, скорее, наоборот, лишь пугали больше. Первый год она отходила еле-еле, а теперь, подумать только — еще шесть лет видеть мрачное мертвенно-бледное лицо Орочимару, обрамленное длинными черными, как смоль, волосами, ловить его недобрый змеиный взгляд и вздрагивать от тихого шороха, с которым профессор передвигался по подземелью и наблюдал за своими учениками. Шесть лет прозябать среди каменных стен и дышать испарениями, которые поднимались от их собственных зелий.       Вот и сейчас, склонившись над своим котелком, Тен лихорадочно пыталась вспомнить, сколько лирного корня она бросила в кипящий отвар. Казалось бы, что может быть проще, чем сварить по рецепту зелье от икоты. Вот только измерять температуру воды, толочь твердые корешки деревьев и плотную кору в ступке, а потом тщательно взвешивать каждый грамм на весах оказалось не так-то просто. Результат зависел от точности и времени, а с этим у Тен-Тен и Наруто, который по обыкновению был ее напарником на этом занятии, были большие проблемы. К счастью на сегодняшнем уроке, который второкурсникам почему-то поставили самым первым в понедельник, вместе с Гриффиндором присутствовали студенты Когтеврана, а это значило, что орать на всех Орочимару будет в равной степени.       И сейчас у них снова что-то пошло не так. Кипящий отвар в котелке, который должен был стать темно-фиолетового цвета, сейчас превратился в странную сероватую жижу, по текстуре больше напоминающую клей.       — Я бы такое глотать ни за что не стал, — скептически заметил Узумаки, с отвращением помешивая в котелке большой оловянной ложкой.       — Что мы могли сделать не так? — недоумевала шатенка, в очередной раз перечитывая учебник. Ей совершенно не улыбалось снова выслушивать нотации Орочимару, а потом после уроков отрабатывать «хвосты» в его кабинете. Девочка еще помнила, как в прошлом году была вынуждена перебирать рогатых слизней. Омерзительнее вещей она в жизни не делала.       — Может, насыпали чего лишнего?       — Или наоборот, не досчитали… Ты температуру измерял?       — Два раза уже!       — Что же делать… — расстроенная Такахаши в отчаянии схватилась за голову.       Возможно, кто-то на небе услышал ее молитвы, потому что в следующую секунду сидевший на соседнем ряду Неджи обернулся, с интересом глядя на двух гриффиндорцев, на чьем рабочем месте царил настоящий хаос. Надо сказать, что с ним Тен-Тен продолжала общаться, хоть и совсем немного. Они частенько пересекались на общих занятиях, а иногда даже оказывались напарниками. Конечно, девочка многого не знала о когтевранце, но, поскольку он был ее первым знакомым в этой школе, терять контакт с ним совершенно не хотелось. А потому при каждой встрече она старалась с ним здороваться и узнавать, как у того дела. Хьюга отвечал односложно, но с легкой улыбкой, уже без прежней грубости, которая, по всей видимости, была лишь защитной реакцией.       — Как твое зелье, Неджи? — тихонько спросила Тен, стараясь не привлечь внимание Орочимару, который в данной момент отчитывал на другом конце класса вновь провинившегося Инузуку.       — Уже доваривается. Немного настоится — и будет красивого лилового цвета. А у вас что? Запах оставляет желать лучшего.       — К сожалению, не только он, — грустно вздохнула шатенка. — Может, нам стоит добавить побольше воды?       Внезапно сзади послышались легкие шаги и тихое шуршание мантии — профессор приближался к их с Наруто месту. Такахаши тут же охватила паника. Если он увидит их зелье, то, вне всякого сомнения, будет долго их отчитывать, с насмешкой глядя на виноватые лица второкурсников, а потом еще и оштрафует за использованные зря ингредиенты. Нужно было срочно что-то предпринять, хоть что угодно! Пока Тен-Тен лихорадочно соображала, спасение пришло, откуда его не ждали.       Рука Хьюги быстро взметнулась в воздух, отчего Орочимару резко остановился, в упор глядя на ученика.       — Профессор, не могли бы Вы подойти? — попросил Неджи, кидая быстрый взгляд на гриффиндорцев, а затем вновь переводя его на учителя. — Кажется, я испортил свой отвар.       По подземелью разнесся тяжелый вздох — непонятно было, то ли усталости у преподавателя, то ли облегчения у Такахаши и Узумаки. Пока мужчина направлялся в сторону ряда Когтеврана, эти двое торопились исправить свою работу. Длинноволосый юноша дал им немного времени, но и этого должно было хватить, чтобы хоть как-то спасти положение.       — Вы идиот, Хьюга! — донесся до их ушей рассерженный голос декана слизеринцев. — Неужели не можете отличить, когда Ваше зелье будет полностью готово?! Продолжайте настаивать его, пока не загустеет до нужной консистенции.       Мысленно пообещав себе после занятия поблагодарить Неджи, а заодно — и попросить у него прощения за нагоняй от Орочимару, Тен торопливо измельчала очередной корешок в ступке, шепотом подгоняя Наруто, который помешивал их зелье и одновременно пытался усилить огонь. К счастью, девушка успела ссыпать порошок в котелок до того, как облаченный в черную мантию учитель поравнялся с их столом.       — Так-так… Что тут у нас? — ехидно усмехнулся он, склоняясь над сосудом с кипящей жидкостью. Понятно было, что гриффиндорцы не успели довести его до нужного состояния. Но сейчас она выглядело значительно лучше, чем пятью минутами ранее. Хотя бы приобрело пурпурный цвет и стало более текучим. — Вам варить его еще минуты четыре на сильном огне, а потом — еще две минуты на слабом… Но, в целом… Что ж, вам удалось хотя бы не превратить его в кислоту. Для Гриффиндора это уже достижение.       С этими словами мужчина резко развернулся и поспешил к другим ученикам. Такахаши с облегчением откинулась на спинку стула, устало вытирая пот со лба. Неджи, который вновь обернулся к ним, одобрительно кивнул, и Тен-Тен, в ответ, послала ему благодарную улыбку. Настоящий друг всегда придет на помощь, не прося ничего взамен.

***

      Восторженные возгласы и гул аплодисментов возвестили о том, что одна из команд забила гол в ворота своих соперников. Больше всех радовалась Карин. Вскочив со своего места, девушка захлопала в ладоши, подпрыгивая на месте и что-то весело крича. Это ее парень, Суйгетцу, перехватил у одного из охотников квоффл и забросил его в кольца противника, мастерски обойдя при этом Шикамару, защищавшего ворота. Тен-Тен же раздосадовано топнула. Уже десять очков в пользу Слизерина, в то время как на табличке Когтеврана пока значился ноль. Конечно, главной задачей в квиддиче была поимка снитча, который сразу прибавлял сборной сто пятьдесят очков. Обычно эта команда и выходила победителем поединка, вот только так было не всегда — в истории бывали случаи, когда даже снитч не спасал игроков от поражения.       Понятное дело, что в школе таких ситуаций никогда не возникало. Вот только, помимо хороших охотников, у Слизерина был и отличный ловец — Учиха Саске, который не только пользовался невероятной популярностью у девушек, но еще и прекрасно летал. Быстрый, ловкий, он с легкостью обыгрывал даже Наруто, который попал в сборную Гриффиндора аж на первом курсе, что вызвало невероятный ажиотаж среди учеников. И, тем не менее, Узумаки зачастую не хватало смекалки, в то время как Учиха искал лучшие пути обхода, думал о стратегии и, как и все слизеринцы, ради победы готов был идти по головам других людей.       Но Такахаши была уверена, что Неджи превосходит их обоих. Возможно, она и была субъективна — все же, Хьюга был для нее не чужим человеком, — но, будучи охотником, она могла по достоинству оценить умение и талант других игроков. А в том, что ее возлюбленный обладал и тем и другим, сомнений не было. Он уверенно держался в воздухе, зорким взглядом выслеживал снитч даже в самые солнечные дни, а метла, казалось, служила продолжением его тела — настолько они сливались в единое целое. А еще, если Неджи чем-то увлекался — он отдавался этому делу со всей своей усидчивостью и не отступал до самого конца.

***

      Зимы в Хогвартсе были холодными и суровыми, несмотря на то, что климат на территории всей страны был довольно мягким и умеренным. В окрестностях же школы каждый декабрь стоило ждать сильных снегопадов, а за ними — и лютых морозов, чье ледяное дыхание проникало во все уголки замка. В просторных коридорах гуляли сквозняки, на тяжелых оконных рамах блестела серебристая корочка льда. На занятиях и вовсе было невыносимо находиться — студенты, не стесняясь, обматывались теплыми вязаными шарфами чуть ли не до самого носа, а озябшие пальцы прятали в перчатках или карманах своих мантий. До недавнего времени единственным спасением юных волшебников по-прежнему оставались лишь уютные и теплые факультетские гостиные, в которых суровыми зимними вечерами яблоку было негде упасть, а шум стоял такой, что бедным студентам становилось совершенно невозможно заниматься домашним заданием или, хотя бы, поговорить со своими собеседниками.       Однако для новоиспеченных третьекурсников новой и приятной альтернативой личных комнат стала деревня Хогсмид — единственное место в стране, где проживали только волшебники. Тен-Тен с нетерпением ждала своего первого визита в это поселение, в которое сразу же влюбилась, едва увидела эти крошечные, будто пряничные домики, аккуратные дорожки и разноцветный вихрь мантий и остроконечных шляп местных чародеев. Этот маленький городок со временем все больше очаровывал девушку: ей нравилось бродить по его окрестностям, болтая с друзьями и жуя тянучие лакричные палочки из «Сладкого королевства», пить вкуснейшее сливочное пиво в местной таверне «Три метлы», а потом разглядывать самые замысловатые вещицы в лавке «Зонко». Хогсмид был веселым, беззаботным местом — своего рода отдохновением для усталых после тяжелой учебной недели хогвартсев. А потому Такахаши старалась как можно чаще выбираться из школы — зимой даже в Хогвартсе порой становилось тоскливо.       Вот и сейчас, Тен брела по темной вечерей улочке, освещенной тусклыми фонарями, и ловила языком падающие снежинки. Неджи медленно шел позади нее, молча разглядывая припорошенные снегом, словно сахарной пудрой, деревянные лачужки, увешанные пестрыми гирляндами и венками из остролиста. Переулки пустовали — почти все жители уже разошлись по своим домам или же засели в каком-нибудь кабаке вместе со своими товарищами. Где-нибудь там наверняка сидели и ее однокурсники — Наруто, Киба, Сакура… Вот только сегодня шатенке против обыкновения не хотелось к ним присоединяться. Гриффиндорцы любили развлекаться, болтать о всякой чепухе, веселиться и беспечно проводить свободное от занятий время. А Тен-Тен порой хотелось лишь тишины и понимания, которые ей могло подарить только общение с Неджи, с которым они за эти годы смогли подружиться.       Многие их однокурсники, в частности, приятели Такахаши, удивлялись такой дружбе. У молчаливого и угрюмого Хьюги с самого начала не было множества поклонников — окружающим он не внушал доверие, да и на контакт шел нелегко. Шатенке пришлось хорошенько надавить на него, чтобы хоть немного вытащить из той непроницаемой раковины, в которой тот предпочитал находиться, избегая общества ровесников. Может, ему с ними было неинтересно, а, может, он просто не любил вступать в длительный контакт с людьми, кем бы они ни были. Тен в этом плане было легче — еще в поезде она поняла, что с этим юношей будет трудно. Но препятствия только пробуждали в юной волшебнице азарт, а потому еще тогда, в свой первый год в Хогвартсе, она решила, во что бы то ни стало, добиться внимания Неджи. Конечно, вначале не обходилось без ссор, криков и ругани, но со временем девушка смогла узнать настоящую сущность своего друга, а не ту равнодушную маску, которую тот обычно являл окружающим, скрывая свои эмоции. Оказалось, что не такой уж он и плохой, каким хотел бы казаться. Возможно, немного замкнутый и не умеющий открываться другим людям, но уж точно не мрачный бесчувственный сухарь.       Неджи много читал — в выдуманном мире книг он, вероятно, чувствовал себя гораздо комфортнее, чем в мире реальном. Но от этого он не казался Тен-Тен менее интересным — скорее, наоборот. Она любила украдкой наблюдать, как он внимательно вчитывается в страницы очередного потрепанного томика, взятого из библиотеки, как тонкими пальцами скользит по строчкам, будто надеясь в буквальном смысле впитать в себя написанное, как хмурится, когда очередной отрывок приводит его в легкое замешательство. А еще с Хьюгой, казалось, можно было поговорить обо всем на свете. Возможно, благодаря своей начитанности он и мог поддержать любую беседу, хотя в большинстве случаев он просто молча выслушивал очередной рассказ своей подруги, изредка кивая и вставляя какие-то реплики. Но для шатенки и это было большим достижением — Неджи умел слушать человека с пониманием, а это дорогого стоит.       — Быстрее, Неджи! — подгоняла товарища Тен, уверенно шагая вперед. Зима была ее любимым временем года — несмотря на зверский холод, земля в эти месяцы будто преображалась. Все вокруг белело и сверкало, а в темное время суток переливалось таинственными мерцающими бликами. Серебристый иней блестел на ветвях деревьев, словно хрусталь, а на оконном стекле морозный ветер выводил самые замысловатые узоры. — Скоро совсем стемнеет, а нам надо успеть вернуться в Хогвартс пока Данзо совсем не рассвирепел!       Данзо — местный школьный смотритель, никогда не пользовался уважением среди студентов. Его либо ненавидели, либо боялись — больше всего старый сквиб любил наказывать провинившихся школьников. На их счастье, в Хогвартсе были отменены телесные наказания, а то Данзо совсем бы распоясался. Хотя, он и сейчас обожал ловить припозднившихся учеников в коридорах. Такахаши до сих пор помнила, как им с Наруто пришлось драить кубки в зале с наградами за блуждание по ночной школе — воспоминание, надо сказать, не самое приятное. А потому давать смотрителю еще один повод для наказания девушка не хотела.       — Красиво, правда? — как-то отстранено спросил юноша, рассматривая милую зимнюю деревушку.       — Не то слово, — согласилась Тен, вставая рядом с другом и вместе с ним всматриваясь вдаль, туда, где множеством ярких огней мигали окошки маленьких деревянных хижин. — Представляешь, как они украсят все здесь перед Рождеством…       Хогсмид и сейчас походил на одну из тех волшебных сказок, которые обычно родители рассказывают перед сном своим маленьким детишкам. И без рождественских украшений здесь ощущался предстоящий праздник — в воздухе витали ароматы хвои, мандаринов и горячего шоколада, снежные сугробы хрустели под ногами, а открывавшиеся виды походили на рождественские открытки.       Внезапно Неджи резко повернулся лицом к подруге. Та невольно залюбовалась им: в длинных каштановых волосах маленькими бриллиантиками блестели снежинки, а в красивых серых глазах отражалось темное звездное небо. Интересно, почему она раньше не замечала, какой ее однокурсник симпатичный? Но сейчас он был так близко — девушка чувствовала на своей щеке его теплое дыхание. А потом парень неожиданно прижался к ее губам в трепетном поцелуе.       Ошарашенная шатенка замерла, не в силах оттолкнуть от себя когтевранца. До этого момента она ни разу не целовалась, а потому испытывала двоякие чувства. С одной стороны — удовольствие, которое мягкими теплыми волнами разлилось по ее телу. Хьюга целовал ее осторожно, будто боясь спугнуть излишним напором, но, в то же время, нежно и ласково. Руки его переместились на талию Тен-Тен, невесомо обнимая ее и привлекая к себе. Такахаши казалось, что от переполняющей ее легкости она вот-вот воспарит в небо, туда, где кружились в своем зимнем танце маленькие снежинки.       А с другой — страх неизведанного, страх разговора, который обязательно последует за этим действием. А еще страх от того, что девушка совершенно не знала, что ей делать. Она попросту растерялась, боясь даже пошевелиться. В первую секунду ей даже хотелось оттолкнуть Неджи и сбежать от него, но сейчас… Когда его пальцы бережно скользили по ее спине, а глаза смотрели с такой нежностью и робкой, почти обреченной надеждой… Тен, будто на что-то решившись, подалась вперед, осторожно укладывая маленькие ладошки на широкие плечи юноши и слегка приоткрывая губы, а потом — и сама начала неловко отвечать. Смущенная девушка чувствовала, как к щекам от волнения приливает кровь — она боялась сделать что-то не то, боялась опозориться перед ним или нечаянно оттолкнуть от себя. Но Хьюга, будто почувствовав ее неуверенность, слабо улыбнулся и, последний раз докоснувшись до верхней губы шатенки, наконец отстранился.       Теперь они стояли посреди дороги, глядя друг другу в глаза и по-прежнему не размыкая объятий. Тен-Тен завороженно смотрела на красивое лицо Неджи, на его рельефные скулы, длинные ресницы, отбрасывающие темные тени на бледные щеки, на тонкие чувственные губы, которые, оказывается, такие нежные и мягкие… Смотрела и чувствовала, как внутри ее переполняет радость вперемешку с одухотворенностью. Она сама так до конца и не понимала, что испытывает — восторг от своего первого в жизни поцелуя или невероятную симпатию к лучшему другу. И отныне только ли другу.?       — Кажется, нам пора обратно в школу… — после долгого молчания тихо пролепетала девушка, осторожно выпутываясь из рук когтевранца и смущенно опуская голову. Теперь, совершенно не зная, что сказать, она чувствовала себя еще хуже. Этот поцелуй был слишком неожиданным, слишком внезапным… А потому она не знала, как ей отреагировать на него. Рассчитывает ли парень на что-то большее? Или это был лишь импульсивный порыв, ни к чему не обязывающий их обоих?       — Да, — задумчиво кивнул Хьюга, напряженно всматриваясь куда-то вдаль. По его спокойному, как обычно не выражающему никаких эмоций лицу было непонятно, что он на самом деле испытывает в эту минуту. Больше всего на свете Такахаши хотела спросить, почему он вдруг поцеловал ее, но не решалась. Ей было неловко даже вспоминать об этом. Но это было так приятно… Интересно, а чувствовал ли Неджи то же самое, что и она? Не разочаровался ли в ней? — Уже совсем стемнело…       А затем шатен сделал то, чего девушка от него никак не ожидала — протянул ей свою руку, за которую Тен-Тен, даже не успев подумать, ухватилась тонкими пальчиками и несильно сжала. Даже сквозь ткань золотисто-алых перчаток она могла чувствовать, какая она холодная. Словно льдышка. Так и хотелось согреть ее… Не говоря ни слова, девушка на секунду выпустила его руку, но только за тем, чтобы стянуть гриффиндорскую варежку и убрать ее в карман, а потом снова взять пальцы юноши в свою теплую ладонь.       — Ты совсем замерз, — пояснила шатенка, заметив недоуменный взгляд друга. Она знала, что он не любил прикосновения. Может, не хотел входить с людьми в более тесный контакт. Однако то, что сегодня произошло между ними пару мгновений назад, разрушило все границы и рамки, которых в общении с Неджи Тен обычно придерживалась. Да и он, похоже, тоже это понял.       — Спасибо, — в сумраке Такахаши заметила, как его губы тронула легкая улыбка. Сильнее сжав ладонь друга, девушка вместе с ним направилась в сторону Хогвартса. И, хоть они оба ни словом не обмолвились о поцелуе, она чувствовала, что вскоре все изменится. Она либо потеряет Неджи, либо сблизится с ним еще больше. Другого варианта здесь не дано, потому что забыть о сегодняшнем дне у нее точно не получится.

***

      От громкого шума Тен-Тен вздрогнула, резко вынырнув из воспоминаний — вокруг творилось нечто невообразимое. Люди, в большинстве своем слизеринцы, повскакивали со своих мест, недовольно крича.       — Что случилось? — недоуменно спросила Тен у Карин, которая прыгала и махала руками больше всех, сведя брови к переносице и надрывая голос. Ни одного слова из ее тирады Такахаши разобрать не сумела. Конечно, красноволосая ее не услышала — и девушке пришлось встать и громко повторить вопрос чуть ли не прямо на ухо. Узумаки резко обернулась, сверля гриффиндорку взглядом.       — Это все из-за твоего Хьюга! — буквально выплюнула она в лицо шатенке, грозя кулаком. — Сейчас будет штрафной удар!       Тен-Тен посмотрела на поле, удивленно пройдясь взглядом по каждой из команд. Действительно, до этого момента разбросанные по всему небу слизеринцы сейчас выстраивались в ровную шеренгу, включая вратаря, оставившего кольца — теперь Такахаши поняла, что именно вызвало такой ажиотаж на трибунах. Интересно, за что штрафной удар? Неужто поймали за нарушением правил? На «незаслуженно» Тен внимания не обратила — в конце-концов, это же Карин, естественно, что для нее любое событие не в ее пользу — незаслуженное. Шатенка даже пожалела, что отвлеклась, ведь такое происходило отнюдь не часто.       Ученики, кажется, немного успокоились. Многие сели на свои места, поправляя мантии, а стоять и возмущаться остались только самые яростные фанаты. И, к сожалению Тен-Тен, Карин была в их числе. Не желая ждать, пока девушка остынет, шатенка пихнула в бок Наруто, с интересом наблюдающего за развитием событий и удивленно вздрогнувшего.       — Что случилось? — снова спросила она. — За что штрафной удар?       — Ага, то есть, ты меня сюда насильно притащила, сама не смотришь, а я тебе еще и пересказывать все должен?! — возмущенно затараторил Наруто, одергивая плащ. Кажется, с момента начала игры стало только холоднее — Тен поджала губы, будучи уверенная, что игроки-то небось все вспотевшие от напряжения, а в такую стужу очень легко простудиться… В сердце кольнуло легкое беспокойство за Неджи — а если он заболеет?       — Ну пожалуйста, Наруто, расскажи, — как можно жалобнее попросила Тен-Тен. Узумаки хоть и строил из себя вредину, но на деле был добрым и столь же быстро остывал, как и воспламенялся — посему, последний раз нахмурившись, улыбнулся.       — Джуго на колдовстве поймали.       — Надо же, — покачала головой шатенка. Ведь все знали, что колдовать во время игры строго запрещено. Зачем он это сделал?       Рыжеволосый загонщик был отличным игроком — хотя, разумеется, все, кто играл в сборной факультета, были отличными игроками, — но Джуго превосходил многих из них. Тен-Тен иногда даже казалось, что он играет гораздо лучше, чем Саске, хотя его, конечно, никогда не сделают капитаном.       — Он пытался сбить Неджи.       Тен разинула рот от удивления, тут же со стуком захлопнув его. Сбить ее Неджи?       Тем временем Темари, когтевранский охотник, уже зависла прямо напротив кольца, крепко сжимая в руках квоффл, специально медля, будто примериваясь, но на самом деле наслаждаясь неприятливыми взглядами ненавистных слизеринцев, и ободряющими — когтевранцев. Краем уха слушая, как однокурсники скандируют ее имя, блондинка со всей силы размахнулась и метко отправила алый мяч точно в кольцо. Трибуны будто взорвались — ученики снова повскакивали со своих мест, галдя и хлопая в ладоши, и Тен, поддавшись всеобщей радости, вскочила и завизжала от счастья. Наруто, глядя на подругу, хлопнул пару раз с легкой улыбкой, хотя в глубине души достаточно сильно обрадовался такому проколу Слизерина. У-ух, как Орочимару злится-то сейчас небось! В голову Такахаши тотчас пришла та же мысль и она хихикнула, кинув взгляд на Наруто, но тут же снова поднимая глаза. Темари как раз пролетала мимо собственной команды, каждому хлопая по руке, радостно улыбаясь и изредка что-то восклицая — Тен не могла отсюда услышать, что конкретно. Теперь на счете гордо красовалась «ничья». Шатенка поискала взглядом Неджи, всматриваясь в каждую фигуру в синей форме — Хьюга оказался где-то четвертым по счету. Даже с такого расстояния можно было увидеть, насколько он был сосредоточен. Поддавшись порыву эмоций, Такахаши замахала руками, желая быть замеченной, хотя и осознавая, что ее шансы близки к нулю.       Но Неджи неожиданно поднял глаза, устремив взгляд прямо на возлюбленную. Одарив ее ласковым взглядом, он легко улыбнулся, хотя и вовсе не был уверен, что она это увидит. Ухватив крепче метлу, он сделал крутой вираж. Игра продолжалась.

***

      Предстоящего вечера Тен-Тен, как и большинство девушек Хогвартса, ждала с особым нетерпением. Почему-то танцы всегда оказывались для представительниц слабого пола важным событием, которое, помимо демонстрации самых модных нарядов и времяпрепровождения с понравившимися им юношами, должно было, по мнению чересчур романтичных школьниц, полностью перевернуть их жизни. Хотя, таких настроений в замке следовало ожидать — за последние несколько месяцев пребывание юных волшебников в Хогвартсе изменилось до неузнаваемости.       Все началось с легендарного Турнира Трех Волшебников, который в этом году, по счастливому стечению обстоятельств, должен был проходить в их школе. Понятно, что это известие взбудоражило всех студентов, почти каждый из которых сразу же вознамерился добыть победу для Хогвартса и стать Чемпионом. Вот только было одно «но» — по новому правилу, выдвинутому в целях безопасности, принимать участие в Турнире могли только ученики, достигшие возраста семнадцати лет. Многих однокурсников Тен, которые начали только четвертый год обучения, это, безусловно, очень разгневало. Больше всех, разумеется, возмущались Наруто и Киба, которые, с самого первого дня в школе чародейства, мечтали показать себя талантливыми и выдающимися магами. Конечно, такое желание было достойно похвалы, вот только даже Такахаши признавала, что из ее лучших друзей волшебники пока выходили никудышные — оба постоянно зарабатывали для своего факультета штрафные очки, домашнее задание делали кое-как, да и с заклинаниями у них порой случались проблемы. Но, несмотря на это, ребятами они были отличными — всегда поддерживали своих приятелей, умели поднять настроение, да и в квиддич хорошо играли… Все же, в мире есть куда более важные вещи, чем оценки за тот или иной предмет. Например, дружба и преданность. Такие качества в чародее ценились гораздо больше, нежели его проходные баллы за СОВ.       Вскоре после объявления о Турнире хогвартсам предстояло принимать в своих стенах гостей из других школ — Шармбатона и Дурмстранга, которые так же занимались воспитанием и обучением будущих волшебников. Ожидание было долгим и томительным — все предвкушали встречу со студентами других академий, о которых многие, надо признаться, до объявления директора Сарутоби никогда и не слышали, все это время считая Хогвартс единственным в своем роде. Хотя настроение у всех и так было неучебное — разговоры ходили только о Турнире. Ученики гадали — каким образом прибудут гости, кто будет представлять Хогвартс и, наконец, какими будут испытания в этом году. Тен-Тен и самой это было интересно. Конечно, больше всего ей хотелось, чтобы участником от их школы стал кто-нибудь с Гриффиндора. И меньше всего — чтобы это был представитель Слизерина. В принципе, здесь сокурсники были с ней согласны — представителей факультета Орочимару мало кто любил, по большей части предпочитая избегать их. Один только Неджи, казалось, совершенно не обращал внимание на происходящую вокруг суету.       — Нашли, из-за чего такой кипиш поднимать, — неодобрительно хмыкнул Хьюга, когда на совместном занятии по уходу за магическими существами несколько ребят, среди которых были и Наруто с Кибой, отделились от остальных и теперь вовсю обсуждали как им обмануть судью, чтобы принять участие в Турнире.       — А разве тебе самому неинтересно? — удивилась Такахаши, откладывая в сторону свой учебник. С момента того поцелуя в прошлом году в их отношениях больше ничего не изменилось — они всё так же продолжали общаться в школе, ходили вместе в «Три метлы», занимались в библиотеке перед экзаменами, а летом обменивались письмами. И хотя девушке нравилось так проводить время с ним, ей стало чего-то не хватать. Какого-то особого внимания с его стороны, заботы и нежности… За это время Тен-Тен осознала, что по уши влюбилась в Хьюгу.       Для нее самой это было совершенно неожиданно. Да, она знала, что Неджи довольно интересный, красивый и загадочный парень, вот только она всегда видела в нем друга и хорошего товарища, не более. А тот поцелуй… Раскрыл его с другой, до этого незнакомой шатенке стороны. Не проходило и дня, чтобы Тен не вспоминала о том зимнем вечере в Хогсмиде. Постепенно она поняла, что хотела бы видеть Неджи рядом уже не в качестве лучшего друга и товарища по учебе, но как своего молодого человека.       Вместе с осознанием пришли и изменения в поведении. Девушка поймала себя на том, что порой начинает краснеть и смущаться в присутствии юноши, хотя обычно рядом с ним чувствовала себя более беззаботной и раскрепощенной. Теперь же все поменялось — она боялась показаться глупой или излишне навязчивой, будто опасаясь, что один неверный шаг с ее стороны отпугнет Хьюгу. И, несмотря на собранность и напряженность с другом, в его отсутствие Такахаши наоборот витала в облаках и казалась непривычно рассеянной. Все время мечтала о чем-то, больше всего, конечно, об их с Неджи отношениях. Возможно, именно романтичные мысли так повлияли на девушку — теперь волосы, обычно собранные в два аккуратных пучка на макушке, она собирала в конский хвостик, в свободное время вместо учебников читала любовные романы, к которым пристрастилась летом, хотя до этого совершенно не переносила подобную писанину. И, в довершении всего, стала одалживать у однокурсниц косметику — своей у Тен-Тен никогда не было. Краситься она тоже не умела, а посему пользовалась в основном только тушью для ресниц. Разумеется, подружки это без внимания не оставили. Сакура и Ино, которые обычно не ладили между собой, теперь общими усилиями пытались выпытать у Тен, для кого из юношей она так старается. Но та все отмалчивалась и отводила взгляд, в котором плясали озорные искорки.       Вот только пока что усилия эти были напрасны — если Неджи и заметил перемены в подруге, он предпочел не высказывать своего мнения на этот счет. Парень не стал ни на шаг ближе к девушке, что ее, несомненно, очень огорчало. Но она была рада хотя бы тому, что продолжает с ним общаться.       — Интересно, конечно, — кивнул шатен, делая пометки в своем конспекте. — Но до Турнира еще надо дожить. Да и, потом, Сарутоби ясно сказал, что никто с нашей параллели участвовать в нем не сможет.       — Ты ошибаешься! — послышался рядом громкий возмущенный голос. Рок Ли, четверокурсник с Пуффендуя, стоявший рядом с Узумаки и Инузукой, с которыми, надо сказать, за эти годы неплохо сдружился, теперь гневно смотрел в сторону Неджи. По правде говоря, этот темноволосый парень всегда казался Такахаши очень странным. Вспыльчивый, чересчур активный и очень упертый, на уроках он не блистал ни знаниями, ни способностями, а вот его энтузиазму мог позавидовать даже Наруто. Все время выдумывал себе какие-то упражнения — вероятно, чтобы хоть как-то научиться владеть тем или иным заклинанием, однако толку от этого было мало. Каждую возможность показать себя Ли воспринимал близко к сердцу. Вот и мысль о Турнире теперь не давала ему покоя.       — Уверен, директор Сарутоби вскоре поймет, как ошибался! — с жаром продолжил пуффендуец, глядя на Хьюгу темными горящими глазами из-под густых бровей. — Поймет, что возраст не всегда соответствует усердию и умениям!       — А если нет — мы найдем способ обмануть арбитра, — поддержал товарища Киба, который тоже рвался, во что бы то ни стало, принять участие в таком масштабном событии.       — Ну-ну, — хмыкнул когтевранец, вновь возвращаясь к своим записям. — Желаю удачи.       Конечно, у Ли и Наруто с Кибой тогда ничего не вышло, как они ни пытались. Сразу же после приезда делегаций из других школ всем студентам был представлен главный «судья» соревнования, который и должен был определять чемпионов для участия — большой кубок, наделенный волшебной силой. А благодаря охранным заклинаниям, наложенными учителями, артефакт и вовсе казался неприступным. Что ж, организаторы постарались на славу — теперь в Турнире смогут принять участие только достойные.       И теперь, спустя несколько месяцев, все школьники готовились к традиционному на Турнире событию — Святочному балу, который проводился под Рождество. И, разумеется, какой бал без танцев? К счастью, учителя понимали, что большинство учеников не умеет танцевать классический вальс, а потому за некоторое время до этого важного события профессора решили организовать для будущих волшебников уроки танцев. Эти новости произвели настоящий резонанс среди студентов — в особенности, конечно, среди девушек. Каждая из них, разумеется, мечтала произвести впечатление на сокурсников-парней своим потрясающим обликом и грацией. И Тен-Тен, откровенно говоря, не была исключением.       Все время до бала она жутко переживала — а вдруг Неджи не пригласит ее? Вдруг он пойдет с какой-нибудь другой девушкой? Все же он красивый юноша, который в последнее время начал пользоваться какой-никакой, а популярностью у сокурсниц, особенно у студенток Когтеврана. И это огорчало шатенку еще больше — будучи на одном факультете с Хьюгой, они проводили с ним гораздо больше времени, как на занятиях, так и в общей гостиной. У Такахаши же такой возможности не было. И из-за этого Тен очень переживала и до последнего надеялась, что тот поцелуй, все же, что-то значил для Неджи.       Киба и Наруто, который, к слову, даже на Турнире сумел выделиться, став четвертым чемпионом от Хогвартса, уже приглашали свою подругу на бал, судя по всему, надеясь легко отделаться. Обоим шатенка отказала, соврав, что ее уже позвали. Она понимала, что нужна им скорее для галочки — Узумаки мечтал танцевать на балу с Сакурой, которая, разумеется, грезила о красавце Саске, а Инузука, казалось, и вовсе был готов пойти на все, лишь бы пропустить это мероприятие. На самом деле, он просто боялся приглашать на танцы Ино Яманака — красивую светловолосую девушку с Гриффиндора, которая, по совместительству, была вечной соперницей Сакуры, а из всех юношей Хогвартса выделяла только того же Саске, о котором и мечтала в качестве спутника на Святочный бал. Можно сказать, что шансы Кибы были практически ничтожными.       Тем не менее, время шло, многие девушки уже приобрели себе вечерние платья, которые собирались надеть на танцы. И Такахаши от них не отставала — купила в Хогсмиде красивое, хоть и простенькое, сиреневое платье с элегантной драпировкой. В нем гриффиндорка казалась себе необычайно женственной — наверное, потому, что самой девчачьей одеждой в ее гардеробе была только серая школьная юбка, которую она надевала под мантию. А еще на Святочный бал, по традиции, все девушки должны были приходить с распущенными волосами. Может быть, тогда и Неджи сможет по достоинству оценить ее преображение? Вдруг такая она понравится ему больше?       Так или иначе, какая разница, если Тен-Тен рискует даже не попасть на бал, на который обязательно нужно приходить с парой. Ведь Хьюга может и вовсе не позвать свою подругу на это мероприятие. Что же делать тогда?       Шатенка уже подумывала о том, чтобы подойти к юноше и первой позвать его. Ну, а что? Ино и Сакура уже засыпали Саске приглашениями, при этом совершенно не боясь упасть в его глазах. Так чем она хуже? Правда, задуманное осуществить гриффиндорке не удалось — в тот день Неджи сам подошел к ней перед историей магии.       — Как ты? — неожиданно спросил парень, рассеянно переминаясь с ноги на ногу и стараясь не смотреть в карие глаза собеседницы. — Уже нашла себе пару на бал?       — Нет еще, — вздохнула Тен, которая сейчас искренне надеялась, что друг подошел к ней не просто для ежедневного разговора. — А… А ты?       — И я нет. Думаю, может вообще не стоит идти на эту дискотеку для школьников…       — Ты издеваешься, да? — вдруг вспыхнула Такахаши. Он даже и не думал о том, чтобы пригласить ее! И от этого девушке обидно практически до слез. — А как же я? Со мной ты не хочешь танцевать? Или я тебе не подхожу?       — Я подумал, что ты захочешь пойти с Наруто или Кибой. Все же, вы вместе учитесь… — робко заметил Хьюга. И чего он так нервничает? Откуда вообще в его голове эти дурацкие мысли?       — Они уже заняты, — соврала Тен-Тен, которая, откровенно говоря, понятия не имела о том, как обстоят дела у ее лучших друзей. Ну, не считая того, что оба все никак не могли добиться согласия от понравившихся им девушек — и Ино и Сакура до сих пор грезили об Учихе.       — Раз так… Тогда, может быть, пойдем вместе?       — Я подумаю, — недовольно буркнула Тен, которую очень задело такое бездействие со стороны друга. Ей казалось, что она является чуть ли не единственным человеком, с которым когтевранец более-менее близко общался. А потому такое равнодушие с его стороны сильно задело Такахаши.       Правда, глупо было отказываться от танцев с понравившимся ей парнем, который, не без некоторого давления с ее стороны, все же пригласил девушку на бал. И теперь Тен-Тен стояла у зеркала и критично всматривалась в собственное отражение, которое даже сейчас казалось ей неидеальным. А особенно — на фоне уже прихорошившихся подружек, которые не поскупились и приобрели яркие, украшенные блестками платья, наверняка стоившие на порядок дороже простенького наряда шатенки. Но она побоялась рисковать и радикально менять свой образ, хоть и очень хотела быть для Неджи самой очаровательной на этом балу. Чтобы как-то придать своему платью больше элегантности, Такахаши повязала под грудью серебристый поясок, одолженный у Яманака, а на губы нанесла блеск — самый неброский, который только нашелся в косметичках у ее однокурсниц. И все равно Тен казалось, что ее внешний вид и рядом не стоял с образами Ино и Сакуры, которые в бальных нарядах и с вечерним макияжем теперь казались настоящими принцессами.       Тяжело вздохнув, Тен-Тен оставила в покое платье, чей подол она до этого нервно теребила в руках, глянула в сторону больших напольных часов и тут же ахнула — до открытия церемонии оставалось меньше пятнадцати минут.       — Кажется, нам уже пора! — тут же спохватилась Харуно, которая, проследив за встревоженным взглядом подружки, поняла, что им пора поторопиться. — Мы же не хотим, чтобы мальчики долго ждали нас, верно?       Подхватив под руку робеющую шатенку, Сакура потащила ее к широкой мраморной лестнице. От волнения Тен крепко вцепилась в массивные перила, боясь упасть не то из-за нервов, не то из-за туфлей на высоких каблуках, которые ей сегодня пришлось надеть чуть ли не в первый раз в своей жизни. Если раньше мысль о бале будто окрыляла девушку и дарила ей невероятное чувство эйфории, которое появлялось, стоило ей только представить себя в объятиях Хьюги, который кружил ее в медленном танце, то теперь, когда от заветного события ее отделяли какие-то жалкие минуты, сладостное предвкушение сменилось ужасом. В горле засел отвратительный липкий комок, от которого Тен-Тен начало мутить, ноги подкашивались, а руки дрожали. Что, если она отдавит Неджи ногу? Или упадет во время танца? А вдруг покажется ему некрасивой? А если он вообще не придет?       От всех этих тревог девушка почувствовала, как у нее начала кружиться голова. Хотелось все бросить и убежать обратно, в гостиную их факультета, чтобы запереться и просидеть там весь вечер, спрятавшись ото всех. Но тонкие пальцы Сакуры крепко сжимали ее локоть, а сама розоволосая быстро и уверенно шла вперед, цокая каблучками и шурша бальным платьем по каменным плитам. Впереди уже показались тяжелые створчатые двери Большого зала, возле которых в ожидании столпились студенты всех трех школ. Повсюду мелькали разноцветные юбки и мантии, резко контрастирующие с преимущественно темными и сдержанными костюмами молодых людей, а гул множества голосов глубоким эхом разносился по тускло освещенному факелами коридору. От такого скопления людей Такахаши стало резко дурно, так что она резко вцепилась в руку Харуно, с опаской и, в то же время, надеждой оглядываясь в поисках своего кавалера. Занятие это было — все равно, что искать иголку в стоге сена. Всматриваясь в лицо каждого юноши, шатенка на негнущихся ногах двинулась вперед, осторожно пробираясь сквозь толпу. Отступать уже было поздно, а потому девушка постаралась успокоиться и посмотреть на предстоящее торжество только позитивно. Музыка, танцы, пунш, общество Неджи… Вот только пальцы продолжали приглаживать красиво уложенные каштановые волосы и одергивать легкую воздушную ткань своей юбки. Сакура уже куда-то испарилась — наверняка побежала отыскивать свою пару, о которой, почему-то, никто из сокурсниц не имел понятия. А вот Ино не заметить было тяжело — блондинка стояла прямо возле дверей, весело болтая с высоким статным брюнетом, в котором Тен сразу узнала загонщика Пуффендуя, Акаши Сая. Отличник, хороший игрок в квиддич, довольно симпатичный, хоть и несколько странный — что ж, не Саске, но вполне в духе Яманака. Нервно прикусив нижнюю губу, гриффиндорка облокотилась о стену, тут же вздрагивая от соприкосновения с ледяным камнем. Интересно, а где Наруто? И Киба… Если последний еще мог не пойти, то у Узумаки попросту не было выбора — все Чемпионы, по старой традиции, должны были открывать бал, а блондин, хоть и не по своей воле, все же входил в их число. Оставалось надеяться, что с друзьями Такахаши пересечется уже в зале — ей совсем не хотелось оставаться одной в такой важный вечер и от этого чувствовать себя еще неувереннее.       Внезапно среди школьников Тен-Тен заметила знакомую фигуру, которую бы узнала из тысячи. Неджи, облаченный в классический черный смокинг, осторожно проталкивался ко входу в зал, рассеянно озираясь по сторонам. Девушка завороженно уставилась на него — с распущенными волосами он был такой красивый, а белоснежная рубашка так удивительно шла ему… Поймав взгляд внимательных серых глаз, Такахаши порозовела и неловко вскинула руку, чтобы помахать другу. Заметивший свою партнершу по танцам Хьюга слабо улыбнулся и двинулся прямо по направлению к ней. И, по мере его приближения, сердце девушки билось все сильнее и сильнее.       — Привет, — смущенно пробормотала шатенка, когда юноша с ней поравнялся. В нос сразу же ударил запах его парфюма, чем-то напоминающий морской бриз.       — Привет, — кивнул когтевранец, а потом добавил. — Ты такая красивая…       — Да? — глупо хихикнула Тен, чувствуя, как лицо заливается краской, а сердце внутри будто делает кульбит. — Спасибо… Ты тоже очень красивый…       В ответ Неджи сдержанно улыбнулся, хотя Такахаши готова была поклясться, что на обычно бледных щеках парня сейчас появился едва заметный румянец. Девушка хотела что-то спросить у друга, что-нибудь об учебе или его мнении о скором праздновании, чтобы как-то завязать разговор. Но в голову, как назло, ничего путного не приходило. От неловкого молчания их спас скрежет открывающихся дверей — Данзо, одетый в старую и местами потертую парадную мантию, распахнул тяжелые створки, тем самым объявив о начале вечера.       Галдящие студенты тут же поспешили внутрь. Неджи галантно взял Тен-Тен под руку и повел ее в Большой зал, осторожно расталкивая однокурсников, топтавшихся у входа.       Когда они наконец не без усилий пробрались сквозь пеструю толпу, Такахаши охнула, восхищенно оглядываясь по сторонам. Конечно, под Рождество Хогвартс всегда ярко и помпезно украшали, но сегодня главная зала превзошла все ожидания юных волшебников. Каменные стены, на которых в это время обычно висели венки из остролиста, сейчас были покрыты белоснежным и серебристым инеем, который складывался в такие причудливые морозные узоры, что казалось, будто все пространство в зале было расписано кистью талантливого художника. С толстых средневековых колонн, на которых возвышались грозные статуи гаргулий, свисали длинные ледяные сосульки, которые причудливо искрились в ярком свете многочисленных свечей, по обыкновению порхавших под потолком. Лед был и на полу — вся его поверхность, казалась, превратилась в синее замерзшее озеро. По углам просторного холла стояли мохнатые пихты, чьи изумрудные хвойные лапы были изрядно припорошены снегом, словно сахарной пудрой. А с потолка, на котором в темном ночном небе тускло мерцали крохотные звездочки, голубыми и белоснежными пылинками спускались яркие снежинки. Вместо четырех длинных дубовых столов, за которыми обычно собирались все факультеты, здесь стояли небольшие круглые столики, украшенные кипельно-белыми скатертями и изящными ледяными скульптурами. От всего этого зимнего великолепия у Тен захватывало дух. Что ж, учителя постарались на славу — гости из других академий наверняка останутся под большим впечатлением от сегодняшнего бала.       За самым большим и дальним столиком уже собрались все преподаватели, директора волшебных школ и, конечно, организаторы Турнира. Последовав их примеру, юноши и девушки принялись рассаживаться со своими товарищами по учебе. Тен-Тен и Неджи достались места рядом с Наруто, который, несмотря на нелюбовь к подобным чересчур вычурным, по его мнению, мероприятиям, сейчас сиял, как солнце в ясный погожий день. Только теперь шатенка узнала, с кем ее друг будет танцевать на балу — возле блондина примостилась хрупкая миниатюрная брюнетка, одетая в воздушное голубое платье. При виде Хьюги она порозовела и смущенно опустила серые глаза, скомканно и тихо пробормотав себе под нос приветствие. В другое время Такахаши обязательно решила бы, что эта девушка влюблена в ее кавалера, вот только она знала, что спутница Узумаки не кто иная, как Хината — двоюродная сестра Неджи, с которым они не особо ладили. На младших курсах могли и вовсе ругаться — точнее, ругался, в основном, когтевранец, а его скромная и робкая родственница, поступившая на Гриффиндор, лишь виновато кивала и лепетала слова извинений. Теперь же, казалось, отношения между кузенами несколько потеплели, хоть и не стали особо доверительными. Тем не менее, юноша был в курсе, что его сестра чуть ли не с самого первого года в Хогвартсе была влюблена в вечно жизнерадостного Наруто. И Хьюга не одобрял выбор кузины — по его мнению, гриффиндорец был слишком беспечным и самоуверенным, да и его умственные способности оставляли желать лучшего. Тен же предпочла на это никак не реагировать. Но она была рада, что сегодня Хината проведет вечер со своим любимым человеком — уж она-то знала, каково жить, стесняясь собственных чувств. В чем-то шатенка ее понимала — за прошедший год она побоялась даже заикнуться о симпатии к Неджи, так что сегодняшний вечер можно было считать большой удачей для обеих девушек. Скромно улыбнувшись однокурсникам, Такахаши поспешила взять в руки меню, чтобы как-то занять руки. Она старалась не смотреть на Наруто, которому, разумеется, не сказала, с кем пойдет на Святочный бал, хотя кожей буквально чувствовала его пристальный и наверняка осуждающий взгляд. Надо сказать, неприязнь у них с Хьюгой была взаимная — блондин никогда не любил спокойного и чересчур холодного когтевранца, казавшегося ему высокомерным снобом. Конечно, тут сыграли еще и его ссоры с Хинатой, за которую Узумаки, как за сокурсницу, постоянно заступался, несмотря на то, что они практически не общались.       Вскоре золотые тарелки начали заполняться едой. Глядя на то, с каким аппетитом светловолосый гриффиндорец уплетает жареного цыпленка, Тен-Тен стало дурно. Она до сих пор сильно переживала из-за сегодняшнего праздника, да и опозориться перед Неджи еще сильнее, чем она может, девушке не хотелось. А потом, выбрав из меню легкий салат с морепродуктами, шатенка постаралась успокоиться и хоть немного перекусить — конечно, танцевать на полный желудок вредно, но и упасть в голодный обморок посреди бала не хотелось, поскольку из-за нервов Такахаши не ела почти сутки. Вот только кусок по-прежнему отказывался лезть в горло, а пальцы, крепко сжимавшие вилку, слегка подрагивали. Медленно жуя хрустящие жареные креветки, гриффиндорка осторожно подняла глаза на своего спутника. Тот сидел за столом, выпрямив спину и расправив широкие плечи, и спокойно поедал свое блюдо. Сейчас, в такой торжественной обстановке и в таком официальном костюме он казался Тен настоящим аристократом. Гордая прямая осанка, изысканные манеры… Казалось, что ножом и вилкой он орудует гораздо лучше, чем волшебной палочкой или пером. И, уж конечно, делает это гораздо элегантнее шатенки. Длинные волосы темными волнами спускались по его спине, а серые глаза без особого интереса скользили взглядом по залу. На мгновение Тен-Тен залюбовалась его точеным профилем, будто вылепленным из глины античным скульптором. Такой прекрасный, такой идеальный… И почему она раньше видела в Хьюге только друга? Возможно, потому, что была еще слишком мала для таких серьезных чувств? Но сейчас, каждый раз, когда она случайно натыкалась на него взглядом, чувствовала чарующий аромат его парфюма или слышала такой приятный бархатный голос, успевший за это время уже стать родным, она не могла думать ни о чем другом.       Постепенно ужин стал клониться к своему завершению — тарелки у многих учеников уже начали пустеть, а кое-кто даже скучающе оглядывался по сторонам, очевидно, не в силах дождаться открытия бала. Хотя Тен уже, с горем пополам, доела свою порцию, желания своих товарищей по учебе она не разделяла. Хотя мысль о том, что совсем скоро она окажется в объятиях Неджи, согревала ее лучше любого одеяла.       Вдруг директор Сарутоби поднялся со своего кресла, жестом приказывая студентам последовать его примеру. На трясущихся ногах шатенка встала, стараясь унять свое сердце, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Миг — и посуда исчезла, будто растворившись в воздухе. За ней последовали и столики, которые, через секунду материализовавшись у стены, аккуратно выстроились по периметру, освобождая пространство в холле. Зазвучала негромкая классическая музыка, а в центр вышли чемпионы, которым выпала честь начать первыми. Глядя, как изящно вышагивает по Большому Залу Шизуне, семикурсница с Пуффендуя и первый Чемпион от Хогвартса, Такахаши старалась запомнить каждое ее грациозное движение. Одетая в элегантное темно-синее платье, девушка шла под руку с каким-то студентом из Шармбатона, который, очевидно, безумно радовался возможности сопровождать саму участницу Турнира. Положив ладонь на узкую талию Шизуне, а второй взяв ее руку в длинной перчатке, он закружил ее в танце, уверенно ведя за собой. Напряженно сжав пальцы, шатенка не сводила внимательного взгляда с вальсирующих пар, с замеревшим сердцем глядя на них и поражаясь слаженности и точности их движений. Даже Наруто, который, несмотря на ловкость в квиддиче, в жизни был самым настоящим увальнем, и тот умудрялся не отдавить Хинате ноги! А пуффендуйка и вовсе казалась напуганной Тен-Тен статным и изящным лебедем. Что, если она так не сможет? Что, если споткнется на ровном месте и утащит за собой Неджи? Что, если запутается в собственном платье?       Однако прежде, чем гриффиндорка успела об этом подумать, Хьюга уверенно взял ее под локоть и повел за собой к танцующим волшебникам — к Чемпионам уже начали присоединяться остальные, в том числе и преподаватели. Тен казалось, что у нее вот-вот откажут ноги — каждый шаг ей давался с трудом, девушка боялась, что не выдержит и грохнется на каменный пол. Но тонкие пальцы когтевранца крепко сжимали ее ладонь, не давая даже возможности отстать или сбежать с бала.       — Потанцуешь со мной? — спросил Неджи, когда они остановились посреди вальсирующих пар. Глупый вопрос, учитывая, что они уже вышли на площадку, а Тен-Тен так боялась предстоящего события, безусловно, очень важного в ее жизни, что не могла дождаться, когда же оно, наконец, свершится. Лучше перестать оттягивать этот момент, пока в ее душе присутствовали хоть какие-то зачатки храбрости.       — Конечно, — тяжело вздохнув, ответила Такахаши. Юноша слабо улыбнулся и приобнял девушку за талию, отчего та вздрогнула, а по ее телу побежали мурашки. Было так непривычно и, в то же время, невероятно приятно чувствовать его теплые руки… Положив ладонь на плечо Хьюги, шатенка постаралась расслабиться и наслаждаться происходящим, не думая о возможных казусах. А Неджи, казалось, и вовсе не переживал из-за бала. Взяв вторую ладошку гриффиндорки и сжав ее в своих пальцах, он в медленном вальсе повел свою партнершу по холлу.       В этот момент Тен совершенно забыла обо всем, чему их учили на уроках танцев весь месяц. И хотя до этого она мысленно прокручивала в голове каждый шаг и каждый поворот, который она должна будет постараться сделать как можно грациознее, теперь, казалось, девушка совершенно растерялась. Но спокойный и уверенный в себе когтевранец, видимо, чувствовал ее волнение и страх, поэтому сам кружил Такахаши в изящных па, позволяя той следовать за ним. Удивительно, но именно с ним у Тен-Тен все получалось — она не наступила ему на ногу, не снесла столик с кувшином пунша, не споткнулась о шлейф собственного платья, воздушная юбка которого так красиво порхала в воздухе на очередном повороте. Поймав испуганный взгляд гриффиндорки, шатен ласково ей улыбнулся, по-прежнему продолжая оставаться серьезным и собранным. Жаль только, что улыбка так редко появляется на его лице — ведь она у него такая красивая… Но даже так Тен готова была любоваться своим возлюбленным вечно. Такой высокий и сильный — в его крепких и надежных объятиях девушка чувствовала себя хрупкой тростиночкой. А как он танцевал… Такахаши казалось, что он занимался этим всю свою жизнь — с такой грацией и уверенностью он двигался, делая за партнершу практически всю ее работу. Густые каштановые волосы рассыпались по его покатым плечам, красиво переливаясь в отблесках пламени свечей. Очередной поворот — и шатенка неловко прижалась к его груди, снова чувствуя этот потрясающий запах хвои и морского прибоя. А еще — волшебный аромат его кожи, который была даже не в силах описать словами. Что-то до боли родное и близкое сердцу… Как и сам Неджи. Такой теплый, такой уютный… В его руках хотелось раствориться, растаять, словно мороженое в жаркий летний день. Тен-Тен на мгновение даже показалось, что она засыпает — так умиротворенно она себя чувствовала. Даже боль в ступнях от высоких каблуков и тесный лиф платья, в котором было неудобно дышать, не могли вырвать ее из этой сладкой неги, плавно тянущейся до тех пор, пока медленная классическая музыка вдруг резко не сменилась оглушительным роком.       Шатенка испуганно вздрогнула и отстранилась от своего кавалера, тут же опуская зарумянившееся лицо. И почему при нем она постоянно краснеет, будто фанатка, встретившая на улице своего кумира?       Свет резко погас, и всего через какую-то секунду внезапно зажегся снова, ослепив шатенку. Теперь это были уже не свечи, дающие мягкие приглушенные отблески, а множество разноцветных прожекторов, пускающих хаотично мечущиеся по всему залу лучи. Тен-Тен в ужасе уставилась на сцену, словно из ниоткуда появившуюся в конце зала, где возвышались до этого момента виденные ей только на картинках музыкальные инструменты и микрофонная стойка. Мгновением позже прямо у последней резко возник человек. Его спутанные темные кудри не узнать было просто невозможно даже для шатенки — это был вокалист чрезвычайно популярной рок-группы «Ведуньи», Мирон Вогтэйл. Тен даже знала его имя — от Сакуры и Ино, конечно. Сам он восторга у девушки особого не вызывал, хотя в следующую секунду, когда вокалист резко обхватил пальцами микрофон и не прилагая никаких усилий, с легкостью, практически заглушая музыку, хрипло выкрикнул приветствие, даже Такахаши почувствовала прилив энергии, с трудом удержавшись, чтобы не вытянуть руки и не закричать в ответ, поддаваясь всеобщей эйфории.       Правда вот в следующую секунду музыка грянула еще оглушительнее — Тен показалось, что ее барабанные перепонки сейчас лопнут под таким мощным давлением. Девушка интуитивно зажмурилась и закрыла уши руками и, стараясь избегать прикосновений чужих тел, двигающихся в общем, охватившем весь зал громком экстазе, который ощущался даже кожей, прижалась спиной к Неджи, который тоже казался немного ошарашенным происходящим, но все же не до такой степени, как шатенка. Несчастная Такахаши яростно желала оказаться в любом другом месте, где все не так громко, не так быстро, не так много мельтешащих в темноте людей и было не так тяжело дышать. Хьюга, аккуратно придержав девушку за плечо, поднял вторую руку и аккуратно отстранил прижатую к уху маленькую ладошку девушки, крепко, но притом нежно ухватив своей. Ободряюще улыбнувшись вздрогнувшей от неожиданности Тен-Тен, Неджи кивнул головой в сторону, надеясь, что она поймет, что он имеет в виду. Тен поняла, и, доверившись возлюбленному, немного покраснев, повторно двинулась вслед за ним, крепко вцепившись пальцами в его руку, постоянно спотыкаясь о собственный подол и больно ударяясь о чьи-то локти, очень вовремя отставленные в энергичном танце, вызывающем у Такахаши ассоциации с конвульсиями. Но руку Хьюги так и не выпустила, наоборот, хватаясь за него крепче каждый раз, когда казалось, что вот-вот в очередной раз она сейчас запнется и отстанет. Девушка успела четырежды проклясть туфли, и шесть раз — платье, пока они добирались до огромных парадных дверей. По мере удаления от эпицентра веселья музыка постепенно стихала, да и людей становилось все меньше — Тен успокоилась и выпрямила спину. И только когда перед ней возникло бескрайнее темное небо, такое близкое, прямо за распахнутыми настежь тяжелыми дверьми, девушка поняла, что до сих пор крепко сжимает руку возлюбленного. Жутко смутившись, она хотела аккуратно высвободить ладонь, но в следующую секунду осознала, что вовсе не желает прерывать контакт. Да и Неджи, кажется, был совсем не против — наоборот, он выглядел спокойным и умиротворенным, и, кажется, даже, немного счастливым.       Несмотря на то, что на дворе стоял декабрь, в дендрарии Хогвартса сейчас царило настоящее лето. Ночной сад поражал своими тишиной и спокойствием. Было прохладно, легкий ветерок приятно обдувал разгоряченную и покрывшуюся испариной кожу. На темном, почти черном небе таинственно мерцали далекие золотые звезды. Распустившиеся цветочные бутоны источали сладкий нежный аромат, а их алые, пурпурные и розовые лепестки казались сотканными из бархата или шелка. Где-то в зеленеющих зарослях травы тихо стрекотали кузнечики, а крошечные феи, окутанные облаком разноцветной пыльцы, порхали в воздухе живыми огоньками. В центре парка располагался огромный фонтан из белого мрамора, украшенный дивными скульптурами и узорчатой лепниной. Вода тихо журчала, переливаясь серебристыми бликами в свете бледной луны и лаская необыкновенно красивые цветки лотоса, которые, словно маленькие кораблики, медленно покачивались в бассейне. Извилистая каменистая тропинка, петлявшая между аккуратно подстриженными кустами и цветущими плодовыми деревьями, уходила вперед, теряясь в каменистом гроте, чьи стены были густо увиты диким виноградом и вьющимся плющом. Ощутив приятную ночную свежесть, Тен-Тен блаженно вздохнула, чувствуя, как постепенно начинает успокаиваться — сад действовал на нее умиротворяюще. Как и Неджи, который, взяв подругу под руку, медленно повел ее по дорожке, уводя от школы, где сейчас развлекались волшебники.       Они неспешно брели по скверу, среди диковинных растений, изящных статуй живых изгородей, за все время не проронив ни слова. Хьюга молчал, очевидно, размышляя о чем-то или же просто наслаждаясь пребыванием на природе, а Такахаши украдкой рассматривала его лицо, которое в лунном свете казалось еще красивее и загадочнее. Аристократически светлая кожа будто отливала серебром, точеный профиль четко выделялся на фоне ночного пейзажа, а в задумчивых серых глазах, как в прозрачном хрустальном ручье, отражались звезды. Интересно, о чем он размышляет? Может, юноша и вовсе забыл о ее существовании? Но его рука по-прежнему аккуратно придерживала Тен за локоть, бережно прижимая девушку к себе, словно загораживая ее от остального мира, который мог бы испугать ее или, не дай Бог, обидеть. И хотя они уже давно вышли за пределы Большого Зала, где сейчас царили хаос и суматоха, когтевранец не отстранился от нее, продолжая осторожно вести за собой. И Тен-Тен нравилось это — за сегодняшний вечер он проявил к ней столько заботы, сколько, казалось, не проявлял за все время их общения. Девушке льстило это, а осознание того, что она единственная, с кем Неджи так ласково обращается, и вовсе доставляло ей неописуемое удовольствие.       Хотелось крепко обнять его, прижаться к широкой сильной груди и никогда не выпускать из объятий. И хотя сегодняшний вечер невероятно располагал к более темному с возлюбленным, Такахаши не без грусти осознавала, что не может осуществить желаемое — хоть Неджи и поцеловал ее первым, в дальнейшем он никак не продемонстрировал своего намерения сблизиться с девушкой. Может, все это время он ждал от нее ответного шага? Или думал, что попросту не нужен ей? Так или иначе, шатенка боялась показаться нелепой или навязчивой. А еще боялась случайно оттолкнуть Хьюгу и окончательно потерять с ним связь. Гриффиндорка уже не мыслила своего существования без общения с Неджи — каждый день в школе она с нетерпением ждала возможности его увидеть и перекинуться с ним хотя бы парой фраз, а на каникулах писала стопками письма, большинство из которых, конечно же, не решилась отправить. Даже странно, как один день может кардинально изменить всю дальнейшую жизнь. Для кого-то это получение письма из Хогвартса, участие в Турнире Трех Волшебников… А для Тен — осознание того, что она, сама того не замечая, вдруг прониклась любовью к своему лучшему другу.       За всеми этими размышлениями девушка и не заметила, как они прошли в глубь сада и присели на узкую кованую лавочку, очень удачно расположившуюся под сенью пышных деревьев. Когтевранец снял пиджак и накинул его на слегка подрагивающие плечи своей спутницы — от прохладного ветра та начала замерзать. Теперь он бережно обнимал Такахаши, легонько прижимая к себе, будто стараясь согреть. Шатенка вздрогнула от неожиданного прикосновения, как от огня, и осторожно подняла голову, завороженно всматриваясь в лицо Неджи. Теперь, когда он был так близко, она могла рассмотреть каждую его черточку, каждую едва заметную деталь, стараясь впитать этот образ в себя как можно глубже, чтобы воспроизводить его в памяти, когда Хьюги не будет рядом. Поймав внимательный взгляд подруги, парень слабо улыбнулся ей. И почему он такой красивый? Почему так заботится о ней? Не выдержав, гриффиндорка обхватила ладонями лицо юноши и коснулась его губ в трепетном, невесомом поцелуе. Больше всего она боялась, что Неджи отстранится, что грубо оттолкнет ее и бросит одну здесь, прямо посреди парка. Девушка уже даже была морально готова к осуждению с его стороны, но она совершенно не ожидала, что шатен обнимет ее и притянет к себе, начиная неспешно отвечать на робкие прикосновения Такахаши. В его сильных руках Тен-Тен чувствовала себя в уюте и безопасности — ей хотелось бесконечно долго целовать его, то нежно, то страстно, хотелось прижиматься к его груди и медленно перебирать тяжелые пряди волос, которые сейчас густым водопадом струились по ее пальцам. Такие мягкие и шелковистые… Она так давно мечтала прикоснуться к ним и при этом не оказаться непонятой. Теперь же, когда тонкие и теплые губы Хьюги ласкали ее собственные, она чувствовала себя самой счастливой девушкой на всем белом свете.       — Тен… — внезапно Неджи отстранился, серьезно глядя на свою спутницу. Сердце гриффиндорки, которая уже распалилась не на шутку, пропустило удар, а потом сжалось от страха. Сейчас он отвергнет ее, сейчас… — Пожалуйста… Будь моей девушкой?

***

      Казалось, штрафной удар в их ворота только раззадорил команду Слизерина — игроки не скупились на силовые приемы или отвлекающие маневры, а их загонщики будто специально старались как можно сильнее отправить бладжер в сторону студентов Когтеврана. К тому времени их сборная уже успела заработать несколько дополнительных очков, вырвавшись вперед и тем самым приведя в ликование своих болельщиков. Тен-Тен радостно хлопала в ладоши, хотя понимала, что судьба всего матча зависит только от ловцов, которые, почему-то, не торопятся ловить снитч. Из-за этого вся игра проходила в волнительном ожидании — победа могла достаться любому факультету. Прищурившись и задрав голову, девушка попыталась разглядеть в пасмурном небе Неджи.       — Что, очнулась? — с улыбкой поинтересовался Наруто, легко толкая подругу в бок локтем.       — Снитч не появлялся? — проигнорировала его слова шатенка, внимательно следя за происходящем на поле. Когтевран вел со счетом 70:40, но уже долгое время квоффл переходил из одних рук в другие, так и не достигнув кольца. Игра затягивалась.       — Как видишь, — пожал плечами блондин, задумчиво облокачиваясь о деревянную перегородку. — В середине игры вроде блеснул, когда твоего бладжер чуть с метлы не свалил. А потом снова пропал. Теперь ищи его!       Такахаши уныло вздохнула. Ловцы обеих сборных кружили над полем, очевидно, надеясь высмотреть в небе золотистый проблеск, однако пока все было безрезультатно. Неприятностей еще добавляли загонщики, особенно слизеринские — Джуго, который уже нарушил сегодня правила, наверняка хотел закончить начатое и оставить Когтевран без самого ценного игрока. Не будет Неджи — некому будет ловить снитч, а значит, победа у Слизерина окажется, фактически, уже в кармане.       Тен безошибочно угадывала в воздухе темно-синюю фигурку своего возлюбленного. Он постепенно набирал высоту, описывая над стадионом круги и перемещаясь с одного его конца на другой, при этом отчетливо избегая игроков своего соперника, в особенности Саске, который, как по своему опыту знала шатенка, частенько вместо того, чтобы выслеживать золотой мяч, наблюдал за поведением противника. Реакция у Учихи была отменная — стоило другому ловцу засечь снитч и ринуться к нему, слизеринец оказывался у трофея быстрее, под громкие аплодисменты принося победу своему факультету. Вот только сегодня у Саске, кажется, была другая стратегия — он держался недалеко от колец своей сборной, не принимая активного участия в происходящем. Казалось, он и вовсе абстрагировался от игры. Тен-Тен это показалось странным, однако придавать этому большого значения не стала. Если Слизерин снова попытается выиграть матч колдовством — Анко не оставит это без внимания.       Внезапно Хьюга резко спикировал вниз, на полной скорости устремляясь к земле. Что он там увидел? Неужели снитч? Точно такая же мысль промелькнула и в голове у Учихи, который, мгновением позже, рванулся навстречу сопернику, надеясь перехватить возможный мяч раньше него. Тен испуганно закрыла глаза руками, боясь смотреть на происходящее — а вдруг Неджи разобьется? Или столкнется с Саске? Это же квиддич, травмы здесь — обычное дело! Она еще слишком хорошо помнила, как навещала юношу в больничном крыле после очередной игры — тот не успел увернуться от бладжера, в результате чего не удержался на своей метле и сломал себе руку и пару ребер. Да и сама Такахаши не один раз оказывалась в лазарете то с разбитым носом, то с покалеченной лодыжкой. Теперь же, когда ловец быстро мчался вниз, он сильно рисковал не вовремя затормозить или не успеть повернуть. И шатенка безумно боялась, что именно это и произойдет.       Наруто, очевидно, готовый к подобный реакции, тяжело вздохнул и закатил глаза, а затем крепко ухватился за ладони подруги, отнимая их от побледневшего лица.       — Не трусь! Ничего с твоим рыцарем не будет! Даже если разобьется — наши лекари его максимум за месяц склеят, как новенький сразу станет! Ну, если что-то случится, конечно… — поспешил добавить он, видя, как шоколадные глаза гриффиндорки расширяются от ужаса. Вцепившись побелевшими пальцами в свой шарф, Тен все же перевела взгляд обратно на поле, мысленно вознося молитвы о том, чтобы Хьюга не пострадал.

***

      В это Рождество в Хогвартсе было на удивление не многолюдно — почти все школьники разъехались на зимние каникулы по домам, желая встретить праздник в кругу семьи. В общих гостиных стояла тишина, нарушаемая только мерным потрескиванием огня в камине. Просторные коридоры замка и вовсе опустели — зимой там гуляли сильные сквозняки, которые заставляли пламя факелов трепетать в холодном воздухе, да и от средневековых каменных стен будто веяло морозом. Даже в Большом Зале, в котором иной раз яблоку было негде упасть, сейчас был едва занят один стол, и то — с учетом преподавателей. Но Тен-Тен такая обстановка в школе даже нравилась — казалось, что все вокруг, начиная от бесконечных сводов потолков и заканчивая радужными витражами, принадлежит только ей. Сама девушка в этом году решила остаться в Хогвартсе. И не потому, что не хотела провести время со своими родителями. Просто Неджи всегда оставался на Рождество в замке, а шатенке очень хотелось побыть в этот день с ним.       Прошел уже год с того момента, как они начали встречаться. И для Такахаши не было времени счастливее, чем-то, которое она проводила рядом со своим возлюбленным. Они продолжали выбираться в Хогсмид, прогуливались по живописным территориям Хогвартса — одним из их любимых мест стало Черное озеро, с песчаных берегов которого открывался замечательный пейзаж. Особенно хорошо здесь было сидеть во время заката, когда багряное солнце словно утопает в темных водах, окрашивая небо в пурпурные и золотистые краски. Просто сидеть, уткнувшись носом в широкое теплое плечо Неджи и не думать ни о чем, изредка подбрасывая в озеро кусочки хлеба, которые со дна чернильными щупальцами ловко вылавливало местное чудовище. Шатенка никогда не думала, что ее потянет на такую девчачью романтику, вроде посиделок на закатном берегу или прогулок по саду за ручку со своим молодым человеком. Но теперь, когда рядом был Хьюга, ей хотелось проводить с ним время там, где, кроме них двоих, никого не будет существовать. Даже Запретный лес — и тот казался теперь Тен славным местом. Особенно, когда она представляла, как, в случае малейшей опасности, когтевранец загородит ее своей крепкой спиной, возьмет за руку и будет защищать, пока не убедится, что с его девушкой теперь все будет в порядке.       Порой шатенка сама стыдилась подобных желаний, но, увы, ничего поделать не могла — рядом с Неджи у нее сносило крышу, а все мысли были заняты только им. И она была рада, что Хьюга, в какой-то мере, испытывает то же самое. Теперь почти на каждой трапезе в Большом Зале он стал подсаживаться за стол к Такахаши, приобнимая ее за плечи и невесомо целуя в губы. Ели они тоже вместе, под насмешливый взгляд Наруто и осуждающий Кибы. И хотя Тен-Тен уже давно им сказала, что теперь встречается с когтевранцом, лучшие друзья по-прежнему не одобряли ее, по их мнению, чересчур странного выбора. Поначалу гриффиндорка сильно злилась и не разговаривала с однокурсниками — что это за товарищи такие, которые не могут уважать и принимать выбор своей подруги? Потом, правда, отнеслась к этому спокойнее — Неджи было все равно, что думают о нем окружающие, а из-за претензий Узумаки и Инузуки девушка в любом случае не перестанет встречаться со своим кавалером. В конце концов, они его даже не знают, а судят о нем только по той истории с Хинатой, которая произошла уже черт знает сколько лет назад! В общем, Тен решила — или пусть они молча терпят, или перестают с ней общаться. Пока что друзья придерживались первого варианта, так что компромисс, можно сказать, был найден.       Летом было особенно тяжело. Если в Хогвартсе они еще как-то пересекались, то с наступлением довольно затяжных каникул личное общение сократилось до минимума. Один раз они с Хьюгой выбрались на очередной чемпионат по квиддичу, а все остальное время обменивались письмами. Теперь уже шатенка, не стесняясь, строчила ему длиннющие послания, изнывая от невозможности увидеть юношу в живую. Конечно, она наслаждалась своими каникулами, проводила время с родителями и друзьями, с которыми общалась, еще учась в обычной школе. Однако без Неджи было тоскливо и одиноко, а потому Такахаши не могла дождаться начала нового учебного года, чтобы поскорее увидеть своего возлюбленного.       Вот и сейчас, собравшись в Большом Зале на рождественский банкет, парочка уселась вместе за стол, уставленный самыми различными угощениями. Праздники в Хогвартсе всегда отличались своим размахом, будь то Пасха или Хэллоуин, начиная от атмосферных украшений и заканчивая роскошным ужином. А это Рождество у Тен-Тен было одно из самых лучших, не считая Святочного бала, конечно же. Она сидела под заснеженным потолком, с которого на пол сыпались белоснежные хлопья, уплетала сладкий пудинг и прижималась к теплому боку Неджи, который обнимал ее свободной рукой, а второй удерживал фарфоровую чашку с горячим сладким чаем.       — Поцелуешь меня под омелой? — невинно спросила девушка, облизывая десертную ложечку и поворачиваясь лицом к когтевранцу.       — А ты так этого хочешь? — улыбнулся Хьюга уголками губ. — Это же просто традиция.       — Традиция, которая со временем стала бы нашей…       — Давай отмечать этот праздник вместе? — предложил юноша, укладывая подбородок на плечо Такахаши и смыкая ладони на ее талии. — С омелой или без нее.       — Мы же и так вместе, Неджи, — хихикнула гриффиндорка, довольно откидываясь назад и прижимаясь спиной к груди шатена, чувствуя, какая она теплая.       — Просто этот вечер я хотел бы провести только с тобой, — тихо сказал Неджи, а потом, будто на что-то решившись, быстро произнес, — Не хочешь сегодня после ужина пойти со мной в нашу гостиную?       — Ты же прекрасно знаешь, что меня туда не пустят, — заметила Тен, слегка удивленная таким предложением. — И потом, я не знаю пароля.       — Я подумал, что ты сможешь одолжить у Наруто его мантию-невидимку…       — Откуда ты про нее знаешь? — мгновенно нахмурилась шатенка. Эта мантия была их большим секретом. Узумаки получил ее в подарок на своего первое Рождество в Хогвартсе. Как потом выяснилось, волшебный артефакт достался ему от отца. Знали об этом только Тен-Тен и Киба, с которыми блондин иногда выбирался в ночную вылазку по школе. В детстве они легко умещались туда втроем, сейчас же под мантией едва хватало места для двух человек. Понятное дело, что посторонние об этом чуде не знали — такие вещи были чрезвычайно редкими, а уж в умах юных амбициозных школьников — и вовсе недосягаемыми. А потому Такахаши не понимала, откуда Хьюга узнал про мантию. Не мог же Наруто рассказать ему!       — На третьем курсе случайно увидел, как Узумаки надевает ее, чтобы выйти за пределы Хогвартса, — неохотно признался парень, смущенно опуская голову. Он не хотел, чтобы его девушка подумала, будто он шпионит за ее друзьями. А потому поспешил добавить, — Но я никому не говорил об этом!       — Понятно… — гриффиндорка устало вздохнула. Что ж, было глупо ожидать, что все секреты в стенах волшебной школы окажутся неизведанными. В любом случае, мысль возлюбленного ей нравилась. После банкета они должны будут разойтись каждый по своим комнатам и провести остатки праздничного дня либо в одиночестве, либо в крошечной компании тех редких однокурсников, которые на каникулы предпочли остаться в Хогвартсе. Тен же с удовольствием пообщалась бы с Неджи в гостиной его факультета, не боясь быть пойманной Данзо или каким-нибудь преподавателем. Всяко лучше, чем прозябать вместе в холодных коридорах. Вот только…       — Я попробую уговорить Наруто, — неуверенно произнесла шатенка, мысленно прикидывая, что она будет должна своему светловолосому другу за одолженную мантию. — Вот только не обещаю, что он согласится…       — Постарайся, — попросил Хьюга, ласково касаясь ладони девушки и заглядывая ей в глаза. За один такой нежный и трепетный взор Тен-Тен готова была сделать для него все, что угодно. Не хватало еще, чтобы когтевранец начал этим пользоваться. — Я буду ждать тебя в коридоре на третьем этаже.       — Хорошо, — задумчиво кивнула Такахаши, растерянно прикусывая нижнюю губу. Мантия была для Наруто, пожалуй, самой ценной вещью, поскольку была одной из тех немногих, что у него остались от родителей. Парень берег ее, как зеницу ока, тщательно скрывал ото всех, а расставаться с ней и вовсе не любил, надо сказать — по понятным причинам.       А потому Тен особо не удивилась, когда, выслушав робкую просьбу подруги, Узумаки заартачился. Сокурснице он доверял, но за сохранность своей драгоценной мантии беспокоился больше. Шатенка уламывала его минут десять, пока, под ее сильным натиском, Наруто, наконец, не сдался. Надо отдать ему должное, допытываться до девушки он не стал — может, и так понял, для чего ей вдруг понадобился его плащ-невидимка?       — Только не забудь вернуть, — неохотно буркнул гриффиндорец, протягивая Такахаши легкую прозрачную накидку, будто сотканную из воздуха. Сам он планировал остаться в гостиной вместе с парой товарищей — большинство их ровесников уже уехали к себе домой, а потому от скуки блондин пытался наладить общение хоть с кем-нибудь.       — Конечно, — активно закивала Тен-Тен, крепко обнимая друга и поспешно покидая гостиную. Мантию она решила надеть позже, после встречи с Неджи, который, по счастью, уже ждал ее в назначенном месте.       — Достала, — ответила она на его вопросительный взгляд, демонстрируя зажатый в руке плащ, который дивными волнами струился от любого прикосновения. Новость обрадовала Хьюгу. Он облегченно вздохнул, а потом осторожно осмотрелся, будто боясь, что их заметят профессора или другие студенты. Но большинство из них еще наслаждалось ужином в Большом Зале, стены которого они вряд ли покинут ближайший час.       — Отлично. Накинь ее сейчас, а потом иди за мной. И постарайся не отставать, — попросил юноша и, дождавшись, когда Тен, облачившись в накидку, полностью спрячется от его глаз, круто развернулся, направляясь к коридору.       Гостиная Когтеврана располагалась в одной из башен Хогвартса, путь в которую вела винтовая лестница с широкими мраморными перилами. Поднявшись по аккуратным ступенькам, Неджи замер перед тяжелой массивной дверью. Такахаши, которая все это время неотступно следовала за ним, едва поспевала за юношей и теперь устало переводила дыхание. Неужели они так каждый день поднимаются?       Замерев рядом с Хьюгой, шатенка осторожно коснулась его ладони, показывая, что она здесь. Кивнув, тот подошел к двери, на которой начала выступать золотистая надпись. Это озадачило девушку — она думала, что ее кавалер просто назовет пароль и пропустит ее вперед. Но все оказалось несколько сложнее. Не зря же на Когтевране учились самые талантливые и остроумные студенты.       Приблизившись, Тен-Тен смогла прочитать буквы на темном дереве: «Что было раньше — огонь или феникс?». Вместо кодового слова для пропуска требовался ответ на вопрос, который, судя по всему, постоянно менялся. При мысли об этом гриффиндорка удивленно приподняла брови — а если школьник не догадается? Что тогда? Будет всю ночь стоять у запертого входа, пока кто-то из товарищей его не выручит?       Но Неджи, судя по всему, знал правильный ответ.       — Круг не имеет начала, — спокойно ответил он, а в следующую минуту тяжелые дверные створки распахнулись, пропуская когтевранца. Тен поспешила проскользнуть внутрь, пока те снова не захлопнулись, и уже там, убедившись, что кроме них никого нет, сняла мантию-невидимку, с любопытством оглядываясь по сторонам.       Гостиная Когтеврана представляла собой просторное круглое помещение, сейчас погруженное в полумрак. Возле одной из стен располагался камин, над которым висел внушительных размеров герб факультета — бронзовый орел на синем фоне. Рядом с огнем разместились диваны и кресла, обитые бархатом цвета индиго. По соседству — небольшие письменные столики, сейчас заваленные учебниками, перьями и пергаментными свитками. Как и следовало ожидать, многое в обстановке комнаты говорило о тяге здешних обитателей к знаниям. Повсюду были книги: на полу, каминной полке, диванных подлокотниках. Ими же были уставлены многочисленные стеллажи, которым была отведена отдельная ниша, поначалу незамеченная гриффиндоркой. Неуверенно двинувшись вперед и внимательно осматриваясь, шатенка остановилась у одного из окон и отдернула тяжелую темно-синюю гардину. С башни открывался невероятно красивый вид на Черное озеро и располагавшиеся за ним горы, которые сейчас, в свете уходящего солнца, алели некогда белыми от многолетнего снега вершинами.       — У вас тут очень уютно, — заметила Такахаши, присаживаясь рядом с парнем, который уже разместился на одном из синих диванчиков перед камином. Судя по всему, Неджи основательно подготовился, потому что в следующую секунду он укрыл девушку неизвестно откуда взявшимся теплым шерстяным пледом, а на деревянном столике с низенькими ножками появился серебряный поднос с кофейником и сладостями.       Тен-Тен была счастлива провести рождественский вечер со своим возлюбленным, который, к тому же, все так романтично устроил. Они поджаривали на огне мягкий зефир и кусочки хлеба, запивая горячим шоколадом и болтая о всякой ерунде. Шатенке нравилось просто сидеть в крепких объятиях Хьюги, прижиматься к его сильному плечу и наслаждаться каждой минутой, проведенной вместе с ним. И когтевранец, похоже, тоже был рад наконец-то выдавшемуся свиданию. Его спокойное умиротворенное лицо было таким красивым в мягком свечении пламени…       — Ты сегодня долго собиралась, — заметил Неджи, ласково убирая выбившуюся из прически каштановую прядь волос за ухо девушки. — Я боялся, что ты не придешь…       — Прости, просто пришлось поуговаривать Наруто отдать мантию. Она очень важна для него…       — В последнее время ты уделяешь ему столько внимания, — неожиданно произнес юноша, внимательно глядя на гриффиндорку, которая от этих слов поперхнулась своим напитком. Раньше Хьюга никогда не говорил о подобных вещах, более того — он относился с пониманием к тому, что, помимо него, Тен хочет видеться и со своими друзьями.       — Мы общаемся как обычно, — откашлявшись, ответила шатенка, все еще не понимая недовольство возлюбленного, который заметно помрачнел. — Неделю назад мы практически не пересекались — ты все время проводила с этими двумя… — поморщился он.       — Наруто и Киба отрабатывали со мной новую стратегию для квиддича, — терпеливо пояснила девушка. — И ты это знал. Почему сейчас заводишься?       Когтевранец не ответил, однако от внимания Такахаши не укрылось, как он нахмурился и сердито засопел. Зачем он вообще завел об этом разговор? Конечно, Тен-Тен знала, какие у него отношения с ее друзьями, однако раньше это никак не мешало Неджи. Что же изменилось теперь?       — Погоди-ка… — внезапно голову девушки посетила странная, но, в то же время, довольно логичная в своей простоте мысль. — Ты ревнуешь, что ли?       От этой фразы щеки юноши вспыхнули. Видимо, почувствовав свое смущение, Хьюга поспешил отвернуться, что-то тихо пробормотав себе под нос. Но Тен, которая поняла, что раскусила своего молодого человека, уже охватил азарт.       — Нет, правда? Ты правда меня ревнуешь? — спросила гриффиндорка, коснувшись ладонью его щеки. Отчего-то ей было приятно, что Неджи об этом беспокоится. Сейчас она поняла, как сильно на самом деле ему нужна и как он любит ее. Но когтевранец молчал, как-то виновато и смущенно опустив глаза.       — Не переживай, — попросила его Такахаши. — Сам же знаешь, что кроме тебя мне никто не нужен.       — Я боюсь потерять тебя, — тихо признался шатен, в чьих серых глазах золотистым бликом отражалось пламя камина. Тен-Тен шумно вздохнула. Это было в стиле Неджи — долгое время оставаться в тени и потом переживать из-за собственного бездействия. Так было и до начала Турнира, когда Хьюга не решался первым позвать подругу на танцы, а до этого не мог признаться в тогда еще зарождавшейся любви. Несмотря на внешнюю уверенность и холодность, юноша, все же, обладал подобной робостью, которая, правда, проявлялась крайне редко. И, тем не менее, сейчас это очень раздражало Тен. В обычное время она была готова мириться с этим его недостатком, но не сейчас, когда у них впервые за достаточно долгое время выдалось свидание. И, разумеется, гриффиндорка надеялась насладиться этими часами, проведенными рядом с возлюбленным, и уж никак не ссориться с ним из-за какой-то ерунды. Вот только терпение шатенки подходило к концу — рано или поздно эта чаша должна была переполниться, и тогда на смену легкому недовольству пришел бы гнев. Что произошло и сейчас, когда Тен-Тен вдруг резко сорвалась с катушек, не выдержав очередной медлительности и стеснительности когтевранца.       — Если бы ты действительно так боялся потерять меня, ты бы давно вмешался, — рявкнула разозленная девушка, которой уже порядком надоело все время первой доказывать свою любовь шатену. Раньше инициатором практически всех встреч была она — Неджи начал проявлять какую-то активность только к середине третьего курса, незадолго до их поцелуя в Хогсмиде. А потом снова затих, будто всего этого и не было. Конечно, тогда Тен тоже было необходимо побыть одной, чтобы все как следует обдумать. Но потом это игнорирование только ставило ее в тупик. — А не молча наблюдал, как я общаюсь с другими людьми!       От такого резкого заявления Неджи опешил, удивленно глядя на свою девушку, которая, сердито насупившись, отвернулась к камину.       — Хочешь сказать, это я виноват? — неверяще спросил юноша спустя некоторое время, осмыслив ситуацию.       — А кто, я, что ли? Раз так хотел общаться — мог бы подойти и позвать меня куда-нибудь, а не сидеть в одиночестве в библиотеке, сторонясь всех и вся!       — Но почему ты сама не приходила? Всегда же знала, где меня найти…       — Вот именно, Неджи! — воскликнула шатенка, всплеснув руками. — Ты всегда надеешься на меня! Думаешь, что я никуда не денусь! Что всегда приду первая, что тебе не придется для этого ничего делать! А потом обижаешься, когда узнаешь, что меня Наруто с Кибой позвали на квиддич или Сакура — прогуляться в Хогсмид. В конце концов, я же тебе не запрещаю общаться с твоими друзьями! Вот и ты мне не запрещай! И вообще, почему ты сам никогда не искал меня? Почему только сегодня сделал исключение, а? В честь Рождества? Ну, конечно! У тебя же не может быть по-другому! Ты же — великий Хьюга Неджи, который никогда не снизойдет до остальных, потому что он…       Распалившаяся Тен-Тен могла продолжать еще долго свою гневную тираду, вот только губы Неджи, неожиданно накрывшие ее собственные, не дали девушке закончить. Хьюга целовал ее нежно, но, в то же время, крепко прижимая к себе и не давая отстраниться. Возмущенная Такахаши замычала, яростно забив кулачками по груди юноши и пытаясь выпутаться из его объятий. Вот только когтевранец, очевидно, это предусмотрел, потому что продолжал удерживать возлюбленную, утягивая ту в глубокий поцелуй. Тен чувствовала, как его язык ласково касается кончиком ее собственного, как скользит по ее зубам и деснам, как едва ощутимо дотрагивается до верхнего нёба. И девушка, не выдержав долгого сопротивления, обмякла в руках Неджи, невольно отвечая на поцелуй, такой трепетный и такой желанный…       Она и не заметила, как, спустя несколько долгих, кажущихся бесконечными минут, откинулась назад, на мягкое сидение бархатного дивана, позволяя Хьюге нависнуть над ней. Останавливать его Тен-Тен больше не хотелось. Гнев стих, уступая место радости и наслаждению. Губы юноши, такие ласковые и податливые, умели заставлять девушку забыть обо всем на свете. Обвив руками шею Неджи, Такахаши притянула его ближе к себе, продолжая отвечать на поцелуй, который с каждым мгновением становился все более страстным. Дыхание сбилось, а в голову ударил жар, отчего все постороннее резко отошло на второй план. Сейчас для Тен существовал только ее возлюбленный, чьи губы уже переместились на тонкую девичью шею, а ладони спустились к талии, забираясь под теплый вязаный свитер. Шатенка вздрогнула от неожиданного прикосновения горячих пальцев к своей коже, по телу пробежали мурашки, будоража сознание девушки, заставляя ее желать большей близости. Но разум, пусть и очень слабо, начал сопротивляться. Одного этого крошечного сомнения хватило, чтобы руки Тен, до этого блуждавшие по спине когтевранца, в нерешительности замерли. Посреди страсти, любви и желания вдруг зажегся яркий огонек страха, от которого сердце сжалось, пропустив удар. Гриффиндорка резко отстранилась, испуганно взглянув на Хьюгу. В затуманенном взоре серых глаз явно читалось вожделение. Правда, в следующую секунду очаровывающая пелена как будто спала — взгляд Неджи стал осмысленным, едва девушка прервала поцелуй. Виновато прикусив губу, он залился румянцем и опустил глаза, боясь взглянуть на Тен-Тен, которую, очевидно, невольно напугал своими действиями. А шатенка продолжала смотреть на него, не в силах понять, почему она вдруг оттолкнула своего возлюбленного. Ведь ей нравилось проводить с ним время, нравилось обнимать его… Вот только за все время, что они встречались, дальше невинных поцелуев дело не заходило. Может, они оба были просто не готовы к такому? Но тогда почему Такахаши сейчас так жаждала продолжения, хоть и очень боялась сделать этот шаг, который, безусловно, переведет их отношения на новый уровень? Может, Неджи — вовсе не ее человек? Да нет, не может быть… Она любила его и встречаться хотела только с ним. Хотела держать его за руку, сжимая тонкие бледные пальцы, гулять с ним в Хогсмиде, среди маленьких деревенских домиков, где кроме них, казалось, больше никого не существовало. Она хорошо чувствовала Хьюгу. Может, не всегда понимала, но точно знала, когда его что-то гложет или беспокоит. Они были одним целым, в этом нет сомнений. И девушка ему доверила чуть ли не больше, чем кому-либо. Но тогда почему вдруг неосознанно отстранилась, как от удара током?       Возможно, дело в переменах, которые, как их не оттягивай, все равно приходят в жизнь, заставляя расставаться с прошлым, каким бы приятным и счастливым оно ни было? Или же Тен-Тен просто еще не свыклась с тем, что Хьюга теперь с ней, уже не боясь открыть свое сердце девушке. Не свыклась с тем, что он полюбил ее в ответ и тогда, год назад, предложил стать парой, чтобы больше не терзать друг друга постоянными недомолвками. Так, может, пора принять это, как подарок судьбы, и позволить ей нести их по течению жизни?       Решившись, шатенка вновь приблизилась к юноше и первая коснулась его губ своими, боясь, что после произошедшего несколько мгновений назад он оттолкнет ее. И когтевранец несколько опешил, потому что не сразу прижал к себе возлюбленную, вновь обнимая ее за талию, но он ответил! Не засомневался в ее чувствах, вновь притянул к себе, бережно сжимая в сильных руках. И теперь уже гриффиндорка зацепилась пальцами за край джемпера Неджи, быстро и уверенно стягивая его с Хьюги и отбрасывая куда-то в сторону. Девичьи ладони скользнули по оголенным широким плечам и часто вздымающейся груди, будто изучая. Горячие губы шатена снова прижались к шее возлюбленной, прикусывая и оставляя на ней алеющий след. Тен всхлипнула, крепче вцепившись пальцами в спину Неджи, который, уже избавив девушку от верха одежды, спустился поцелуями на ее грудь. От наслаждения, захватившего ее с головой, Такахаши не знала, куда ей деть руки. Дыхание сбилось, а взор затуманился. Губы юноши сводили ее с ума, а от опьяняющих поцелуев, россыпью которых они покрывали ее тело, казалось, вот-вот закружится голова. Шершавые пальцы, тем временем, задрали школьную юбку Тен, сжимая округлые бедра. Горячее дыхание обожгло живот шатенки, а длинные каштановые волосы приятно щекотали кожу. Хьюга, тем временем, уже окончательно освободил возлюбленную от одежды и теперь жадно рассматривал ее, не скрывая восхищения и желания, мелькнувших в его светлых глазах. Гриффиндорка покраснела — ей было неловко и непривычно, вот так лежать обнаженной прямо перед своим любимым человеком. А вдруг она ему не понравится? Вдруг он передумает? Но Неджи и не думал отстраняться. Наоборот, он снова обхватил ее руками и прижался к пухлым губам, вновь утягивая Тен-Тен в страстный поцелуй. Дрожащими ладонями девушка потянулась к ремню на брюках когтевранца, пытаясь расстегнуть пряжку. Следом за ней последовал черёд пуговицы и ширинки, с которой шатенка провозилась особенно долго, пока ей не удалось, наконец, стянуть штаны с Хьюги. Отогнав неотступные страх и волнение прочь, она обхватила коленями пояс своего партнера, целуя его искусанными губами и прижимаясь так тесно, насколько было возможно. Девушке нравилось видеть желание в его глазах, чувствовать возбуждение, которое охватило его тело, ощущать эти жаркие прикосновения, созданные для нее одной. Сердце бешено билось в груди, а кровь, прилившая к голове, нещадно стучала в висках. Сильные пальцы Хьюги аккуратно, но настойчиво развели ее ноги в стороны, а сам он устроился между ними, оказываясь еще ближе к своей возлюбленной. В нос ударил терпкий запах его кожи, сейчас кажущийся таким родным и таким желанным. И Такахаши уткнулась в его плечо, глубоко вдохнув и зажмурившись. Она понимала, что-то, что вот случится, больше не оттянуть. И, как бы она ни боялась новой для них близости, ее душа и тело требовали отдаться Неджи, человеку, которого она безумно любила.       Мгновение — и юноша вошел в нее, обжигая лоно шатенки и наконец-то овладевая ей. Тен вскрикнула, ногтями вцепившись в спину Хьюги, в уголках глаз заблестели слезы. Она догадывалась, что их первый раз будет болезненным, но все равно оказалась не готова к такому. Захотелось снова оттолкнуть Неджи, заставить его прекратить и отвернуться, лишь бы больше не чувствовать боли. Но его руки успокаивающе поглаживали тело гриффиндорки, а губы осторожно касались влажных щек, собирая с них соленые дорожки слез, уже брызнувших из карих глаз. Такой ласковый и заботливый, даже сейчас, когда он едва сдерживался, боясь причинить вред возлюбленной. Нет, ни за что! Он никогда не обидит ее, никогда не пойдет против ее воли. Ее Неджи не был способен на такое!       Закрыв глаза, Тен-Тен шумно выдохнула и постаралась расслабиться — нежные объятия когтевранца действовали на нее умиротворяюще. Она всегда доверяла ему, и эта ночь не должна стать исключением. Поняв, что девушка готова продолжать, когтевранец медленно задвигался, постепенно распаляясь и наращивая темп. Болезненные ощущения сменились наслаждением, а всхлипы — громкими стонами, которые Тен была не в силах сдерживать. Запрокинув голову и выгнувшись дугой в руках Хьюги, она крепче обвила его пояс ногами, а губами прижалась к пульсирующей жилке на шее. Их пальцы переплелись, стоны звучали в унисон, а тела сливались воедино. Казалось, кроме них двоих в этом мире больше никого не существовало. Все как-то исчезло, потерялось на фоне их любви, сейчас пылавшей жарким огнем в эту поистине волшебную рождественскую ночь.       Тен-Тен лежала на диване, прижавшись к груди Неджи и слушая его еще не успевшее восстановиться дыхание. Теплые ладони медленно поглаживали девушку по спине, прижимали ее к широкой крепкой груди, по которой та скользила тонкими пальчиками. Хотелось поговорить, обсудить то, что между ними произошло всего несколько минут назад. Но Такахаши понимала, что слова здесь будут лишними. Сейчас, в таких надежных и уютных объятиях возлюбленного, она чувствовала себя самой счастливой девушкой. Понимала, что находится на своем месте и ни о чем не жалеет. И Хьюга, вероятно, испытывал то же самое. Окрыляющую радость от того, что они вместе.       — С Рождеством, Тен-Тен, — шепнул ей юноша, а в следующую секунду его губы вновь прижались к губам шатенки в нежном поцелуе.

***

      Громкие крики и радостные аплодисменты сотрясли трибуны, которые до этого были окутаны напряженной тишиной. Студенты повскакивали со своих мест, восторженно галдя и размахивая плакатами, разноцветными шарфами и шапками. По их сине-серебристой расцветке Тен-Тен и узнала победителя сегодняшнего матча. И действительно — Неджи, который, казалось, на полном ходу вот-вот врежется в песчаное покрытие стадиона, успел выровнять метлу и теперь облетал арену, демонстрируя зажатый в высоко поднятой руке трепетавший крыльями и блестевший на солнце золотой снитч.       Такахаши счастливо подпрыгивала на месте, весело выкрикивая поздравления и не переставая улыбаться. Она верила, верила, что Хьюга справится! Хоть и немножечко переживала за своего молодого человека, когда тот излишне рисковал… Когда ловец пролетел над их местами, когтевранцы активнее замахали руками и транспарантами, будто приветствуя своего героя. Даже Наруто, который не жаловал парня своей подруги, тоже хлопал в ладоши и довольно улыбался — очевидно радуясь проигрышу Слизерина, чьи игроки и болельщики сейчас понуро притихли и направлялись обратно к школе. И, к тому же, Тен была уверена, что Узумаки, будучи уже опытным ловцом, не мог не оценить умения Хьюги.       Вскоре вся команда Когтеврана, после круга почета в воздухе, спустилась на землю, готовясь уйти с поля. Зрители продолжали рукоплескать сегодняшним победителям, некоторые из них рвались даже выйти на поле. Среди них была и Такахаши, которой не терпелось лично поздравить Неджи. Воспользовавшись тем, что все внимание публики было приковано к игрокам, девушка вспорхнула со своего сидения и ринулась к лестнице. Пробежав по деревянным ступенькам, гулко стуча по ним каблучками, она выбежала на песчаную арену. Она уже видела Хьюгу, от которого ее разделяло всего каких-то шагов двадцать, видела его слабую, но искреннюю и счастливую улыбку, которая словно преображала его и без того прекрасное лицо. Несколько мгновений — и Тен-Тен счастливо бросилась на шею своему кавалеру, обнимая его и нежно целуя, не давая юноше даже отдышаться. Однако он, похоже, был только рад этому — подхватил свою возлюбленную за пояс, теснее прижимая ее к себе и отвечая на короткие ласковые поцелуи. Его пальцы в кожаных перчатках скользили по спине шатенки, а от горячего дыхания когтевранца, опалившего ее зарумянившиеся от мороза щеки, девушка мгновенно согрелась. Наконец-то она оказалась в его объятиях, наконец-то они снова рядом…       — Поздравляю, — шепнула ему Тен, когда Неджи отпустил ее на землю, продолжая бережно придерживать одной рукой за талию. — Я болела за тебя. Ни капли не сомневалась, что снитч будет твоим…       — Спасибо, — скромно улыбнулся Хьюга, вновь легонько прикасаясь губами к виску гриффиндорки. Он любовался ее счастливым лицом, озаренным радостной улыбкой, а затем осторожно провел ладонью по ее щеке, заглядывая в блестящие карие глаза. — Мне очень приятно осознавать, что у меня такие преданные и оптимистичные фанатки.       — И со многими фанатками ты целуешься после каждой игры? — насупилась Тен-Тен, обиженно надув губы, чем вызвала задорный смех у ловца. Легонько стукнув его кулачком по груди, скорее для проформы, чем поучения, она положила голову на плечо юноши, вновь обвивая руками его крепкую шею.       Словами не передать, как девушка была счастлива. Она и поверить не могла, что когда-нибудь влюбится в своего лучшего друга и, более того, узнает, что ее чувства взаимны. И хотя на их пути было немало преград — а в будущем их наверняка будет только больше, — теперь Такахаши знала, что вместе они все преодолеют.       Как сложилась бы судьба Неджи и Тен-Тен, не случись тот поцелуй в Хогсмиде? Узнали бы они о возникшей симпатии или так и остались бы хорошими товарищами до конца обучения? А, не попади они на Святочный бал вместе, смогли бы сделать новый шаг навстречу друг другу или так и продолжили бы топтаться в нерешительности? Теперь это уже не важно — главное, что оба не допустят того, чтобы жизнь посмела их разлучить.