Феномен гало

Когда Главный экран загорался синеватым светом в ожидании прямого включения из Дели, Ева Клэйфилд чувствовала, как перехватывало дыхание. Девушке не хватало воздуха и казалось, что кто-то нарочно налил раскалённого свинца в лёгкие. Всякий раз Ева была готова к тому, что снова станут говорить о погибших. Война между сверхгосударствами длилась более четырёх лет, и обе стороны уже потеряли счёт убитым. Однажды прямое включение началось прямо посреди теста по истории военного искусства. Их экзаменаторы вынуждены были отключить проверочные модули в компьютерах, чтобы у студентов не было возможности схитрить. Тест должен был длиться два часа; любого рода паузы или перерывы следовало пресекать. Но перед новостной сводкой из столицы Эстера руководство Сада было бессильно. Ева теребила манжет школьного пиджака, а ее глаза лихорадочно бегали по строчкам субтитров. Колонки, установленные в лекториуме, отлично передавали звук, и голос журналистки эхом разносился по всему пространству. Однако новости были столь ужасными, что девушка отказывалась полагаться лишь на один орган чувств. Солдаты Галбадии подожгли леса Тимбера недалеко от железнодорожной станции. Шестьдесят пострадавших, половину из которых тут же отправили в локальный госпиталь. Ещё двадцать умерли на месте от отравления угарным газом. Ева чувствовала, что к горлу подкатил комок. Как бы девушка ни пыталась убедить себя в том, что она далеко от места событий и что Сад Баламба предоставляет ей полную защиту, она снова и снова представляла себе, как теряет сознание, впустив слишком много дыма в лёгкие. Журналистка сказала, что Эстер расценивает действия вооруженных сил Галбадии как теракт первой степени и не собирается закрывать глаза на аморальные действия правительства в отношении граждан другого государства. Может быть, Ева себе всё это только выдумала, но по её ощущениям, после того включения количество Сидов на территории их интерната поубавилось. В целях безопасности директор локализовал в Саду небезызвестные юниты Z и H, которым надлежало обеспечивать здесь безопасность и порядок, но остальные, как ей казалось, отправились служить за океан. Несмотря на внешнюю непоколебимость Сада, Ева засыпала и просыпалась в страхе. Она не была Сидом. Пока нет. Лишь кадетом второго уровня, и, честно говоря, её перспективы на военном поприще всё ещё были достаточно туманными. Ещё пару лет назад она и подумать не могла о том, что покинет родной дом, чтобы стать Сидом. Ева жила с отцом и матерью в небольшом селении на юге Эстера и была уверена в том, что ей надлежит продолжить дело своих родителей: они изготавливали глиняную посуду, и многие столичные магазины были счастливы заполучить их товар. Девушке казалось, что за этим занятием и пройдёт её тихая, мирная жизнь. Но война внесла свои коррективы. События, что навсегда изменили жизнь Евы, вошли в историю как Год Четырёх покушений. Желая расшатать и без того хлипкий мир, солдаты Галбадии четырежды попытались забрать жизнь президента Эстер. Не без помощи Сидов, что уже несколько поколений подряд были приставлены к президентской семье для охраны, Винсента Делинга удалось спасти. Академия Баламб, выпускники которой считались лучшими и самыми квалифицированными наёмниками, всегда оказывала теневую поддержку Эстеру, но на мировой карте событий продолжала настаивать на своём нейтралитете в конфликте двух держав. Поговаривают, что Сиды Баламба не смогли тогда справиться в одиночку и пришлось просить военной помощи у Сада Трабии. Лишь объединив усилия нескольких юнитов, Сиды наконец смогли дать достойный бой. Сдав свои позиции, солдаты Галбадии отступали через родные для Евы земли. Как часто бывает на войне, здесь тоже имела место неоправданная жестокость. Они подожгли деревню девушки, попутно вырезая людей, что встречались им по пути. Еве чудом удалось спастись, но ночь, когда девушка осиротела, уже никогда не сотрётся из её памяти. Так как на момент этих ужасных событий Ева была несовершеннолетней, то государство предоставило ей всего лишь две альтернативы: приют или же далёкая школа-интернат, главным заданием которой было поддерживать мир на самых отдалённых концах света. Ева понимала, что судьба её не будет лёгкой; помощи ждать было неоткуда, а значит, возможность стать Сидом была её единственным шансом на благополучную жизнь. Сиды были своего рода элитой Садов. Лучшие из курсантов, которым доверяли самые ответственные и опасные задания. Но и оплачивалась такая работа соответствующим образом. Но пока что Ева могла лишь мечтать об этом. До кандидатского испытания в Сиды у неё ещё был год в запасе. Кадеты должны были записаться на полевой экзамен до того, как им исполнится двадцать лет, потом подъём по этой карьерной лестнице был для них закрыт. Близился первый в этом году боевой экзамен в тренировочном центре, и мысль об этом вселяла в Еву неподдельный ужас. Кадетам второго уровня уже полагается определиться с постоянным оружием и начать оттачивать свое мастерство более осознанно. Но девушка так и не поняла, к чему у неё лежит душа. А если говорить точнее, то Ева просто-напросто до смерти боялась ближнего боя. Весь её курс потешался с того факта, что кадет Клэйфилд не в состоянии поднять ни один из гандблэйдов, что висел в оружейной. А когда однокурсница Евы предложила ей попытать счастья с её нунчаками, то после пары-тройки огромных кровоподтёков, что девушка умудрилась поставить сама себе, стало понятно, что такое оружие ей тоже не подходит. Ева была неплохим магом, если уж на то пошло. Она быстрее всех справлялась с магическими свитками при изучении нового заклинания, но администрации Баламба этого было мало. Их наёмники должны были в совершенстве владеть хотя бы одним видом оружия. Магия — это хорошо, но не даёт никаких гарантий. Инструкторы продолжали твердить Еве, что именно ближний бой может оказаться для неё решающим. Времени до экзамена оставалось всё меньше, и Ева уже беспокоилась не на шутку. Разработчики из отдела компьютерной генетики сообщили, что представят новый тип врага для тренировок. Что бы это ни было, но Главный Мастер, директор их Сада, был очень доволен работой, что проделали учёные Баламба. Накануне экзамена у Евы окончательно сдали нервы. Вооружившись широким клинком, девушка отправилась в тренировочный центр, чтобы наконец посмотреть в глаза своему страху. Он был круглосуточно открыт для кадетов любого уровня, но руководство их Сада настойчиво рекомендовало не ходить туда без сопровождения инструктора. Никто не знал, куда именно забросит вас виртуальная комната и что за чудовища могут там повстречаться. По идее лишь у Сидов третьего разряда хватало мастерства, чтобы справиться с любым уровнем тренировочного центра. Комната переместила её в какое-то подобие джунглей, и уже очень скоро Ева пожалела о своём решении. Пройдя всего несколько метров через плотную листву, девушка заметила тораму, что спала неподалёку. Всего лишь мутировавшая особь из семейства кошачьих, огромный тигр, что, согласно учебнику, имел слабость только к поражению электричеством. Единственная магия, к которой у Евы явно была склонность, это вода, но поблизости не было ни одного водоёма. Девушка затаилась среди густой листвы, сжимая клинок онемевшими пальцами. Если торама её заметит, считай, что дни девушки сочтены. Ева потеряла счёт времени. Боясь выдать себя чем-то перед чудовищем, она не смела пошевелиться до тех пор, пока у неё не начали неметь ноги. Можно было бы рискнуть и броситься назад к выходу из тренировочного центра, но Ева не так уж и быстро бегала. Одного укуса такой твари хватило бы на то, чтобы переломать девушку пополам. «Интересно, можно ли сдать экзамен, если просто прятаться от монстра до тех пор, пока он не уйдёт?» — за такими дурацкими мыслями Ева даже на пару минут провалилась в сон. Доподлинно не было известно, управляет ли тренировочным центром искусственный интеллект или же это инструкторы подтасовывают карты, но если бы сейчас за пультом управления кто-то был, то он точно бы остановил тренировку. Наблюдать за мучениями Евы, что скрючилась где-то в углу, было то ещё удовольствие. Когда Ева в следующий раз открыла глаза, она поняла, что обстановка вокруг неё несколько переменилась. Листва на деревьях уже не была такой густой, и сейчас Клэйфилд представляла собой идеальную мишень для торамы. Но вместе с испугом к Еве пришло и осознание того, что неподалёку от них появился водоём. Тренировочный центр продолжал играться с реальностью. Ева решила действовать, так как провести ночь наедине с гигантской кошкой точно не входило в её планы. Разработчики отдела генетики всегда необычайно гордились тем, что их творения переняли не только внешний вид и силу оригиналов, но и основные инстинкты. Видя, как торама наклонилась к источнику, чтобы попить, Ева ощутила момент внутреннего ликования. Стихии хотят слушаться людей, просто большинство не могут найти нужных слов. Нет никаких заклинаний, с помощью которых вы могли бы подчинить себе элемент воды. Это просто материя, которая подчиняется импульсам более сложного по составу вещества. Другими словами, вы можете заговорить воду, для этого нужно лишь тренировать сознание и силу воли. Всё произошло довольно быстро. Когда острые ледяные пики в нескольких местах пронзили тело торамы, она яростно взвыла и в последний раз дёрнулась, прежде чем навсегда затихнуть. Ева не прогадала: одна из оледеневших пик пришлась тигру прямо в сердце. Если бы инструктор видел её сейчас, ему бы пришлось признать, что это было образцовое владение элементом. Она не только заморозила воду в водоёме, но ещё и умудрилась превратить её в оружие. Из тела убитого монстра сочилась кровь, и постепенно трава под ним стала багряного цвета. Глядя на это, Ева подумала, что в конце концов это тоже всего лишь вода. Все её мысли были лишь о том, чтобы поскорее выбраться отсюда. Оказавшись за пределами тренировочной комнаты, Ева чуть не бросилась бежать со всех ног. Тело плохо слушалось её, а мозг едва ли справлялся с полученным адреналином. Пусть и понарошку, но это был первый раз, когда Ева кого-то убила. Только сейчас Клэйфилд осознала, что в интернате уже был отбой. Она пошла в тренировочный центр на ночь глядя, и теперь коридоры были совсем пусты. Ближайший переход в крыло, где располагались общежития, уже был запечатан, а это значит, что ей придётся идти в обход. Ева быстро-быстро шла по коридору, рассказывая себе под нос, что ей вообще стоило сегодня остаться дома. Завтра важнейший экзамен в этом полугодии, а вместо того, чтобы отдохнуть и набраться сил, она несколько часов сидела в кустах и тряслась за свою жизнь. Девушка повернула в подвесной коридор и сразу же услышала какой-то шум. Прямо под ней располагался спортивный зал для единоборств. Ей показалось странным, что кто-то занимается там в столь поздний час, поэтому она остановилась и подошла к одному из окон, что заглянуть вниз. Там был всего лишь один человек. Мальчик чуть старше неё самой активно доказывал сорокакилограммовой груше для бокса, кто тут главный. Он лупил так остервенело, что стальной канат, на котором видела груша, опасно покачивался туда-сюда. Несомненно, это был один из Сидов. Когда Ева только поступила в Сад Баламба, он сразу бросился ей в глаза: крепкого телосложения, высокого роста и с кудрявыми волосами. Он был не просто одним из лучших наёмников за последние годы, но и самым молодым инструктором интерната. Клэйфилд не была уверена, но, кажется, его звали Гарри. В последний год она его совсем не видела в Саду, наверное, он выполнял задания по поручению Великого Мастера. Но когда директор объявил о мобилизации двух юнитов для защиты Баламба, Гарри и ещё несколько других Сидов снова вернулись под родную крышу. Гарри так увлёкся, что нокаутировал снаряд в буквальном смысле. Ударив по нему кулаком, он даже порвал чехол. Наверху Ева ахнула, когда увидела, как песок-наполнитель вдруг посыпался на пол спортзала. «Это же невозможно! — кричал её мозг. — Он порвал грушу, лишь ударив по ней одной рукой?» Словно почувствовав, что за ним наблюдают, парень вдруг поднял голову вверх. Ева отпрянула вглубь коридора, чувствуя, как бешено бьётся её сердце. Отчего-то ей совсем не хотелось, чтобы Гарри знал, что она здесь. В нём было что-то такое, что пугало Еву куда больше, чем любая торама. В день экзамена Клейфилд была ни живой ни мёртвой. Оказалось, что то новшество, о котором говорили в центре генетики, это солдаты Галбадии с учётом всех особенностей и даже с сохранением слабых мест. Короче говоря, кадетам предстояло сразиться с полноценными клонами. Ева сжимала в руке ганблейд, который ей любезно всучила инструктор, и чувствовала, что ещё чуть-чуть — и земля уйдёт у неё из-под ног. Зал, в котором проходил их экзамен, представлял собой большую прямоугольную комнату. Вверху была кабинка для инструкторов, что следили за ходом боя, а по бокам небольшие смотровые площадки, на которые можно было выйти только со второго этажа. Ева посмотрела на своих сокурсников и по бледности их лиц поняла, что перед предстоящей встречей с солдатами Галбадии никто не чувствует себя уверенно. Девушка попыталась отвлечься на что-то, потому что нервы уже стали сдавать по-настоящему. Казалось, что рука, державшая меч, сейчас отвалится. Когда дверь на смотровую площадку открылась снаружи, Ева увидела трёх девушек. По их парадной форме Ева поняла, что они из недавно мобилизированного отряда Сидов. Дверь снова отворилась, пропуская последнего человека. Сердце Евы ушло в пятки, когда она поняла, что перед ней командир юнита Z. Это был черноволосый парень лет двадцати пяти с необычайно серьёзным лицом. Тогда как его коллеги переговаривались между собой и о чём-то хихикали, он оставался сосредоточенным, если не сказать мрачным. «Младшекурсники», — услышала Клэйфилд слова девушек, брошенные в их адрес. Конечно, для Сидов то, что делали они сейчас, было только детским лепетом. Ева очень обрадовалась, когда девушки ушли со смотровой площадки. Но, к её ужасу, парень явно никуда не собирался. Один из инструкторов поприветствовала его из смотровой будки: — Капитан, Малик! — услышав свою фамилию, парень облокотился о перила площадки и игриво отдал честь. Когда Ева поняла, что он собирается смотреть за их экзаменом, она захотела совершить самоубийство собственным мечом. Она была готова провести две недели наедине с прайдом торам, лишь бы не позориться перед этим сгустком совершенства.