"Счастье вокруг!"

Джеймс Вега бежал по катакомбам. С потолка свисали лианы, по стенам цвела густая поросль синих, флюоресцирующих растений. Они испускали споры, которые рассеивались по воздуху и застывали маленькими жёлтыми облачками на уровне глаз. Это жутко неудобно и здорово перекрывало обзор, словно передвигаться довелось в густом тумане. Но не неизвестность впереди страшила лейтенанта. Его страшил звонкий детский голосок, напевающий заводную песенку об археологии. Сердце натурально уходило в пятки. Девочка-археолог. Она преследовала его. Ему не спрятаться от этого азарийского исчадия ада, нигде и никогда! Джеймс споткнулся о предательски торчащий камень и расстелился по плитам. Они были похожи на бетон, но он знал, что на этой планете полы делают из другого материала. Хотя какая разница? Ему никогда больше не покинуть эту гробницу. Он попытался встать… И не смог. Споры! Наверное, в них яд! Вега обернулся и увидел надвигающийся силуэт девочки, её тень на стене выглядела пугающе большой, а тоненький голосок напевал: „Археология, археология, сколько чудесных открытий! Археология, археология, загадки меня окрылите!“. Вега приготовился закричать… И тут его начали трясти за плечо. — Поверить не могу, ты снова уснул! — раздался знакомый смеющийся голос. Джеймс открыл глаза. Он лежал на кровати в обнимку с Лиарой в её же каюте, бывшая археолог, а ныне Серый Посредник, укоризненно смотрела на него своими большими синими глазами. По экрану небольшого гала-визора шли титры мультфильма, в котором отважная юная азари разгадывала тайны мироздания. Исследовательница шла по тропинке и мурлыкала под нос песенку про науку, которая её окрыляет. И приснится же такое! — Нет, Веснушка, я не сплю, — Джеймс зевнул. — Я честно следил за похождениями малой, но… Лиара понимающе кивнула. — Нет, мне стоило выбрать что-нибудь поинтереснее. Но в детстве мне очень нравились эти истории, так что, я подумала, было бы здорово посмотреть новую версию вместе с тобой. Джеймс чмокнул девушку в щёку. — И мы его обязательно досмотрим, всего-то двести серий, подумаешь-ка! — Лиара засмеялась, и Вега тоже не смог сдержать улыбки. — Слушай, неужели простой мультик сподвиг тебя заняться археологией? — Нет. Ещё книги. — Джеймс многозначительно хмыкнул, и Т’Сони шутливо стукнула его по плечу. — Но и мультик тоже. Палиа, эта исследовательница, вроде как вечная одиночка, но храбрая, смелая и умная. Мне казалось, я похожа на неё. — О, нет. Ты гораздо красивее, чем она! — с чувством сказал Джеймс, и веснушки на щеках Лиары стали чуть ярче, что заменяло румянец на коже. — Кто-то слишком хороший льстец. — Она легла на живот и, обняв Вегу, положила голову ему на грудь. Джеймс чмокнул её в висок и погладил по спине. — Эта история у вас часто переснимается, как я погляжу. Система образования вербует учёных с детства? — С переменным успехом. Видимо, студиям нравится этот персонаж, необычный для нашей культуры: юная учёная. Чаще у нас встречаются юные танцовщицы в барах. Вега снова зевнул. — Ха, возможно. Или она просто аналог нашего Индианы Джонса — тоже бесконечная история. Лиара подняла голову, её брови изумлённо изогнулись. — Что ещё за Индиана Джонс? — А это история, которую мы посмотрим в следующий раз! А теперь спи. Лиара приподнялась и чмокнула его в губы в ответ.

***

— Смотри, — Джокер бесцеремонно, с улыбкой от уха до уха на бородатой физиономии, бросил перед Вегой датапад. Джеймс, который последний час только и делал, что разбирал и собирал пистолеты (давно уже следовало их почистить, и вот руки наконец-то дошли), изумлённо приподнял бровь. — И на что тут смотреть, амиго? — он отложил "разрушитель" и опёрся ладонями на стол. — Помнишь, мы с тобой рассуждали, что у нас из развлечений только бар да карты? Ну, вот! Можно купить интерактивный галовизор! — Джокер торжественно указал ладонью на картинку, развёрнутую на весь экран устройства. Расположившись на диване, там сидела молодая, счастливая парочка, а вокруг них плавали в океане герои последнего блокбастера про Ханара-Спектра. — Обычного экрана тебе уже мало? — Стив Кортез, вытирая руки об изрядно испачканное машинной смазкой полотенце, подошёл к ним и скептически посмотрел на рекламу. — А, да ты просто не сечёшь фишку! Вот Вега понимает, о чём я. — Джефф схватил датапад и принялся зачитывать: — «Устали смотреть блеклые картинки на маленьком экранчике? Вас раздражает, как далеко от вас находится ближайший кинотеатр? Наша технология — ваше спасенье! Покупайте „Счастье вокруг!“ — и вы сможете поучаствовать в любимом фильме и испытать новые ощущения!» — Он остановился и поднял глаза на собеседников. — Эм… Короче, суть такова: ты включаешь шоу и словно оказываешься в нём, ощущаешь происходящее всеми шестью чувствами. Устройство работает на четверых пользователей одновременно. — Это не то же самое, что визоры? — Стив бросил тряпку для рук на стол Веги. — Осторожнее, Эстебан! — Вега брезгливо приподнял полотенце двумя пальцами. — У меня тут почти стерильность. — Угу, оно и видно, — Кортез улыбнулся, указывая на пятно масла смешанное с чем-то чёрным, растёкшееся по холодной, металлической поверхности стола. Вега лишь пожал плечами в ответ. Джокер щёлкнул пальцами. — Не отвлекайтесь, у нас тут жизненно-важный вопрос, между прочим. Нет, это не то же самое, что визор. Да, в визоре ты можешь смотреть шоу, и оно будет разворачиваться прямо перед глазами, и ты даже можешь обмениваться впечатлениями с каким-нибудь другом, но во-первых, картинка так и остаётся картинкой, никаких запахов и прочего. И друг не рядом с тобой. А тут вы вместе принимаете участие в одном и том же фильме, и… — Срань Господня! — Вега засмеялся. — Ты всё затеял из-за Сузи! — Что? — Джокер округлил глаза. – Нет, вовсе не из-за неё. Вот тебе с Лиарой оно очень бы пригодилось. — Но нашёл-то этот галовизор не Вега, а ты. Да-а, мистер, всё из-за Сузи, — ехидно возразил Кортез. — Как здорово было бы сидеть вот так на диване с девушкой, а вокруг тебя бегает Бласто. — Ха-ха. Как смешно. Ты просто никогда не ценил высокое искусство, Кортез. — Да он и девушек-то не особо… — пробормотал Вега, не сдержавшись, за что удостоился укоризненного взгляда друга. Но на самом деле, он прекрасно понимал, к чему клонит Джокер. После высадки хочется расслабиться, и выбор тут невелик: либо нажраться, либо в очередной раз сыграть в покер с Аленко, который единственный из всего экипажа составлял ему серьёзную конкуренцию. Всё это было весело, но слегка однообразно. С Лиарой они частенько теперь смотрели фильмы (одно из многого, чем они теперь занимались вместе), и такая покупка вполне могла разнообразить досуг. — Так, господа киноманы, а стоит-то эта роскошь сколько? — прервал его размышления Кортез. — Ну-у… — замялся Джокер, и Стив выхватил из его рук датапад. — Ого! Полторы тысячи кредитов! Теперь понятно, зачем ты пришёл к нам. Джокер обречённо вздохнул. — Крупными покупками распоряжается Шепард. И надо бы её уговорить. — Это бесполезно. — Стив отдал Джеффу устройство, покачав головой. — Что-то мне подсказывает, коммандер не заинтересуется. — А это мы ещё посмотрим. Я в деле, Джокер. Эй, Эстебан, полотенце своё забери. — Он кинул другу многострадальную тряпку, которую тот поймал налету.

***

— То есть вы двое захотели себе новую игрушку, а платить за неё должна я? — Алиса Шепард сардонически изогнула бровь, и даже её короткие рыжие волосы, заплетённые в забавно торчащую косу, будто бы тоже выражали скепсис. Джеймс застал командира в камбузе, когда она нарезала себе колбасу на бутерброд. Теперь оба жевали белый хлеб с толстым шматом мяса и пили кофе. — Ну нет, ты что, коммандер, мы не такие коварные! Игрушка-то будет общей. — Ах, ну да, это так много меняет. — Алиса сделала мелкий глоток из белоснежной кружки. — Вообще-то, по уставу нам и бар с покерным столом иметь не положено, а вы совсем уж… — У Касуми была собственная дорогущая библиотека! — раздался из динамика взволнованный голос Джокера, как будто он проигрывает забег варренов. — Полки от настоящих бумажных книг ломились, ты только представь, Вега. А мы, всего-навсего… Шепард, казалось, нисколько не удивилась тому, что пилот подслушивает. — Заметь, она не пополняла библиотеку за мой счёт. — Откуда ты знаешь? — вкрадчиво спросил Джокер. — Может, как раз и пополняла, только никто не заметил. Я бы вообще написал письмецо нашей любимой воровке и выяснил правду. — Да ладно тебе, Лола, это же будет весело. — Джеймс передал ей кувшин с молоком, которое Шепард подлила в чашку. — Людям на войне нужна развлекуха. — Вот это-то и бесит: сейчас война, а магазины на Цитадели умудряются сколачивать состояние на бесполезных вещах, — раздражённо проворчала Алиса, поморщившись. — О, вот так и знал, что ты именно это скажешь, — воскликнул Джокер. — Слушай, если так будешь думать, то мигом сбрендишь! Ты лучше представь: вы с Аленко после высадки смотрите какую-то заумную хрень, как он любит… — мечтательно закончил он. — И тишина на Нормандии: никто не предлагает тупые идеи, потому что Джокер смотрит любимый фильм с Сузи, — вторил Вега. — Никто не бегает голышом, потому что проиграл штаны в покер, и не жалуется на Вегу, ведь Вега смотрит свой любимый фильм с Лиарой и не жужжит. Алиса взмахнула ладонью. — Стоп. Хватит. — Она откусила от бутерброда и несколько мгновений задумчиво и тщательно жевала. Вега пил кофе. Джокер пыхтел в динамик. — Хорошо. Можете заказывать, — вынесла вердикт коммандер, — но… Алиса выдержала драматическую паузу, хитро улыбнувшись. — Ты дежуришь по кухне, Джокер. Месяц. А ты, Вега, ему помогаешь. Ты, кажется, классно умеешь готовить яичницу? — Так точно, мэм, — Вега шутливо отдал честь. — Но я-то ничего не умею! — Научишься, — безапелляционно поставила точку Шепард. Она поднялась со стула, в одну руку взяв чашку, в другую датапад. — А если увижу, что отлыниваете, выкину в шлюз. — Тебе стоит меньше общаться с Ископаемым, — шутливо отметил Вега. — А тебе — спорить со своим командиром, — парировала Алиса, уже направляясь к лифту. Вега усмехнулся. Стоило бы, но что-то никак не получалось из раза в раз. И, к тому же, ему уже не терпелось рассказать Лиаре, что скоро им предстоит сеанс всамправдашнего кино, причём в любое удобное время.

***

Джокер сиял, как слиток начищенного до блеска золота. Можно было даже подумать, будто он лично принёс коробку с галовизором на „Нормандию“ и лично заплатил за неё кровно заработанные кредиты. На самом же деле, разумеется, тащил всё Вега, платила за всё Шепард. Упаковка оказалась больше самого устройства раза в три, но легче от этого Джеймсу не стало, пока он нёс ценное приобретение до Нормандии. Он искренне удивился, как это так вышло, что сравнительно маленькая коробочка весила как кроган. Наконец, галовизор поставили в комнате отдыха. Вокруг коробки собрались все, кто не сбежал на Цитадель по своим делам во время короткой остановки, то есть Джокер, Вега и Шепард с Аленко. Последние встретились Джеймсу как раз по дороге с точки выдачи товара. Устройство — квадратная коробка размером со средний чемодан, переливалось чёрными бликами под яркими лучами подсветки бара. — Ну что, давайте испробуем! — Джокер проковылял к покупке и наклонился, уперев ладони в колени. — Что же. — Кайден вытянул из коробки четыре браслета, которые соединялись с устройством тонким белым проводком, почти прозрачным. — Нас как раз четверо. Он протянул один из браслетов Алисе, та повертела странную штуку в руках. — Не внушает мне это доверия, если честно. — Тебе не внушает доверие всё, что исходит от Джокера, — усмехнулся Аленко. — Да вы мне ещё спасибо скажете, неблагодарные, вот увидите. — Пилот кивнул, тоже нацепляя на себя браслет. Запястью Веги поначалу было тесно, но затем, очевидно, машина сама сообразила, подстроившись под нужные габариты. Убедившись, что застёгнуто достаточно надёжно, Вега включил „Счастье вокруг!“. Руку словно пронзил слабый электрический заряд, и комната изменилась. Не было больше ни покерного стола, ни дивана, ни бара. Вокруг выросли диковинные джунгли, между деревьями зависло меню с выбором фильма. — Ого, — Джокер огляделся. — Мне кажется, я даже чувствую запах дождя. — Это твоё воображение. — Кайден протянул руку и коснулся огромного зелёного с красными прожилками листа зарослей. — Я вот ничего не чувствую. — Ладно, давайте быстро протестируем эту штуку, и пойдём. — Шепард подошла к меню и попыталась ткнуть на картинку с закатом, но ничего не произошло. – Эй, это ещё что! — Ох, Лола, — Вега засмеялся. — Может, ты и заправляешь всем на этом корабле, но эту штуку включал я, и управляю ей я. Он, довольно улыбаясь, встал около меню и начал листать картинки. — Коллекция фильмов зачётная, — прокомментировал Джокер. — Вот последняя часть про Бласто! — Ты смотришь фильмы про Бласто? — с ироническими нотками в голосе поинтересовался Кайден. — Смотрю. Врага надо знать в лицо — ты даже не представляешь, сколько они копируют с жизни "Нормандии". Вот есть даже твой аналог — романтический интерес спектра… Аленко и Шепард одновременно закричали, не сдержавшись: — Ничего не хочу об этом знать! — А зря, там такое происходит! — Кстати, тут можно выбрать не только фильмы. — Вега почесал затылок. — Еще места. Вот, смотрите: Президиум Цитадели, куда вообще-то пускают только избранных. Пустыни, заснеженные горы, тропические лагуны. А давайте-ка это и попробуем. Джеймс ткнул пальцем на идеалистическую картинку с чистейшей голубой морской водой и пляжем с белым песком. Пейзаж тут же преобразился, и Веге действительно почудилось, будто он ощущает на коже лёгкий бриз. Он оказался на самом берегу во время отлива, песок уходил из-под ног. Справа вдали виднелась скала из светлого камня, о которую разбивались шумные волны, позади возвышались пальмы вперемешку с деревьями, коих прежде Джеймсу видеть не доводилось. — Убери, — раздался напряжённый голос Алисы. — Ты не любишь пляжи, Лола? А как же отдых, купание, сгоревшие плечи? — Он обернулся, недоумённо посмотрев на командира. — Ненавижу. — Она села на корточки и зачерпнула горсть песка, пропустила песчинки между пальцев. – Ха, и правда, как будто чувствую всё. — Она подняла взгляд на Вегу. — Особенно ненавижу идеалистические пляжи. Их втройне. Вега хотел было что-то сказать, но увидел, как неловко переглядываются Кайден и Джокер. Он открыл и тут же закрыл рот, вступая в неравную борьбу с природным любопытством, но его опередили. — На Элизиуме был точно такой же пляж, — ровным голосом объяснила Шепард, хотя уголок её рта дёрнулся. — И кое-где ещё тоже. Кайден уселся рядом с ней. — Ты не чувствуешь себя в безопасности. Алиса, помедлив мгновение, кивнула. — Да. На пляжах со мной вечно происходило всякое дерьмо. — Нужно что-то делать с твоей фобией, — он прищурился, разглядывая высоко стоящее в горизонте солнце. — Я уже собрался заказывать участок на Инглиш Бэй и ещё где-нибудь на Гавайях. Но готов рассмотреть и другие варианты. Алиса усмехнулась и посмотрела на него, и Аленко ответил ей точно таким же молчаливым взглядом. Веге порой становилось неловко, когда это вдруг происходило, эти их переглядки иногда становились даже интимнее, чем поцелуи. Да словно подсматриваешь за флиртом старшей сестры и её ухажёра! — Мы сейчас со стороны выглядим просто как дебилы: пялимся в пустоту. Вы двое вообще на пол уселись с мечтательным видом! — Джокер сложил руки на груди, а затем стянул кепку и с чувством подвёл итог: — А вообще, текилы бы сюда. Вега не мог с ним не согласиться, но повернулся к экрану, намереваясь выбрать что-нибудь ещё.

***

Как и следовало ожидать, „Счастье вокруг“ намертво застопорило жизнь команды Нормандии. Когда оказалось, что можно не только посмотреть творение кинематографа, но и посетить место, где ты бывал — началось настоящее безумие. Людям на войне важно сохранить хоть частицу памяти о жизни, которая только недавно была нормальной, когда нации не гибли тысячами, а целые планеты не сдавались врагу. Когда не было ежесекундной угрозы близким и любимым. Алиса Шепард прекрасно это понимала, но пренебрежения своими обязанностями у экипажа становились всё более злостными. Поначалу галовизор открывал странные грани вкуса и характера у так долго знакомых ей людей. Тали любила слезливые мелодрамы, а Сузи и Джокер комедии с чёрным юмором — это она знала. Но что Чаквас — зубодробительные боевики? Не иначе, она смотрела их вместо комедий — настолько они были неправдоподобные. А что Гаррус любит посматривать мыльные оперы? О, как много чудесных открытий. Но прогулки по волнам памяти действительно мешали. Инженер Адамс нашёл пейзажи планетки, где в юности отдыхал с друзьями, возможно, даже с какой-то своей первой любовью — густой хвойный лес с бабочками размером с кулак. Он проводил там часы, а процессы, протекающие в ядре, оставались без присмотра. Гаррус в несвойственной для себя манере вдруг ностальгически начал наведываться на виртуальный Палавен. Он никогда не признает, как ему тяжело потерять свою родину, и до последнего храбрился. Но Алиса всё замечала. Хотя сама никогда бы не решилась посетить Землю. Стив, который первым же назвал „эту штуку“ пустой тратой денег, вместо сна старался побродить по местам, связанным с Робертом. Даже Джокер пару раз выбирал неочевидные для его нрава местности — тихие деревушки, преимущественно — но не признавался, что они для него значат. И Кайден. Кайден не выдержал и показал ей Инглиш Бэй, с видом на который хотел бы построить дом. Ей понравилось, и даже соседство с водой не смущало — не иначе, Аленко хорошо влиял на её мировосприятие. Но ощущение несбыточного — нормальной жизни, которой у неё никогда не будет, — было невыносимо. Алиса перестала верить в „нормальную жизнь“. А последней каплей стали Кен и Гэбби, убежавшие на планету, где когда-то стоял их студенческий городок. Пока парочка совершала виртуальный променад и всё никак не решалась сказать друг другу о чувствах, перегорел предохранитель на движках. Алиса в этот же день заявилась в комнату отдыха, скрутила проводки и шнуры от „Счастья вокруг!“ и пинками потащила коробку в каюту к Лиаре. Там она хотя бы была в безопасности и недоступности — подруга в сентиментальных порывах, мешающих жизни и распорядку корабля, замечена так и не была.

***

— Шепард запретила доставать эту штуку, — Лиара строго посмотрела на Джеймса, оторвавшись от мигающих точек на мониторах. Она отслеживала активность Жнецов, и вести с полей были неутешительные: враги продвигались с молниеносной быстротой. Уже очень скоро на их пути должна встать Тессия. — Да ладно тебе, Веснушка. — Вега обезоруживающе улыбнулся. — Всего чуть-чуть. Тебе нужен перерыв. Лиара повернулась к нему, сложив руки на груди. Между бровей пролегла глубокая морщинка. — И что ты намерен предложить? — Не задавай вопросов, а шагай сюда. Всё, у тебя перекур. Он протянул браслет, и Лиара, поколебавшись лишь мгновение, приняла его. Ничего страшного не случится, если пару минут уделить отдыху и оставить мониторы без внимания. С другой стороны, она на своём опыте узнала, чего стоит даже пара минут в мире людей, ведущих торг информацией. — Я могу поставить таймер и проследить за вашим пребыванием в виртуальности, — услужливо подал идею Глиф, его оболочка передёрнулась привычной рябью. — Спасибо, Глиф, это было бы очень кстати. — Лиара кивнула, но комната для сознания уже исчезла вместе с помощником. Теперь она стояла на пляже, одном из тех идеалистических, что так сильно ненавидела Шепард. Тут властвовала ночь, самое прекрасное летнее время суток, с восхитительно лёгким, тёплым морским ветром, россыпью созвездий на тёмном небе и двумя лунами. Их свет ложился на море, рисуя светлую дорожку на волнах, как на картине. Азари изогнула бровь, глядя на довольную физиономию Джеймса, словно он только что отхватил мешок сладостей. — Ты всё продумал заранее и даже программу нужную загрузил! — Она ткнула парня локтём в бок. — Ох, ты даже не представляешь, — он засмеялся, смущённо потерев шею. — Не знаю, правда, то ли это, чего бы тебе хотелось… — Нет, всё чудесно. — Лиара лукаво прищурилась. — Но ещё недостаточно чудесно. Она взяла большую, мозолистую ладонь Джемса и подвела его почти к самой кромке воды. И положила руки ему на плечи. — Я не умею танцевать! — воскликнул лейтенант, его глаза забавно округлились. — Ноги тебе оттопчу! — Не я начала первая, так что теперь не увиливай. Где тут музыка включается? — Лиара повертела головой в поисках меню, и словно по мановению волшебной палочки заиграла тихая, медленная мелодия. – О, наверное, нужно благодарить Глифа. Вега неуклюже начал вести, переступая с ноги на ногу, но Лиаре было совершенно неважно, насколько искусен в танцах её партнёр. Она прижалась к нему всем телом и положила голову на плечо, закрыв глаза. Это всё, чего ей хотелось. Хорошо, что она всё-таки решилась на перерыв. — Когда-нибудь слетаем в отпуск на мирную планетку. — Тихо сказал Вега на ухо, его руки гладили её спину. — Со всеми примочками, которые полагаются. Типа такой. — Возможно, на Тессию. Там есть красивые пляжи. Похожи на этот. Музыка оборвалась, даже не закончив очередной такт. Яркий свет от ламп каюты ударил в глаза, и первые мгновения Т’Сони оказалась совершенно дезориентирована. — Таймер истёк, что ли? — Вега недоумённо посмотрел на коробку с устройством. — Нет, в вашем распоряжении ещё десять минут, — откликнулся Глиф. „Счастье вокруг!“ стало мертвенно тёмным, не мигали индикаторы, и даже браслеты будто свободнее висели на запястье. Вега наклонился над коробкой и ткнул несколько кнопок, но ничего не изменилось. — Полторы тысячи кредитов! — негодующе заявил он и легонько пнул несчастное устройство. С тем же нулевым результатом. – Эй, штукенция, ты должна была работать вечно за такие деньги. Лиара обняла его. — Наверное, это намёк свыше, что даже виртуальный пляж в стократ хуже настоящего. Будет стимул повторить, но уже в реальности. — Да уж. — Вега чмокнул её в губы. — Пойду, отчитаюсь перед Шепард, что ли. Коммандер теперь может спать спокойно. Лиара проводила взглядом его удаляющуюся спину, и только затем вернулась обратно за мониторы. Вега, иногда и сам того не желая, не уставал показывать, что её мир не ограничивается одной работой. И сегодняшний перерыв, пусть и совсем крошечный, послужил ещё одним напоминанием. Что бы она делала без лейтенанта? Она не знала. Жнецы всё ещё неумолимо приближались к родной планете, и пришлось отправить по каналам Серого Посредника сообщения нужным людям. Азари ведь и без её помощи не могут не ждать нападения. Нет, она просто исключала мысль, что всё может обернуться скверно. — То есть как перестало работать? — услышала она из-за двери голос Джокера. — Да этим засранцам полторы тысячи кредитов надо запихать в… Конец фразы пилот проглотил, испустив негодующий рык, тот самый, когда уже недостаточно слов. Т’Сони улыбнулась. На его месте, она бы не жалела о потраченных деньгах. То, что они в итоге получили, на самом деле стоило гораздо больше и не поддавалось измерению ни в каких, даже самых бешеных суммах. И этого было более чем достаточно.