Прикладная герпетология. Скажи мне КВА, дорогой

Лорд-магистр Альторн Вальдар страстно любил всего три вещи на свете – пламя, свои исследования и кошек… И столь же страстно ненавидел, когда его вытаскивали из кресла перед камином, отрывали от исследований и не давали спокойно гладить любимого питомца. Все остальное он с трудом, но терпел. В тот злосчастный вечер все как-то совпало разом. Альторн как раз обосновался в кресле, приласкал вспрыгнувшего на подлокотник громадного рыжего кота, тут же вальяжно раскинувшегося у него на коленях, и раскрыл с немалым трудом доставшийся сборник научных трудов профессора Мэлтиса, когда по всему особняку прокатился высокий звенящий перелив серебра – в дверь звонили. - Меня нет. - Мряу, - подтвердил Лют, потягиваясь и помахивая хвостом. Звон повторился. Кем бы неизвестный гость ни был, он явно твердо вознамерился без встречи с магистром не уйти. А судя по тому, что звон был долгим, таинственный визитер точно знал, что Альторн дома. - Чтоб вам в тапки синейские орры гадили без перерыва, - пробурчал Альторн, выходя из гостиной и оглядываясь назад на манящее кресло. Зеркальный коридор, уходящий вдаль, был подсвечен десятком синеватых светильников. Лорд-магистр хлопком ладоней заставил свет смениться на белый. Выпрямился перед ближайшим зеркалом, придирчивым взором окинул свое отражение. С утра существенных изменений во внешности не произошло – высокий, на полголовы выше обычного горожанина; довольно стройный, долгие часы сидения в библиотеках не испортили осанки за эти годы; привычно уже бледный, сколько он не выбирался никуда – год, два, три? Огненно-рыжие волосы убраны в сложной прическе под белый гребень, ни единого волоска не выбилось – истинный аристократ должен всегда уметь себя подать, тем более, что после того, как он побывал на Вирее… Альторн чуть поморщился, позволив себе наедине с зеркалом малую толику чувств. После вирейских приключений, когда лорду пришлось в одиночку прорываться сквозь дикие леса, Альторн ценил тишину, покой и одиночество. И безукоризненную свою внешность. Относительно безукоризненную… Альторн щелчком пальцев уронил из воздуха в руку половинку золотой маски, приложил ее к левой стороне лица, скрывая следы когтей вирейской рыси, стереть которые оказалось не под силу ни одному из лучших медиков. Переливчатый звон снова проплыл по особняку. - Иду я, иду. Слуг в особняке лорд-магистр не держал. Единственным, кто составлял ему компанию долгими вечерами, являлся Лют. Так что дверь открывать пришлось самому. - Добрый вечер, лорд-магистр Вальдар. Выдавить из себя что-либо визитер сумел только после пары минут оторопелого рассматривания воздвигшейся на пороге высокой фигуры в белоснежной мантии с золотым ромбом на груди. В ромб был вписан символ, означающий принадлежность мага к числу магистерского Круга. Но в ступор гостя повергла не мантия. А созерцание словно сошедшего с фамильного портрета хозяина особняка. Альторн хорошо знал, что его, как мага-исследователя представляют как угодно, но только не так. И внутренне посмеивался над ошарашенными лицами тех, до кого доходило, что совершенно безумный ученый Альторн и безукоризненный лорд Вальдар – один и тот же маг. - С вашим появлением вечер перестал быть добрым. - Простите, лорд. Но это очень срочно. - У вас всегда все срочно. Итак? Посыльный протянул свиток. Печать-трилистник заставила Альторна внутренне присвистнуть. Дела Совета… Впутываться во что-либо, связанное с исследованиями Совета, Альторн зарекался каждый раз, как его отправляли в очередной мир с заверением, что никто, кроме него, не справится. В каждом из миров что-нибудь пакостное да случалось. Последней каплей стала Вирея, откуда Вальдар выбрался в полуразобранном состоянии. Тогда оказалось, что в мирке, где, по утверждению Совета, ничего опаснее некачественной тушенки никому не угрожает, Альдар обнаружил какие-то странные магические колебания. Спасая от вспышки магии ученых, магистр принял удар на себя, был выброшен далеко за пределы лагеря и попался в когти вирейской рыси. До лагеря он добрался только чудом. После провел полгода в госпитале при императорском дворце. Выжил, но с тех пор питал антипатию ко всем просьбам своих коллег проверить тот или иной мир. - Мне велено дождаться вашего ответа и проводить вас во дворец. - Почему Совет так уверен, что я соглашусь их выслушать? - В свитке все написано. Альторн прижал ладонь к печати, подтверждая, что он действительно тот, кому адресовано послание. Руку ощутимо кольнуло. Печать распалась. Альторн пробежал глазами послание. И позволил себе приподнять бровь. - И Совет впрямь уверен, что я соглашусь по каким-то туманным намекам отправиться во дворец? Они меня плохо знают. - На словах вам велено передать, что Совет возьмет на себя финансирование вашего проекта… даже если вы просто согласитесь их выслушать. - О, даже так. Ну что же, если они могут позволить себе оплатить мои исследования, то почему бы и не потратить на них вечер. Альторн запер дверь особняка. С сожалением попрощался мысленно с кружкой чая и научными трудами Мэлтиса. И позволил посыльному построить телепорт во дворец Совета. В конце концов, ассигнования на исследования вполне стоят одного испорченного вечера. Сэйтарра ругался. Про себя. И на крайне узконаправленной волне. Морель делал вид, что ничего не происходит, и прятал глаза. В конце концов – что он мог поделать с прямым приказом? Ему велено было доставить напарника к начальству – он доставил. Можно подумать, кто-то интересовался его мнением. Синие глаза лорда-дознавателя метали молнии, ободок вокруг зрачков из сиреневого стал почти алым, а потому Морель счел за лучшее молчать, предоставив старшим разбираться самим. - Лорд Сэй, вы же понимаете… - начальник Департамента устало вздохнул, также прекрасно осознавая, что Сэйтарра в данный момент отнюдь не склонен демонстрировать свою хваленую выдержку. - Понимаю что? – пряди пепельно-серых волос, рассыпавшиеся по плечам выдернутого после двух часов сна из постели лорда, легонько зашевелились, и Морель на всякий случай отошел подальше. – Я – в отпуске. Вот это я понимаю. И ладно бы он был действительно отпуском, Дортейра. Но вам-то прекрасно известно, что это на самом деле за курорт! - Это личная просьба Аурейры. Я ничего не мог поделать. - Да какого моорга?! – взорвался Сэйтарра, не выдержав. – Что – кроме меня некому этим заняться?! Я даже знать не хочу, что эти высоколобые снова утворили. - Один из них пропал. На Зарветиз-7. - Ну и что? Мы здесь при чем? Пусть Департамент Пространства занимается. Пропавшие без вести на внешних мирах – это их профиль. - Сын Аурейры руководит исследованиями и Крепостью на Зарветиз. Поверь мне, Сэй, - голубоватый кристалл проскользил по столу Дортейры в сторону дознавателя, - у нас просто нет выбора. Пропал его заместитель, с мальчишки голову снимут за самоуправство, если он не найдется. Сэйтарра щелчком когтя отправил кристалл обратно и, сузив глаза, прошипел: - Мне-то какое дело? - Ну я прошу тебя, Сэй. Мою просьбу ты можешь выполнить? - А Хорнейский консул вам уже не нужен? Для чего я угробил две недели на то, чтобы найти подходы к этой чертовой вонючей дыре с ящерицами? Хотя, между прочим, консул вполне себе жив – и даже это непрофильное дело! - Когда нам его спихнули, оно еще было профильным, сам знаешь. Да, оказалось, что все хорнеи для некоторых на одно лицо, но дело-то уже у нас… Консулом займется Морель. Ты же все подготовил, - кристалл вновь пересек стол. – Я отправлю тебя в отпуск. Настоящий. На месяц. - За счет Аурейры, - подсказал Морель ехидно. - Морель не справится. Он не лорд. Ему не хватит сил. Ты хочешь угробить моего напарника? Морель открыл было рот… и закрыл, осознав, что сейчас как раз тот случай, когда лучше не доказывать обратное. - Подготовки Мореля вполне достаточно для того, чтобы завершить это задание, не завалив. - Нет. Морель вздохнул. Этот тон был ему знаком слишком хорошо. Когда Сэйтарра прибегал к нему, это означало "нет" - окончательное и бесповоротное. Разве что звезды с небес осыплются. С одной стороны, Морель был рад такому повороту событий, ибо соваться в хорнейский гадюшник в одиночку ему не хотелось… а, кроме того, если Сэй считает, что он не готов, значит, скорее всего, так и есть. С другой… на этот раз звезды, похоже, осыпаться могли. Дортейра знал своего подчиненного не менее хорошо. Тяжело вздохнув, он поднялся и посмотрел дознавателю в глаза. - Сэйтарра. Этот парень… он мой эрвон. Сэй замолчал – во всех диапазонах, уставившись на начальника так, словно видел впервые. Личная жизнь и Дортейра казались вещами столь же несовместимыми, как он сам и отдых. - Кто? – переспросил лорд-дознаватель, машинально подбирая со стола кристалл, вспоминая сына Аурейры и пытаясь представить его рядом со своим непробиваемым – обычно – шефом. – Эрт Аурейра? Дортейра прикрыл глаза и покачал головой. Сэйтарра тихо выругался. На этот раз вслух. Пропавший парень, даже не из Высших, судя по всему. Иначе шеф не стал бы прятаться за интересами Аурейры. То есть, это брак не по расчету. То есть, отказаться он теперь уже не сможет… да и желание такое, в общем, потерял. - Но это же все равно не наш профиль, Эйрт. Моего уровня доступа будет недостаточно, чтобы… моорг. Сэй выпрямился, глядя шефу в глаза. Дортейра промолчал, но взгляда не отвел. - То есть, вот как, значит. Речь действительно о моем доступе. - Это в самом деле не по нашему ведомству, Сэй, - обронил Дортейра тихо. – И мне не к кому больше обратиться. Аурейра предоставит тебе все возможные полномочия как лорду-дознавателю… но я не уверен, что этого будет достаточно. - Я найду его. Сэйтарра развернулся, волосы взметнулись над плечами и тут же легли волосок к волоску в ту пару секунд, что потребовались лорду для того, чтобы оказаться у двери. И садануть ею так, что с потолка посыпалось серебро. - Зарветиз – 7? – взвыл Альторн. Магистры Совета всем наличествующим за столом составом мужественно побороли желание нырнуть под данный предмет мебели. Гребень в волосах лорда уже распался на несколько кинжалов, плавающих теперь вокруг фигуры магистра, пребывающего в состоянии тишайшего бешенства. Волосы рассыпались, Вальдар периодически их смахивал с лица, не прекращая злиться. Глаза полыхали как два магических изумруда, казалось, что еще немного – и зелень хлынет из них, затапливая все вокруг Силой. - Вы хотите сказать, что в каком-то тарговом мирке исчез какой-то таргов мальчишка и только ради этого меня отрывают от дел?! - голос Альторна опасно возвысился. Советники укрепили личные щиты. Лорд, должно быть, поднакопив раздражения, с наслаждением его выплескивал. Пока что держа себя в рамках, но Совет прекрасно знал, какой бешеный норов кроется за внешним спокойствием Альторна – после возвращения с Виреи весь налет аристократизма с Альторна порой куда-то слетал. И тогда гордый лорд, в иное время само воплощение этикета и аристократизма, становился опаснее маргоса в период спаривания. - Но он все равно нам нужен, - вздыхал Ритис, глава Совета, стараясь не встречаться взглядом с Вальдаром и явно не зная, что еще можно сказать. - Нужен, - соглашался с ним Вейн, его заместитель. - Он один из нас, - цедил сквозь зубы Арлин, безуспешно стараясь сделать вид, что сей факт его радует. - И он пострадал из-за нашего задания, - кивал Солтис. - Так что мы должны быть с ним как можно мягче, - подытоживал Ориэн. Вальдар ждал, все больше раздражаясь. Атмосфера в зале с каждой минутой становилась все более напряженной, хотя воздух и без того уже только что не искрил. Совет Магов Империи молчал. Всем составом. Ну, практически всем. - Вижу, со времени последнего заседания по части дипломатии Совет продвинулся не слишком далеко… От звуков мягкого негромкого голоса Альторн мигом успокоился. Кинжалы вновь соединились в гребень, закрепивший прическу, собравшуюся без участия рук лорда. Рыжий узел чуть качнулся, когда Вальдар склонил голову, приветствуя своего учителя. - Альторн, дитя мое… Я не имею права просить тебя… Альторн насторожился. Голос лорда Карниона Вентиса Эстрея был слишком уж устал и печален, таким Альторн его не слышал никогда. Они стояли на небольшом балконе, надежно прикрытом щитами от любопытных ушей - Совет перепоручил сомнительную честь уговаривать лорда-магистра его наставнику, справедливо рассудив, что если уж кому-то и удастся переубедить упрямца, то только ему. Карнион положил руку на плечо Альторну: - Я понимаю, что ты питаешь некое предубеждение к странствиям по малоизученным мирам, однако мне некому довериться больше. Пропавший юноша - мой сын. Альторн глубоко вздохнул. - В таком случае… У меня нет иного выхода, учитель. Я отправляюсь на Зарветиз-7. И я верну вам вашего сына. «Живым или мертвым», - так и осталось недосказанным. Но лорды поняли друг друга. Карнион кивнул, отпуская бывшего ученика и своего родственника – мать Вальдара приходилась сестрой лорду Эстрею. Проследил взглядом, как Альторн проходит зал, скрываясь за дверями. - Получилось? – секретарь Совета осторожно выглянул из-за плеча лорда Эстрея. - Вполне. И да поможет ему его удача. - Передашь материалы по делу консула Тамирре. Сам не суйся. Эти твари, дай хаос, чтобы лорда не учуяли сквозь маскировку. У меня вообще было такое ощущение, что они давно уже нас раскрыли и просто издеваются. Сэйтарра мерил шагами собственные покои. Волосы уже уложены в прическу, одет - соответственно рангу и цветам рода – в черное, темно-серое и серебро. Морель сидел за терминалом, вылавливая информацию по Зарветиз и мысленно передавая напарнику. Язык у него чесался спросить, чего ради такой парад – в подобном наряде он Сэя видел пару раз за десяток лет – но судя по ураганному настроению лорда, делать это было себе дороже. На полу валялась раскрытая сумка. Вещи из нее постепенно перекочевывали в гардеробную, другие занимали их место – в соответствии с тем, что Сэйтарра уже знал о мире, куда ему предстояло отправиться, там могло пригодиться все, что угодно. Потому как большую его часть занимали первозданные джунгли. И обитали в них твари далеко не мирные. - Разумной жизни нет… - Не замечено, - перебил Сэй язвительно. - Микроорганизмов, опасных для вашего вида, нет. Лорд демонстративно швырнул в сумку таблетки для дезинфекции воды. - Вот объясни мне, какого моорга этого полоумного туда понесло? Морель припомнил прочитанное досье - объект поисков: Артион Таниель, нет еще и трех десятков лет, выпускник Академии, немодифицирован, интеллект достаточно высок для того, чтобы работать с Высшими – и хмыкнул – он и сам не понимал. Разве что Эрт Аурейра прямо приказал ему пойти. - В одиночку, - договорил за него читающий мысли напарника вместе с информацией по делу Сэй, застегивая сумку, - в джунгли. В мир с нестабильной магической составляющей. - Я бы сказал, это дело может оказаться все-таки по нашей части, твое лордство, - обронил Морель тихо. - То есть, - синие глаза сузились и полыхнули сиренью, - ты полагаешь, это способ убийства такой? - А что ж еще-то. - Ну, - Сэйтарра раздраженно подергал за кончик торчащей из волос шпильки с ядом, - не знаю, как у Эрта, но у папаши его куда более изощренный разум. Морель только вздохнул – в некоторых семьях было однозначно не без урода. Но то, что Эрта назначили руководить проектом на Зарветиз, говорило о том, что мозги у него все-таки имелись. - Не нравится мне это все, Сэй, - проговорил Морель задумчиво. – Кому мог понадобиться этот пацан? Кому он мог настолько насолить? - Да, ерунда какая-то… А еще, - прошипел Сэйтарра, вспомнив, - меня напарником обеспечили. Магом – ты это можешь себе представить?! Морель не мог. Магов Сэй не переносил на дух – за изобретаемые ими особо мерзкие способы убийств и сокрытия оных – да и в принципе, за сам взгляд на жизнь и за отнесение не-магов – о, кроме Высших, разумеется! - к существам второго сорта. - Ладно, все, - лорд подхватил сумку, выдернул из зажима кристалл, на который Морель записывал информацию, и направился к двери. – По дороге дочитаю. Бывай. Альторн переодевался. От лощеного красавца-лорда не оставалось и следа. Вернее, признаки титула находились на положенных местах, но заметны были только для тех, кто разбирался в них. Неизменный белый гребень-кинжалы в волосах и неприметный серый ободок кольца на пальце. Вот и все, по чему можно было б опознать Высшего. - Я ненавижу выездные задания… Отражение хмуро потаращилось на него. Альторн сам себя не узнавал в этом облаченном в темно-серое парне с лицом профессионального искателя неприятностей. Альторн провел по шрамам ладонью. Махнул рукой – на Зарветиз никому и дела не будет до его внешности, это не столица, где не полагается оскорблять взоры благородных дам своей подпорченной физиономией. Сборы были недолгими. Несколько амулетов, смена одежды. Браслеты на запястьях, граненый изумруд-подвеска на шее. Лорд подхватил сумку, закинул на плечо. - Остаешься за хозяина. - Мряу, - Лют тут же развалился в кресле. Альторн обвел гостиную тоскливым взором. Встряхнул головой. И произнес заклинание телепортации на Ильен, в самый последний момент успев цапнуть возникший в воздухе свиток послания. - Артион??? Артион Таниель был любимым младшим братом Альторна, которого Вальдар воспитывал с детских лет в своем поместье. Мать Вальдара попросила сына никогда не спрашивать о том, кем были родители ребенка. Только сказала, что по крови Артион с Альторном братья. Совет же имя пропавшего не упоминал. «Подающий надежды специалист» - и все. Разумеется, знай Альторн о том, что исчез именно Арти – его и уговаривать бы не пришлось. - Тарг… Отец Артиона - лорд Эстрей… до Альторна только теперь в полной мере дошло, что это значит. Нет, мать говорила, что они братья по крови. Вальдар думал, что матушка родила Арти и боится признаться, что снова ощутила что-то после смерти мужа. И не настаивал на объяснениях. А теперь и спросить некого было. Маг свыкся с мыслью о том, что Артион ему единоутробный брат. И вот теперь выясняется... Однако, кроме известия о том, кто именно пропал, было кое-что еще в этом свитке. - Что значит – напарник? – возопил лорд, еле успев отдышаться от перехода и прочесть послание Совета. Однако ответить было уже некому, а сроки поджимали – переход в Крепость-Перекресток был ограничен по времени. Альторн пошагал к видневшемуся вдалеке белоснежному шпилю зала телепортаций, строя планы, как незаметно избавиться от напарника и свалить все на несчастный случай, благо, что положение члена Совета заставит следователей посмотреть сквозь пальцы на гибель очередного коллеги. Ну, перепил и умер – бывает. Даже с лордами. Вот очередное наказание – в пару еще и лорда поставили. - Ненавижу жару… Остров Ильен, как всегда, радовал всех прибывающих прекрасными видами. Впрочем, пока что Альторн, кроме себя, иных идиотов, которые в такую жару куда-то тащатся, не видел. Над головой пролетела тень – пассажирский ящер. Вот уж кому точно не позавидуешь. Лорд полюбовался стремительным силуэтом. И двинулся дальше. Сэйтарра остановился у входа в павильон переброски, откуда за умеренную плату можно было отправиться в любое место, где имелся настроенный портал. В частности, на остров Ильен, где находились единственные врата, ведущие за пределы планеты, в Крепость-Перекресток. Дурное предчувствие, возникшее у него еще в кабинете шефа, ощутимо усилилось. Ничего хорошего на Зарветиз ему не светило однозначно. Хорошо еще, если сам не последует за мальчишкой к мооргам. Да еще этот маг… Сэй сердито оглядел зал, словно высматривая будущего против… тьфу, напарника. Парочка молодых лордов, обжимавшаяся у колонны, распавшись на две отдельные личности, испуганно шарахнулась в сторону – не от взгляда, от сопровождавшей дознавателя волны недовольства. Остальные и вовсе старались сделать вид, что их здесь нет. Не обнаружив никого достойного внимания, Сэйтарра пересек зал, сверился со схемой порталов, обменял деньги на руну активации нужного и пару минут спустя уже любовался на лижущие берег у его ног волны. Возмущения полей, создаваемые телепортационной магией, не позволяли устанавливать точку выхода близко к другому порталу, а посему до центра острова, где размещались врата, пришлось идти пешком. Не то, чтобы Сэйтарру это так уж огорчило – разве что жарко было в непривычном наряде. Но будь он проклят, если даст чертову магу повод придраться хоть к чему-то. Все они ханжи, трясутся над своим внешним видом и ритуалами почище иных девиц при дворе. Вот и пусть подавится. "Лучше вообще с ним не разговаривать, – думал лорд хмуро, подходя к залу телепортаций, - а то прибью еще… или он меня. Ну ходит рядом… можно же сделать вид, что его вообще нет?" Настроение испортилось окончательно – одна радость, в зале врат было прохладно и пусто. Если предполагаемый напарник и был здесь, то либо уже отправился в Крепость, либо делает это прямо сейчас – судя по часам на стене до закрытия перехода оставалось лишь несколько минут. Уже шагая в портал, Сэйтарра впервые поймал себя на мысли о том, что жалеет, что не опоздал.