Смерть как повод для знакомства

Смерть, как повод — Глава 7 Маришка ушла только через час. За это время мертвеца все же частично раздели. Не то, чтобы подруга не верила моим словам, просто ведь была возможность, что я какие-то детали пропустила. И, действительно, на руках нашлись еле-еле заметные полоски размытых шрамов. Тут мы с Марькой и секунды не сомневались - такие на нежити могли оставить только магические кандалы. Удалось ещё более подробно осмотреть гриву и частично покрытые мягкой чешуёй пальцы. Грезящая о магии жизни и живых конструктах подруга сразу же заметила несоответствие. Ведь моя нежить изначально была человеком, и я не собиралась создавать химеру, так почему съеденные ингредиенты вдруг заменили стандартные ногти, зубы и некоторые пальцы? Восстановление энергии должно было лишь вернуть мертвеца в изначальное состояние, стандартное для его предыдущего тела. Мы даже скрупулёзно обыскали заклинательную комнату, поискав возможно выпавшие человеческие зубы... и не нашли. Зато Маришка очень впечатлилась обглоданной до кирпичей стеной и теперь руки не распускала. Хотя, чего кривить душой, распускала, но гораздо аккуратнее и с большим почтением. Из разряда "нужная в хозяйстве вещь" нежить поднялась в её глазах до "хороший сторожевой пёсик". Заглянув во все углы ритуального зала, мы пришли к двум возможным выводам. Либо я все-таки в чем-то сильно напортачила и создала помесь чего-то с чем-то, либо... Либо ни ногтей, ни зубов у него изначально не было. И нежить просто вырастила их из подручных материалов. От второй версии меня бросило в дрожь, потому что тогда получалось, что два пальца на левой руке у него просто отсутствовали, а остальные были серьёзно повреждены. И кстати, действительно - когда мертвец появился в пентаграмме, я, до того как упасть в обморок, не видела его рук, а уж зубов тем более. Несколько раз в голове всплывала мысль попросить о помощи отца, но страх перед родительским недовольством, да и возможным наказанием, пересиливал любопытство. А отец разгадал бы эту загадку быстро, дознаватель он опытный. С другой стороны, я ведь собиралась после института поступить на службу именно в его отдел. И, раскрыв, хотя бы частично, подобное запутанное и необычное дело самостоятельно, могла бы создать себе хорошую репутацию. И тогда точно никто не сказал бы, что я поступила туда только из-за протекции папы! Решено, расследуем сами! Хоть и страшновато... Я скрупулёзно продолжила собирать улики. Даже ворчащая и постоянно пытающаяся сбежать на потолок нежить не помешала мне добыть образцы ногтей (пришлось «отстригать» кончик строительными кусачками), волос (те же кусачки в помощь), кожи и чешуек. Последнее пришлось вырывать, практически, с боем, зато выяснилось, что боль Сэт испытывает, но очень приглушенную. Я даже вывела теорию, что, возможно, это "фантомные боли", и мертвецу больно только потому, что он считает: так должно быть. Нежить не оценила моих научных выкладок и обиженно скалилась на меня с потолочной балки. Гоняясь за одним питомцем, я напрочь забыла о другом. А Михрютка, тем временем, облюбовал блюдо с фруктами и с урчанием поедал яблоки и сливы, надо же было ему заесть стресс! Попытка поймать и потискать мышь тоже не увенчалась успехом - теперь на потолочных балках сидело двое. Причём, эти двое на удивление быстро спелись. Сэт даже забрал у Михрютки из лапки яблоко-ранетку и с неподдельным исследовательским интересом обнюхал и лизнул его. Яблоко нежить явно не прельстило, так что фрукт, тоже молча, был возвращён владельцу, который тут же захрустел добычей. А то вдруг снова отберут! Картина настолько умилила меня, что я не стала возмущаться. Да и свесившийся с балки хвост плаща ещё больше роднил нежить с представителями глубоко любимой мной фауны. И почему у него нет собственного хвостика? Хм... если он хотел съесть мышь и получить эхолокацию, то почему бы не скормить ему чей-нибудь хвост? Заодно выясним, как работает его внутренний поглотитель, а то вдруг он уже исчерпал себя? Так сказать, базовая комплекция восстановлена (хоть и в очень оригинальном исполнении), лишнее может и не появиться. Да и вообще, с чего мертвяк решил, что от мышей получит именно эхолокацию? Почему не кожистые крылья или способность питаться кровью? Хотя, конечно, на крылья нужна была бы куча строительного материала, но ведь и перестройка системы восприятия окружающего мира - тоже не хухры-мухры. Наоборот, этот процесс намного сложнее! Эх, интересно, пяти лет по контракту хватит, чтобы разузнать все эти вещи? А тут ещё расследование... Остаток дня я провела в собственной небольшой лаборатории, пытаясь разобраться с собранными образцами. Грива, как я и предполагала, в основном состояла из волос единорога, но они имели уровень содержания металлов, в несколько раз превосходящий норму! Медь, кобальт, свинец, ртуть, цинк, железо, алюминий, золото - конечно, всё это могло присутствовать даже в обычных человеческих волосах, но не в таком же количестве! Именно благодаря своему содержанию, они отливали столь необычными цветами и поражали упругостью. Но самое интересное происходило при напитке волосков магией: они полностью затвердевали, и кончик получившейся иглы радовал ядовито-зелёным цветом. А уж когда выяснилось, что колючка в этом состоянии токсична, за счёт перемещения в острие всех имеющихся в волосе небезопасных составляющих, вроде ртути, я зависла минут на десять. Получается, моя лошадка, при воздействии магии, станет самым настоящим ядовитым ёжиком? На фоне волос остальные образцы уже казались не столь оригинальными. Когти и чешуя удивляли лишь тем, что состояли почти полностью из неорганических компонентов. Под влиянием магии становились разве что чуть тверже. А вот кожа... Кожа разочаровала: она была человеческой. Самой обыкновенной человеческой кожей. Никаких примесей, никаких особых свойств, даже напитка магией не показывала ничего необычного. С таким же успехом я могла изучать собственный покров. Только время зря потратила! Откуда же мне в тот вечер было знать, что именно последний экспериментальный образец мог вызвать инфаркт у любого некроманта. Ведь это была именно обычная кожа, обычная кожа ЖИВОГО человека! От медитации над результатами проверок меня отвлекли голодные вопли желудка. Мда-а, со всеми этими исследованиями совсем забыла о нуждах собственного организма. Вот что значит интересная работа! Судя по часам с маятником, уже наступил поздний вечер. В такое время ни кафе, ни даже ненавистная студенческая столовая не работают. И за продуктами в лавку не сходишь. Может, в холодильной камере что осталось? Пока мысли медленно и вяло плыли в голове, я, словно поднятый на скорую руку зомби, плелась на кухню. И потому лишь на половине пути заметила что-то не то. В доме пахло едой... Вы спросите, что же в этом необычного? А вся соль в том, что, разбалованная отцовскими кухарками и сосредоточенная, в основном, на учебе, я не умела готовить. Нет, конечно, всё было не так уж плохо. Если точно следовать рецепту, что-то съедобное получилось бы и у меня, не зря же я немного разбиралась в алхимии. Но мне было банально лень заниматься готовкой самой, да и непривычно. Так что трапезничала я, главным образом, вне дома, а продуктов в холодильной камере было разве что на лёгкий ночной перекус. Ну, Марька иногда притаскивала свои кулинарные шедевры. На кухне никого не обнаружилось, зато посередине стола стояла прикрытая салфеткой тарелка. Соблазнительный запах явно шёл от неё. Хм, неужели подруга снова решила меня подкормить? А ведь вполне возможно, нежить теперь её знает, мог и впустить благодетельницу. А Маришка, прекрасно знающая о моей увлеченности, решила не беспокоить. Успокоив себя такими мыслями, пододвинула тарелку поближе. На вид это было какое-то рагу. На вкус... тоже. Но уж больно необычное, вместо простого мяса явно использовалось копченое, а иногда попадалось что-то сладкое. Сливы, что ли? Или яблоки? Так, постойте-ка, а куда делось блюдо с фруктами? - Хм... Похоже, эксперимент прошёл успешно, - раздался с потолка тихий голос, сопровождаемый тихим писком. Я медленно подняла голову вверх и заметила в тёмном углу обоих моих питомцев. - Эксперимент? - переспросила я, почувствовав неладное. - Угу, - кивнул Сэт, убирая куда-то под плащ маленький блокнот с ручкой. - Первичная проверка моего обоняния прошла успешно. - При чем здесь обоняние? - всё ещё не понимала я. - Ну так, - он сделал паузу, - я не могу ни увидеть, ни, как выяснилось, попробовать обычную органическую пищу. Вот и решил приготовить что-то, основываясь только на обонянии. - Он пальцем указал на свой нос. - Подопытная мышь жива и не плюётся от отвращения, так что эксперимент можно признать успешным. Но лучше, конечно, подождать ещё сутки. А то вдруг действие отсроченное... - Ты!.. - выкрикнула я, схватив тарелку с недоеденным блюдом. Но, немного подумав, всё же поставила обратно. Ни самого блюда, ни тарелки жалко не было, но вот оттирать потолок - точно не самое привлекательное занятие. - Как ты вообще смог такое провернуть, мертвечина? Ты же по условиям контракта не можешь причинить мне вред! - А разве я что-то сделал? - ехидно поинтересовался он, свешивая ноги с балки. - Я же ничего не запихивал в тебя? Ты сама пришла и сама съела подозрительную еду. А в контракте не прописано, что я должен беречь тебя от собственной тупости. Я заметалась по кухне от негодования, хватаясь то за одно, то за другое, и прикидывая, получится ли этим сбить с балки наглеца. Заодно старалась вспомнить, где же у меня лежало универсальное противоядие. Ну, или хотя бы таблетки от желудочных расстройств. Так, на всякий случай. - Да не пугайся ты так, - моё проклятье изобразило зевок, - еда точно не была ядовитой. - С чего такая уверенность? Ты же ничего "не видишь" и "не ощущаешь", - я взвесила в руке сковородку и прицелилась. - Яды вкусно пахнут... - заявил он с каменным лицом. Сковородка выпала из моих рук и с грохотом приземлилась на пол. Переспрашивать, словно попугай, снова не хотелось, так что я, как-то мгновенно успокоившись, задумчиво произнесла: - Ну, не все же... Многие из них вообще не пахнут. - Не для меня, - покачал головой Сэт, - причём, судя по всему, чем яд сильнее, тем привлекательнее он мне кажется. Его слова заставили меня задуматься. И ещё захотелось отвести его в лабораторию и там, та-а-ам... - А то, что ты сейчас съела, наоборот, воняет на редкость неприятно, - ехидно добавил он. - Так что я сразу решил, что тебе понравится. Желание убить гада во второй раз неудержимо клокотало в груди, и я все-таки запустила многострадальной сковородкой в нежить. Утварь полетела красиво, с грацией бумеранга, но это не помогло: чугунная красавица была нагло поймана за ручку. Иного я почему-то и не ожидала, разве что был вариант с уворачиванием, потому невозмутимо продолжила: - Значит, вкусно для тебя пахнёт лишь то, что содержит вредные и ядовитые вещества? - Нет, - мертвец демонстративно понюхал сковородку, - металл тоже неплох. - Тебе просто нравится едва уловимый запах металла или... - задумалась я. - Или, - перебил меня Сэт, с удовольствием облизывая дно сковородки. Мозги уже просто-напросто устали удивляться, и мертвец, вылизывающий сковороду, как котёнок блюдечко, вызвал у меня разве что слегка истерический смех. Ещё чуть-чуть и я бы, возможно, скатилась в настоящую истерику, но увидев, что нежить примеривается к посудине зубами, резко избавилась от покрывающей глаза завесы и протестующе вскрикнула. У меня дома всего одна сковородка, вредитель! Утро нового дня ознаменовалось непонятным писком и приземлившимся мне на голову Михрюткой. Спросонья я не сразу поняла, что никто на меня не нападает, поэтому, испугавшись, отбросила несчастную животинку прочь. Мышь, захватив по дороге пару пучков моих волос, с обиженным видом зигзагами полетел на облюбованные ранее потолочные балки. Но на простыне расплылось коричневое пятно, подтверждающее его искреннее недовольство. Ну вот, ещё и бельё менять. Хотя теперь на этой постели я точно снова не засну... Кое-как стащив себя с кровати, практически уткнулась носом во вторую свою проблему. Нежить, сложив руки на груди, подпирала косяк и выглядела настолько отрешённо и спокойно, что какие-либо сомнения в том, кто организовал мою побудку, исчезли без следа. - Ну и зачем ты животное мучил? - недовольно спросила я, пытаясь пригладить спутанные волосы. Меня совершенно не смущало, что я расхаживаю перед мужчиной в одной тонкой ночной рубашке. Ну, во-первых, он слепой, что являлось главным аргументом, а во-вторых, он же нежить! Моя нежить! Вы же не смущаетесь своих котов? - Кака-а-ая ты самокритичная, - на редкость гадким голосом протянул Сэт. - Лучше бы вместо глаз тебе отрезали язык! - в сердцах гаркнула я на него. С утра мы, магички, всегда излишне злые, особенно, когда нас неподобающим образом будят. Нежить застыла изваянием. Температура в комнате потихоньку начала опускаться. Так, стоп, и почему это он не язвит в ответ, а устраивает мне тут заморозки? Неужели обиделся? Отложив в сторону расческу, я подошла к статуе поближе и потыкала ему в грудь пальцем. Ноль реакции. Тогда пошла дальше и, запустив руки под плащ, пощекотала ему бока. Хм, ну да, ждать от трупа реакции на щекотку было глупо. - Ну, и чего ты дуешься? - спросила я, аккуратно проводя пальцем по шраму на переносице. - Посмотрела бы я на тебя, если бы в качестве будильника в тебя швырнули летучую собаку. - Не... обижаюсь, - с каким-то надрывом, тихо произнёс он. - Вспоминать... Не даёт... Боль…но. Его руки обхватили мою ладонь и прижали ко лбу. Когтистые пальцы чуть подрагивали, явно желая сжать сильнее, но вовремя останавливались, не успев причинить вреда. Чтобы как-то ускорить процесс, и не получить обморожения любимой конечности, я щедро начала делиться магией. В мертвеца она уходила, как в бездонную бочку, но все же результат был налицо. В комнате, во всяком случае, потеплело. Через несколько минут я уже снова сидела на кровати, положив голову моего будущего диплома к себе на колени и машинально перебирая его жёсткие волосы. Давно хотела завести кота, но всё никак не решалась. А тут - чем не кот? Наверное, если попросить, он даже помурчать может. Тем более, что по моим наблюдениям к прикосновениям Сэт относился вполне положительно. Если сбору материалов для изучения он ещё противился, то всяким осмотрам и прощупываниям не сопротивлялся вовсе. Учитывая его далеко не терпеливый характер, это было странно вдвойне. Был бы он живым, списала бы все на мужское самодовольство и простое физическое влечение, но передо мной была нежить, да ещё и не слишком сильно меня жалующая. - Нужно готовить завтрак и идти на пары, - тихо сказала я, больше сама себе, чем нежити. - Сегодня суббота, - так же еле слышно пробурчали мне с колен. - Э-м, ну да. Теор-магия и полит-география, - тяжело вздохнула я. - Одна тягомотина. - По знаменателю, вор-рона, - буркнул он, перевернувшись на другой бок и устраиваясь поудобнее. - О... - Я спешно начала высчитывать, какое сегодня число. Действительно, шла неделя знаменателя, а значит, наступил долгожданный день самоподготовки, которым эта неделя заканчивается. - Тогда... У меня два вопроса. Откуда ты знаешь моё расписание и, если знаешь, зачем меня разбудил? - Я ухватила его за гриву на затылке и потянула вверх, заставляя посмотреть мне в глаза. А потом сама же вздрогнула, когда вновь увидела знакомые чёрные провалы. - Нежить не спит, - бесцветно ответил он. - И? - ещё немного потормошила я мертвяка. - Скучно, - с той же интонацией произнёс он. - А ещё твоё крылатое чучело жрать хочет. И полы отмывать надо, зверушка за ночь загадила, как, впрочем, и твою постель. Я обернулась и с ужасом констатировала, что, таки, да. На постели красовались уже два нелицеприятных пятна, а Михрютка с балки смотрел на меня огромными обиженными глазами. Надеяться сегодня на отдых было бы наивно, у меня со вчерашнего дня даже заклинательная комната не чищена. А ведь там ещё обгрызенная стенка! Я, с тяжёлым вздохом, начала подсчитывать в уме свои и так слишком оскудевшие финансы. Теперь к расходам добавлялись просторная клетка для мыши, свежие фрукты и... побелка. Ну, во всяком случае, я уже знаю, кто у нас сегодня будет за штукатура. Смерть, как повод — Глава 8 Если честно, уборку я не слишком любила. Хотя это явно не новость, покажите мне того студента, который любит! Многие простые люди, не обременённые даром, почему-то считают, что для нас уборка - это щелчок пальцами. Одно-два заклинания, и всё: дом сверкает! Так вот, заблуждаются они, конкретно так заблуждаются. Во-первых, чтобы полностью убирать дом магией, нужно быть, как минимум, нехилым бытовиком. Каким бы мощным целителем или некромантом ты ни был, заклинание мгновенной полировки паркета тебе не будет подвластно. Армию скелетов поднять - пожалуйста, а полы помыть - это сам, ручками, ручками! Во-вторых, заклинания бытовиков - одни из самых сложных и многогранных конструкций. Вернёмся к тому же паркету. Чтобы всего лишь почистить его от грязи и пыли, нужно указать кучу параметров, начиная от характеристик, что именно на этом паркете является грязью, и заканчивая квадратурой очищаемой площади. А если сверху ещё и мебель стоит, то сложность заклинания чуть ли не удваивается. Помню, как-то одна из знакомых бытовиков жаловалась, что решила прибраться в комнате, а заклинание, вместе с грязью, содрало и лак с досок. Пришлось ей перестилать пол за свой счёт, а то занозы радости к обучению не прибавляли. Приставлять к уборке поднятую низшую нежить - тоже дело... тухлое. Можно попытать счастья со средним уровнем, но тут та же проблема, что и с бытовыми заклинаниями, замучаешься прописывать им порядок действий и оговорок. А подключать к этому высшую... Я со скепсисом посмотрела на водящего туда-сюда шваброй Сэта. Грязи он не видел, потому лишь монотонно размазывал её по недавно помытому мной участку пола. Вот интересно, он это специально или действительно даже не подозревает, что только увеличивает мне объём работ? Тяжело вздохнув, отобрала у него рабочий инструмент и прополоскала тряпку в ведре. - Поймай Михрютку, - слегка раздраженно попросила я, смывая грязные разводы с пола. Мертвец вопросительно наклонил голову набок. - Я там старую клетку хомяка из кладовки вытащила и убрала из неё второй ярус, теперь она достаточно просторная, чтоб мыш смог поспать в ней днём. Заодно и наши старания по наведению чистоты не пропадут в ближайшее время. - Собираешься держать его там постоянно? - глухо донеслось уже из коридора. - Нет, - машинально помотала головой, - сейчас закончим с домом, и я снова на рынок сбегаю. Возьму что-нибудь более приспособленное, либо просто клетку побольше. А уже потом начну накачивать Миха магией, он поумнеет и таких казусов, - я посмотрела на очередную лужицу, - можно будет не опасаться. - Я с тобой, - раздалось уже из-за плеча. От неожиданности я резко обернулась, чуть не опрокинув ведро с грязной водой. Нежить стояла передо мной с клеткой в одной руке, и сонно лупающим глазами Михрюткой - в другой. Быстро он... - Так, подожди, что ты сказал? - я удивлённо подняла брови. - С тобой пойду, - спокойно ответил он, заталкивая брыкающегося мыша в узкую дверцу клетки. - На рынок. Тихий недовольный писк, и растрёпанный Мих оказывается внутри своего временного жилища. Несмотря на все мои причитания и заверения, отговорить дурную нежить так и не получилось. Этот индивид с упорством молодого барана гнул свою линию, на каждый мой довод подбирая отговорки! - Но ты же слепой! - Я даже притопнула ногой для придания словам большего эффекта. - Зато вполне могу ориентироваться по твоей ауре, звукам и запахам, - с мертвенным спокойствием парировал он. Про себя я утвердительно кивнула. Действительно, если он будет идти по моей ауре, то точно никуда не запропастится по дороге. А вот зрячая нежить с характером Сэта могла бы и пойти "погулять". - На рынке очень много людей! Обилие звуков и запахов может тебя дезориентировать! – выдвинула я второй аргумент. - Рано или поздно, мне всё равно придётся выйти наружу. Лучше уж проверить все предположения сейчас, пока мы в относительной безопасности. На этот ответ я возмущённо фыркнула. Уж с идиотами я могу разобраться! А кто-нибудь поумнее и сам поймёт, что катить бочку на дочь Главы королевского сыска - не самый безболезненный способ самоубийства. В этом городе я в полной безопасности, глупая нежить! Но вслух я, конечно, этого не сказала, не хватало мне очередной лекции от мёртвого параноика. - Народ у нас привык к магам, но ходить с нежитью на рынок... - уже без прежнего энтузиазма проворчала я. Очень не хотелось признаваться в том, что его наряд... ну... не совсем подходит для праздных прогулок. Почему-то, когда я покупала его, нарядить Сэта в инквизитора казалось мне такой светлой идеей, ведь при любых вопросах достаточно было бы идентифицировать его как нежить. Но вот сейчас стало стыдно, всё же он не зверушка. Размышления натолкнули меня на одну забытую мной деталь... - Я могу идти на полшага дальше и чуть сбоку, и прикрыть лицо капюшоном, так что вполне сойду за обычного телохранителя. Эту фразу я, практически, пропустила мимо ушей, так как меня внезапно озарило: - Документы!!! От моего вскрика дернулся даже Сэт, не говоря уж о проснувшемся и запаниковавшем Михрютке. На недоуменное молчание нежити я пояснила: - Медкнижка на высшую нежить. У тебя ведь её нет... Что ж, похоже, нежить придётся брать с собой. Но, увы, тогда маршрут меняется. А ещё стоит тайно попросить маму о небольшой спонсорской помощи. Пакет документов на «вышек», с учётом доплаты за сроки - это не те суммы, которые я могла бы потянуть на данный момент. У-у-у, плакали все мои денежки... - Это настолько обязательно? - нахмурился мертвец. - Да. Без документов любой отряд стражи вправе конфисковать тебя до выяснения обстоятельств. - Я... промолчу... - последнее слово прозвучало с такой интонацией, что и без чтения мыслей стало понятно, что именно мертвец думает о системе безопасности в нашей стране. Пожав плечами, так как для меня всё это было вполне правильным и приемлемым, я пошла собираться. Если на рынок ещё можно пойти в простом платье и слегка накрашенной, как обычная студентка, чтоб цены не завышали, то вот в городскую администрацию лучше явиться при всём параде, дабы ни у кого и сомнений не возникло: перед ними дочь высокопоставленного человека! И потому обращаться с ней нужно учтиво, не задерживать в очередях и всячески способствовать решению её проблем! С марафетом я провозилась, практически, до обеда. Ну, а что? Пока помылась, высушила волосы, подобрала платье, туфли, сделала причёску, привела в порядок лицо - уже и полдень наступил. Эх, и ведь даже оценить некому, только труп стоит незрячий. Сэт, со стойкостью каменного Голема, всё это время провёл в одной позе у входной двери. Это он, видимо, на мою совесть надавить пытался. Но у меня, как у любой порядочной девушки, в такие моменты она атрофируется! Скептически оглядев своего сопровождающего, снова побежала за расчёской и чем-нибудь, чтобы прикрыть невидящие глаза. Конечно, вряд ли кто-то невысокий подойдёт к нежити настолько близко, чтобы заглянуть под капюшон, но перестраховаться не мешало бы. После ещё двадцати минут копания в собственном гардеробе, наконец, нашла более-менее подходящую повязку. Белый поясок с золотистыми узорами, от одного из бальных платьев, идеально подходил по цвету к костюму инквизитора и был достаточно широким, чтобы прикрыть глаза и шрам. Да ещё и завязывался на две мягких ленты сзади, что было очень кстати. Разве что свисающие фенечки из кристаллов были не совсем к месту. Пожалуй, придётся их обрезать. Хотя... Безжалостно откромсав висюльки, оставила только по одной штучке с каждого бока. Предвкушая эффект, спустилась вниз и обнаружила, что положение мертвеца не изменилось и на сантиметр. - Так, голову опусти, каланча, - пробурчала я, потянув Сэта за пряди чёлки. Он повиновался, но это мало чем помогло. - Э-э, лучше присядь… На грани слышимости прозвучало тихое хмыканье, но мертвец послушно опустился. Я торжественно повязала ему на голову свой пояс, завязав сзади кокетливым бантиком. Всё равно под капюшоном никто не увидит. Расчёской привела в порядок волосы, которые на солнце отчётливо отливали зеленью, и поправила фенечки на висках. В конце аккуратно накинула капюшон, стараясь не повредить композицию. Во! Хоть сейчас на модные вечера, хи-х! На улицу я выходила чуть ли не под фанфары. В великолепном, но скромном платье, которое я ещё ни разу не успела выгулять с момента покупки, и с почётным эскортом. Сэт, действительно, держался как профессиональный телохранитель, чуть сзади и сбоку. Тихие, неслышные для человеческого слуха шаги, и плавная походка. Глядя на беззвучно колыхающийся подол плаща, который создавал некоторый эффект "полёта", я даже сама непроизвольно сглотнула: настолько хищно это выглядело! Что ж, сделаем лицо поравнодушнее, будто так и надо. Поймав своё отражение в одной из ближайших витрин, даже не сразу себя узнала. Хм, кажется, с попыткой создать нужный образ я слегка переборщила. На фоне нежити я смотрелась вовсе не обычной аристократкой, прогуливающейся по своим делам. Вот, что бы вы подумали, увидев высокомерную леди, в абсолютно новом платье, и под патронажем Великой инквизиции? Тем более, когда "охранник" за спиной настолько… атмосферен, что больше смахивает на профессионального убийцу, чем на стандартного служителя церкви? Во-во, явно какая-то принцесса решила погулять "инкогнито", как минимум. С одной стороны, это было на руку, с другой… Ох, надеюсь, глубже никто копать не будет! Когда мы были где-то на полпути к городской администрации, сквозь шум расступающейся толпы прорезался какой-то знакомый звук. Ой... а уже обед, да? Желудок ответил едва заметным урчанием. Ну, блин, хороша принцесса с урчащим от голода животом! И ведь, даже несмотря на мой статус, в администрации явно придётся пробыть, примерно, с часик, только заполняя бумаги... и это если меня сразу пропустят в обход очереди! Решено, сначала надо поесть. Я резко повернула в обратную сторону, заставив какого-то мужика чуть ли не телепортироваться с моего пути. И снова остановилась. Идти в студенческое кафе в таком платье, и с такой охраной? Эх, похоже, я снова сама создаю себе проблемы. Но, раз назвался единорогом, будь добр давать целебное молоко. На поясе жалобно звякнули монеты, явно прощаясь со мной навсегда. Чтоб хоть как-то уменьшить грусть от расставания с моими драгоценными кругляшками, я нацепила такую безразличную маску, какую только могла. Толпа с моего пути начала исчезать со скоростью света. Всё ещё пребывая в дурных мыслях, я машинально дошла до одной из самых известных в нашем городе рестораций. Дверь открылась сама собой, и я даже успела пройти половину пути до приглянувшегося столика, как вдруг откуда-то сбоку раздался до боли знакомый голос, спросивший с недоумением: - Николь? - Папа?.. Вот и допрыгались лягушки по столу зельевара.... Отец резко сощурил глаза, оглядывая меня сначала с головы до ног, а затем в обратном порядке. Сердце билось в груди испуганной пичужкой, а шестое чувство сигнализировало о грядущих неприятностях. Резко стало очень жарко, а затем тело пробил озноб. Да, я с детства больше всего боялась недовольства отца. И нет, он никогда меня не бил. Но одним разочарованный взглядом родитель мог повергнуть меня в пучину отчаяния. Мне больно было видеть его неодобрение, а ещё больнее тревогу. Незнающему меня человеку показалось бы, что я его безумно боюсь. Но нет, ни в коем разе! Я просто его очень люблю... - Ну, здравствуй, доченька, - голос отца был холоден. - Привет, пап! – Я постаралась улыбнуться, но, судя по лицу родителя, получилось криво. Глубоко вздохнула, стараясь как можно быстрее оценить ситуацию. А, собственно, чего я трясусь, как банный лист? Разве я сделала что-то плохое или противозаконное? Глупое - да, ибо вызов высшей нежити без подготовки - это не признак ума. Но отец-то этого не знает! Мы просто встретились в ресторане! Дорогом, соглашусь. Но я вполне могу себе это позволить, ничего криминального тут нет. Так что ещё один глубокий вдох и... - Ну, косточки-позвоночки, пап, ты чего меня так пугаешь! - Разве? - удивился родитель. – По-моему, это ты тут, родная, холодным потом покрылась ни с того, ни с сего. А это тебе несвойственно, Николь. Так что, дочурка, сама признаешься или решишь мою квалификацию проверить? - уже более тепло сказал отец, подозрительно оглядывая стоявшего за моим плечом мертвяка. Его взгляд несколько раз перескочил с меня на нежить и обратно, став чуть более хмурым. Если бы я не выросла на его руках, то вряд ли бы заметила изменения. - Присаживайся, - он показал на приставленный к столу диванчик напротив себя. - Я как раз заканчиваю деловые переговоры. Только сейчас я заметила, что за столом с отцом, спиной ко мне, сидел ещё какой-то незнакомый молодой аристократ. Во время разговора он чуть повернул голову, с интересом разглядывая нашу группу и сверкая из-под магически выкрашенных локонов цвета спелой черешни всепонимающим взглядом. Настолько всепонимающим, что мне захотелось снять с ноги туфлю и заехать проницательному типу в лоб шпилькой. - Это честь для меня, наконец, воочию познакомиться с прекрасной дочерью господина Аттвуда! - Встав, собеседник отца подхватил мою руку и, слегка поклонившись, продолжил: - Моё имя Грэгори Шерден. - Его губы на секунду задержались на моих пальцах. - Вы выглядите намного красивее и... старше, чем я себе представлял, - закончил он. - Спасибо, тоже рада знакомству, - едва соблюдая приличия, кивнула я. Ну, вот честно, мне сейчас не до тебя, мужик. Тут отец, прямо сию секунду, Сэта без гвоздей в пол вобьёт одними глазами. Хотя, соглашусь, выглядишь ты интересно, да и чтобы заигрывать со мной перед папочкой, надо иметь нехилый запах как храбрости, так и наглости. - Не буду мешать! - Грэгори правильно оценил ситуацию и решил оставить нас. - И всё же, надеюсь, это не последняя наша встреча, - почти неслышно шепнул он, накидывая плащ и кивком прощаясь с отцом. Я медленно, с опаской, присела на освободившееся место. Молчание и разглядывание узоров на столе продлилось, примерно, с минуту, пока гнетущую атмосферу не прервал голос отца: - Кавалер твой пусть тоже садится. Э-э-э?! Кавалер?! - А как его ещё называть? - Отец спокойно налил ароматный чай в спешно принесенную для меня официантом кружку. Кружку же Сэта демонстративно оставил пустой. - Или ты думаешь, что, увидев тебя здесь, наряженной, словно на личный приём к императору, с таинственным спутником, кто-то подумает что-то другое? - Э-э… - Ну, с такой точки зрения я, действительно, не смотрела, потому в смущение замялась, как, практически, и всегда в серьёзных разговорах с отцом. С его опытом и знаниями, это было неудивительно. - А уж какие небылицы будут рассказывать, когда поймут ЧЬЯ это дочь шагает под ручку с инквизитором… По спине табуном прошлись мурашки... Некромант и инквизитор, мирно идущие по улице, даже меня удивили бы. Эти фракции, конечно, не враждовали, но трения между ними были вполне ощутимыми. - Так что готовься к новой душещипательной любовной истории со своим участием, которую будут мусолить при дворе, как минимум, месяц. Отец внимательно посмотрел мне в глаза, заставив вперить взгляд в столешницу. Стыдно-то как... - Надеюсь, ты и без меня знаешь, насколько у тамошних сплетниц больная фантазия, и как они любят позубоскалить на пустом месте. Предложенный мной вариант о "великой и запретной" любви ещё не самый плохой. От волнения я уже смяла шелковую салфетку до состояния половой тряпочки. - А более прозорливые и не обделённые мозгами обратят внимание на его поведение, - продолжил распинать меня отец, - и зададутся закономерным вопросом: с какого перепугу инквизиции брать под охрану мою дочь? И какие же в империи предвидятся страшные изменения, что два недолюбливающих друг друга лагеря вдруг резко подружились, да ещё до такой степени, что на сопровождение моих родственников выделили одного из таинственных "белых гончих"? «Белых гончих»?! Я даже оторвала взгляд от нетронутой кружки чая, чтоб недоумённо уставиться на отца. С чего бы Сэт стал ассоциироваться у людей с бойцом этого полумифического отряда, представителей которого мало кто даже видел? Хотя... если верить слухам, то "белые гончие" являются элитными убийцами инквизиции, лица которых никому неизвестны. Глубокий капюшон, полностью скрывающий глаза... А ещё до ужаса тихая и плавная походка... Ой. Нет, это прямо ой-ой-ой...