Дорога Огня

Я скрипнул зубами и показал два пальца. Номер два. На номере три… ну, может быть, на номере пять, я оторву этому недоразумению голову. Естественно, мутант понял неправильно, улыбнулся до ушей и втопил газ в пол. Вездеход взвыл и прыгнул вперед. Впереди замаячили торчащие из плоской равнины скалы. Я тут, понимаешь ли, трещу мозгами, как искать и добывать из города друга, а он лезет с разговорами. Причем настолько дикими, что диву даешься, как эти твари уговорили вездеходы ездить. - А в свете есть аква, как здесь? Ее также мало? А таких же избр-нных, как ты, там много? Или есть люди, как я? А чистая кровь? Или свет любую кровь делает чистой? - Любую, - вспомнив радужную сферу в горах Спании, ответил я. – Нокс? - Да, светоносный? Я слышу тебя х-р-шо… - Помолчи. Дай мне подумать. - Да! Я помолчу, а потом мы войдем в свет, я по твоим следам… - По-мол-чи. Нокс, наконец, затыкается. Ветер рвется в окно, треплет и путает волосы. Город окружен болотом. То ли уходит скальным монолитом вниз, то ли стоит на какой-то плавучей основе. Строили его древние, а значит и системы защиты могут быть посложнее человеческой или звериной стражи. Фотоны, протоны и лазеры, чтоб им. Нокс уверен, что Дракона украли ради «чистой» крови, которую будут кому-то переливать, но как-то не верится, что Фленн добровольно пойдет в доноры. Хорошо, если отрубит пару лишних голов и сбежит. Хуже, если его повяжут и покалечат для общего спокойствия. Тогда придется прикончить того, кто это сделал, для острастки. У меня не так много друзей, чтобы позволить нападать на них… Самое скверное, что сейчас теоретизировать на пустом месте - глупо. Увижу хотя бы стены – можно думать дальше. Был бы я за рулем – наслаждался бы скоростью, но за священным рулевым колесом – человекообразное недоразумение. Достаточно посмотреть на кожу, белую, как поганка, выпирающую сеть наростов, где побольше, где пониже. На глаза, один нормальный, человеческий, голубой, и второй, желтый, вечно устремленный куда-то вдаль. На шесть пальцев правой руки, и зубы, выпирающие из-под тонких губ вперед, разномастным веером,- и понять, что перед тобой жертва мутации во многих поколениях. С Ноксом и его братией мы встретились на третий день пути по Дороге. Собственно, других нормальных путей в Равнинах нет, слишком велик риск или ухнуть в зыбун, или попасть на обед живому камню. Полуголые, в обрывках спецодежды, они выскакивали из всевозможных дыр и нор, ощетиниваясь копьями, мачете и в редких случаях – самопалами. Уйти домой – спасибо изготовителю колечек-телепортеров за отсутствие на них индикатора заряда, - мы не могли. Принимать бой вдвоем против сотен двух-трех – маразм, даже для меня. Жить все-таки хочется, умирать мне не понравилось, пробовал уже… Похожие на людей, но порядком исковерканные, твари никак не могли определить, нападать или нет, когда откуда-то из дальнего ряда вперед протолкалось разноглазое недоразумение с копьем наперевес и радостно подпрыгнуло: - Братья! Я вижу, вижу х-р-шо! Свет пр-шел нам! Это ведь избр-нный! Мы переглянулись, а за нами запереглядывались мутанты. - Верно говорю! Волосы, как солнце, и глаза полны светом – так р-кла книга! Избр-нный пришел спасти наших Зв-рей и наши глаза! - Я не ветврач и не офтальмолог, - тихо сказал я Фленну. - Ничего, как-нибудь разберемся, - ответил он. – В собаках и лошадях я кое-что смыслю… Спустя два часа мы выяснили, что Зверями зовут три десятка шестиколесных вездеходов, около десятка на ходу, а остальные, по крайней мере, их большинство, годящиеся только в металлолом. Плюс - нас не разодрали на части за вторжение на землю клана Всадников. Минус – поставили перед фактом починки неадекватного количества машин без инструментов и запчастей. Еще через час я ругался матом на всех известных языках и требовал хотя бы гаечные ключи с отверткой и плоскогубцами, а Нокс крутился вокруг, походя снабжал нас сведениями о местном дурдоме, рвался помогать, но в основном мешал. Всадники, похоже, были остатками персонала подземного завода, изготовлявшего броне- и прочую спецтехнику. За Страшное тысячелетие они успели существенно утратить человеческий облик и соображение, зато очень старательно передавали из поколения в поколение секрет езды на вездеходах. В итоге рабочие лошадки пехотуры превратились не то в богов, не то в демонов, не то в священных зверей, которых постоянно нужно было задабривать длительными прогулками вдоль Дороги огня, древней трассы, на которой днем так лютовало солнце, что оставшийся без машины человек дох от теплового удара самое большее через час. Священная книга – затертый до дыр том фантастики, который нам первым делом предъявили, обещал им пришествие мессии, под чье описание я так неудачно (или удачно?) подошел. Все бы хорошо, но чинить их раритеты было нечем. Вдвоем – втроем с Ноксом, в здешней иерархии он был водителем живого Зверя, а значит всего на шаг ниже морщинистых Старцев, - мы излазили весь комплекс, но какая-то дрянь, сдается мне, перед самой катаклизмой вывезла все запасы под ноль. До ночи кое-как удалось собрать из трех разложившихся трупов одного калеку… Спать нас устроили в том же ангаре, где стояли машины, а ровно в три часа ночи на завод кто-то напал, причем сделано это было тихо и профессионально. Хотя, понятное дело, Всадники быстро попросыпались и кинулись защищать свое обиталище. Мы как раз успели проснуться от чьего-то дикого вопля и схватиться за оружие, когда в дверь влетел обезглавленный труп стража, а за ним – человек пять на чем-то вроде летающих платформ, с тяжелыми лучеметами. Дальше и им, и нам стало весело. Увертываясь от выстрелов между машинами, мы старались избавиться от гостей, а они – сделать так, чтобы мы не путались под ногами. Какой-то гад ухитрился попасть в движок одной из живых машин, и она взлетела на воздух, подав пример остальным. Меня вписало в стену и на некоторое время выключило из событий. Когда пришел в себя, посреди разгромленного ангара стоял Нокс и дико оглядывался по сторонам. Большинство машин, как подлежавших починке, так и живых, превратились в обугленные остовы. Я отодрал себя от кучи щебня и пошел искать Фленна, вот только его нигде в помещении не оказалось. Ни живого, ни мертвого. - Звери ушли в свет… - Где Фленн? - Звери ушли в свет, - с тоской протянул мутант. - Где мой спутник?! - Он… Его забрали. - Кто? Визитеры? - Да… Увели в свет зв-рей… Забрали твоего друга… - Кто они? Откуда пришли? Зачем им Фленн? Я был готов взять мутанта за шиворот и трясти, пока не треснут шейные позвонки или пока не проснется. - Это воины Г-рода-на-б-лоте. Они нападают на всех. На все. Они забирают чистую кровь для себя. Я выругался. - Звери ушли в свет, - опять повторил Нокс, зачем-то стирая копоть с морды машины. Сперва мне хотелось заорать на него, сказать, что звери – всего лишь куски стали и пластика, и так дышавшие на ладан. Что им оставалось колесить еще какие-нибудь десять-двадцать лет, а потом – только рассыпаться в ржавую пыль. Что им самим лучше передохнуть сейчас, потому что через два поколения детишки не свяжут пары слов и станут бегать на четвереньках вместе с ящерицами… А потом Дракон – тот, который основательно прижился в моей голове, - спросил: разве их вина, что древние учинили Страшное тысячелетие? В чем вина тех, кто остался на своем посту сотни лет, передавая его детям детей, не сгибаясь и не отступая под ударами стихий, яда и незримой смерти? Кроме железных зверей и книги у них ничего нет… Поэтому я проглотил готовые сорваться крики, вспомнил увещевающий голос магистра Рейвена – он показался более подходящим к ситуации, - и сказал совершенно иное. - Звери приходят из света, и однажды возвращаются в свет. Так было всегда. Из пылающей печи, в которой металл течет по ковшам и трубам, как аква, по тысяче дорог до последнего сполоха. Ваши звери любили вас и пожелали вместе с вами вступить в бой. У входа появились первые ковыляющие фигуры, и я заговорил громче. - Они напали на ваших врагов в момент великой битвы, и увели в свет за собой многих из них, - я бестрепетно ткнул пальцем в останки платформы и ее владельца, сожженные Драконьим огненным копьем. – Они не пожелали медленной смерти от старости и болезней, и ушли, как воины, защищавшие свой дом вместе с вами. Не горюйте о них. Не оплакивайте – просто помните, что зверь и человек всегда идут в бой вместе. Пусть уцелевшие несут вас вдоль Дороги Огня, как раньше, а ушедшие в битве пусть служат вечным памятником смелости и преданности. Первый из доковылявших Старцев уловил мысль на лету – думаю, они-то ни в грош не верили, что я - тот самый избранный из книжки, - и продолжил панихиду. А я отступил в толпу и отправился к выходу. Пусть разбираются со своими остатками священного железа сами, мне еще в город добираться, за одним небезызвестным магистром. Причем пешком. Причем по Дороге огня, чтоб ей… Но угонять одного из последних Зверей было как-то совсем подленько. Отойти особенно далеко я не успел. Собственно, разгромленные главные ворота только скрылись за рядом дюн, когда позади взревел мотор, и рядом, осыпав меня щебнем, остановился знакомый обшарпанный вездеход. Дверца открылась. - Я всегда мечтал уйти в свет в-рхом, - безумно ухмыляясь, сообщил Нокс. – Я всегда ждал твоего пр-хода. Помни меня. Я иду в свет по твоим следам. Я посмотрел на его зубастую улыбку и подумал, что такого пополнения своего отряда Черный Дракон Джанкой может и не оценить. Хотя… Меня же он как-то терпит… Итак, судя по рассказам Нокса о городе, туда не входит никто посторонний, ворота всегда закрыты, а всех незваных гостей оперативно убивают, оставляя только «чистую кровь», людей без признаков мутации… Каждый факт может быть преувеличением, страшилкой, но может оказаться и истиной. За окном песок сменился белесой грязью с островками камня. - Начало болот? - Начало болот, - с энтузиазмом закивал Нокс. - Много аквы, но плохая аква, очень плохая. Один глоток, три дня, и будешь соб-рать свою шк-ру из кусков. Она слезет, а потом слезет мясо. И все еще будешь жить, вот так. Живые потр-ха на костях, так-то. Веселая водичка… На горизонте появилась тонкая вертикальная линия. - А это что? - Г-род, - ухмыльнулся Нокс. – Г-род на болоте. По мере того, как мы приближались, город рос. То ли его составляли несколько близко поставленных высоток, то ли он и был одной огромной высоткой, но тянулась эта штуковина едва не до неба. Когда до мегастроения остались считанные мили, мне уже хотелось выть. Поскольку, первое. Большая часть машинерии в этом городке работает – видно, как бегают лифты, ходят по траекториям большие летучие платформы и шевелят носами стационарные пушки на стене. Второе – стена, гладкий монолит высотой метров в сорок, а вокруг нее все то же белесое месиво, по которому даже вездеход не проползет – не перелезть, не перепрыгнуть и даже не подойти так, чтобы не искупаться в отраве. И третье. Ворота не намного отличаются по размерам и защищенности от стены – никаких укрытий, никаких фокусов, лента дорожного покрытия просто упирается в громадный лист металла. Потом в ложбине перед самыми воротами появился конвой из десятка тяжелых машин, и лист стали плавно разъехался в стороны, пропуская первую. Нокс на долю секунды отвлекся от управления и посмотрел на меня. Я кивнул. Вездеход взвыл и на предельной скорости понесся сокращать расстояние до последней машины. Да, это была плохая идея. Но другой у нас не было. Машины впереди ускорились. Нас заметили сразу, и вовсе не собирались звать в гости. Со стены зарявкали пушки, и вездеход заметался увертываясь от выстрелов. Хвост последнего трака уже вползал между чудовищных створок, но и нам оставалось метров пятьдесят. - Открой дверь! - Прокричал я мутанту. – Как только кабина пройдет створку – прыгай, иначе раздавит с машиной вместе! - Я уйду в свет Всадником! Помни меня! Ненавижу фанатиков… - Ты мне еще нужен! Не хрен помирать по мелочам! Объяснение подействовало. Нокс распахнул дверцу и теперь почти висел, поворачивая руль одной рукой. Я приготовился прыгать с другой стороны. Мимо, как в замедленном видео прополз внутренний край огромной створки, и вдруг рванулся к нам, как огромная пасть. - Прыгай!!! Я оттолкнулся и сиганул вперед, услышал позади треск сминаемого металла, покатился по земле кувырком. Рявкнул взрыв, над головой засвистели обломки, дохнуло жаром и гарью. Я переждал секунду, вскочил, увидел Нокса, поднимающегося слева. Увидел траки, остановившиеся впереди плотной группой… и каких-то длиннохвостых шипастых тварей, уже хозяйничавших в кабинах. И если мне не изменяют глаза, они доедают водителей. Ловкие, шустрые, размером со среднюю мартышку, твари буквально кишели по всему двору, большому, прямоугольному и наглухо лишенному признаков человеческого присутствия. Первые зверушки, наверное, не успевшие принять участие в трапезе, уже трусили к нам. - Мы уйдем в свет. В бою, - хрипит Нокс и прижимается спиной к моей спине, а я лихорадочно ищу путь к спасению и не нахожу. Стены двора – высоченные и глухие, он и проектировался как ловушка для таких идиотов. Дверей нет, да и смысла в них нет, раз уж есть левитирующие платформы. Можно залезть на один из грузовозов, но тогда живность получит шанс прыгать на нас со всех сторон. Нет уж, у стены лучше. Шаг назад, еще один. Я лихорадочно программирую шакр на новые цели. Отправляю его в полет, когда первые твари кидаются в атаку с бьющим по ушам визгом. Из оружия у меня старый верный лучемет патрульного, КелКо, а у Нокса – только длинное и широкое мачете, так что его задача – обороняться вблизи, а основной поток спалю я. Поток – чтоб ему, - быстро превращается в полноводную реку. Его косит мечущийся шакр, кромсает огненный луч, но все равно твари прут и прут за едой, и никак не кончаются. Нокса уже несколько раз цапнули, у КелКо ствол нагрелся так, что едва не светится, как только перегреется батарея – нам песец. - Помни меня в свете! – кричит Нокс, и на долю секунды мне – с чего бы это? – делается стыдно. Это я подписал тебя на идиотскую смерть, парень… Одна из летучих платформ идет на снижение – видимо хозяин решил посмотреть на шоу поближе. Мутант кричит – одна из тварей располосовала ему бок длинными когтями. Сзади и сверху мне на плечи рушится что-то тяжелое. Я бью локтем, но под чужим весом все-таки падаю на Нокса. Перед глазами вспыхивает радуга, плавно переходящая в белизну, в которой можно различить тысячу странных мест. Стоп. Это не потеря сознания и не сотрясение мозга – так ощущается переход. Я перестаю отбиваться и покрепче вцепляюсь в мутанта. Белый сходит на нет. Мы лежим на полу из чуть упругого материала, в Гранбритании его почему-то зовут живым камнем. Приподнимаю голову. - Не маши руками, - не слишком приветливо говорит Фленн, судя по ощущениям, сидящий на моей спине. – Если б не доспех, ты переломал бы мне ребра. И выручай тебя после этого… - Извини. Когда на меня падают, знаешь ли, привык отбиваться. Я жду, когда с меня встанут и поднимаюсь сам. Вернее, присаживаюсь над Ноксом на одно колено. Мутант скорчился на правом боку, из-под которого по полу расползается алая лужа. Здоровый глаз скользит взглядом по высокому залу с расписным потолком, по непонятным машинам вдоль стен – Фленн переместил нас туда, откуда начинался путь, в лабораторию Саймона Дааля. Хозяин помещения движется к нам своим быстрым скользящим шагом. - Свет, - едва слышно шепчет Нокс. Его лицо становится маской абсолютного счастья. – Я ухожу в свете... Помни меня, избр-нный… Дааль присаживается рядом, бесцеремонно переворачивает существо на здоровый бок. В своей «норе» он почти всегда без маски, и сейчас тонкие брови взлетают вверх, а губы недовольно кривятся – все серьезно. Хотя я и сам способен это понять – вряд ли будет не серьезной рваная дыра вдоль последнего из ребер, из которой выпирают внутренности. Естественно, Саймон замечает и шесть пальцев на руке, силящейся зажать дыру, и незрячий глаз. - Мутант. Ну что же, опробуем теперь на странной крови… - Что опробуем? – спрашивает магистр. Обычно нездоровой исследовательской страстью, в ущерб пациентам, наш Змей не страдает… - Машину, которую с вашего позволения я назову Паутиной. Она была изготовлена мной по чертежам Машины черного камня и модифицирована, вернее, приближена, регрессирована к своим изначальным функциям. – Саймон аккуратно бинтует рану. – Пока сделаем так, просто во избежание выпадения внутренних органов. Баском, вы целы? В таком случае будьте добры поднять этого несчастного и отнести его за мной, к вон той двери… Паутина – одна из живых машин, предназначена для модификации организмов, в нашем случае – для их восстановления после повреждений, ран и болезней, собственно. Первичные опыты… на животных… оказались крайне эффективными, после чего я провел несколько проб на раненых воинах, которые, - пробы, разумеется, - тоже оказались более чем удовлетворительными. Например со вчерашнего дня у капитана Нимура Хивая два глаза вместо одного, чему он никак не перестанет удивляться… Фленн присвистнул. Я тоже, шагая за Даалем к означенной двери с Ноксом на руках. Мутант хрипел, изо рта струйками бежала кровь. - Единственным условием активности Паутины должно быть наличие хотя бы минимальных признаков жизни – сердцебиения, дыхания. На остывшие тела машина не реагирует, но вчерашняя проба с котом служанки, выпавшим с вершины главной башни, внесла в мои гипотезы некоторые коррективы. Что само собой разумеется, от кота остался барельеф условно-кошачей формы, и ни о каких признаках жизни там речь не шла, разве что останки были еще теплыми. Однако после помещения в Паутину, - Саймон с усилием провернул в скважине большой ключ, - через примерно два часа работы, кот разгуливал по помещению, как ни в чем ни бывало. Абсолютно целый и невредимый. Правда, хозяйку свою он в первые минуты не узнал, но потом или вспомнил, или просто обрадовался свалившемуся на него счастью в виде потока лакомств. Дверь, скрипнув петлями, открылась и передо мной заколыхались какие-то нити, больше похожие на распустившуюся ткань, красного, черного и золотистого цветов. - Входите, Баском, и опустите его на пол, желательно, в место скопления этих волокон. Я раздвинул тонкие волоски плечом – они не то чтобы зашевелились, но, кажется, потянулись за волосами и одеждой, - и оказался в… нет, это должно было быть частью галереи, охватывающей западную башню по периметру, то есть достаточно большое помещение, сектор кольца. Но учитывая, как заросло пестрой, шевелящейся от малейшего ветерка, паутиной, - больше напоминало внутренность чьего-то кокона. Выбрал холм из ниток повыше и осторожно опустил на него Нокса. Тот застонал. Здоровый глаз закатился. Бинт промок от крови. Еще пара минут – и все, если эти заросли не помогут… - Мне выходить ? Честно говоря, было во-первых, совестно как-то оставлять самоубийцу одного помирать, во-вторых, интересно посмотреть, что из себя представляет даалевская разработка и как она работает. Естественно, Саймон все понял. - В принципе это не обязательно. Можете остаться там. Если вам интересно, Ваша светлость, можете тоже войти и пронаблюдать процесс. Я подумал, что если бы Дааль не был уверен в своем научном колдовстве, - выгнал бы за двери нас обоих и остался с машиной и мутантом сам. Фленн, наверное, думал также, - вошел и уселся у стены. Дверь тяжело бухнула о косяки и отрезала свет. Спустя несколько секунд от золотых и красных волокон полилось в воздух слабое сияние, красное и желтое, неверное, как от гнилушки или светлячка. Стены словно поплыли, сдвигаясь, переплетаясь и стелясь поближе к нам. Сказать по правде – впечатление жутковатое, особенно учитывая, что черные нити в тени почти невидимы: словно темнота обрела плоть и накатывается, перевитая светящимися жилами. Нокса эта волна просто захлестнула, скрыла, стерла. Зато мной и Фленном нити не заинтересовались. - Откуда ты взялся? Кольцо зарядил, что ли? - Все кольца, - с явным самодовольством отозвался магистр. – Все, которые брал с собой. Я вспомнил увесистый мешочек, болтавшийся у него на поясе и присвистнул. Из лаборатории в Йеле мы вынесли порядка 30 колец-телепортеров. Неплохо… - Значит, не заряжено только мое… И шакр там остался... - Выдам новое, - дернул плечом силуэт Дракона. – В ангаре я пробовал пробиться к тебе, да не вышло. Ввели снотворное из чего-то вроде твоей «змейки». В себя пришел уже в городе, в стеклянном цилиндре. Сразу вспомнил про ваши станции переработки, как ты описывал. Хорошо, что ты не забыл описать, как из них выбираться. Все получилось. Поплутал немного по коридорам… Сколько понял, те, кто живут в городе, никочерги в его технике не понимают, просто пользуются готовыми настройками. Вспомнил пару твоих слов, договорился с местным механическим разумом. Он мне помог, нашел станцию подзарядки, подновил колечки , подарил новую таблицу переходов, поточнее, чем у нас, и рассказал, что вы взорвали ворота. Правда, остановить зверушек он не мог, их притащили уже новые поколения обитателей, выпускают для очистки полезных привозных ресурсов от сопровождения, а потом приманивают едой обратно в вольеры. Зато дал мне летающую платформу, с которой и пришлось к вам спускаться. - Прыгать на голову, - мстительно напомнил я. - Переносить в безопасное место, и получать по ребрам, - не менее мстительно отозвался Фленн и мы засмеялись. В пронизанной золотыми и алыми проблесками темноте казалось, что жить и странствовать мы будем еще по меньшей мере вечность. - Ноксу надо будет найти и подарить новый вездеход. Чтобы не грустил о погибшем Звере, - сказал Фленн. - Я знаю, где такой взять. Правда в Спании. Недалеко от места, где мы встретились. А вообще я думал познакомить их с Дереком. Представляешь, что будет, когда Нокс увидит орнитоптер? - Дерек лопнет, если кто-нибудь позарится на его Стрижа… Сперва научит, а потом будет ревновать, как юная графиня. Мы опять засмеялись, и Фленн вздохнул. - Если Нокс научится летать, я закажу для него машину у мастеров Рейвена. Пусть покоряет небо. Джанкой давно просит своему десятку отдельного пилота… - Джанкой меня еле терпит. Что он сотворит с Ноксом, с его тысячей вопросов и наклонностями камикадзе? - Отдаст Арзе посмотреть, кто кого доконает. Я засмеялся. Магистр хорошо знает своих бойцов. Слишком хорошо - следующая фраза вызвала желание запустить чем-нибудь вроде сапога на звук. - А может быть, отдаст тебе на воспитание. Ведь ты у нас – Избранный. Веки медленно тяжелели и слипались. Под расползающейся грудой нитей объект обсуждения пошевелился и прошептал: - Избранный… Свет… По твоим следам. Смех магистра просыпался в темноту, как серебро.