Жизнь или смерть?

Предводитель повстанцев ошеломленно поднял глаза на исполинский портал, из которого сплошным потоком начали выходить свежие подразделения вражеских войск, и вылетать отряды, оседланных лурденами, крылатых тварей. Но самым страшным было явление светловолосого мага в темно-бардовой мантии, словно идущего по воздуху над полем брани, вызывая ликующие возгласы своих воинов, и вселяя леденящий ужас в души защитников Замбалы. - Кто-нибудь скажет “ой” или мне сказать? – хмуро поинтересовалась Хай Лин, лицезря новых участников заварушки. - Не до этого сейчас! В АТАКУ!!! – прокричала только что оклемавшаяся Вилл (скорее от отчаяния, чем надежды на успех). Одна за другой Стражницы обрушивали на Князя Тьмы мощь своих стихий, но тот лишь небрежно отмахнулся от их ударов словно от назойливых мух, не получив не единой царапины. Когда их наступательный порыв ввиду полной безрезультатности усилий сошел на нет, колдун, ехидно улыбнувшись краем рта, вскинул руку и с широко раскрытой ладони сошла волна магической энергии, от которой крылатых девчонок смело, как осенние листья порывами северного ветра. Так они и прокувыркались в обратном направлении пока не шмякнулись на верхушку ближайшего дерева, чертовски неприятно покарябавшись об колкие ветки. Заметив это, Элизабет тяжело вздохнула, и учитывая то, что пока у неё нет возможности летать, всё таки решила продемонстрировать Фобосу, на что она способна. Тут же в ее ладонях стали появляться тёмно-серые сгустки энергии, которые она, через пару секунд, метнула в тёмного мага. Тот заметил это, и с трудом отбился, после чего направил на блондинку тёмный поток энергии. Элизабет, сделав тройное сальто назад, уклонилась от этого. Впрочем, даже такая демонстрация силы не остудила пыл замбалийской Королевы – у нее был припасен козырь в рукаве, иными словами “план Б”. По ее команде из джунглей показались энты из резерва, c громадными валунами наготове. - Замбалийцы!!! – скомандовала она – ОГОНЬ!!! Каменный град тут же взлетел в небо, и, разгоняясь под воздействием чар Кадмы, со страшной скоростью помчался вниз, готовясь через несколько мгновений накрыть не только Фобоса, но всех с ним прибывших. Солдаты Меридиана уже отвели глаза, предчувствуя неминуемую, а главное страшную смерть, но… ничего не произошло. С опаской выглянув из-за поднятых щитов, они увидели, как то, что должно было их расплющить застыло в воздухе примерно в десяти метрах от них, а еще своего господина, невозмутимо выставившего вперед бледную длань. - Что за жалкие потуги? – эхом разнеслось над местом битвы, и от щелчка его пальцев валуны вспыхнув синим пламенем, устремились обратно (и как следствие пришло время паниковать другим). Хотя обрушившейся в отместку метеоритный дождь, в основном навел на противников дикий ужас, нежели нанес чудовищные потери, подпалив лес, несколько аборигенов и, расплющив отряд повстанческой пехоты, но и этого оказалось достаточно, чтобы обратить их в безпорядочное бегство под восторженные ор меридианцев, часть которых незамедлительно бросились в погоню. - Дело-дрянь! – заметила Тарани, наблюдая сие “отступление”. - Спасибо, а то мы не видим – раздражено отозвалась Корнелия – Вот только, что теперь делать? - Отводите всех кого сможете ко дворцу – велела, подлетевшая к ним Кадма – а я перемещусь туда, и пока есть время подготовлю все к обороне! Согласно кивнув, девчонки, направились сопровождать бегущих союзников, а бывшая Стражница земли растворилась во вспышки зеленного света. Кое-кто, правда, так остался на месте, а именно – Калеб, впавший от увиденного в неописуемый ступор. - Ну что рот раззявил, сопляк? – злорадно спросил, стоявший напротив Рейтар – драпай пока есть возможность, или хочешь стать героем посмертно? Ну положа руку на сердце – не очень то хотелось (посмертно разумеется), а потому, сжав зубы от злости и кинув последний яростный взгляд на заклятого врага, переполняемый досадой и стыдом от перенесенного унижения, повстанец со всех ног побежал догонять своих, срубив по дороге, пытавшегося остановить его лурдена (мелочь конечно, а приятно). Рыцарь-мститель удовлетворенно глядел ему вослед, потирая ушибленное сплетение – до следующего раунда, ведьмино отродье! Неподалеку Охотник (с сердитым возгласом из разряда – “свали, тупой комок шерсти”) таки скинул с себя, свалившегося на него, Гора, и поднялся на ноги, отряхнув плащ и проверив целы ли ютящиеся там питомцы. Тем временем возле них приземлился меридианский властитель. - Добро пожаловать на Замбалу, Повелитель! – поклоном поприветствовал главком Фобоса. - Вы отлично справились! – похвалил тот – Теперь пусть войска проложат дорогу ко дворцу через джунгли, но осторожнее – здесь каждое растение потенциальный враг. По возможности старайтесь не чинить лишних разрушений, все таки хотелось бы получить этот мир в как можно более целом виде. Над их головами быстро пронеслись три крылатые тени, и через несколько мгновений перед Князем Тьмы буквально обрушились с неба сначала Шегон, а затем Тридарт и Эмбер, смяв под собой землю и подняв облако пыли. Размашисто взмахнув намокшими, от последней стычки со Стражницей воды, черными крыльями, и отряхнувшись каплями влаги в Рейтара (“чисто случай” надо полагать), ангел Зла склонился перед покорителем миров. - Ваше Высочество! – обратился он – рады лицезреть Вас в добром здравии. - А я рад, наконец, лицезреть вас в битве – с иронией в голосе ответил Фобос – то, что вы явились подержать моих бойцов, конечно весьма похвально, вот только столь долгое отсутствие в условиях военного положения вам чести явно не делает, если только не имеется достойного оправдания, к примеру успешного выполнения задания на которое вас отправляли! И куда запропастилась Нерисса? - Возникли… некие трудности… - оправдываясь, замялся демон – но могу Вас порадовать, план по захвату нужных целей уже приведен в исполнение, и скоро Вы получите свой трофей! - Что ж! – задумчиво произнес темный маг – в интересах же колдуньи добиться успеха, к тому моменту, как я возьму замбалийский дворец, ибо мое терпение не безгранично. Что касается вас – присоединяйтесь к остальным войскам, и сделайте все, чтобы наше наступление увенчалось успехом! Отвесив поклоны, все поспешили вернуться к насущным задачам текущего момента – успех успехом, а война продолжается. - Кстати, Рейтар – указал чародей на кровоточащую ногу воина - тебе не помешает обработать рану. - Всего лишь царапина – отмахнулся тот – а лучшее лекарство для меня – теплая кровь мятежников! - Отрадно слышать, что ничто не может выбить тебя из строя! – кивнул принц - Но все же – перевяжи чем-нибудь. Хочешь - не хочешь, а пришлось подчиниться, и, отдав честь, рыцарь прихрамывая направился к ближайшему обозу. Проходя мимо опушки, он заметил Песочника тащившего на себе безчувственного Фроста, на лбу которого красовалась корка запекшейся крови. - Привести в себя, этого олуха! – последовал приказ демону, после чего тот отвесил северянину смачную оплеуху песчаной ручищей. - Пф-пфу.. Что за…? – отплевываясь песком, спросил бугай, открыв глаза – А какого черта тут вообще происходит? - Доброе утро – сухо съязвил командир – Живой? - Естественно – отозвался Фрост, хватаясь за разбитую голову – Никогда не соглашусь, что бы на моей могиле было написано – “убит бешенным деревом”… - Вот и славно – отметил Рейтар, достав из ближайшей повозки рулон бинта, и перевязал раненную ногу, а затем кинул медицинское средство варвару – нам еще брать замбалийский дворец, куда предстоит добраться по неизведанной и крайне опасной местности. - Возможно, этот абориген нам поможет – послышался рядом скрипучий голос. Обернувшись к источнику звука, рыцари обнаружили Миранду, сидевшую на плотно связанном ее паутиной энте, как бы сказали на Земле – взятом еще тепленьким. *** Хотя пожар охватил только несколько локальных зон лесного массива Замбалы, от порожденной им дымовой завесы, охватившей огромные пространства прилегавших в королевском дворцу джунглей, пробираться к последнему оплоту обороны планеты стало вдвойне сложнее. Мало того, что в труднопроходимой чаще и без того было непросто ориентироваться, так в придачу добавился сплошной серый туман, в котором задыхались все оказавшиеся в его пределах субъекты, будь то силы Света или, преследовавшие их, силы Тьмы. Выйти оттуда удалось отнюдь не каждому. Вот в такой вот “чудесной” обстановке Стражницам приходилось отводить замбалийских защитников, пока их не настигли идущие по пятам враги. - Кхх-кхах – давилась Вилл едким дымом, пролетая над отступавшими союзниками, указывая путь к спасению – Скорее на северо-восток, скоро дым закончиться и вы выйдете к дворцу! Давайте, еще немного! Тут к ней подлетели, вернувшиеся с разведки Хай Лин и Тарани, настроение у обоих оставляло желать лучшего. - Ну что там? – спросила Хранительница Сердца Кандракара. - Войска Фобоса обходят нас с востока, похоже кто-то подсказал им короткий путь – пессимистически сообщила мулатка – не исключено, что они выйдут к цели раньше, и тогда мы окажемся зажаты, как между Сциллой и Харибдой. - Эээ… кем? – не поняла китаянка. - Сциллой и Харибдой – повторила Кук – сразу видно ты не читала Одиссею. - Так, потом будешь умничать – буркнула Вэндом – а ты, Хай Лин, можешь сделать, что-нибудь с этим дымом? - Но чтооо?! – спросила она. - Кто ту у нас Стражница воздуха? – рассердилась Вилл – как раз воздух у нас сейчас в дефиците! Дабы не пришлось расписываться с собственной несообразительности, Хай Лин согласилась с приведенными доводами, и взмыв повыше и набрав в легкие кислорода, дунула на простиравшуюся впереди пелену, от чего та начала постепенно рассеиваться, открывая дорогу к месту назначения, до которого оставалось всего ничего. - Отлично! – констатировала рыжеволосая Стражница – Тарани, останешься с ними и проследишь, чтобы все добрались благополучно, а мы пока проверим, как дела у Кадмы. - Я тоже останусь – заявила Корнелия – Калеба нигде не видно, его нужно найти! - Хорошо, но только будьте осторожны и не задерживайтесь – согласилась Вилл – Ирма, Хай Лин – вы со мной! *** Несмотря на охватившую все вокруг суматоху, в тронном зале замбалийского дворца, находившемся на пике белокаменной пирамиды было абсолютно, и даже слишком тихо, что вкупе с царившим в нем полумраком создавало впечатление о полной заброшенности. Однако нет – в дальнем конце просторной комнаты с миниатюрным садом посредине (будто и так не хватает в этом мире растительности), в непроницаемой тени на троне располагался неразборчивый силуэт женщины, опиравшейся на, слегка мерцающий в темноте, посох. - Кадма! – обратилась предводительница Стражниц, подлетая ближе – Враг приближается! Как мы будем защищать дворец? Куда все подевались? Тень даже не шелохнулась, продолжая неподвижно восседать на царственном пьедестале, будто позируя для художника. Так продолжалось около десяти секунд, пока она не поднялась со своего места и на подруг не уставились два злобных, переливавшихся янтарем, глаза. - Жаль вас разочаровывать – прозвучал до боли знакомый голос – но Кадма отныне отстранена от обязанностей Королевы Замбалы, со всеми вытекающими последствиями. У Стражниц синхронно отвисли челюсти, а высокая сгорбленная фигура, сделав шаг вперед, вышла на свет, и все увидели древнюю седовласую страху стремной наружности. Нерисса с свойственным ей злорадным оскалом, самодовольно постукивавшая пальцами по древку королевского скипетра, увеченного пурпурным кристаллом Сердца Замбалы. - ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА С БАБУШКОЙ И КАДМОЙ?! – вскричала Хай Лин. - Ооо, они больше не ваша забота – издевательски ухмыльнулась ведьма – а вот о себе вам следовало бы обеспокоиться! Прежде чем кто-то успел что-либо предпринять, колдунья направила посох на Вилл, из которого в следующее мгновение выстрелила ослепительная молния, поразившая в Хранительницу Сердца, отбросив ее назад. Проехав на спине по каменному полу, Стражница сполна ощутила на себе всю неприятность воздействия электрического тока, даже невольно захотелось извиниться перед всеми, кого когда-либо ударяла аналогичным образом – настолько это оказалось больно… Не дожидаясь пока с ними произойдет тоже самое, Ирма, Хай Лин и Элизабет атаковали первыми, вызвав объединенными силами мощный поток замораживающего пара и обрушив его на злобную старуху, но тот наткнулся на внезапно возникшую преграду в виде, надежно укрывшего ее, энергетического купола, об который разбились все попытки нейтрализовать противницу (надо полагать Сердце Замбалы серьезно повысило ей боевой потенциал). - Квинтэссенция! – произнесла она в ответ, подняв сморщенную десницу на свисавшие с потолка лианы, вдохнув в них жизнь. Ожившие плетевидные стебли, подобно тонким темным змеям, моментально обвились вокруг Ирмы, Элизабет и Хай Лин, сдавив так крепко, что сперло дыхание и казалось вот-вот треснут ребра. К счастью для них Вилл вовремя смекнула, как быть в данной ситуации. - Держитесь, я сейчас! – прокричала рыжеволосая, подлетая к уже посиневшим подругам – Квинтэссенция!!! На сей раз, и очень кстати, требуемый результат получился с первого раза – вьющиеся растения тут же ослабили хватку и мертвым грузом упали на пол, позволил своим несостоявшимся жертвам откашляться. Однако на столь непозволительную роскошь, как отдых можно было и не рассчитывать, в чем девчонки быстро убедились после очередной сверкнувшей вблизи них смертоносной вспышки и последовавшего за ней раздражающего смеха. - Так мы ее не одолеем… - скрипя сердцем, признала Вэндом – не втроем так точно! Уходим отсюда – НАЗАД К ОСТАЛЬНЫМ!!! Выстрелив напоследок в ведьму разрядом тока, который та естественно играючи отбила посохом, будто бейсбольный мяч битой, предводительница Стражниц выпорхнула за пределы замбалийской пирамиды, попутно подсобив не до конца оклемавшимся подругам подняться в воздух. Снаружи обстановка оказалась не лучше: внизу, даже несмотря на многочисленные столбы дыма, можно было отчетливо разглядеть сплошные черные вереницы легионов Фобоса стремительно приближавшихся к дворцу, обтекая сооружение с разных сторон. Настигая по дороге отбившихся от своих, энтов, меридианские солдаты набрасывали на них крючья и сети, после чего валили ходячие деревья на землю, лишая способности оказывать сопротивление. У самого подножья единственного строения Замбалы уже столпились большинство отступивших с поля боя, отстреливаясь из луков и арбалетов от пикировавших на них наездников на крылатых тварях: главным рекордсменом в данном деле оказался Олдерн, подстреливший уже свыше десятка целей. На их лицах читалось явное недоумение, ибо рассчитывавшие найти здесь укрепленное убежище, воины, фактически оказались перед закрытыми дверями, да еще и с врагом на хвосте. Приглядевшись, Хранительница Сердца Кандракара нашла на передовой двух оставшихся Стражниц и командиров-повстанцев. - РЕБЯТА!! СЮДА!!! – что было голосу, позвала она их, спустившись вниз и достав магический кристалл. - Мы думали, что будем защищать дворец! Что случилось?! – спросила Тарани, запуская в воздушных противников очередной залп своего “огнемета” – Где Кадма? - Захвачена… Нериссой - подавленно ответила Вилл, приковав к себе ошарашенные взгляды окружающих – Не знаю каким образом, но теперь у нее дворец, Кадма, Ян Лин, и сердце Замбалы в придачу… Нам больше некуда отходить, нужно срочно переместить всех на Кандракар пока нас не окружили… - ОПЯТЬ ТРУСЛИВО БЕЖАТЬ?!! – вне себя вспылил Калеб. - По-твоему лучше погибнуть?! – рассерженно поинтересовалась Корнелия, одергивая своего парня – сейчас не до геройств! - Она права, сын – вмешался Джулиан – здесь мы уже ничего не сможем сделать! Останемся и только сделаем Фобосу одолжение, позволив себя перебить. - А о моей бабушке вы подумали?! – с отчаянием в голосе воскликнула Хай Лин. - Мы обязательно выясним, где эта карга ее держит – Ирма опустила руку на плечо подруги, пытаясь успокоить. - Да, но сейчас мы вряд ли сможем что-либо выяснить… - тяжело вздохнув, проговорила Элизабет. С последних рядов раздались панические крики, и люди начали пятиться назад, напирая друг на друга. Еще чуть-чуть и начнется страшная давка. - ОНИ УЖЕ БЛИЗКО!!! – разносило по толпе из стороны в сторону. Не долго думая, рыжеволосая Стражница несколько раз рассекла пространство перед собой пурпурным камнем, открыв сиявшие голубым цветом порталы на Кандракар, куда не дожидаясь, приглашения, тут же повалили вконец перепуганные беженцы, стремясь скорее оказаться в безопасном месте подальше от перенесенного кошмара. Вызвав землетрясение под ногами наступавших меридианцев, Корнелия выиграла достаточно времени, чтобы все успели переместиться с Замбалы, после чего Стражницы последовали за остальными, закрыв межпространственный, как раз перед самым носом вышедших к белокаменному зданию рыцарей-мстителей. - По крайней мере, не пришлось брать дворец штурмом – рассудительно заметила Миранда, узрев недовольные бегством врагов, рожи соратников. - Согласен! – раздался позади ровный голос их господина – досадно было бы портить столь величественное здание! Князь Тьмы грациозной походкой прошел мимо своих военачальников, и, выйдя вперед, развернулся к, застывшей в ожидании дальнейших распоряжений, меридианской армии. Сотни пар глаз, почти не моргая, уставились на грозного монарха, остановившегося прямо у входа в заветную пирамиду. Проведя взглядом вдоль рядов воинов, он наконец произнес то, чего все с таким нетерпением ждали: - ЗАМБАЛА НАША!!! – торжественно провозгласил темный маг, и целый лес сжатых в кулаки рук взметнулись вверх под протяжное громовое “УУУРАААА!!!” его войска.