Последнее дело леди Эванс

Через час, убедившись, что жизни Тиссы ничего больше не угрожает, я вернулась на парковку. - Ну как? Всё в порядке? – незамедлительно спросил пилот, встревоженно поблёскивая глазами сквозь прорези подшлемника. - Да. Успели вовремя. Правда, пока не знаю, насколько большим будет провал в памяти... Но зато на сегодня у нас есть работа, - ответила я и тут же осеклась, сообразив, что сказала. Как-то само собой получилось, что мой нечаянный гость стал восприниматься как напарник и друг. Но только ли друг? - Рами? - А? – я перехватила прозрачный пакет с сумкой подруги поудобнее, открывая кофр. – А, ничего, просто задумалась. Всё это слишком странно... Эй, опять ты на моё место сел. - Лучше не рисковать, - так же непреклонно, как и немногим ранее, заявил он, не подпуская меня к рычагам управления. – Ты же понимаешь... - Понимаю, - закончив с багажом, неохотно кивнула я. – Спасибо... за заботу, Шеп. От конфуза меня спас только надетый ранее шлем, поскольку я сама не заметила, как крепко обняла летуна. А он, судя по всему, ничего против не имел. Из этого непонятного состояния меня вывел короткий скрипучий звук соприкосновения щитков визоров. Во взгляде инопланетянина читалась невероятная гамма эмоций, от осознания которых в очередной раз перехватило дыхание. И как всегда, момент испортил телефонный звонок. Сердито рыкнув, я подняла забрало и, мудрёно изогнув руку, ткнула кнопку гарнитуры, пристроенной в левом ухе. - Рамина Эванс, частный детектив. Чем могу быть полезна? С того конца незамедлительно послышались истеричные вопли, которые приличные люди могут себе позволить только в форс-мажорных ситуациях. Это подходило скорее для десятилетней девочки, нежели для солидного директора информационного агентства. - Спокойно, спокойно, мистер Дорнер, без паники, - оборвала я прочувствованную тираду по поводу статьи, сроков, рейтинга, сорванного интервью и попавших в больницу сотрудников. - С Уокер всё в порядке, врачи успели вовремя. Правда, выпустят её не раньше, чем через неделю. Редактор, взяв себя в руки, промямлил что-то по поводу замены. - Полагаю, вы хотите, чтобы я отправилась вместо неё, так? – получив в ответ подтверждение, я нахмурилась. – А позвольте узнать, каким именно образом вы уведомляли принимающую сторону?.. Ага, значит вот так. Понятно. В таком случае я принимаю ваше предложение, но с некоторыми условиями... Быстро изложив свой план действий, я глубоко вздохнула. Всё складывалось как нельзя лучше, но почему-то на душе было тревожно. Гуманоид с плохо скрываемым любопытством смотрел на меня. - Завтра летим в Штутгарт, друг мой. Нам предстоит разведка боем, - ответила я на немой вопрос. – И с этого момента операция по спасению переходит во вторую фазу... Поехали, нужно сделать ещё кучу дел. Я никак не ожидала, что отважный лётчик может растеряться. - А как я?.. Там же будут люди... Ну в смысле земляне, - с тихим ужасом пролепетал он, - которые не знают, что я... Рами, ты же не хочешь, чтобы они узнали... - Шеп, ну хоть ты не паникуй, а? Всё будет хорошо, - я попыталась ободряюще улыбнуться сквозь опущенное забрало. – Я же обещала, что не оставлю тебя одного, помнишь? У меня есть план. Он должен сработать... Спустя ещё минут пять незапланированных обнимашек мы наконец взяли курс домой. По пути к пункту назначения, крепко держась за пояс юного мотоциклиста и при этом изо всех сил стараясь унять оглушительно колотящееся сердце, я в который раз задалась становящимися всё более актуальными вопросами. Если этот парень влюблён в Стеллу, то почему так ко мне относится? Ведь совершенно ясно, что корыстные мотивы и он – вещи абсолютно несовместимые. И, в таком случае, есть ли у меня хоть какие-то шансы? - Так что ты задумала, Рами? – уже в гараже пристал с расспросами авиатор. – Нам действительно нужно куда-то лететь? В воздушных портах обычно... строгие меры безопасности. - Да, в этом ты абсолютно прав, - согласилась я. – Поэтому мы никуда не полетим. Наверняка с тем рейсом случится какая-нибудь неприятность. Граф не мог не подстраховаться на тот случай, если вдруг ребятки решат заслать ещё одного журналиста. Добираться будем своим ходом, теми видами транспорта, где наличие телохранителя в камуфляже не вызовет подозрений. - А разве такие есть? - Должны быть, - я остервенело стягивала не желающие слезать перчатки. – Обычно я о подобных вещах заранее договариваюсь с коллегами, но сейчас на это нет времени. А потому нам придётся по большей части всё делать самим... Целее будем. - Ясно, - кивнул мальчишка. – Поэтому ты и решила остаться журналистом инкогнито... - Меньше знают, крепче спят. А нам только этого и надо, чтобы выяснить, что к чему, - развесив защиту по местам, подвела черту я. – Погнали. Только сначала – в душ, чтобы не вонять.

***

Следующим утром я и мой перенервничавший напарник, расположившись в небольшом купе скоростного поезда, обсуждали детали предстоящей миссии. - К ребятам я пойду в одиночку, уж прости, - подперев подбородок руками и уставившись в полированную стену, изрекла я. – Будешь на подстраховке, если вдруг что случится. - Боишься, - констатировал парень, синие глаза смотрели остро и серьёзно. За взглядом крылась напряжённая работа мысли. Он планировал предстоящие действия, просчитывая возможные варианты, точно так же, как и я. - Боюсь, - согласилась я, глубоко вдохнув и выдохнув с целью сбросить внутреннее напряжение. – Но с тобой мне совсем не страшно. - И мне тоже, - мальчишка едва заметно улыбнулся. - Скажешь тоже, - хмыкнула я. – Много от меня проку в защите, ага, как же... - Не страшно бывает не только с теми, кто сильнее, но и... В дверь постучали. Летун тут же замолчал. - Мисс Эванс, через двадцать минут мы прибываем на конечную станцию, - донёсся приглушённый голос проводницы. – Вы с вашим спутником успеете подготовиться? - Конечно, - отозвалась я, с удивлением обнаружив, что вцепилась в крышку откидного столика, и попыталась разжать задеревеневшие пальцы. – Спасибо, что предупредили... Что ж, - уже тише продолжила я, - мы почти прошли первую часть пути. Будем надеяться на то, что всё и дальше будет идти гладко. «Хотя это вряд ли. Но отступать я не имею права. Не только из-за подруги, но и ради него». Гуманоид отложил в сторону балаклаву и теперь возился с настройкой очков. - Всё получится, Рами. Я уверен, - он сдул с глаз свесившуюся чёлку. – Ты не зря потратила всю ночь на разработку предстоящей операции. Я тяжело вздохнула. - Хотелось бы верить. Потому что рискую я не только собственной шкурой, но и жизнями пятерых гостей планеты... - Знаешь, я тут подумал, - закончив калибровку, Шеп воззрился на меня. – Насчёт того, что похитители изменили их внешний облик... Ну в смысле скрыли их настоящий вид. Как считаешь, это им сильно повредило? - Понятия не имею. Но скоро представится шанс это выяснить... А почему ты спрашиваешь? Он смущённо опустил взгляд. - Ну... Догадка пришла в голову тут же. У меня аж дух перехватило от того, настолько она была невероятна. Я застыла на месте, пытаясь переварить осознанную истину и окончательно не утонуть в захлёстывающих волнах диких эмоций. «Остаться на Земле ради такой, как я?.. Ох, Эванс, держи себя в руках... Не задохнуться бы». - Ясно, - поражаясь собственному самообладанию, резюмировала я. – Оставим решение на потом. Ты бы спрятал физиономию, подъезжаем уже. Штутгарт встретил нас унылой серой облачностью, пронизывающим ветром и мерзким моросящим дождём. - Гадость, - поёжившись, я накинула на голову капюшон плаща, мельком глянув на своего «телохранителя». – Хорошо тебе, друже, никуда не поддувает. Парень пробурчал что-то невнятное, поправляя рукава комбинезона. Мне пришлось выдержать поистине нечеловеческий бой, чтобы вытряхнуть инопланетянина из его лётной формы и заставить надеть чёрную форму земных спецназовцев. - Знаю, знаю, не ворчи. Вернёмся – сразу переоденешься. А сейчас ты должен выглядеть, как нормальный охранник. До заблаговременно снятой квартиры мы добрались без приключений. Местные жители не обращали на нашу в высшей мере странную парочку особого внимания, видимо, будучи привыкшими ко всякого рода фрикам. Всё-таки Европа – не настолько плохое место, как могут счесть некоторые. - Чисто, - отрапортовал пилот, просканировав странным девайсом все помещения. – Похоже, наше прибытие действительно не отследили. Я, мысленно злорадствуя, ухмыльнулась. - И это хорошо. Представляю себе рожу Дарквуда, когда он увидит, кто пришёл брать интервью у ребят... Я припомню тебе, чёртов ублюдок, страдания Тиссы, - понизив голос, прошипела сквозь зубы я, в горле клокотал сдерживаемый рык. Мой напарник, приложив правый кулак к левому плечу, согласно склонил голову. Но, так или иначе, в логово зверя нужно было идти абсолютно спокойными. Нельзя, чтобы кто-то что-то заподозрил. В последний раз проверив необходимое снаряжение и содержимое сумок, мы выдвинулись в конечный пункт маршрута. И с каждым шагом внутреннее напряжение всё сильнее возрастало. Будь это обычное дело, всё было бы куда проще. - Значит, я остаюсь у дверей номера, а ты заходишь внутрь, - сказал юноша задумчиво-загадочным тоном, когда мы проходили соединяющий две улицы узкий сводчатый коридор, на дальнем конце которого виднелись очертания отеля. - Да, именно так, - не учуяв подвоха, подтвердила я, попутно сверяясь с картой. Это было нужное нам здание. «Вон он. Почти пришли». - Рамина, подожди, - негромко окликнул меня Шеп. – Хочу ещё кое-что сделать, пока есть время. Виртуозным жестом он извлёк из поясного кармана предмет, по виду ничем не отличимый от крупной жемчужины, какими часто украшают причёски. - Это беспроводная камера, - пояснил авиатор, раздвинув лапки-крепления миниатюрного устройства. – Она будет транслировать происходящее на мой визор. Я смогу всё увидеть. И записать. - Понятно, - кивнула я. – Хорошая идея. Можешь прицепить её на нужное место, мешать не буду. Неуловимым тягучим движением он оказался в непосредственной близости, отчего я непроизвольно сделала шаг назад, с вящим изумлением обнаружив за спиной стену. - Вот так, - в его голосе отчётливо слышалась улыбка. Затянутая в черную перчатку рука осторожно коснулась виска, «жемчужина» сомкнула свои лапки на пряди волос чуть выше, а потом... Потом нечто внезапным разрядом тока сыграло по нервам, настолько стремительно, что я не успела толком ничего понять. - Мы не можем повернуть обратно, - скорее для себя тихо проговорила я и, стряхнув оцепенение, потянула мальчишку за собой, намереваясь поскорее покончить с заданием. Скорость я снизила только тогда, когда за спиной захлопнулись двери гостиницы. «Вот теперь точно нет пути назад»... - Ах, сама Рамина Эванс! Вот так сюрприз! Рад встрече! – одетый в дорогой чёрный костюм человек развёл руки в стороны. - А ваш спутник? Полагаю, охрана? Бирюзовые глаза, несмотря на показное дружелюбие, поблёскивали неприятно и зловеще. Конечно, граф Дарквуд уже ждал меня... нас, будучи осведомлённым о том, что случилось с Тиссой. И несомненно, предполагал, что это не останется незамеченным и кто-нибудь непременно придёт вместо неё. Причём необязательно я. - Не переигрывайте, граф, - ледяным тоном сказала я. – Вам прекрасно известно о происшествии с журналистом, что должен был приехать сегодня. Дело о покушении на мисс Уокер находится под моей юрисдикцией... Впрочем, я здесь не поэтому, - я позволила себе слегка издевательский смешок. – Меня действительно направили взять интервью вместо неё, и этот молодой человек в самом деле мой телохранитель. «Так что даже не пытайтесь мне помешать», - постаралась показать я всем своим видом. Дарквуд картинно пожал плечами. - В таком случае идёмте. Не будем заставлять моих подопечных ждать. «О как заговорил! – мысленно прошипела я. – Старый плешивый эксплуататор». Пилот, идущий позади, тронул меня за локоть. Знаю, хотелось сказать мне. Нужно хранить спокойствие. Вот только как? Особенно когда впереди шагает аристократ-преступник, который совершает противоправное деяние. Причём прямо здесь и сейчас. В конце концов он вывел нас к двери, по обе стороны которой стояли здоровенные амбалы в деловых костюмах и темных очках. - Прошу, - Дарквуд чуть склонился, раскрытой ладонью указав в их сторону. – Джентльмены, проводите мисс Эванс к группе. Это никак не входило в планы. - Простите, граф, но в присутствии ваших громил интервьюируемые будут чувствовать себя зажато и не смогут отвечать на вопросы должным образом, - я недобро сощурилась. – Вы же не хотите выставить «Crescendolls» в плохом свете, так? «Что, съел? – враг промолчал, но выражение кислого недовольства на лице, словно ему скормили испорченный лимон, было лучшим ответом. – То-то же!» - Что ж, тогда приступим! – потерев взмокшие ладони, я посмотрела на спутника. – Дорогой друг, будьте добры, проследите за тем, чтобы нам никто не помешал. Шеп кивнул, становясь напротив двери. Я кивнула в ответ. «Погнали!» Пленённые музыканты ожидали в столовой этого шикарного номера. Вид у всей четвёрки был донельзя измождённый. В наушнике раздался судорожный вздох, и я не могла не согласиться с напарником. Без слёз на ребят было тяжело смотреть. Особенно зная, как они должны были выглядеть. «Проклятье! – стиснув ручку сумки, мысленно взвыла я. – Прошу, продержитесь ещё немного, мы обязательно вас вытащим». И тем не менее, даже в таком состоянии они не утратили способности удивляться. Особенно отчётливо это проявилось на лице Арпеджиуса. - Да, да, знаю, - отмахнулась я. – Точь-в-точь Стелла... Все так говорят. Рамина Эванс, ча... э-э-э, журналист. Прибыла, чтобы задать вам несколько вопросов. Щёлкнула, привлекая к себе внимание, рация-наушник. - Простите, - я нажала на кнопку ответа. – На связи. Из динамика громко зашептал пилот. - Рами, я засёк минимум десяток подслушивающих устройств. Встань в центре комнаты, я попробую их обезвредить. - Поняла, - отозвалась я, подражая напарнику. – А почему шёпотом? - Сверхчувствительный ларингофон, - пояснил парень. – По сути я говорю одним только горлом. Как чревовещатель. - Оу, вот как? Буду иметь в виду, – я шагнула к столу. – Я на середине. - Подожди секунду... Так... Вот, готово. Можешь начинать. Отбой. «Спасибо, Синенький. Лучшего напарника и придумать нельзя», - тепло улыбнувшись, я разгладила складки на рубашке. А изменённые инопланетяне, что удивительно, терпеливо ждали. Только соло-гитарист как-то странно на меня поглядывал. - Ну что же, начнём? – подмигнув всей четвёрке, я нажала на кнопку записи. В ходе интервью, вопросы которого, кстати, мне пришлось придумывать самой, удалось выяснить некоторые любопытные вещи. В частности, то, что граф уделяет особое внимание Стелле. «Неспроста, - подумала я по этому поводу. – И наверняка как-то связано с тем, что мы фактически на одно лицо». - Мисс Эванс! – окликнули меня у самого порога, когда я уже собиралась уходить. – Подождите! Я оглянулась. Передо мной с ноги на ногу переминался лидер группы, а за ним столпились остальные. Судя по всему, теперь у них появились ко мне вопросы. - Я вас слушаю. Шатенистый гитарист потер затылок. - Мисс Эванс, возможно, я сейчас скажу глупость, но... Вы очень похожи на одного нашего с ребятами знакомого... На лице появилась кривоватая ухмылка а ля Хан Соло. - А этого вашего знакомого часом не Шеп зовут? Это было прямое попадание. Шесть и ноль за синхронное удивление они бы точно получили. - Но откуда вы знаете? – подобрав отвисшую челюсть, спросил Бэрилл. - Я вообще много чего знаю, - заговорщики подмигнув барабанщику, ответила я, подошла к Арпеджиусу и, снизив голос, зашептала почти в самое ухо. – Помощь уже в пути. Мы вас вытащим. Улыбнувшись опешившему молодому, гм, человеку, я помахала всем рукой и покинула номер. - Миссия выполнена, - сообщила я стоявшему на страже пилоту. - Уходим.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ АРКИ