Конкурент
29 августа 2015 г. в 15:53
Дела у господина Квона в последнее время шли просто отлично. После того, как ему удалось убедить еще одного владельца чайного магазина Среднего Кольца продать ему свое дело, прибыль успешного предпринимателя от чайного бизнеса увеличилась почти вдвое. Еще бы: Среднее Кольцо Ба Синг Се уже давным-давно стало считаться финансовым районом и основным источником дохода для владельцев всевозможных лавок и ресторанов города. Даже в Верхнем Кольце обороты от продаж не были такими солидными. Безусловно, принятое господином Квоном около года назад решение заняться чайным бизнесом стало одним из самых правильных за всю его жизнь.
Предприниматель в ожидании помощника сидел на веранде своего богатого дома, расположенного в одном из самых престижных районов Верхнего Кольца, потягивая ароматный чай из чашки тончайшего полупрозрачного фарфора и наслаждаясь теплыми лучами весеннего солнца. Господин Квон любил тепло, но, увы, Ба Синг Се был северным городом, и настоящая весна в нем начиналась довольно поздно. Как бы ему хотелось перебраться жить в какой-нибудь небольшой городок, расположенный хотя бы немного ближе к экватору, где никогда не бывает снега, где зимой так же тепло, как и летом. Увы, мечтам господина Квона, похоже, не суждено было сбыться. Пока в мире идет война, только в Ба Синг Се можно жить в полной безопасности. Все верно, в Ба Синг Се нет войны.
Господин Квон улыбнулся своим мыслям и, оторвав взгляд от чашки, заметил господина Лея, торопливо семенящего по вымощенной белым камнем улице по направлению к его дому.
Квон не сумел сдержаться и снова усмехнулся. Лей всегда был очень осторожным, и это у него проявлялось во всем: в манере разговаривать, в жестах, и даже в походке. Именно благодаря этой неоправданной осторожности и нерешительности он, даже обладая огромным багажом знаний и невероятно светлой головой, за свои сорок с небольшим лет не добился в жизни практически ничего, и, если бы Квон в свое время не предложил ему работать на себя, Лей так бы и оставался до конца своих дней служить жалким клерком в маленькой конторе Среднего Кольца.
– Доброе утро, Лей, – поприветствовал помощника Квон, приветливо махнув ему рукой.
– Доброе утро, Квон. – Лей, осторожно преодолев четыре ступеньки крыльца, поднялся на веранду.
– Присаживайся. – Квон кивнул на стоящее возле стола кресло, наливая еще одну чашку чая. – Как наши дела? Ты разобрался с этим мальчишкой-разносчиком?
– Да, он уволен. – Лей аккуратно взял чашку и слегка отхлебнул из нее. – Ммм, великолепный чай. Нужно нанять нового курьера, но как знать, не окажется ли он такой же бестолочью, как и предыдущий?
Квон весело улыбнулся.
– Тут никогда нельзя знать наверняка, Лей. Нужно пробовать, рисковать. Риск – часть нашего бизнеса.
– Вот в этом ты абсолютно прав. – По лицу Лея пробежала мрачная тень, и он, порывшись в сумке, вытащил оттуда незапечатанный свиток и протянул его собеседнику. – Смотри.
– Что это? – Квон развернул свиток и, пробежавшись глазами по выведенным на бумаге строкам, изумленно вскинул брови. – Как это понимать?
– Продажи в чайных магазинах Нижнего Кольца за последнюю неделю сократились втрое, – не глядя на него прокомментировал Лей и снова отхлебнул из чашки. – Твой риск не оправдал себя, Квон.
– О чем ты говоришь?! – возмущенно воскликнул предприниматель, вскакивая на ноги. – Чайный бизнес – это самое удачное вложение, какое я когда-либо делал вообще! Тут что-то не так… Почему это произошло, ты знаешь?
Лей отрицательно покачал головой.
– Ты же знаешь, отчеты по продажам распорядители магазинов мне предоставляют раз в неделю. Я только сегодня утром все подсчитал и узнал о таких неутешительных цифрах.
– Почему это могло произойти? – Квон принялся нервно мерить веранду шагами. – Во всех магазинах сразу! Это не случайность. Может, конкуренты?
Лей пожал плечами.
– А кто у нас конкуренты в Нижнем Кольце?
Квон задумчиво нахмурился.
– Я выкупил практически все чайные магазины в Нижнем Кольце уже давно. Кроме одного. Чайный магазин Пао. – Он раздраженно фыркнул. – Этот упрямец отказался от моего щедрого предложения. Впрочем, посетителей в его жалкой забегаловке не так много, вряд ли он может составить нам конкуренцию.
– И, тем не менее, следует проверить, – спокойно отозвался Лей. – Мне все равно придется посетить сегодня Нижнее Кольцо – нужно нанять нового курьера – заодно зайду в этот магазин.
– Спасибо, друг, – обаятельно улыбнулся Квон. – У меня сегодня так много дел, просто совершенно некогда заниматься такой ерундой. Встретимся тогда через пару часов, пообедаем вместе, заодно расскажешь, что удалось узнать.
– Племянник, принеси воды, пожалуйста!
Зуко раздраженно швырнул тряпку на стол и обернулся к Айро, который торопливо шагал через зал, неся в руках корзину с продуктами.
– Ты же сам велел мне оттереть эти столы до открытия, – зло рявкнул он. – Я не могу делать два дела сразу!
– А, ты еще не закончил? – Айро замедлил шаг, и на лице его отразилось искреннее недоумение. – Я думал, ты успеешь справиться, пока я вернусь с рынка.
– Чтобы оттереть всю эту грязь, их нужно месяц драить без перерыва. – Зуко в сердцах пнул стоящий рядом с ним табурет, и несчастная мебель, с силой ударившись об стенку, не выдержала такого с собой обращения и рассыпалась на куски. – Проклятье!
Айро только сокрушенно покачал головой.
– Племянник, ты должен сдерживать свои эмоции…
– А что еще я должен?! – сердито воскликнул тот, не глядя на дядю, торопливо собирая обломки. – Должен драить эту клоаку, в которой, похоже, нормальную уборку не делали со дня ее постройки? Должен часами торчать в кухне и мыть посуду, чтобы в следующую минуту ее снова испачкали? Должен с милой улыбкой прислуживать всякой швали, которая…
– Племянник! – резко прервал его Айро и обернулся к входу в чайную. – Доброе утро, господин. Добро пожаловать в чайную Пао, – проговорил он, придав своему лицу настолько приветливое выражение, на какое только был способен.
Зуко вскинул голову и наградил посетителя таким злобным взглядом, что тот невольно попятился.
– Доброе утро, господин, – процедил он сквозь зубы, поднимаясь с пола. – Располагайтесь, я сейчас к вам подойду.
Отнеся заказ посетителю, Зуко вернулся на кухню и, подхватив стоящее около мойки ведро, направился к заднему выходу.
– Я за водой, – коротко бросил он, проходя мимо дяди, который в это время как раз заваривал свежую порцию чая.
– Племянник, погоди. – Айро оторвался от своего занятия, и Зуко тоже остановился, впрочем, даже не повернув головы к собеседнику. – Послушай меня. Я понимаю, что прошло слишком мало времени…
– Дядя, я слышал это уже миллион раз, – перебил его Зуко. – Что ты хочешь от меня? Я согласился приехать в этот город. Я согласился наняться в эту забегаловку и работать здесь прислугой, разряженный, словно клоун из шапито. Я согласился со всем, что ты посчитал правильным. Что ты еще от меня хочешь?
– Я хочу, чтобы ты принял нашу новую жизнь.
– Но я никогда не приму ее! – в отчаянии воскликнул юноша, рывком обернувшись к дяде. – Неужели ты и вправду думаешь, что эта жизнь – это именно то, о чем я мечтал?
Айро тяжело вздохнул и приблизился к нему.
– Послушай меня, – тихо проговорил он. – Я понимаю, что все это слишком отличается от того, к чему мы привыкли. Но в Ба Синг Се мы в безопасности. Здесь мы можем спокойно и мирно жить, честно зарабатывая себе на существование.
– Вот именно, – хмыкнул Зуко, отводя взгляд. – На существование.
– Племянник. – Айро осторожно коснулся его плеча, но тот резко отвернулся, сбрасывая его руку.
– Я за водой.
Старик проводил племянника тяжелым взглядом, слегка вздрогнув от громкого хлопка дверью, и снова невесело вздохнул.
– Я тебе говорю, он так на меня посмотрел, что я уж было решил, что он сейчас просто набросится на меня!
Квон покатывался со смеху, слушая рассказ Лея о его утреннем посещении чайной Пао.
– Хочешь сказать, что какой-то пацан одним только взглядом так напугал тебя, что ты готов был бежать из этой занюханной забегаловки на другой конец города?
– Да ты бы видел его! – со смешком отозвался его собеседник. – Шрам на пол-лица, глаза желтые, как у волка, и выражение в них такое же: злобное, яростное. Просто демон какой-то. Ему бы не официантом, а охранником работать. Всех грабителей одним своим видом распугает.
– Ну так, значит, волноваться нам не о чем, – усмехнулся Квон, отправляя в рот очередной кусок рыбы. – С такими работниками много посетителей Пао точно не светит.
– Э, не, – покачал Лей головой. – Тут ты очень заблуждаешься, друг мой. Когда я попробовал их чай, я просто прозрел. Я такого вкусного чая в жизни не пил! Я даже не мог предположить, что он может быть таким… таким… Я просто слов не могу подобрать.
Улыбка моментально слетела с лица Квона, и он недовольно нахмурился.
– Думаешь, дело в этом?
– Несомненно, – уверенно кивнул Лей. – Я расспросил у местных, и они рассказали, что Пао действительно несколько дней назад нанял на работу нового чайного мастера. Он родственник этого пацана со шрамом, отец или дядя. И с этого самого момента дела Пао пошли в гору. В его чайной теперь отбоя нет от посетителей.
– Ах, вот оно как… – задумчиво проговорил Квон, откладывая хаси в сторону. – Значит, Пао надоело сидеть в тени, и он решил попытаться составить мне конкуренцию? – Его взгляд азартно сверкнул. – Это война, Лей!
Лей поднял на него настороженный взгляд.
– И что ты будешь делать? – осторожно уточнил он. – Перекупишь этого чайного мастера?
– Нет. Нет, это было бы слишком просто. – На лице Квона заиграла самодовольная усмешка. – Этот мастер слишком много о себе думает. А я очень уж не люблю, когда кто-то пытается встать у меня на пути. Я испорчу ему репутацию. Испорчу настолько, что ни один житель Ба Синг Се больше не купит у него ни единой чашки чая.
Лей молча хлопнул себя ладонью по лбу.
– Нужно узнать об этом чайном мастере побольше. – Квон поднялся из-за стола и заходил из стороны в сторону. – Нужно нанять кого-нибудь, кто смог бы следить за ним, не вызывая подозрений. У тебя есть кто-нибудь на примете?
– Хм. – Лей задумчиво потер подбородок. – А, может, мальчишка-курьер, которого я нанял сегодня утром? Он как раз ошивался возле чайной Пао. Он живет в Нижнем Кольце и сможет следить за этим твоим чайных дел мастером, не вызывая подозрений. Полагаю, он будет только рад возможности получить небольшую прибавку к своему жалованию.
– Отлично! – радостно воскликнул Квон. – Это как раз то, что нам нужно. – Он снова сел за стол и, разлив из стоящего рядом с ним серебряного кувшина по двум стаканам вино, протянул один из них собеседнику. – Ну, что, мой друг, давай выпьем. За нашу безусловную победу в этой маленькой войне.